Khoác lên mình bộ trang phục của những người dân vừa vào thành, Encrid không một chút chần chừ sải bước ra ngoài.
"Này, đi đâu đấy!" một người lính đang giúp hướng dẫn người dân trên tường thành hét lên.
Encrid nhấc chiếc mũ cũ rộng vành đang che kín đầu mình lên. Đôi mắt anh lộ ra, chạm phải ánh nhìn của người lính vừa gọi mình. Đôi mắt xanh trong veo, bên dưới là sống mũi cùng đôi môi. Chẳng khó để nhận ra anh là ai.
"Đi dạo một lát."
"Đội trưởng Encrid?"
Gần đây, hiếm có ai trong thành phố này lại không biết mặt Encrid.
"Suỵt."
Encrid đặt một ngón tay lên môi, ra hiệu cho anh ta im lặng, rồi đi ra ngoài. Anh đã để Krais ở lại. Cái cậu đó vô dụng trong một trận chiến trực diện. Di chuyển ngược lại dòng người dân đang ồ ạt tiến vào, họ chắc chắn sẽ có chút nổi bật. Cảm giác hệt như một con cá đang bơi ngược dòng. Anh không quan tâm. Đồng minh của anh có thấy thì đã sao? Điều quan trọng là kẻ địch không thấy. Vẫn còn quá sớm để lọt vào tầm trinh sát của chúng. Nói cách khác, đây là thời điểm hoàn hảo để ra ngoài và ẩn mình.
"Đi nào."
Encrid nói rồi bắt đầu chạy.
"Phục kích ạ?" Finn hỏi khi đã đuổi kịp bên cạnh anh.
"Ừ."
Finn không nói gì thêm. Cô không hỏi rằng phục kích với chưa đầy mười người thì có ích lợi gì. Cô cũng đã biết. Cô đã học được rất nhiều điều từ khoảng thời gian ở cùng Audin. Đại đội Điên Loạn toàn là một lũ quái vật. Điều đó bao gồm cả Encrid.
Khi Marcus đứng trên vọng lâu trên tường thành, tay vuốt râu, viên sĩ quan phụ tá đã theo ông từ thủ đô hỏi, "Liệu có ổn không ạ?"
Anh ta không nghi ngờ võ nghệ của Encrid. Anh ta tin tưởng anh. Tuy nhiên, tách biệt với niềm tin, việc này trông có vẻ bấp bênh cũng là sự thật. Nhìn bề ngoài thì là vậy, không liên quan đến lòng tin. Chẳng phải họ đã chuẩn bị một kế hoạch dự phòng chính vì lý do đó sao?
"Ta cũng không biết nữa."
"Vậy tại sao ngài lại cười?"
Viên sĩ quan phụ tá không thể đọc được bất kỳ sự lo lắng hay bận tâm nào trên khuôn mặt của Marcus. Anh ta thấy điều đó không khác gì một phép lạ. Đây là lần đầu tiên anh ta biết Marcus là một người có thể nói chuyện với một niềm đam mê như vậy, và cũng là lần đầu tiên anh ta biết ông là một người có thể cười như thế.
'Không, hình như mình đã thấy vài lần rồi thì phải.'
Khi ông tìm thấy một loại lá trà mình thích và lao vào một cuộc đấu giá lá trà rồi thắng được nó, ông sẽ nở một nụ cười như vậy. Nụ cười đó xuất hiện khi người ta đã tìm thấy một thứ gì đó thực sự quý giá và tất cả những gì còn lại là tận hưởng nó.
"Ta không biết chắc, nhưng sẽ thú vị lắm đây."
Ông không phải là người coi chiến trường là trò tiêu khiển. Ấy vậy mà việc ông nói thế này có nghĩa là có lý do. Viên sĩ quan phụ tá biết rằng sự kỳ vọng mà Marcus dành cho vị đại đội trưởng tên Encrid không hề tầm thường. Thậm chí trông như thể ông không chỉ đang kỳ vọng, mà đơn giản là đang tận hưởng nó.
"Đội quân không có huy hiệu có lẽ là lực lượng của Tử tước Ventra. Bá tước Molsen cũng có thể đã cử họ đi." viên sĩ quan phụ tá nói.
Molsen là một kẻ có biệt danh là nhà sưu tập nhân tài. Ông ta có rất nhiều cá nhân tài giỏi dưới trướng. Marcus đã lường trước được điều đó. Lý do chúng che huy hiệu có lẽ là vì chúng không thể công khai giúp đỡ. Tên khốn Bá tước Molsen đó cũng muốn cắt và ăn miếng thịt mang tên Border Guard. Điều đó có nghĩa rằng đây là một vấn đề đau đầu, lại thêm một con linh cẩu to xác cũng đã tham gia vào cuộc vui. Trên hết, Molsen là một tên khốn độc địa mà bạn không thể lường trước được.
Marcus không bận tâm đến những vấn đề ngoài tầm với của mình. Dù sao thì ông cũng không thể nhờ cậy thủ đô giúp đỡ, và nếu đây là một canh bạc thì việc đặt cược tất cả vào lá bài duy nhất mà ông tin tưởng là điều hiển nhiên. Nếu ông thậm chí còn không coi đó là một canh bạc thì chẳng còn gì để nói nữa.
"Nhưng tại sao đội trưởng đại đội độc lập lại không lên đây?" Marcus hỏi.
Vào thời điểm tất cả các đội trưởng phải tập trung trên vọng lâu, chỉ có Encrid là vắng mặt.
"Kia kìa."
Ngay khi Marcus vừa hỏi, vị đại đội trưởng tộc Elf mắt tinh đã chỉ tay và nói. Bên dưới tường thành, những người dân làm nông và các công việc phụ trợ khác bên ngoài đang tiến vào. Và có những kẻ đang di chuyển ngược lại dòng chảy đó. Dù họ có che giấu ngoại hình đến đâu, cũng khó có thể che giấu được vóc dáng của Audin. Tất nhiên, cô đại đội trưởng tộc Elf đã nhận ra Encrid.
"Họ đang đi ra ngoài."
Ông vẫn chưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào. Marcus chỉ trao cho anh quyền hạn.
"…Ha."
Marcus bật ra một tiếng thán phục nhỏ. Đó là vì ông có thể đoán được đại khái anh đang cố làm gì. Và nếu điều đó thành công, kẻ địch sẽ phải đối mặt với một cơn đau đầu cực kỳ phức tạp ngay từ lúc bắt đầu. Ông không thể không mỉm cười.
Chỉ huy của Martai tên là Olf. Hắn muốn được gọi là Tướng quân, và hắn là một kẻ có năng lực. Không chỉ võ nghệ cá nhân, hắn còn gây dựng được nhiều thành tựu với tư cách là một chỉ huy. Tất cả các sĩ quan phụ tá của hắn cũng đều gọi hắn là Tướng quân. Thị trưởng của Border Guard có chức danh là Tiểu đoàn trưởng, còn thị trưởng của Martai có chức danh là Tướng quân. Chà, tự gọi mình là gì thì cũng là việc của họ.
"Tướng quân, chúng tôi đã sẵn sàng."
"Máy bắn đá thì sao?"
"Có tổng cộng tám cỗ. Không có, không có vấn đề gì cả."
Máy bắn đá là một loại máy phóng đá cần đến sự trợ giúp của sáu người đàn ông khỏe mạnh. Nó cơ động và có ưu điểm là không cần lắp đặt. Sức mạnh của nó yếu hơn máy bắn đá đối trọng, nhưng lại tiện lợi hơn khi vận hành. Vì có bánh xe, nó có thể được gọi là một khẩu pháo công thành di động. Còn máy bắn đá đối trọng là một công cụ đòi hỏi phải lắp ráp riêng.
Olf nghĩ rằng tám máy bắn đá là quá đủ. Trên hết, còn có đội quân không huy hiệu đến hỗ trợ. Chỉ huy của lực lượng đó tiến lại gần.
"Tôi không nghĩ cần phải kéo dài chuyện này."
Gã không biết tên hay mặt của đối phương. Gã là một người đàn ông có đôi mắt nâu và bộ ria mép bù xù, có lẽ không quá ba mươi tuổi. Đối phương tỏ ra lịch sự, nhưng dường như không hề tôn trọng bản thân Olf. Hừm, hẳn là gã phải có thứ gì đó để tin tưởng mới đến đây. Olf không bận tâm. Gã là một trong những chỉ huy của Tử tước Ventra. Gã dường như không có hứng thú với việc chỉ huy, nhưng đó không phải là việc của hắn.
Tốt hơn hết là nên nhìn vào chiến trường hơn là lo lắng về những chuyện như vậy. Tốt hơn hết là nắm bắt sức mạnh của đối phương hơn là lãng phí thời gian vào những suy nghĩ vặt vãnh. Olf lo ngại về những người đã hoạt động tích cực trên chiến trường trước đó.
May mắn thay, hay không may, lực lượng của Tử tước Ventra có hai chỉ huy. Người còn lại ít nhất cũng có vẻ hợp lý. Thực tế, vị chỉ huy đó xử lý tất cả các công việc điều khiển quân đội.
Vị chỉ huy thứ hai đó đã nói, "Encrid? À, thằng đó à? Hắn ta được nửa phần là do chém gió thôi. Hắn đi khắp nơi khoe khoang những thành tích vô lý. Nếu gặp hắn trên chiến trường, tôi định sẽ đục một lỗ trên cổ họng hắn." Thanh kiếm estoc sắc bén treo bên hông đã tăng thêm trọng lượng cho lời nói của gã.
Olf đã gật đầu. Dù sao thì họ cũng đang chiến đấu cùng nhau. Tuy nhiên, họ đúng là những kẻ kỳ quặc. Vị chỉ huy đầu tiên với vẻ mặt chán chường chỉ đi theo, thỉnh thoảng lại nói hãy nhanh lên.
'Dù là gì đi nữa.'
Chiến thắng đã được định sẵn cho chiến trường này, còn nhân vật chính chính là hắn. Hắn sẽ nuốt chửng Border Guard và biến khu vực này thành một đầu cầu mới cho phía đông. Một giấc mơ vĩ đại cất cánh.
Khoảng thời gian đó, mưa bắt đầu rơi. Mưa từ một bầu trời quang đãng. Đó là trò đùa của vị thần mùa hạ.
Olf đang trên lưng ngựa ở phía sau chiến trường. Phía trước, vài ngôi nhà hiện ra bên ngoài tường thành của Border Guard. Không có dấu hiệu của sự sống trong những ngôi nhà bị người dân bỏ hoang. Những cỗ máy bắn đá di chuyển dọc theo con đường được lát đá cẩn thận. Đó tất nhiên là con đường đi qua giữa những ngôi nhà. Nhìn những cỗ máy bắn đá di chuyển thành một hàng giữa những ngôi nhà thật khiến người ta yên tâm.
Tí tách. Đã đến lúc phải di chuyển nhanh nhẹn trước khi cơn mưa nhẹ làm cho mặt đất trở nên lầy lội.
"Nhanh lên." Olf ra lệnh, quân lính bắt đầu tăng tốc độ.
---o0o---
Trò đùa của vị thần mùa hạ. Một cụm từ để chỉ cơn mưa rơi từ một bầu trời quang đãng. Đó là một kiểu mê tín, vì không có vị thần nào tượng trưng cho mỗi mùa. Có thể, nó được gọi khác nhau ở các vùng khác nhau. Ở phía tây, họ gọi đó là sai lầm của một pháp sư hay gì đó. Anh đã nghe Rem nói như vậy một lần khi thấy một cơn mưa như thế.
Encrid không hề có chút căng thẳng nào. Anh chỉ đơn thuần tâm niệm, rằng mình phải làm những gì cần phải làm. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ thực hiện nó một cách hời hợt.
'Vị thần mùa hạ đang giúp mình sao?'
Vì trời đang mưa, tầm nhìn đã trở nên khó khăn hơn một chút. Một điều kiện quá tốt cho những kẻ đang ẩn mình. Việc dự đoán con đường mà kẻ địch sẽ đi qua không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Tất cả là nhờ vào kinh nghiệm của anh cho đến nay. Nếu chúng có máy bắn đá, anh nghĩ chúng sẽ tự nhiên đi theo con đường được lát đá tử tế, băng qua giữa những ngôi nhà. Cuối cùng thì dự đoán của anh đã hoàn toàn chính xác. Một cỗ máy có bánh xe hiển nhiên cần một con đường được lát tử tế để di chuyển.
Lọc cọc.
Chẳng bao lâu sau, tiếng bánh xe lăn đã vọng tới. Họ đã mở tung cánh cửa của một ngôi nhà làm bằng bùn và gỗ, nấp sau đó để che giấu thân mình. Audin thì không thể ẩn nấp như vậy nên anh ta ở hẳn bên trong nhà. Phía sau cánh cửa của ngôi nhà đối diện là Rem, Ragna và Dunbakel. Phía bên này là Encrid, Jaxon và Audin. Finn thì ở phía sau xa hơn.
'Chỉ cần phá hủy máy bắn đá rồi rút lui.'
Encrid đang tận dụng kinh nghiệm trước đây của mình. Không cần thiết phải thiêu rụi tất cả trong một trận chiến duy nhất. Anh có thể từ từ bào mòn chúng. Đây không phải là một chiến lược dựa trên bất kỳ chiến thuật hay sách lược cụ thể nào. Anh chỉ đơn giản áp dụng những gì mình đã học được từ trận chiến với lũ gnoll, và nó có vẻ hợp lý.
"Không tồi." Krais cũng đã gật gù.
Vậy thì cứ thế mà làm thôi.
Encrid đang nấp sau cánh cửa và thấy một cỗ máy bắn đá đang đi qua.
"Chết tiệt, lại mưa rồi." một tên lính địch bực bội nói, khi đang đẩy cỗ máy. Mắt hắn chạm phải ánh mắt của Encrid.
Encrid cất lời, giọng điệu bình thản đến lạ thường. "Audin, phá nó đi."
Đôi mắt của tên lính mở to. Khi gã đàn ông kinh ngạc vừa há miệng, vút, phập! Một con dao bay ra từ tay Jaxon và cắm phập vào giữa trán gã. Gã đàn ông, bị trúng đòn vào trán, đập lưng vào cỗ máy bắn đá một tiếng 'rầm' rồi ngã quỵ. Cái cách chân tay hắn mềm nhũn và đổ rạp xuống đất trông như thể đang xem một con búp bê gỗ cũ kỹ.
"Phục kích!"
Có hơn mười người đang kéo cỗ máy. Anh không thể bịt miệng tất cả bọn chúng. Encrid cũng lao ra. Dậm chân xuống đất và rút kiếm, anh thi triển một chiêu tạo ra ba điểm. Một nhát đâm chéo sang trái, rút về, rồi một nhát nữa ra phía trước, và kết thúc bằng một cú chọc vào đường chéo bên phải! Ba cú đâm, gọn gàng lấy đi ba mạng người.
"Gack!" "Guk!" "Kwaak!"
Ba tiếng hét vỡ ra cùng một lúc. Kẻ đầu tiên anh đâm bị một lỗ thủng xuyên qua miệng. Kẻ thứ hai là cổ họng. Kẻ thứ ba, anh dồn toàn lực, đâm thủng lớp giáp da và khoét một lỗ vào tim hắn. Đó là một kỹ thuật, một nghệ thuật pha trộn sự tinh tế và sức mạnh một cách đều đặn.
Trong khoảnh khắc đó, Audin lao ra. Khi anh ta phá tan bức tường với một tiếng 'rầm', những tên lính địch còn kinh ngạc hơn nữa.
"Uwaak!" "Cái gì!" "…Gak!"
Những âm thanh của sự ngạc nhiên thật đa dạng. Audin đứng cạnh cỗ máy bắn đá, dùng tay trái tóm lấy nó, kéo nắm đấm phải về phía sau rồi tung ra. Encrid có thể thấy rằng kỹ thuật võ thuật Balaf đã được hòa trộn trong chuyển động đó. Đẩy chân trái về phía trước và trụ vững, thêm vào sự xoay chuyển của mắt cá chân, đầu gối và eo. Nắm đấm theo sau đó giống như một viên đạn đại bác.
RẦM!
Giữa trò đùa của vị thần mùa hạ, một tiếng nổ được tạo ra từ một nắm đấm vang lên. Những hạt mưa văng ra tứ phía.
RĂNG RẮC!
Máy bắn đá không phải là một loại máy phóng tinh xảo. Ưu điểm của nó nằm ở sự thô kệch và mạnh mẽ. Điều đó không có nghĩa là ròng rọc, bộ phận kích hoạt hay bánh xe của nó không quan trọng. Một vũ khí có cấu trúc rõ ràng thì cũng có những điểm yếu rành mạch. Dĩ nhiên, Audin chẳng màng đến những điều đó. Anh ta dùng nắm đấm phá nát thanh gỗ dày chống đỡ khung máy, khiến nó bị vỡ toang. Các mảnh gỗ vụn văng tung tóe giữa những hạt mưa.
Anh ta đã phá tan cỗ máy bắn đá chỉ bằng vài cú đấm. Nó còn hơn cả sức mạnh của một con quái vật. Có lẽ một con Ogre hay một tên khổng lồ, một con quái vật trong số những con quái vật mới có thể làm được điều như vậy. Ngay cả một cá thể tộc Frog cũng khó lòng làm được.
"Xin ban phước lành cho kẻ đầy tớ hèn mọn này!"
Nói một câu như vậy trong khi đang phá tan một vũ khí công thành bằng tay không. Encrid lại một lần nữa kinh ngạc trước lòng mộ đạo của anh ta.
Một chuyện tương tự cũng đang xảy ra ở phía bên kia. Ở đó, Rem đang đóng vai của Audin. Cây rìu của hắn đập nát giỏ đựng đá của máy bắn đá và cắt đứt tất cả những sợi dây thừng chắc chắn dùng làm cò súng. Ragna thong thả bước đi, cắt, chém và đâm những tên lính địch đang lao tới.
"Tất cả, vào đội hình! Đừng xông vào một cách liều lĩnh!" một tên chỉ huy trong đám lính kéo máy bắn đá hét lên. Chúng đã mất hai vũ khí đầu tiên, nhưng chúng không thể cứ thế chịu trận. Chúng định lùi lại, tập hợp lại và phản công. Tên chỉ huy nghĩ vậy và chuẩn bị mở miệng.
"Ực… ọe?"
Tuy nhiên, tách biệt với suy nghĩ của hắn, ý nghĩa mà hắn ấp ủ trong lòng sẽ không được thể hiện thành lời. Encrid thấy một bóng người đột nhiên vụt lên từ phía sau tên chỉ huy. Đó là Jaxon. Sau khi cắt cổ hắn từ phía sau bằng một con dao găm, hắn ném xác chết của tên chỉ huy đi và đâm vào lưng một tên lính đang ở gần một vũ khí công thành. Né và đâm. Với chuyển động đơn giản đó, số lượng thương vong lại tăng lên.
Audin thay vì đối phó với lính địch thì chỉ phá hủy vũ khí.
RẦM! RẦM!
Những âm thanh phấn khích nổ ra liên tiếp. Mọi ánh mắt đổ dồn vào Audin là điều tự nhiên, và trong khoảnh khắc họ nhìn đi chỗ khác, Jaxon đã biến mất. Chỉ còn lại…
"Oái!" "Lui, lui lại!"
…một bóng đen cắt cổ những kẻ đang la hét. Sự hòa quyện của việc tăng tốc đột ngột và một con dao găm. Jaxon lựa chọn và giết chết những kẻ đang cố gắng tập hợp lại binh lính. Encrid nghĩ rằng đó là một cảnh tượng anh đã thấy thường xuyên, vung kiếm. Trước mặt anh, cũng là hàng hàng lớp lớp lính địch.
Dunbakel chỉ đối phó với những kẻ địch đến gần Ragna. Finn ở một khoảng cách xa, trong một ngôi nhà ở phía sau. Ngay từ đầu, vai trò của cô là bao quát toàn bộ tình hình từ phía sau thay vì trực tiếp tham gia vào trận chiến. Tất nhiên, đó là mệnh lệnh của Encrid.
Họ tiến lên. Việc phá vỡ tám vũ khí đang đi thành một hàng không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Có những binh lính tiếp cận để ngăn cản Audin. Anh ta tóm lấy những binh lính đang lao tới bằng sức mạnh to lớn của mình, ném họ đi và xông lên.
RẦM!
Anh ta húc vai vào một vũ khí và làm nó lật nhào. Điều tưởng chừng như không thể, nhưng nó đã xảy ra ngay trước mắt anh, thứ đọng lại chỉ còn sự kinh ngạc.
Thời gian để phá vỡ tất cả tám vũ khí chỉ hơn mười phút. Trò đùa của vị thần mùa hạ thường ngắn ngủi. Và giữa trò đùa ngắn ngủi đó, Martai đã mất đi tám vũ khí công thành.
Tuýtttt!
Finn thổi chiếc còi đã chuẩn bị sẵn. Lực lượng chính của địch có thể được nhìn thấy đang di chuyển chậm rãi. Theo tín hiệu từ nữ trinh sát mắt tinh, Encrid rút lui. Đương nhiên, những người khác cũng đi cùng anh. Dunbakel là người chạy đầu tiên. Nhìn thấy thú nhân đang nước rút, mọi người cũng đều rút lui.
Đó là trước khi trận chiến thực sự bắt đầu, trước khi họ kịp thảo luận về việc đầu hàng trước tường thành. Martai đã mất đi vũ khí công thành, những người lính Border Guard, những người có đôi vai đang nặng trĩu vì sức ép của lực lượng địch đã tìm thấy một chút không gian để thở.
Encrid quay người và chạy. Nếu họ cứ thế này mà trốn thoát thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Có thể gọi đây là một chiến dịch thành công. Nhưng Encrid đột nhiên dừng lại.
"Cậu làm cái gì vậy?" Rem nhận ra và hỏi.
Thay vì trả lời, Encrid quay hẳn người lại. Ở phía sau, anh có thể thấy lực lượng địch đã dừng lại. Một kẻ vẫn chưa nắm bắt được tình hình, một kẻ đang ngơ ngác nhìn về phía này, một kẻ đang la hét rằng phải đuổi theo, một kẻ với đôi mắt mở to, một kẻ với vẻ mặt hoang mang nhìn những người đã ngã xuống trên mặt đất.
Điều gì đã khiến chúng như vậy? Điều gì đã níu chân chúng lại? Một luồng khí nóng hổi chợt dâng lên từ đan điền, xộc thẳng lên cổ họng.
"Không đi à?" Finn cao giọng.
Mọi người đều nhìn vào lưng đội trưởng của mình, tự hỏi anh đang làm gì. Encrid… anh chỉ muốn làm điều đó. Anh muốn phun ra cái thứ nóng hổi đó.
"Ta là Encrid." anh nói, sau khi đã dừng lại và tiết lộ danh tính của mình.
"Nếu các ngươi rút lui bây giờ, các ngươi có thể sống." anh cất cao giọng một cách bình thản. Đó không phải là một tiếng thét hay một tiếng gào. Một sự cộng hưởng vừa phải. Ấy thế mà nó lại lan đi thật rộng, thật sâu, và thật lớn.
Ánh mắt của những kẻ địch ở hàng đầu tiên đều dán chặt vào Encrid. Hàng chục, hàng trăm cặp mắt. Encrid đón nhận ánh nhìn của chúng. Đó là một sự ngạo nghễ. Một khí phách hào hùng chợt bùng lên. Và thế là anh đã nói. Một lời tuyên chiến và một lời cảnh báo, bằng chính tên của mình.
Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào hành động chủ động chưa từng có của anh.
"Cậu điên rồi à?" Rem buột miệng.
Nhưng nó cũng khiến cho lực lượng đồng minh đang theo dõi cảm thấy một sự phấn khích không thể tả.
Uwaaaaaaaaaah!
Tiếng hò reo ngày một lớn hơn là điều tất yếu. Cái gan dám dừng lại trước hơn một ngàn binh lính địch. Cái khí phách dám hét lên trước mặt chúng. Cứ như thể đang xem nhân vật chính của một câu chuyện vậy.
"Tỉnh lại đi cha nội. Cậu có chơi thuốc không đấy?"
Còn Rem vẫn tiếp tục lải nhải từ phía sau.