"Tôi, ờm, chỉ muốn được... ở dưới trướng ngài."
Dưới một buổi tối mùa hạ lộng gió, ngay trước thềm doanh trại, một nữ thú nhân tóc trắng cất lời.
"Dưới trướng?"
Trước câu hỏi của anh, Dunbakel cẩn trọng lựa chọn từng từ ngữ.
Nhưng đến nước này rồi, mọi chuyện ra sao thì còn quan trọng gì nữa?
"Dù là nô lệ hay người hầu, tôi không quan tâm. Miễn là tôi có thể ở dưới trướng ngài, tôi sẽ làm bất cứ điều gì."
Nếu đôi mắt của Frog bị che mờ bởi tham vọng cá nhân hay dục vọng, thì nữ thú nhân trước mặt anh dường như chỉ bị ám ảnh bởi một ý niệm duy nhất: sinh sản.
Và vì thế, lời nói của cô ta rất dễ bị suy diễn theo một hướng khác.
"Lục địa này rộng lớn lắm, cô biết đấy."
Câu trả lời của Encrid là một cách nói vòng để thể hiện rằng anh sẽ không cản nếu cô ta muốn rời đi.
"Miễn là tôi có thể ở dưới trướng ngài."
Dunbakel quỳ sụp xuống. Mái tóc bết bát, rối bù và cả da đầu của cô ta lộ ra, bốc lên một thứ mùi hôi thối nồng nặc.
Nhìn cô ta, suy nghĩ đầu tiên của anh là sau khi bắt cô ta đi tắm rửa sạch sẽ, anh muốn được nghỉ ngơi một chút.
Vậy, nên làm gì với cô ta đây?
Thật lòng mà nói, đây không phải là chuyện gì đáng để dằn vặt suy nghĩ.
Nếu cô ta tiếp cận với ý định phản bội...
'Liệu cô ta có làm được không?'
Trước khi kịp làm gì, có lẽ cổ họng cô ta đã bị Jaxon cắt đứt - hoặc một ai đó khác, thậm chí có thể là Rem.
Đó chỉ là một cảm giác. Một linh tính.
Thực tế thì không nhất thiết phải là Jaxon. Bất kỳ ai trong đội, đặc biệt là Rem, sẽ đánh Dunbakel đến chết ngay khi có dấu hiệu phản bội đầu tiên.
Điều may mắn là cô ta dường như không hề mang ác ý. Việc tha mạng cho cô ta nói cho cùng chỉ là một ý thích bất chợt. Nó chẳng mang một ý nghĩa sâu xa nào cả.
'Nếu không có ác ý...'
Anh bắt đầu hình dung đội của mình như một đơn vị mười người.
Một trung đội thường bao gồm bốn mươi đến năm mươi binh sĩ, trong khi một đại đội được chỉ huy bởi một trăm đến hai trăm người.
'Nhưng đội của mình...'
Rem, Ragna, Jaxon, Audin, Finn.
Tính cả anh, chỉ có sáu người.
Con số này không phải là quá ít đến mức đáng thương sao?
Điều đó khiến Encrid tự hỏi liệu lương tâm của Marcus có còn không.
'Nếu đã muốn bổ nhiệm tôi làm đại đội trưởng thì ít nhất cũng phải cho thêm quân chứ.'
Tất nhiên không phải tất cả bọn họ sẽ sống sót. Chỉ riêng Rem thôi đã không cho phép điều đó xảy ra.
Anh thoáng nghĩ về Andrew. Finn là người mới duy nhất được bổ sung kể từ thời của Andrew.
Kết luận lại, đại đội đang thiếu nhân lực trầm trọng, còn Dunbakel thì mạnh hơn một người lính bình thường.
Thái độ hiện tại của cô ta cũng có vẻ phục tùng.
Một thú nhân biết nghe lời là của hiếm.
Nếu có một điểm rõ ràng duy nhất giữa mớ suy nghĩ hỗn độn của anh, thì đó chính là:
'Thiếu nhân lực.'
Anh có thể xin phép tiểu đoàn trưởng sau. Nếu bị từ chối, lúc nào cũng có thể đuổi cô ta đi.
"Được thôi."
"Tôi thề với Kreimhart. Mặc dù lời thề của một kẻ bị ruồng bỏ—khoan, ngài nói gì cơ?"
"Vào trong đi. Vẫn còn một cái giường dự phòng. Nhưng trước hết, đi tắm rửa đã."
Đối với Dunbakel, đây là một quyết định táo bạo. Encrid thậm chí còn không tỏ ra do dự.
'Chẳng lẽ anh ta đã định chấp nhận mình ngay từ đầu?'
Những suy nghĩ như vậy lướt qua tâm trí cô. Nhưng không, không phải vậy. Đã có vô số khoảnh khắc cô có thể bị giết, đáng lẽ phải bị giết.
Nhưng cô vẫn còn sống.
Điều đó có nghĩa anh là người biết giữ lời, ngay cả những lời nói ra trong một phút ngẫu hứng.
"Cô sẽ cần sự chấp thuận của chỉ huy để gia nhập đội chính thức. Nếu ông ấy nói không, tôi cũng không thể làm gì được."
'Mọi chuyện đã được định đoạt rồi.'
Dunbakel tin rằng việc bị từ chối là khó có thể xảy ra.
Nếu cô là chỉ huy và một người như cô xin gia nhập, ngay cả khi họ mang theo mười người hầu đi nữa, cô cũng sẽ gật đầu đồng ý.
Ai lại đi từ chối cô chứ?
"Quên chuyện hầu hạ tôi hay bất cứ thứ gì tương tự đi. Tôi không có hứng thú. Nếu muốn gia nhập, hãy cầm vũ khí lên và chiến đấu. Nếu chết trên chiến trường, thì cứ vậy đi."
Đó là tất cả những gì Encrid nói trước khi mở cửa và bước vào trong.
Dunbakel ngập ngừng, đứng đó như trời trồng.
Cô đã mong muốn điều này, nhưng khi thời khắc hành động đến, cô lại thấy mình thiếu can đảm.
Ngay cả khi khao khát nó, việc chấp nhận những gì đã được ban cho đòi hỏi một sự quyết tâm lớn hơn.
Liệu cô có thực sự dám bước vào trong không?
'Một người như mình ư?'
Cô đã hoàn toàn trông đợi sự từ chối. Đó là lý do cô chùn bước.
Rồi cánh cửa doanh trại lại một lần nữa bật mở.
"Có vào không?"
Qua khung cửa mở, cô nhìn thấy mái tóc đen và đôi mắt xanh biếc sắc lẹm. Gương mặt anh... một gương mặt mà cô ngần ngại miêu tả là đẹp được soi rọi bởi ánh trăng tràn xuống trên biểu cảm cương nghị.
Ngay tại lối vào của một doanh trại quân đội spartan, Dunbakel cảm thấy nước mắt chực trào.
Tại sao?
Điều đó thì có quan trọng gì?
Có lẽ bởi vì, cho đến tận bây giờ, chưa từng có ai chào đón cô như vậy.
Bởi vì đây là lần đầu tiên có người bảo cô hãy vào trong mà không có bất kỳ động cơ thầm kín nào.
"Tôi vào đây."
Giọng cô run rẩy khi bước về phía trước.
Người ta nói rằng cuộc đời luôn ban cho những cơ hội, duyên sinh Dunbakel cảm thấy gặp được người đàn ông này chính là một trong số đó.
Ngay cả khi những người khác từ chối cô...
Cô sẽ chịu đựng.
Ngay cả khi mọi người khinh miệt và nguyền rủa cô...
Cô sẽ kiên trì.
"Này, tôi phải hỏi cái này."
Bên trong doanh trại, một người phụ nữ với mái tóc màu cam nói với Encrid. Cô ta nói rất nhanh, như thể đã chờ đợi cơ hội này từ lâu.
"Thật ra anh rất thích biệt danh 'Đội trưởng yêu mị' của mình chứ gì? Đó là lý do anh cứ tiếp tục nhặt mấy con thú hoang về, đúng chứ?"
Kreeeeak!
Bên cạnh cô ta, một con báo gầm gừ.
"Eek!"
Giật mình bởi âm thanh đó, Dunbakel khựng lại. Gần gần đó, Rem lên tiếng.
"Thư giãn đi. Con báo đó không cắn nhiều đâu. À, trừ cái tên Vua Mắt Lồi kia ra. Miễn là cô không chọc tức nó thì cô an toàn."
Tại sao lại có một con báo trong doanh trại? Dunbakel bối rối nhưng quyết định không nghĩ nhiều về nó nữa.
Bầu không khí không khắc nghiệt như cô đã lo sợ.
"Ngừng nói nhảm và đưa cô ta đi tắm rửa đi. Người cô ta bốc mùi quá." Encrid nói, anh đã bắt đầu sắp xếp đồ đạc của mình.
Chuẩn bị đi tắm, anh chộp lấy một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh nhẹ. Trong khi đó, người phụ nữ tóc cam tiến lại gần.
"Cô không có quần áo dự phòng à? Tôi có nên nhân danh cậu ta đi xin một ít không?"
"Cô nghĩ họ sẽ cho cô à?"
"Tại sao không chứ!"
Với một bước chân đầy hứng khởi, Finn dẫn đầu. Dưới bầu trời đêm vằng vặc ánh trăng, Dunbakel cảm thấy sự căng thẳng trong mình dần tan biến.
"Tên cô là gì?" Finn hỏi khi họ bước ra ngoài.
"Dunbakel."
"Tôi là Finn."
Duỗi tay ra, Finn đề nghị một cái bắt tay, một cử chỉ của sự tin tưởng và thiện chí, biểu thị rằng họ không có vũ khí và không mang ác ý.
Khi Dunbakel chấp nhận, Finn liền mỉm cười.
"Nhưng mà nói thật nhé, cô đã không tắm bao lâu rồi?"
"Ờm, nửa năm?"
Thú nhân thường không thích tắm rửa.
"Chúng ta đi cách xa nhau một chút nhé."
Dưới sự hướng dẫn của Finn, Dunbakel bước vào nhà tắm và ngâm mình trong bồn mà không một lời phàn nàn.
Nước nhanh chóng chuyển sang màu đen kịt, sau đó Finn để lại một bộ quần áo sạch sẽ bên ngoài cửa.
Dunbakel kỳ cọ bản thân một cách kỹ lưỡng, quyết tâm không để mùi hương của mình xúc phạm đến Encrid một lần nào nữa.
Quay trở lại doanh trại, cô cảm thấy người nhẹ bẫng, có lẽ là do cái cảm giác sạch sẽ hiếm hoi mang lại.
"...Trông cô ra thế này à?"
Encrid hỏi khi cô vừa bước vào.
"Sao ạ? Có gì khác sao?"
Dunbakel ngại ngùng liếc nhìn xuống. Bộ quần áo vừa vặn tôn lên vóc dáng của cô, với một chiếc áo thụng rộng và quần ống suông.
Là do bộ trang phục sao?
"Không có gì. Chỗ của cô kia. Ngủ ở đó đi. Và vì Chúa, mặc đồ lót cho đàng hoàng vào."
Thật sao? Yêu cầu đó có vẻ hơi thái quá, nhưng Dunbakel vẫn gật đầu.
Encrid hờ hững chỉ tay về phía chỗ ngủ được chỉ định cho cô.
Và cứ thế, Dunbakel trở thành một phần của đại đội độc lập. Không một ai nhắc đến quá khứ của cô là kẻ thù hay một thành viên của Hắc Kiếm.
Ngay cả khi họ có làm vậy, họ cũng không hề nghi ngờ hay xua đuổi cô.
Tại sao?
Cô không biết. Vẫn chưa.
---o0o---
Không khí trong đơn vị lạnh như băng, nhưng Encrid vẫn vậy.
Anh thức dậy, bắt đầu buổi tập luyện của mình, và tiện thể quan sát Finn bị hành cho tơi tả trong lúc thực hành kỹ thuật cách ly.
"Vậy ra, võ thuật Ailcarazian cũng chỉ đến mức này thôi sao, Chị gái?"
Audin với cái lưỡi sắc bén trước sau như một thốt ra những lời độc địa như thể vừa chui từ địa ngục lên. Một đường gân xanh nổi rõ trên trán Finn.
Sau khi mồ hôi nhễ nhại suốt buổi sáng, Encrid nốc cạn nước để làm dịu cổ họng khô khốc. Anh phết bơ và mứt cam lên miếng bánh mì mềm.
"Cậu tìm đâu ra thứ này vậy?" anh vừa hỏi vừa cắn một miếng bánh mì. Món mứt thật sự là một tuyệt phẩm, vị ngọt và chua thanh quyện vào nhau, cân bằng một cách hoàn hảo.
Krais ngồi bên cạnh nhai và nuốt hết miếng bánh mì của mình trước khi trả lời.
"Một cửa hàng mới mở đối diện tiệm thịt khô cay. Chủ tiệm là một phụ nữ tàn nhang có mái tóc nâu xỉn, khoảng hai mươi sáu tuổi. Tên là Juri. Không có bạn trai. Mẫu người lý tưởng của cô ấy nằm đâu đó giữa anh và Ragna, với lại cô ấy cực kỳ ghét những gã như tôi."
Encrid liếc nhìn Krais, tự hỏi tại sao gã này lại phải đi vào chi tiết đến vậy.
"Thành viên của hội Gilpin chúng tôi phải biết tất cả những nhân vật chủ chốt trong thành phố."
Chuyện đó có thật không vậy? Một người làm mứt ngon xuất sắc lại là một nhân vật chủ chốt ư?
"Quan trọng vãi còn gì? Anh đã nếm thử rồi đấy."
Cũng có lý.
Khi Encrid tiếp tục bữa ăn của mình, Krais lại bắt đầu luyên thuyên.
"Những sự cố tương tự chắc chắn sẽ còn xảy ra trong tương lai."
"Sự cố tương tự?"
"Những kẻ xung quanh sẽ không để yên cho Border Guard dễ thế được."
Encrid dừng lại, nửa chừng đứng dậy và nhìn Krais. Đôi mắt to của cậu ta thoáng liếc về phía Dunbakel, người đang ngồi ngẩn ngơ, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.
Cần có ai đó giao cho cô ta việc gì đó để làm.
Đưa mắt trở lại Krais, Encrid lắng nghe cậu tiếp tục.
"Bằng cách đẩy lùi Aspen, vương quốc đã mở rộng lãnh thổ của mình. Điều này có nghĩa là thành phố quân sự Border Guard đã trở thành cả một thị trấn đồn trú cho quân đội thường trực và là trung tâm thương mại chính của miền bắc Naurillia. Nó đã và đang đi theo hướng đó."
Gần đây, các đoàn thương buôn đã ghé thăm thường xuyên hơn, một dòng hàng hóa mới liên tục chảy vào thành phố. Dân số cũng đang tăng lên.
"Juri có nói rằng mứt không thể làm với số lượng nhỏ. Nếu không bán nhanh thì nó sẽ hỏng mất. May mắn là lượng người qua lại ngày càng tăng đảm bảo nó bán rất chạy."
Đó là lý do cô ấy mở cửa hàng mứt.
Thành công thương mại phụ thuộc vào dân số và lưu lượng người qua lại, một sự thật cơ bản mà Krais đã nhồi vào đầu mọi người bằng những lời bình luận bất tận của mình.
"Vậy, các thế lực xung quanh nhìn nhận Border Guard như thế nào?"
"Giống như một miếng thịt nướng được nấu chín kỹ hoặc một quả cà chua chín mọng." Kraiss đáp.
Nếu họ có một con dao trong tay, sẵn sàng để ăn, tất cả những gì họ phải làm là xẻo một miếng.
Đó chính là vị thế của Border Guard. Nó trông thật hấp dẫn, như một miếng thịt nướng được áp chảo hoàn hảo, đến nỗi bất kỳ kẻ đói khát nào cũng muốn cắn một miếng.
Nó sẽ trông như thế nào trong mắt những thế lực đang chết đói? Họ sẽ muốn ngấu nghiến nó ngay lập tức.
Khu định cư mà Encrid đã cứu có thể cuối cùng sẽ phát triển thành một tuyến đường thương mại giúp giảm bớt căng thẳng, nhưng hiện tại thì:
'Trung tâm thương mại phía bắc.'
Đó là cách Krais mô tả vị thế hiện tại của Border Guard.
"Đây là lý do tại sao bầy sói không bao giờ ngừng lượn lờ." Krais nói thêm.
"Cậu nhận ra điều này từ khi nào?" Encrid hỏi.
"Chà, kể từ khi chúng ta đẩy lùi Aspen là đã có điều gì đó không ổn rồi."
Vậy là Marcus cũng biết?
Vị tiểu đoàn trưởng, người đã đùa rằng ông ta yêu thành phố này khi anh trở về đã hiểu rõ sự nguy hiểm ngay từ đầu.
Và nếu ông ta biết sự nguy hiểm, có lẽ ông ta cũng biết cách đối phó với nó.
Đã đến giờ họp.
"Đi thôi."
"Hãy bảo vệ thịt khô cay và mứt cam nào, đội trưởng." Krais nói đùa từ phía sau. Kỳ lạ thay, nó không hề nghe điên rồ chút nào. Hai món ăn đó cũng khá quý giá đối với Encrid.
---o0o---
Văn phòng của tiểu đoàn trưởng đã được biến thành một phòng họp.
Một tấm bản đồ lớn được trải ra trên bàn, với những quân cờ giống như quân cờ vua nằm rải rác trên đó.
"Chúng ta đã biết quân số của địch chưa?" Marcus hỏi.
"Chúng tôi đang cử trinh sát đi mỗi giờ. Theo những gì quan sát được, chúng dường như có ít nhất hai tiểu đoàn bộ binh." một cấp dưới báo cáo.
"Nhiều đấy." Marcus nhận xét với một tiếng cười khan, không hề có dấu hiệu sợ hãi.
Rõ ràng ông ta có át chủ bài nào đó.
Encrid đứng im lặng bên cạnh Marcus khi các đại đội trưởng khác tập trung lại.
"Có gì muốn nói à?" Để ý đến Encrid, Marcus đưa ra câu hỏi.
"Đại đội của tôi có chưa đến mười thành viên."
'Thì sao?' Đôi mắt của Marcus dường như đang hỏi vậy. Ông ta là một tiểu đoàn trưởng không có một chút dấu vết của sự tội lỗi.
"Chẳng phải tôi nên được giao thêm binh lính để xứng với danh hiệu đại đội trưởng sao?" Encrid tiếp tục.
"Tôi có thể bổ sung một người không? Là nữ thú nhân chúng ta bắt được lúc trước."
Trước đây cô ta thuộc băng cướp Hắc Kiếm.
Ý tưởng tha cho một tên cướp chỉ để bổ sung họ vào hàng ngũ có vẻ nực cười, đặc biệt là sau khi vừa hành quyết một tên cướp xuất thân quý tộc gần đây.
"Cứ làm đi."
'Chỉ vậy thôi sao?'
Dễ thế?
Chỉ cần có thế thôi à?
"Thông báo cho quản lý quân nhu về sự sắp xếp này đi." Marcus nói thêm, chuyển sự chú ý của mình đi nơi khác như thể không cần phải nói thêm gì nữa.
Nhìn xung quanh, Encrid nhận thấy không ai trong số các chỉ huy khác có vẻ quan tâm. Chỉ huy Đại đội tiên tộc thậm chí còn mấp máy môi, "Lại một phụ nữ nữa à?"—một trò đùa kiểu Elf cổ điển, mà Encrid lờ đi.
Cuộc thảo luận tiếp tục, tập trung vào đội hình của kẻ thù, các chiến trường tiềm năng và quân số.
"Martai có thể triển khai kỵ binh, nhưng chúng ta lại không có."
Tổng số ngựa trong chuồng ngựa của Border Guard sẽ không vượt quá năm mươi, bao gồm cả những con dành cho người đưa tin khẩn cấp. Nhưng kỵ binh đòi hỏi nhiều hơn là chỉ ngựa.
Một đơn vị chưa được huấn luyện có thể gây nguy hiểm cho chính họ cũng như cho kẻ thù.
Chỉ huy Biên cảnh trở về giữa cuộc thảo luận. Báo cáo của ông ta xác nhận những gì đã được dự đoán: họ đã phục kích một phe của băng cướp Hắc Kiếm.
Nhưng có một chi tiết bất ngờ.
Vị chỉ huy với một giọng điệu kịch tính, tuyên bố, "Một số tên cướp Hắc Kiếm đã tấn công Á Nam tước Vancento trước. Nam tước đã trốn thoát, bỏ rơi nhiệm vụ hộ tống của mình. Mặc dù điều này không thể được ghi nhận là một thành tích, nhưng việc tiêu diệt những kẻ giao tranh của băng cướp sau đó là rất đáng khen ngợi."
Marcus đập bàn một cách đầy kịch tính, khiến những chiếc ghim dùng để đánh dấu vị trí quân đội bay tứ tung trên bản đồ.
"Không thể tin được chúng dám làm hại một quý tộc! Lũ cặn bã Hắc Kiếm ghê tởm đó!" Marcus thốt lên, giọng ông ta nhỏ giọt sự phẫn nộ đầy kịch nghệ.
"Chà, chúng ta đã xử lý chúng nhanh chóng. Nếu chúng ta không bám theo chúng, ai biết chuyện gì có thể đã xảy ra?"
Giọng điệu ngượng ngùng của Chỉ huy Biên cảnh đã phản bội lời nói của ông ta.
Encrid quan sát không biểu cảm khi vở kịch diễn ra.
Cuộc họp tiếp tục với việc Marcus trình bày một chiến lược đầy lỗ hổng.
'Ông ta đang trông cậy vào cái gì vậy?' Encrid tự hỏi, sự bất an của anh ngày càng lớn. Điều gì đã cho ông ta sự tự tin như vậy?
mình dịch từ nguồn khác, và nó ghi nà sub-baron