"Giết sạch bọn chúng đi!" Kẻ gầm lên như một con mãnh hổ chính là Đại đội trưởng Đại đội 1. Hắn ta vừa nghe tin một người đồng đội đã cùng mình nhập ngũ năm xưa đã hy sinh trong cuộc xung đột với Martai.
"Chúng ta sẽ làm thế." Tiểu đoàn trưởng đáp, rồi ra lệnh bố trí đội hình phòng ngự cực đoan.
Lực lượng của họ bao gồm sáu đại đội bộ binh. Vốn dĩ chỉ có một tiểu đoàn, nhưng tiểu đoàn đồn trú tại Bình nguyên Lục bảo đã gửi hai đại đội đến chi viện. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một sự cố gắng quá sức đối với họ. Nếu rút toàn bộ quân khỏi Lục bảo, không ai biết được Aspen sẽ giở trò gì.
"Nếu chúng tiến vào qua cổng phía nam, chúng ta có thể phòng thủ kiểu công thành, nhưng sẽ không thể tránh khỏi một trận chiến trên đồng bằng. " Đại đội trưởng Đại đội 2 lên tiếng.
"Có bao nhiêu kỵ binh?"
"Năm mươi kỵ sĩ, thưa ngài."
Năm mươi kỵ sĩ. Đối với Encrid, đó không phải là một con số nhỏ. Chiến mã là những sinh vật nhai tiền vàng không chỉ trong lúc nuôi dưỡng mà còn cả trong quá trình bảo dưỡng. Chúng phải được trang bị giáp sắt, những kỵ binh cưỡi chúng cũng phải được huấn luyện đặc biệt. Càng tốn kém bao nhiêu krona, thì kỵ binh lại là một lực lượng đáng sợ bấy nhiêu trên đồng bằng. Một đợt xung kích bằng thương của chỉ năm mươi kỵ sĩ có thể càn nát vài trăm bộ binh.
Tổng quân số của sáu đại đội là khoảng 1,200 người.
'Năm mươi kỵ binh là một biến số cực lớn.' Encrid nhận định. Ấy thế mà Marcus vẫn bình tĩnh lạ thường.
"Chúng đã gây dựng được một lực lượng đáng kể sau lưng chúng ta đấy." ông ta nói, không phải với sự điềm tĩnh, mà là với một sự thán phục.
"Số lượng cung thủ của chúng cũng không hề nhỏ."
Đây cũng là một tin chẳng lành. Đối với Encrid, điều đó nghe như thể sự chuẩn bị của kẻ địch là vô cùng kỹ lưỡng.
"Báo cáo khẩn!"
Cú chốt hạ được mang đến bởi một trinh sát viên xông vào. Anh ta lao vào phòng họp, máu nhỏ giọt từ cánh tay trái. Đó là một người lính đã tiến sâu vào vùng địch để do thám và suýt soát mới giữ được mạng. Người lính cất lời, cố nén cơn đau.
"Một lực lượng với huy hiệu bị che kín đã gia nhập vào quân đội của địch."
Lực lượng ban đầu của Martai vốn đã không nhỏ: một tiểu đoàn bộ binh và một phần đơn vị kỵ binh. Họ cũng có một đại đội cung thủ. Dù chất lượng binh lính có phần kém hơn so với Border Guard, nhưng sự chênh lệch về quân số là rất rõ ràng. Ấy vậy mà trong các cuộc chiến giữa Border Guard và Martai cho đến nay, Border Guard đã liên tiếp giành chiến thắng. Họ đã nắm chắc chiến thắng trong tay.
"Chuyện này không ổn rồi." một người nào đó lên tiếng.
Đó là vì những gì người lính vừa báo cáo. Vệ binh biên cương, một đơn vị đặc biệt bao gồm toàn những binh lính hàng đầu. Võ nghệ của họ chắc chắn là xuất chúng. Tuy nhiên, ý nghĩ liệu lần này họ có thể làm lại được điều đó hay không tự nhiên nảy sinh, khi một loạt các báo cáo có thể khiến người ta nao núng trước cả khi trận chiến bắt đầu đã được đưa đến.
"Đại đội trưởng Đại đội Độc lập."
Marcus, người đang sắp xếp lại tình hình bỗng cất tiếng. Encrid nhận ra muộn mất một nhịp rằng ông ta đang gọi mình.
"…Vâng?"
"Cậu có biết toàn bộ quyền hạn của một tư lệnh Đại đội Độc lập không?"
Lại có cả thứ đó nữa sao?
Marcus nói tiếp. "Với tư cách là một đại đội trưởng, cậu có quyền trưng dụng lực lượng từ các đại đội khác. Dù là một tiểu đội hay một trung đội, cậu có thể tùy ý điều động họ."
'Lão già này bị điên à?'
Dù ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản, trong thâm tâm anh đã bắt đầu nghi ngờ sự tỉnh táo của Marcus. Những lời đó có nghĩa là Đại đội Độc lập có thể hoạt động như một đơn vị cấp trên so với các đại đội khác. Theo đúng nghĩa đen.
'Này, giao trung đội của anh đây. Tôi sẽ dùng rồi trả lại. Ầy, một nửa ngỏm củ tỏi trong lúc tôi dùng rồi.'
Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Hơn nữa, ai sẽ chấp nhận một mệnh lệnh như vậy? Ánh mắt của Encrid lướt qua gương mặt của các đại đội trưởng khác. Họ đều là những người chẳng hề hiền lành gì. Những người đàn ông đã giành được huy hiệu chỉ huy của mình khi sống với chiến trường ngay trước cửa nhà. Đó không phải là một vị trí mà người ta có thể giữ được với một thái độ yếu đuối hay mềm mỏng. Vì vậy, cho dù ông ta có là Tiểu đoàn trưởng đi chăng nữa, một ý kiến như vậy sẽ…
"Vì cậu, tôi có thể cho nhiều hơn thế."
Người đầu tiên lên tiếng là vị đại đội trưởng tộc Elf. Chà, cô Elf này thì cũng dám lắm.
"Nếu Vệ binh biên cương là cần thiết." chỉ huy của Vệ binh biên cương bước lên sau cô. Người này có lẽ cảm thấy mắc nợ vì vụ việc gần đây.
"Đại đội 1 là một thể thống nhất, nhưng nó sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình ngay cả khi bị chia tách."
Nhưng tại sao lại là Đại đội trưởng Đại đội 1? Chẳng phải hắn ta được coi là người kế nhiệm chức Tiểu đoàn trưởng sao? Mặc dù Chỉ huy Vệ binh biên cương nắm giữ quyền lực thực sự, nhưng ảnh hưởng của người này cũng rất đáng kể.
"Uầy, chúng ta sẽ gia nhập Đại đội Điên Loạn sao? Tôi cũng không ngại gia nhập với toàn bộ đại đội của mình đâu." Đại đội trưởng Đại đội 2 nói.
Tên khốn này lúc nào cũng thiếu khí phách như vậy sao? Encrid suy nghĩ một lúc và kết luận rằng không phải. Chẳng phải hắn là người được gọi là 'Palto Sùi Bọt Mép' vì hắn sẽ sùi bọt mép và nổi cơn tam bành mỗi khi ai đó cố gắng lấy người từ đơn vị của hắn sao?
Đại đội trưởng Đại đội 3, người đã thay thế vị trí sau khi người tiền nhiệm Rayon qua đời, cùng các chỉ huy đến chi viện cũng có những phản ứng tương tự.
"Hừm, nếu là Đại đội Độc lập, chúng ta có thể tin tưởng họ."
Hơn nữa, một chỉ huy từ lực lượng chi viện Lục bảo, người mà anh mới gặp lần đầu gật đầu và nhìn Encrid. Trong mắt ông ta, anh có thể thấy những thứ như niềm tin, hy vọng và sự tín nhiệm.
"Quyền hạn như vậy có từ khi nào?" Encrid hỏi. Anh không phải là người hay thể hiện cảm xúc. Giọng điệu của anh vô cảm.
Vị đại đội trưởng gật đầu nhiệt tình và nói với giọng đầy tiếng cười, "Từ bây giờ, tất nhiên rồi!"
'Đồ khùng này có bị dính lời nguyền gì không vậy?'
Hoặc có lẽ ông ta đã ăn phải thứ gì đó không tốt. Hay là bị say nắng? Trời cũng đang khá nóng. Encrid một lần nữa che giấu tốt biểu cảm của mình. Anh có thể không biết cách diễn, nhưng anh là một bậc thầy trong việc che giấu biểu cảm.
"Ta không phải là một người có trí tưởng tượng phong phú cho lắm." Marcus nói tiếp.
Tự hỏi ông ta lại đang nói về cái gì, Encrid nhìn chằm chằm vào lão. Marcus bắt gặp ánh mắt của anh, lại nói. "Nếu cậu được phép tung hoành theo ý muốn, ngoài chiến lược và chiến thuật, cậu có thể làm được gì? Cậu có thể trấn áp kỵ binh của địch không? Hay cậu có thể hạ gục mọi kẻ địch mà cậu thấy khi chúng lao đến?"
Một sức nóng bắt đầu nhuốm lên giọng nói của Marcus khi ông ta nói. Nhưng có lẽ vì anh đã thấy màn kịch của ông ta ít phút trước, anh có thể thấy rằng không có một chút diễn xuất nào pha trộn trong lời nói của lão lúc này. Anh cảm thấy như vậy. Sự chân thành đến từ một giọng điệu tha thiết. Anh nhớ lại bài phát biểu mà Krang đã từng đọc rất lâu trước đây. Những bài phát biểu của anh ta có sức mạnh mê hoặc khán giả. Một sự uy nghiêm khiến người ta nhìn thấy ảo ảnh trong cử chỉ, giọng nói và thái độ của anh ta.
Ở Marcus, anh không thấy được sự uy nghiêm, mà là sức nóng. Một niềm đam mê cháy bỏng. Thứ mà một người đàn ông sở hữu bất kể tuổi tác. Giọng nói của một người đàn ông bị nhấn chìm trong sức nóng truyền đến Encrid.
"Ở quy mô nhỏ, cậu đã tiến hành do thám. Ở quy mô lớn hơn, cậu đã tấn công các thành phố của địch. Ở quy mô lớn nhất, cậu đã mang lại chiến thắng cho đồng minh của chúng ta bằng những chiến công của mình trên chiến trường. Chẳng lẽ đó lại là tất cả sao!"
RẦM!
Marcus đập lòng bàn tay xuống bàn khiến cho những cây ghim lại văng ra. Tuy nhiên, không ai rời mắt khỏi Marcus. Mọi người đều nhìn vào miệng ông ta. Họ nghe những gì ông ta nói, bị cuốn vào bầu không khí mà ông ta tạo ra.
"Cậu đã sống sót giữa một ngàn con gnoll và chứng tỏ bản thân. Với tư cách là chỉ huy của một lực lượng không thể kiểm soát, cậu đã củng cố vị trí của mình. Hơn bất cứ điều gì, ta kinh ngạc trước kỹ năng và khả năng xuất chúng của cậu. Vì vậy, ta hỏi. Nếu ta trao cho cậu quyền hạn vô tận nghiền nát cả chiến trường này, cậu có thể làm được gì?"
Điều mà Marcus tin tưởng là gì? Lý do tại sao Tiểu đoàn trưởng không cảm thấy bị đe dọa là gì? Tại sao mọi người không nói gì về việc chấp nhận một thú nhân đã từng ở cùng Hắc Kiếm? Tại sao các chỉ huy lại bình tĩnh như vậy ngay cả khi ông ta nói sẽ lấy quân của họ? Và lý do cho niềm tin, hy vọng và sự tín nhiệm trong mắt họ là gì?
'Những điều mình đã hoàn thành.'
Một hiệp sĩ là một sinh vật được tạo nên từ kỹ năng và thành tựu. Encrid cảm thấy như thể những gì anh đã làm suốt thời gian qua đang được công nhận là không sai. Niềm tự hào ư? Một từ như vậy không thể diễn tả được. Một giấc mơ mà anh đã lãng quên từ lâu đã trở thành một phần của thực tại và đã chạm đến anh.
Cùng lúc đó, Encrid tìm thấy nhiệm vụ của mình. Anh đã được hỏi một câu, anh cũng đã phải trả lời. Bài diễn văn của Krang kết thúc sau khi anh ta thể hiện sự uy nghiêm của bản thân và thu hút mọi người xung quanh, nhưng Marcus lại yêu cầu ở anh một câu trả lời.
'Một đội tinh nhuệ nhỏ.'
Trên lục địa này, thế trận được quyết định bởi sự hiện diện của các hiệp sĩ hoặc những lực lượng cấp hiệp sĩ. Khi một hiệp sĩ ra trận, nếu đối phương không có hiệp sĩ tương ứng xuất hiện, một cuộc thảm sát sẽ xảy ra. Thường thì sẽ là những cuộc đấu tay đôi thay vì tàn sát hàng loạt, nhưng đôi khi, họ dùng mưu mẹo để tạo ra một cuộc chiến giữa một hiệp sĩ chống lại cả một đơn vị. Ngược lại, họ thậm chí còn dùng chính điều đó làm bẫy, hy sinh quân lính của mình để tiêu diệt một hiệp sĩ.
'Kẻ địch không biết mình là ai.'
Chúng không biết đến Đại đội Điên Loạn. Marcus đã sắp đặt như vậy. Một đơn vị tinh nhuệ nhỏ với sức chiến đấu không thể lường trước. Năm con người với sức mạnh ít nhất cũng ở cấp chuẩn hiệp sĩ.
Đối diện với con người đã thay đổi của chính mình, Encrid cất lời, "Tôi không biết. Tôi chỉ cố làm mọi thứ trong khả năng của mình."
Thật ra, đây là lần đầu tiên Encrid được trao cho một quyền hạn lớn đến vậy, và có lẽ cũng là lần đầu tiên Marcus sử dụng một chiến lược phi lý đến thế. Tạo ra một đại đội độc lập chưa đến mười người thay vì một hiệp sĩ đoàn, và rồi trao cho họ toàn quyền trên chiến trường. Nghe như thể ông ta đang đặt cược số phận của cả trận chiến này lên một mình Encrid.
Anh nghĩ câu trả lời của mình còn thiếu sót, nhưng Marcus lại nở một nụ cười hài lòng.
"Vậy thì tốt."
Nếu đã được trao quyền, anh sẽ dùng nó. Trái tim đập thình thịch thôi thúc Encrid. Ngay khi anh chuẩn bị bước ra ngoài…
Bwoooooo!
Như thể được báo trước, tiếng tù và yếu ớt thổi từ bên ngoài tường thành và tiếng trống thình thịch lướt qua tai anh. Kẻ địch hẳn đang đến gần.
"Tất cả các đơn vị, tập hợp!"
Marcus hét lên khi bước ra khỏi phòng họp, Encrid di chuyển bằng nửa bước chạy. Có một chiến trường để chiến đấu cùng với những đồng đội của anh, những nhân sự cốt lõi của đại đội. Nhưng như mọi khi, chỉ việc tập hợp họ lại thôi cũng đã là cả một vấn đề. Kể từ khi họ còn là tiểu đội chuyên gây rối, mọi chuyện đã luôn như vậy.
Khi anh hướng về phía khu nhà binh, anh thấy các thành viên trong đại đội của mình đã vũ trang đầy đủ và bước ra.
"Chúng ta xuất phát rồi nhỉ? Chắc Marcus đã chống lưng hết cỡ cho anh rồi ha, Đội trưởng. Ông ta có yêu cầu anh quét sạch kỵ binh hay gì đó không?" Krais nói, chiếc mũ da của cậu ta đội lệch sang một bên.
'Cậu ta đoán trúng rồi.'
Anh đã nghĩ là cậu ta sẽ làm được.
"Không."
"Vậy chứ là gì? Ông ta yêu cầu anh mang về đầu của tướng địch à? Thế thì hơi quá thật."
"Không."
"Hửm? Ông ta không yêu cầu anh làm gì cả à?"
"Đúng là có yêu cầu."
Encrid sau khi tự nhiên nhập vào đội hình dẫn đầu bước đi. Khi anh đang nói chuyện với Krais, Rem chen vào.
"Tên Mắt Lồi đó bảo chúng ta phải đi đánh nhau. Thật không đấy?"
Đúng là vậy. Nhưng Rem lúc nào cũng sẵn sàng ra trận như thế sao? Cái thói lảm nhảm thường ngày của hắn về việc phải đập nát đầu một chỉ huy đồng minh nào đó trước đã biến mất tăm. Mà nghĩ lại thì, vị chỉ huy đồng minh có cái đầu cần được đập nát bây giờ lại chính là anh. Thật ra chẳng có gì đáng ngạc nhiên về Rem cả. Hắn là kiểu người sẵn lòng lao ra chiến trường.
Sự ngạc nhiên bắt đầu từ đây.
"Tôi nghe nói Martai và một lực lượng không có huy hiệu đã đến." Ragna nói.
Người đàn ông thường ngày chẳng hề quan tâm đến xung quanh lại nắm được thành phần quân đội của địch. Encrid tự hỏi liệu bầu trời có nứt làm đôi không và thoáng ngước lên nhìn. Một bầu trời trong xanh hoàn hảo hiện ra. Gần như không có một gợn mây.
"Đúng vậy."
Khi anh cúi đầu xuống và trả lời, Audin nói với một nụ cười từ phía sau, "Đi nào, người anh em. Những kẻ mà chúng ta phải tiễn về với Chúa đang đợi chúng ta ngoài kia đấy."
Nghe chẳng giống lời một tu sĩ nên nói chút nào, nhưng những kẻ phụng sự Thần Chiến tranh thì đều như vậy cả.
Jaxon chỉ im lặng gật đầu.
Đây không phải là những người sẽ di chuyển chỉ vì Krais gọi họ. Vậy tại sao họ lại hành động? Encrid một lần nữa nhận ra rằng mối quan hệ của anh với họ đã thay đổi một cách kỳ lạ. Từ một đội trưởng tiểu đội chuyên làm vật tế thần, một đội trưởng tiểu đội thú vị để theo dõi, một đội trưởng tiểu đội không gây rắc rối, đến một trung đội trưởng biết đôi chút. Một trung đội trưởng tiến bộ hơn một chút nếu được chỉ dạy. Và bây giờ, còn hơn thế nữa…
'Nếu mình dẫn dắt họ...'
Một người đàn ông và một người đội trưởng đã chiếm được lòng kính trọng của họ. Trái tim anh đập rộn ràng, không kém gì khi anh khao khát giấc mơ của mình.
"Vậy ông ta đã yêu cầu anh điều gì?" Krais hỏi lại.
"Ông ta hỏi tôi có thể làm được gì."
"…Chàaa, đúng là một kẻ không biết ngượng mồm."
Chỉ từ một câu nói duy nhất của Encrid, Krais đã suy ra được câu chuyện rối rắm đằng sau nó. Ông ta đang yêu cầu anh thể hiện hết khả năng của mình.
"Thế nên tôi đã nói rằng tôi sẽ cố gắng làm mọi thứ trong khả năng của mình."
"Anh đã quyết rồi sao?"
Trước lời của Krais, Encrid nở một nụ cười nhạt.
Anh không biết.
Đây có phải là lúc để tự tin hay không?
Đây là sự kiêu ngạo, hay là một thứ gì khác?
Thứ đang sục sôi trong lồng ngực anh có phải chỉ là khát khao chiến đấu?
Hay đó là một cảm xúc mà anh cảm nhận được khi nhận ra rằng mình đang đứng ở một vị thế khác trước đây, đứng trên chiến trường cùng với họ? Anh không biết. Encrid thậm chí còn không cố gắng để biết.
Anh chỉ muốn vung kiếm ngay lúc này. Anh muốn cho kẻ địch biết bằng cách làm những gì anh có thể. Khát vọng và ham muốn hòa quyện trong lồng ngực anh. Encrid cảm thấy một khát khao sục sôi muốn thông báo sự hiện diện của mình cho kẻ địch và để lại một ấn tượng tương xứng. Có thể gọi đó là một tinh thần hiếu chiến chưa từng có.
Vừa đi, Encrid vừa nhìn Dunbakel, người đang đi tụt lại phía sau một chút và hỏi, "Mắt cô bị sao vậy?"
"Không sao ạ. Tôi vẫn có thể làm tròn vai của mình."
Vùng quanh mắt cô đã thâm tím. Nó ánh lên trên nền con ngươi vàng và mí mắt xanh của cô. Anh không cần phải hỏi đó là tác phẩm của ai. Một kẻ có thể tạo ra màu sơn xanh trên cơ thể người khác mà không cần chút sơn nào. Chẳng phải đó là chuyên môn của con vượn Rem chứ ai?
"Đừng có đánh con nít nữa."
"Chỉ là một buổi tập đối kháng đơn giản thôi. Cô ta nói muốn đấu với ta mà."
Well, trẻ con đôi khi cũng lớn lên nhờ ăn đòn. Encrid cho qua như không có gì đặc biệt. Nếu cô ta là kiểu người sẽ bỏ chạy hay giở trò sau lưng sau khi bị đánh như vậy thì ngay từ đầu cô ta đã không nói muốn ở dưới trướng anh.
Đeeeng!
Một tiếng chuông vang lên từ tháp chuông. Hẳn là kẻ địch đã bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt. Anh có thể thấy những người đang làm nông bên ngoài tường thành đang đi vào qua cổng thành đang mở. Họ là những cư dân làm nông nghiệp. Dù quân số của địch là bao nhiêu, chúng cũng sẽ tấn công tường thành trước tiên. Điều đó có nghĩa là vũ khí công thành là thứ bắt buộc phải có.
"Chúng sẽ có chúng, phải không? Máy bắn đá ấy."
Krais trả lời câu hỏi của Encrid. "Tất nhiên rồi."
"Mang cho tôi vài bộ quần áo từ những người đang chạy vào. Loại vừa với kích cỡ của chúng ta. Ngay bây giờ."
"…Kế hoạch này ổn đấy."
Krais không cần một lời giải thích nào trả lời ngay lập tức. Encrid mừng vì mình không phải giải thích dài dòng. Krais trả lời và nhanh chóng di chuyển, còn Encrid, thay vì hướng đến nơi các chỉ huy tập trung trên tường thành, lại đi về phía cổng thành.
Chẳng bao lâu sau, Krais quay lại với quần áo.
"Bự con như Audin thì có thế quái nào được."
Phải, điều đó thì anh phải thừa nhận.
"Người anh em, tấm thân này chỉ cần một mảnh vải bao bố là đủ rồi."
Audin xua tay, xé một mảnh bạt từ một gian hàng gần đó và khoác lên người như một chiếc áo choàng. Trông cũng khá hợp với anh ta.
"Vậy kế hoạch là gì?" Rem hỏi.
Encrid tự hỏi liệu anh có cần phải giải thích chi tiết không. Nhưng rồi anh sớm nghĩ rằng không cần thiết.
"Cứ theo tôi rồi biết."
Và thế là, Encrid cùng Đại đội Điên Loạn bước ra khỏi cổng thành.