"Nổi lửa nướng bánh đi!"
Tướng quân Olf của Martai không đời nào chấp nhận để quân lính của mình phải nuốt thứ bánh mì đen thảm hại, thứ nước pha rượu vang chua loét hay thịt khô và hoa quả mốc meo chỉ vì đây là tình hình tiếp tế. Dưới trướng ông ta là vài tiểu đoàn trưởng tài năng xuất chúng, một trong số họ đã huy động đơn vị mà ông ta đích thân gây dựng. Họ được gọi là Đơn vị Lò Nướng.
"Chất đá lên, dùng bùn trát kín các kẽ hở."
Đơn vị Lò Nướng.
Cái tên nói lên tất cả.
Họ là những người sau khi thiết lập một căn cứ tiếp tế sẽ xây lò và nướng bánh mì. Theo một cách nào đó, đây là một nỗ lực có phần điên rồ, nhưng Tướng quân Olf biết rõ rằng việc ăn uống còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác. Và chiến trường hiện tại là nơi hoàn hảo để sử dụng Đơn vị Lò Nướng, vì điều kiện để sử dụng nó rất hạn chế. Nó hoàn toàn vô dụng trong các trận chiến ngắn hạn và vô nghĩa trong một cuộc chiến thần tốc. Nhưng vào khoảnh khắc một cuộc bao vây, đặc biệt là một cuộc bao vây dài hạn bắt đầu, Đơn vị Lò Nướng chắc chắn sẽ tỏa sáng.
Hơn bất cứ điều gì, chẳng phải một người lính được ăn no sẽ chiến đấu tốt là điều hiển nhiên à? Đó là điều mà tất cả các nhà chiến lược quân sự nổi tiếng đều đồng thanh nói.
Olf trung thành tuân theo những lời đó.
Và thế là, Đơn vị Lò Nướng của Martai bắt đầu nổi khói. Họ nhồi củi vào lò và bắt đầu nhào bột bằng cách trộn nước với bột mì đã mang theo. Chưa đầy một ngày, một mùi thơm hấp dẫn đã lan tỏa khắp nơi.
"Nào, ăn cho ngon vào! Vài cái máy bắn đá ư? Chúng ta không cần những thứ đó!"
Olf đích thân đi giữa các binh lính khích lệ họ.
"Chúng ta là ai!"
"Những con Sư tử của phương Đông!"
Phản ứng của binh lính rất vang dội. Tinh thần của Martai không hề bị suy sụp. Một phần là nhờ những hành động trực tiếp của chỉ huy, nhưng điều quan trọng là bánh mì. Một số binh lính nướng bánh là những người nổi tiếng ở Martai vì tay nghề cao. Nhiều người trong số họ sẽ tiếp tục điều hành các tiệm bánh khi họ trở về thành phố.
Martai có một cánh đồng lúa mì rộng lớn ở phía đông thành phố, chất lượng lúa mì của Martai được coi là một trong những loại tốt nhất. Lượng mưa vừa phải, và hơn hết, cánh đồng lúa mì của Martai là một nơi đã được gọi là Cánh đồng Máu từ nhiều thập kỷ trước—tức là, một nơi đã diễn ra vô số trận chiến. Người ta kể rằng, sở dĩ mảnh đất ấy trở nên màu mỡ là vì vô số xác người và động vật đã được chôn vùi bên dưới. Dĩ nhiên đó là một nơi đã được thay đổi bởi bàn tay của một người từng say mê nông nghiệp, nhưng không có gì thay đổi trong thực tế rằng đó là một vùng đất có lịch sử kéo dài từ quá khứ.
Martai, nơi đã trồng lúa mì trên mảnh đất màu mỡ đó trong một thời gian dài luôn có bánh mì ngon, và các loại thực phẩm khác nhau sử dụng bột mì cũng rất phát triển. Có một câu nói rằng những gì bạn ăn quyết định địa vị của bạn, và ở lục địa trung tâm, bánh mì trắng là một biểu tượng của sự giàu có.
Nhưng Martai thì khác.
Sản lượng lúa mì dồi dào đã biến bánh mì trắng thành một món ăn hàng ngày. Lịch sử đó kéo dài hơn 30 năm, nên việc một số thợ làm bánh được gọi là nghệ nhân là điều hoàn toàn tự nhiên. Một số người trong số họ thậm chí đã đến thủ đô trung tâm để mở tiệm bánh.
Đó chính là loại bánh mì như thế. Một món ăn mang trong mình niềm tự hào của cả Martai.
Olf đã trở lại trại chính và đang xem xét các kế hoạch tương lai của mình thì nhận được một tin nhắn khẩn cấp. Đó là một tin dữ.
"Căn cứ tiếp tế đã bị tấn công."
"Tấn công?"
Từ quan điểm của Martai, điều quan trọng nhất lúc này tất nhiên là nguồn cung. Bao vây kẻ thù để làm gì nếu chính họ chết đói?
Đương nhiên, tổng chỉ huy của Martai được biết đến với cái tên Tướng quân, đã giao cho người mà ông tin tưởng nhất phụ trách đơn vị tiếp tế. Ba tiểu đoàn trưởng, cộng với chỉ huy đội cận vệ danh dự, tổng cộng là bốn người, là những người mà Tướng quân Olf tin tưởng nhất và không khác gì những chỉ huy lỗi lạc hoặc dũng mãnh. Olf đã giao phó đơn vị tiếp tế cho Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 2, người có đầu óc nhanh nhạy và trực giác sắc bén nhất trong số họ. Ông ta không phải là người sẽ làm bất cứ điều gì một cách cẩu thả.
Người đưa tin mồ hôi nhễ nhại.
"Giải thích chi tiết!" Olf nói một cách giận dữ. Người đưa tin nuốt nước bọt và tiếp tục.
"Một con báo đen và hai tên lính địch đã tiếp cận, trộm đi số bánh mì nướng trong lò, chúng còn châm lửa đốt vài cái lều."
"Lũ ngu chết tiệt đó?"
Cơn thịnh nộ của Olf bùng lên dữ dội không kém gì ngọn lửa trong mấy cái lều.
Và tại sao lại không chứ?
Ông ta biết các tuyến đường tiếp tế rất là quan trọng, nhưng chẳng phải ông ta đã điều một phần lực lượng của mình cho nó sao? Hơn nữa, kẻ thù đang bị mắc kẹt. Những kẻ trốn thoát từ đó và xông vào thì có thể ghê gớm đến mức nào?
Những kẻ đã phá vỡ máy bắn đá ư?
Ông ta sẽ chào đón chúng nếu chúng dám ra mặt.
Trước ngọn lửa bùng lên trong mắt vị chỉ huy từ cuộc đột kích ban đêm, người đưa tin không thể nói tiếp.
'Tên khốn Zimmer đó, hắn ta không bị bất ngờ đấy chứ?'
Tên của Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 2 là Zimmer. Ông ta là một cấp dưới tỉ mỉ, có đầu óc tốt, trực giác nhanh nhạy và không dễ mắc sai lầm. Vậy tại sao ông ta lại không đích thân đến báo cáo?
"Zimmer?"
Người đưa tin nghe thấy tên của Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 2, trả lời ngay lập tức. "Ông ấy nói rằng đang truy đuổi những kẻ đột kích."
Trước lời của người đưa tin, Olf hít thở sâu vài hơi và nói, "Tăng cường canh gác! Ta sẽ không tha thứ cho một cuộc tấn công nào nữa."
Trong trận chiến, một chỉ huy thất bại có thể được tha thứ, nhưng một chỉ huy lơ là trong việc an ninh thì không.
Encrid đã đột kích căn cứ tiếp tế một cách dễ dàng. Đúng theo nghĩa đen là 'dễ như bỡn'.
---o0o---
"Đi chứ?"
"Đi thôi."
Chẳng có gì khó khăn cả. Chúng đang nổi khói trên đầu, cho thấy chúng đang làm gì, còn có hàng hàng lớp lớp lều trại. Số lượng lính canh rất đông, không có kẽ hở nào do bất cẩn, nhưng đó không phải là vấn đề.
"Grừừ."
Esther đi trước. Con báo lao về phía trước, Encrid cùng Rem theo sau. Cơ thể của Esther dường như nhẹ hơn bình thường. Bằng một cú vả của chân trước, nó gần như xé đứt ống chân của một tên lính địch, chhir bằng một cú quất đuôi, nó đập vào đầu một tên khác. Mắt của kẻ thù quay cuồng trước những chuyển động nhanh như chớp.
"Phục kích!"
Không cần phải kéo dài. Encrid lao vào và cắt cổ một vài tên xông vào anh, và rồi giữa mùi máu tanh, một hương thơm hấp dẫn lại xộc vào mũi anh. Thực tế, một mùi thơm hấp dẫn đã kích thích khứu giác của anh từ lúc nào.
Trong lúc kẻ thù đang bối rối, Jaxon đã đốt cháy vài cái lều, Encrid cùng với Rem đã vơ lấy vài ổ bánh mì rồi bỏ chạy. Trên đường về, họ cố tình đi qua khu rừng. Nếu kẻ thù đuổi theo họ bằng ngựa, chúng sẽ tiêu đời, nhưng cắt đuôi những kẻ đuổi theo bằng chân thì không có gì khó khăn cả. Có một sự khác biệt đáng kể về sức bền của họ ngay từ đầu. Sau khi chạy vài giờ không nghỉ, những kẻ truy đuổi đã không còn thấy đâu nữa.
"Lẽ ra chúng ta nên chém sạch bọn chúng rồi hẵng về." Rem nói, tặc lưỡi thất vọng.
Encrid lắc đầu trước những lời đó.
"Thế này là đủ rồi."
Và thế là họ trở về và chia nhau bánh mì.
"Ông ấy nói ngày mai báo cáo cũng được." người lính gác nói khi họ trở về. Tiểu đoàn trưởng Marcus đã thể hiện sự chu đáo của mình.
Encrid, Rem và Jaxon đã ngủ một giấc ngon lành và thức dậy với tinh thần cực kì sảng khoái. Đó là ngày thứ ba của trận chiến, một buổi sáng với ánh nắng nóng rực và chói chang. Mặt trời mùa hè mọc rất sớm nên Encrid đã hoàn thành buổi tập buổi sáng của mình dưới ánh nắng, tắm rửa và vào trong.
"Bánh mì này ngon quá xá." Krais lại một lần nữa trầm trồ. Nom nom, nó ngon thật.
"Ăn vừa phải thôi." Encrid nói, gõ nhẹ vào gáy Krais trước khi đi tìm Tiểu đoàn trưởng để báo cáo.
Bên dưới tường thành, anh có thể thấy họ đang đun thứ gì đó trong một cái nồi. Tất cả các đội trưởng đều tụ tập quanh nồi hầm đang sôi sùng sục. Vì họ chưa chiến đấu một trận nào, nên áo giáp của họ vẫn sạch sẽ. Trái ngược hẳn, bộ giáp của Encrid lại vương đầy vết máu. Anh đã lau qua, nhưng những vết ố vẫn còn đó.
"Vậy là cậu đã kiểm tra kho tiếp tế rồi?" Marcus hỏi, ngồi trên một chiếc ghế đẩu gỗ không có lưng tựa.
"Tôi cũng đã đốt vài ngọn lửa khi ở đó."
"Ta hiểu rồi."
Marcus chỉ gật đầu, nữ đội trưởng tộc Elf bên cạnh ông ta lẩm bẩm, "Đó là sở thích hay sở trường vậy?" Cô ta đang nói về việc đốt lửa. Encrid cũng đã nghĩ rằng việc đốt lửa đang trở thành một thói quen, nhưng còn gì tốt hơn việc đốt lửa để phá hủy một kho tiếp tế cơ chứ?
"Muốn một bát không?" Đại đội trưởng Đại đội 1 mời, tay cầm một chiếc muôi múc hầm. Mùi thơm cũng khá hấp dẫn.
"Ai nấu vậy?"
Khi Encrid vừa cất lời, chỉ huy của Vệ binh biên cương đã đích thân mang cho anh một chiếc ghế. Đó là một chiếc ghế đẩu gỗ không có lưng tựa, giống hệt của Tiểu đoàn trưởng. Khi anh ngồi xuống và ngửi mùi hầm, dường như nó sẽ ngon gấp đôi nếu anh chấm bánh mì vào đó.
"Đợi một chút."
Encrid đi và mang về chiếc bánh mì anh đã trộm được. Đó là một ổ bánh mì baguette, cứng bên ngoài và mềm bên trong. Nó được nướng rất kỹ, thơm và giòn.
"Cái này."
Anh bẻ ổ baguette mình đã mang đến và chấm vào nồi hầm.
"Hừm, tuyệt vời." Đại đội trưởng Đại đội 1 nói, má ông ta đỏ ửng một cách khác thường. Có phải ai đó đã nói người đàn ông này thích ăn uống không? Anh dường như nhớ lại Krais đã nói điều gì đó như vậy.
Encrid cũng nếm thử. Ngon thật.
Rốp.
Anh đã nghĩ lớp vỏ bánh mì khá cứng, nhưng nó lại vỡ tan mềm mại ngay khi anh cắn vào, phần ruột trắng bên trong hòa quyện với nước bọt và bao bọc lấy lưỡi anh. Xen vào đó, nước hầm đậm đà xoáy trong miệng anh. Đó là một hương vị thực sự tuyệt hảo.
"Vậy là, chúng đã chuẩn bị một cách nghiêm túc?"
"Chúng hoàn toàn có ý định làm chúng ta kiệt sức sau cuộc bao vây. Chúng thậm chí còn xây cả lò và đang nướng bánh mì."
"Tên khốn Olf đó chắc nghĩ danh tiếng cuồng chiến của ta chỉ là trò đùa à." Marcus nói, khóe miệng nhếch lên. Đó là một vẻ mặt hoàn toàn tự tin. Sức mạnh của kẻ thù vẫn vượt trội. Kỵ binh, và thậm chí cả sự thảnh thơi để dựng lò nướng. Ấy vậy mà Marcus không hề mất đi sự bình tĩnh. Encrid giờ đã biết Marcus đang tin tưởng vào điều gì.
Thật kỳ lạ khi gọi đó là đền đáp lòng tin của ông ta, nhưng anh dự định sẽ làm những gì mình phải làm. Nếu anh không ra tay, anh sẽ không thể bảo vệ được tiệm thịt khô gia vị hay món mứt cam. Suy cho cùng, ăn uống vẫn là quan trọng. Đó là lý do tại sao mọi người đang im lặng ngấu nghiến thức ăn của mình ngay lúc này.
Khi họ đang ăn, hai quý tộc tiến lại gần. Quần áo của họ thật sạch sẽ. Sạch sẽ như áo giáp của các đội trưởng.
Người có vầng trán rộng hơn rõ rệt trong số các quý tộc đang đến gần lên tiếng. "Ngài đã xem xét một hiệp ước hòa bình chưa?"
Sau ông ta, một người đàn ông tương đối trẻ hơn cũng lên tiếng. "Sự chênh lệch về sức mạnh là quá lớn ngay cả khi nhìn thoáng qua, vì vậy nếu chúng ta có thể bằng cách nào đó giải quyết vấn đề này bằng lời nói…"
Thông thường, những tên vô lại quý tộc ở Border Guard hoặc là những kẻ đã mua tước vị của mình, hoặc là những kẻ đã mất đi địa vị của tổ tiên và vẫn chỉ là nam tước. Quý tộc cấp cao nào lại đến đây để tìm kiếm lợi lộc gì chứ? Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi khá nhiều. Một khi đất nước ổn định, một bá tước hoặc một tử tước có thể sẽ cố gắng thò tay vào nơi này. Trước đó, Tử tước Ventra và các quý tộc khác đang cố gắng kiếm một phần lợi.
Encrid không biết gì về chính trị và cũng không muốn biết, nhưng nhờ có tên Mắt Lồi Krais, anh đã có một ý tưởng sơ bộ.
Cái tài lảm nhảm của tên đó đúng là có một không hai.
Thật ra, anh tự hỏi liệu nó có quan trọng đến thế không. Vấn đề chỉ là đánh bại chúng khi chúng đến mà thôi.
Những trận chiến thực sự, thanh kiếm, chiến đấu, giao tranh, chiến trường. Những thứ đó khiến Encrid cảm thấy một sự phấn khích kỳ lạ.
'Mình nghĩ mình cũng có một sở thích kinh khủng rồi.'
Tại sao trái tim anh lại đập rộn ràng trước trận chiến và giao tranh? Không, ngay từ đầu, anh đã muốn trở thành một hiệp sĩ vì anh đã khao khát và mong mỏi những điều như vậy. Anh không mơ ước với một mục đích lớn lao nào cả. Khởi đầu chỉ đơn giản là thế. Tưởng tượng mình phi nước đại trên chiến trường chính là khởi đầu.
Sau một lúc suy nghĩ ngắn ngủi, Marcus nhìn hai vị quý tộc và cười khúc khích.
"Tại sao? Thành phố có dấu hiệu phát triển, nên các người nghĩ mình cũng có thể trở thành một cái gì đó à? Thế thì thay vì chiến đấu với Martai, các người muốn lập một hiệp ước hòa bình và nói rằng mình là trung tâm của nó?"
Thế à?
Encrid bỏ qua.
Nhưng đó là điều mà Krais sẽ gật đầu lia lịa nếu cậu ta nhìn thấy. Marcus, nếu không có gì khác, thì cũng có một cảm quan chính trị khá nhạy bén. Ông ta đã nói trúng tim đen.
"Ngậm miệng lại và quay vào trong ngay. Nếu không muốn chết thì hãy đi cảm tạ người anh hùng đã xưng tên mình ở đây đi."
Anh có thể là một đại đội trưởng bây giờ, nhưng anh vốn chỉ là một người lính quèn. Hơn nữa, anh xuất thân từ một ngôi làng quê nào đó và gia nhập quân đội để kiếm sống bằng thanh kiếm của mình. Không đời nào các quý tộc lại cúi đầu trước Encrid. Anh hùng của những người lính không phải là anh hùng của các quý tộc.
"Hừ, tôi đã nói hết lời rồi."
"Đó là một đề nghị, một đề nghị. Một đề nghị được đưa ra vì sức mạnh của kẻ thù trông rất nguy hiểm."
Hai vị quý tộc phun ra những lời vô nghĩa, Marcus xua tay. Sau khi hai người rời đi, Marcus nâng bát gỗ của mình lên, húp một ngụm hầm rồi nói.
"Chúng là những tên khốn mà ta chỉ muốn chém phăng đi. Phải không?" Ông ta nói khi nhìn Encrid.
"Giết một quý tộc là một tội nghiêm trọng." Encrid đáp.
Marcus tiếp tục với một thái độ thờ ơ. "Ta nghĩ sẽ ổn thôi nếu vô tình giết chúng trong một cuộc đấu tay đôi."
"Ai sẽ chấp nhận lời thách đấu của đội trưởng chứ? Họ sẽ chỉ đưa ra một người đại diện thôi." Đại đội trưởng Đại đội 1 đáp.
"Thì ta nói vậy thôi."
Nghe những lời đó, Encrid đưa ra một câu hỏi vừa nảy ra trong đầu anh. "Chuyện về một người anh hùng đã xưng tên là sao vậy?"
"Ngầu thật đấy, Đội trưởng Đại đội Độc lập." Marcus thay vì trả lời lại giơ ngón tay cái lên. "Ta đang nghĩ đến việc thử nó sau này."
Đại đội trưởng Đại đội 1 chen vào từ bên cạnh. Chỉ huy của Vệ binh biên cương chỉ gật đầu. Encrid không cảm thấy xấu hổ về những gì anh đã làm vì một sự ngạo nghễ bộc phát. Anh chỉ nghĩ rằng những người này có một chút, chỉ một chút thôi, phiền phức.
"Vậy, cậu định làm gì tiếp theo?" Marcus hỏi khi họ đang ăn xong và chuẩn bị đứng dậy.
"Tôi định sẽ ra ngoài thêm vài lần nữa."
"Vài lần nữa?" Lần đầu tiên là một đòn bất ngờ, nhưng lần thứ hai sẽ không như vậy. Chúng sẽ có sự chuẩn bị. Dù Encrid có tuyệt vời đến đâu, dù Rem có điên cuồng vung rìu đến mức nào, họ cũng không thể sống sót nếu bị bao vây.
"Có một điều gì đó cảm thấy không ổn." Encrid đáp. Đó không phải là một câu nói suông. Khi anh tấn công kho tiếp tế, trên đường trở về sau khi đốt cháy vài cái lều, Encrid đã cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ. Nó thuộc về lĩnh vực giác quan thứ sáu và trực giác của anh.
'Cảm giác như Mắt Lồi đang giấu krona vậy.'
Một cảm giác giống như khi xem Krais giấu vài đồng xu. Nói cách khác, anh thấy rằng đối phương đang che giấu một thứ gì đó hơn thế nữa. Anh muốn kiểm tra điều đó. Anh thậm chí đã quyết định một cái tên chiến dịch cho nó. 'Chiến dịch Bốp-bốp, Rầm-rầm.' Tóm tắt của chiến dịch là 'bốp' và, nếu thấy cơ hội, thì 'rầm'. Encrid đã tạo ra khung sườn cơ bản, còn Krais đã bổ sung các chi tiết.
Sau khi trở về khu nhà binh, anh đã thảo luận với Krais về thời điểm đi và nơi tấn công.
"Vậy thì lần này chúng ta hãy đi vào lúc mặt trời mọc." Krais nói. Giọng điệu của cậu ta vô cảm, nhưng đó là một ý kiến mà bất kỳ ai biết dù chỉ một chút về chiến thuật quân sự cũng sẽ gọi là xuất sắc. Nhưng Encrid lại nghĩ nó hợp lý. Vì họ đã tấn công vào ban đêm trước đó, nên lần này họ sẽ thử vào ban ngày. Có vẻ ổn đó.
"Nghe có vẻ vui đấy, người anh em" Audin đáp sau khi nghe kế hoạch.
Chìa khóa của chiến dịch này là 'đầu đất'.
đặt quả tên nghe chuối vl