"Thằng khốn đó?"
Tách biệt khỏi những tiếng reo hò của quân Naurillian, vài tên chỉ huy của Martai cảm thấy một cơn thịnh nộ dâng trào.
"Nó đang tự tìm cái chết! Giết thằng khốn đó đi!"
'Chúng ta biết là hắn đánh giỏi, nhưng tỏ ra bình tĩnh như thế trong khi đang bỏ chạy là sao?'
Đây rõ ràng là một hành động khiêu khích có chủ đích. Cứ như thể hắn đang bắt chước một anh hùng trong sử thi chỉ để chế nhạo chúng. Làm sao chúng có thể không tức giận cho được?
"Đuổi theo chúng!" "Đừng để chúng vào trong!" "Tiêu diệt chúng!" "Dừng lại! Dừng lại, tên súc vật nhà ngươi!"
Lực lượng bộ binh Martai đang tức giận điên cuồng lao lên. Đó cũng là lúc Encrid và đồng đội đã nhanh chân chạy vào trong cổng thành.
Th-th-th-thump!
Đôi tay của những cung thủ Naurillian trên các tháp canh trở nên vô cùng bận rộn.
"Gaaah!" "Tên! Khiên! Giơ khiên lên!"
Lực lượng bộ binh Martai đang xông lên phải rút lui, mình mẩy cắm đầy những mũi tên.
"Bắn! Bắn! Bắn trúng hết bọn chúng cho ta!" Tiếng hét của Vengence vang vọng. Đó là nhờ hắn ta được giao quyền chỉ huy một bộ phận cung thủ.
Khi bộ binh Martai rút lui…
"Waaaaaah!"
…quân đội thường trực của Border Guard trên tường thành lại cất lên một tiếng reo hò, như thể họ đã giành được một chiến thắng nào đó trong cuộc giao tranh bất ngờ đầu tiên.
"Nhào vô!" "Muốn sống thì chạy đi!" "Ta tên là Lian!"
Một loạt những lời chế nhạo nhắm vào kẻ thù nối tiếp nhau. Giữa chúng thậm chí còn có một gã tự xưng tên mình. Đây không thể gọi là một chiến thắng có giá trị, nhưng cảm giác như một trận chiến mà họ đang thắng thế trước cả khi nó thực sự bắt đầu. Lực lượng của kẻ thù vẫn đông hơn, sự khác biệt là rõ ràng, nhưng không hiểu sao lại không có cảm giác rằng họ sẽ thua. Hầu hết binh lính đều cảm thấy như vậy.
Người đã tạo ra bầu không khí này, tất nhiên, là Encrid. Vì vậy, việc mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Encrid khi anh bước vào với vẻ ngoài có vẻ thản nhiên là điều hoàn toàn tự nhiên.
Việc phá hủy các máy bắn đá, chiến công của một vài binh lính địch. Tin tức này cũng đến tai chỉ huy của đội quân không huy hiệu. Thực ra nó đã xảy ra ngay trước mắt hắn, nên có thể nói hắn vừa nhận được một báo cáo chi tiết.
Hắn đội một chiếc mũ sắt được ép sơ sài. Đôi mắt của tên chỉ huy lộ ra qua khe mũ khi hắn xoắn bộ ria mép, lóe lên một cách lạnh lẽo.
"Vậy là có một thằng khốn thú vị đấy."
Một sát khí lạnh lẽo ẩn chứa trong giọng điệu của hắn. Biệt danh của hắn là Kẻ Săn Tinh Anh. Hắn đã nghĩ đây sẽ là một trận chiến không thú vị và nhàm chán, nhưng hắn đã thấy những kẻ khiến trái tim hắn đập rộn ràng.
'Ít nhất là ba đứa.'
Chúng là những kẻ xứng đáng được chết dưới tay hắn. Các phương pháp và phương tiện để giết chúng hiện lên trong đầu hắn.
'Sẽ tốt nếu một cuộc hỗn chiến hỗn loạn nổ ra.'
Nếu chúng ẩn nấp và phòng thủ thì sao? Vậy thì việc bao vây và gây áp lực sẽ có lợi hơn còn gì? Đây là một tình huống thú vị không hồi kết.
Máy bắn đá ư? Cuộc đột kích ư? Thiệt hại từ cuộc phục kích ư? Chuyện đó chẳng liên quan gì đến hắn. Đó là suy nghĩ của Kẻ Săn Tinh Anh ria mép, nhưng vị chỉ huy thực sự lãnh đạo đội quân không huy hiệu lại có một ý nghĩ hơi khác.
"Thằng khốn chết tiệt đó."
Chỉ huy lực lượng của Tử tước Ventra không ngu ngốc. Hắn ta có thể hẹp hòi, nhưng hắn có cái đầu trên vai.
'Hắn dừng lại giữa lúc bỏ chạy để xưng tên ư?'
Đó không phải là lòng dũng cảm thông thường. Hắn đã khiến chúng ta cảm thấy như bị dồn ép ngay từ đầu bằng cách phá hủy tám máy bắn đá, sau đó hắn đã xưng tên và rút lui. Hắn chỉ tập trung vào sự thật.
Tại sao? Tại sao hắn lại làm vậy?
Tên chỉ huy nhanh chóng đi đến một kết luận. Đó là một phán đoán hợp lý nhất dựa trên kinh nghiệm và lý thuyết.
'Thằng khốn này?'
Đó là một trò lừa bịp thảm hại.
Một chiến lược.
Những kẻ ở thế phòng thủ sẽ chọn những phương pháp nào?
Đây là một trong số đó.
Tự thổi phồng tầm quan trọng của bản thân. Đó là một trò bẩn thỉu. Một chiến lược để khiến kẻ thù suy nghĩ quá nhiều bằng cách phóng đại kỹ năng của mình. Đó là một trong những chiến thuật được sử dụng vì một nhóm tinh nhuệ nhỏ có thể thay đổi cục diện của một chiến trường. Đó là một lời cảnh báo hãy chuẩn bị sẵn sàng khi chúng tấn công, vì có một vài cá nhân mạnh mẽ.
Hắn có thực sự giỏi đến thế không? Phá vỡ các máy bắn đá thật ấn tượng, nhưng…
'Cũng chỉ có thế thôi.'
Hắn chắc đã gắng sức quá mức.
Không, chắc chắn là vậy. Đó chắc chắn là một chiến dịch mà hắn đã thực hiện bằng cách liều mạng. Hắn chắc đã phục kích chờ đợi nhiều ngày trước khi chúng đến, và hắn chắc đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên cho một lần này. Đó chắc hẳn là một kế hoạch đã được gieo mầm từ khi Martai bắt đầu hành quân.
"Ta thấy hắn đang cố xù lông lên thôi." chỉ huy lực lượng của Tử tước Ventra nói, sau khi đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Tổng chỉ huy của Martai đang chìm trong suy nghĩ. Một lúc sau, hắn ta cũng gật đầu. Cùng một kết luận.
"Cho người mang thêm vũ khí công thành đến." Tướng quân nói. Dù sao thì họ cũng nên chế tạo thêm một vài cái trong thành phố. Một vũ khí được chế tạo vội vàng sẽ tốt hơn là không có gì. "Và sửa chữa những gì có thể sửa được."
Nếu họ sửa chữa, họ có thể cứu vãn được một hoặc hai cái. Những cái có trục trung tâm bị cong và gãy thì không thể cứu vãn được.
'Thằng khốn quái vật đó.'
Kẻ đã phá vỡ một vũ khí công thành bằng nắm đấm của mình. Kẻ đó vẫn còn lởn vởn trong đầu hắn.
'Hắn chắc đã dùng một loại thuốc nào đó.'
Nếu hắn dùng những loại thuốc mà các nhà giả kim chế tạo để bắt người khổng lồ và Frog, thì một kỳ tích như vậy là điều hoàn toàn có thể. Một loại thuốc cho phép người ta phát huy sức mạnh vượt quá giới hạn của mình trong một thời gian ngắn. Tất nhiên, tác dụng phụ rất nghiêm trọng, đến mức chúng có thể chết ngay khi tác dụng của thuốc hết nếu sử dụng sai cách.
Sự hẹp hòi, định kiến, những quan niệm có sẵn... những thứ này một khi đã ăn sâu vào tâm trí giống như những con quỷ không thể dễ dàng loại bỏ. Những người đàn ông này là như vậy. Kẻ Săn Tinh Anh cũng đánh giá cao kỹ năng của đối thủ, nhưng chỉ ở mức độ mà hắn nghĩ sẽ tốt để giết. Sự hiểu lầm là của riêng mỗi người.
"Chúng ta chỉ cần bao vây và làm chúng kiệt sức." chỉ huy lực lượng của Tử tước Ventra nói, nắm chặt tay.
Vì hắn đã tự thổi phồng và phóng đại, nên bây giờ hắn sẽ tập trung sức mạnh vào phòng thủ. Và nếu hắn vẫn ra ngoài? Hắn ta cũng là chỉ huy của kỵ binh. Nếu đối thủ mở cổng và ra ngoài quấy rối, hắn có thể quét sạch chúng bằng kỵ binh của mình. Đó là một kế hoạch đơn giản nhưng hiệu quả. Không quan trọng đối thủ có tự thổi phồng hay không.
"Cứ làm vậy đi." Tướng quân của Martai cũng nghĩ như vậy.
Krais quan sát động thái của kẻ thù từ trên tường thành.
'Chúng đang tức giận.'
Chúng đang lẩm bẩm, la hét. Tám vũ khí công thành bị phá hủy, số người chết thì rất cao, nhưng chúng lại tỏ ra tức giận, chứ không phải sợ hãi. Chúng không mất đi tinh thần chiến đấu hay khí thế. Chúng phun ra sự tức giận ngay cả sau khi nhìn thấy Encrid và đồng đội của anh.
Làm thế nào mà có thể như vậy?
'Thời gian giao tranh ngắn quá.'
Khoảnh khắc giao tranh ác liệt rất ngắn. Ngay cả khi có một màn trình diễn sức mạnh chiến đấu ấn tượng thì cũng rất ít người thực sự nhìn thấy nó.
'Và giọng điệu của đội trưởng ở cuối cùng cũng khá là đáng gờm.'
Trên hết, việc dừng lại giữa lúc bỏ chạy, xưng tên rồi bảo chúng biến đi là rất hiệu quả. Liệu chúng có đến được đây nếu chúng là kiểu người sẽ biến đi chỉ vì điều đó không? Nếu đó là cố ý, thì đó là một sự khiêu khích hoàn toàn phù hợp. Một sự khiêu khích vừa đủ để kẻ thù hiểu lầm.
'Nếu là mình.'
Krais thoáng nhập vai vào chỉ huy của địch. Cậu lẩm bẩm 'nếu là mình' vài lần và quan sát động thái của kẻ thù. Từ trên tường thành, cậu có thể thấy quân địch đang di chuyển. Chúng bối rối, nhưng không có ý định rút lui. Chúng bối rối, nhưng không có sự sợ hãi bên trong chúng. Chúng là một lực lượng đang tái tổ chức lại đội hình. Cảnh tượng chúng rút lui sau khi đuổi theo họ ở cuối cùng cũng còn đọng lại trong trí nhớ của cậu. Chúng có trật tự. Điều đó có nghĩa là chúng là những binh lính chính quy được huấn luyện bài bản. Tinh thần chiến đấu của kẻ thù vẫn còn đó.
'Chúng đang đánh giá thấp chúng ta.'
Đó là một sự tự tin được sinh ra từ việc đánh giá thấp lực lượng của chính mình.
Lý do cho sự tự tin của chúng?
Có rất nhiều.
Chúng đông, được huấn luyện tốt, chúng đã nhận được nhiều hơn cả đủ quân tiếp viện. Và trên hết, câu chuyện đã lan truyền mặc dù Tiểu đoàn trưởng Marcus cố tình che giấu nó—kỹ năng của Encrid.
'Chúng sẽ coi đó là một trò lừa bịp chứ? Sẽ giống như hắn đang xù lông lên vì sợ hãi không?'
Có thể là vậy. Không hoàn toàn chắc chắn, nhưng có vẻ rất có thể. Sẽ tốt hơn nếu Hội Gilpin lớn hơn một chút và cậu biết tên hoặc khuynh hướng của chỉ huy địch, nhưng… không, đến lúc đó, họ sẽ phải trở thành một hiệp hội thông tin chính thức.
'Công việc sẽ tăng gấp mười lần mất.'
Bây giờ chỉ ở vừa phải. Một mức độ mà cậu có thể kiếm được một khoản krona vừa phải là tốt nhất.
Krais sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Tên chỉ huy của địch đã không nắm bắt được sức mạnh thực sự của phe mình, còn phe mình lại sở hữu một lưỡi đao vô cùng sắc bén.
'Tuyệt vời làm sao nếu chúng là một lũ ngu.'
Không chỉ là nghi ngờ, mà là thiên kiến xác nhận, những kẻ không bao giờ có ý định thay đổi điều mà chúng đã một lần tin là đúng. Nếu vậy, sẽ chẳng cần đến một chiến lược vĩ đại nào cả. Tất cả những điều này là phép màu được tạo ra từ một phút ngẫu hứng của Encrid. Tất cả là nhờ anh đã bước ra ngoài, phá hủy những cỗ máy bắn đá, rồi quay về. Nếu lúc đó anh chiến đấu nhiều hơn và phô diễn sức mạnh của mình, câu chuyện đã có thể rẽ sang một hướng khác.
'Nhưng liệu đội trưởng có chủ đích làm tất cả những điều này không?'
Chẹp, cứ hỏi thẳng anh ấy là được.
"Cậu đang làm cái quái gì vậy?" Vengence, người đang chỉ huy các cung thủ tự nhiên hỏi.
Nhìn thấy tên Krais khốn kiếp đó lẩm bẩm một mình, trông cứ như bị ma nào ám vậy. Vengence ghét ma quỷ. Chúng là nguyên nhân khiến hắn ta mất ngủ hàng đêm.
"Chỉ đang sắp xếp lại suy nghĩ thôi."
"Thế à?" Vengence tự hỏi, gã này có sắp xếp lại suy nghĩ thì thay đổi được cái gì cơ chứ. Nhưng trong tâm trí của Krais, tương lai của cả chiến trường đang được vẽ ra. Một kịch bản cho chiến thắng đang dần hé mở trong đầu cậu. Dù vậy, cậu không hề có ý định nói ra. Krais nghĩ rằng mọi người rồi sẽ tự mình xử lý được thôi.
"Cậu có ổn không đó?" Rem hỏi trên đường trở vào Border Guard.
Encrid tự nhìn lại mình.
Anh có bị thương ở đâu không?
Không hề.
Đó không phải là một cuộc chiến mà anh có thể bị thương. Chỉ là một bài khởi động nhẹ nhàng. Và tại sao không chứ? Đó là một kế hoạch ngẫu hứng, nhưng anh đã làm vì cảm thấy nó ổn. Dĩ nhiên phe Martai nghĩ rằng đó là một cuộc phục kích mà họ đã chuẩn bị trong nhiều ngày với nguồn lực đầu tư, nhưng thực tế thì hoàn toàn không phải. Anh chỉ ra ngoài khởi động một chút vì cảm thấy mình có thể làm được.
"Ta nghĩ đầu óc cậu có vấn đề rồi..." Rem nói với vẻ mặt nghiêm túc. Không có một chút ý cười nào. Ánh mắt của Ragna, người đứng cạnh hắn cũng hướng về phía Encrid, Rem cùng Audin cũng vậy.
"Cậu có bị sốt không?" Finn là người hỏi cuối cùng.
Encrid cảm thấy buồn vì những con người này chẳng có chút lãng mạn nào trong người. Anh biết rõ tại sao họ lại phản ứng như vậy. Đó là vì anh đã xưng tên mình ở cuối cùng.
"Đó chỉ là một sự ngạo nghễ bộc phát thôi."
Chẳng có gì phải che giấu nên anh nói thẳng. Rem thay vì trêu chọc anh như thường lệ lại bĩu môi và thốt lên một tiếng 'Hoo'.
"Uwooooooah!"
Một tiếng reo hò vang lên từ phía trên đầu của Encrid và đơn vị của anh khi họ trở về. Họ đã ra ngoài và phá tan tành các vũ khí công thành, nên phản ứng như vậy là điều có thể đoán trước.
Giữa tiếng reo hò đó, "Ngạo nghễ." Ragna lẩm bẩm, cậu ta dường như đang chìm trong suy tư.
Encrid theo đúng nghĩa đen, chỉ hành động theo một phút ngẫu hứng.
Trước mặt họ, Krais, người đã đi xuống từ vọng lâu hiện ra.
"Hành động khiêu khích và gieo rắc con quỷ vào đầu đối phương là có chủ đích… hay không nhỉ. À, không. Vậy tại sao anh lại nói tên mình?"
Rất nhiều người đang đặt câu hỏi chỉ vì anh đã xưng tên mình một lần. Encrid lại lặp lại những lời y hệt. "Ngạo nghễ. Chỉ là cảm thấy mình có thể làm được thôi."
"Điều đó có hơi… Hừm, vâng. Tôi hiểu rồi. Ngầu thật."
Đi qua Krais, anh có thể thấy một nhóm các đội trưởng đồng minh.
"Cậu đã phá vỡ tất cả các vũ khí công thành?" Marcus nói. Có phải là do ánh sáng hắt vào khiến một nụ cười nhếch mép đang hiện trên khuôn mặt ông ta không?
Encrid gật đầu một cách khắc kỷ.
"Tốt!"
Chỉ có vậy là hết.
"Tên tôi là Shinar. Nếu cậu đến với tôi bây giờ, cậu có thể có được tôi." nữ đội trưởng tộc Elf thì thầm khi cô ta lách đến bên cạnh anh.
Một trò đùa của dân Elf. Cô ta thực sự không bao giờ thấy chán sao?
"Đầu óc cô có bị thương không đấy?"
"Không, tôi khỏe như vâm. Hay là cậu thích kiểu con gái thùy mị nết na xinh đẹp yếu đuối?"
Nói thêm nữa có ý nghĩa gì không? Encrid lắc đầu và lùi lại.
"Không được lơ là cảnh giác!" Marcus khích lệ đồng minh của mình từ phía trước. "Chúng ta sẽ thắng!"
Thời điểm thật hoàn hảo. Đó là ngay sau khi Encrid, người hùng của những tiếng reo hò đã trở về. Một tiếng gầm vang lên. Cuộc chiến chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng tinh thần đã lên cao hơn bao giờ hết.
Đây là ngày đầu tiên của trận chiến. Và ngay sau khi ngày hôm sau bắt đầu…
"Hôm nay anh lại ra ngoài nữa hả?" Krais tiếp cận và hỏi. Encrid vừa kết thúc buổi tập buổi sáng của mình. Luyện tập ngay cả trong một tình huống như thế này. Một số người nhìn thấy cảnh đó đã lắc đầu. Những người biết rõ Encrid thì chỉ nghĩ, đó chính là anh ấy.
"Đi đâu?"
"Ra ngoài."
"Tại sao?"
Krais chớp mắt.
"Hôm nay anh phải khiêu khích chúng một lần nữa chứ."
Tự hỏi cậu ta đang nói về cái gì, anh nhìn Krais.
"Tiểu đoàn trưởng không nói gì sao?" Krais hỏi lại. Encrid gật đầu.
Ông ta chỉ nói hãy nghỉ ngơi cho tốt và chiến đấu tốt một lần nữa. Ông ta có nói hãy báo cho ông ta bất cứ lúc nào nếu anh cần gì. Ông ta không nói gì về việc anh tự ý ra ngoài và thực hiện một cuộc phục kích. Kết quả của chiến dịch ngẫu hứng là tốt, ngay từ đầu ông ta đã trao cho anh quyền hạn như vậy, nên việc Marcus không có gì để nói là đúng.
"Hành động ngược lại với những gì đối phương nghĩ và dự định." Krais đọc to và rõ ràng. Encrid nhìn chằm chằm vào người cấp dưới mắt to của mình vừa cao giọng.
"Đó là nền tảng của chiến lược và chiến thuật."
Thì sao? anh hỏi bằng ánh mắt. Krais lại nói.
Các vũ khí công thành đã bị phá hủy. Chúng sẽ nghĩ đến một trận chiến dài hơi. Sửa chữa và tái cung cấp vũ khí, và chỉ cần bao vây và đe dọa Border Guard sẽ có lợi cho Martai. Bởi vì chúng đã xây dựng các tuyến đường tiếp tế ở phía sau một cách vững chắc. Vậy, nhiệm vụ cho ngày hôm nay là gì?
Đối với Krais, điều đó quá rõ ràng, nhưng cậu lại bối rối vì không ai nói gì cả.
"Chúng ta phải quấy rối các tuyến đường tiếp tế của chúng."
Nền tảng của chiến lược và chiến thuật.
Bỏ đói chúng.
Anh có thể không thực sự bỏ đói được chúng, nhưng ít nhất anh có thể khiến chúng phải lo lắng trong khi đang lấp đầy cái bụng của mình. Nói thì dễ, nhưng làm được hay không lại là một chuyện. Đối phương đương nhiên sẽ cảnh giác trừ khi chúng là những thằng ngu. Nhưng ở đây, có Đại đội Điên Loạn, bao gồm cả Encrid.
"Một lực lượng nằm ngoài sổ sách là một lực lượng chơi bời ngoài dự đoán của đối phương."
Họ chỉ có chưa đến mười người. Điều đó có nghĩa là họ có thể tấn công như thế này.
"Nyaa."
Con báo đã mất tích cả đêm, Esther kêu lên từ bên cạnh và nhìn chằm chằm vào Encrid.
Encrid nghe tất cả những lời của Krais, rồi gật đầu. Nghe có vẻ không tệ. Trực giác của anh rất tốt nên anh đánh giá rằng nó đáng để thử.
"Muốn đi cùng không?" anh hỏi Esther. Esther đang nằm, bật dậy một tiếng 'thump' và đến bên cạnh anh.
Và thế là chiến dịch tiếp theo đã được quyết định. Ngày đầu tiên, vũ khí, ngày thứ hai, các tuyến đường tiếp tế. Đương nhiên, họ quyết định sẽ đi vào ban đêm.
"Krais, đi báo cáo với cấp trên. Nói với họ rằng chúng ta đi dạo đêm."
Đó là ngay sau khi mặt trời đã lặn. Encrid đang thu thập trang bị của mình. Rem, Ragna, Audin và Finn cũng bước lên, nhưng…
"Audin, anh."
"Được rồi, người anh em. Tôi sẽ ở lại."
Vóc dáng của Audin quá dễ nhận biết. Anh cũng để Finn ở lại. Anh bảo Ragna cũng ở lại. Finn có thể là một rủi ro, còn Ragna thì có thể bị lạc. Anh không thể để cậu ta có biệt danh là kẻ mất tích trên chiến trường.
"Rem, Jaxon."
"Quá đã. Được rồi. Chúng ta không cần con mèo hoang đó, nhưng mà chúng ta có thể bảo nó mang hành lý."
"Tốt hơn hết là nên để lại con mồi man rợ ngu ngốc đó."
Họ vẫn đang cãi cọ, nhưng khi họ cùng nhau ra đấu, họ là cặp song sát đáng tin cậy nhất chiến trường.
"Tôi đi một lát rồi về."
Encrid ra ngoài như thể anh chỉ đi ra chợ mua vài ổ bánh mì. Và khi anh trở về, anh thực sự đã mang về bánh mì.
"Cái này ngon thật."
Trước lời nói của Encrid khi trở về, mọi người đều kinh ngạc trước hương vị của chiếc bánh mì. Đó thực sự là một chiếc bánh mì ngon tuyệt. Tất nhiên, đó là một món hàng được mang về từ kho tiếp tế của kẻ thù.