Encrid đặt tay lên chuôi kiếm, điều hòa từng nhịp thở đang chực chờ rối loạn.
Anh đang đứng nơi đầu sóng ngọn gió, nơi mũi nhọn sắc bén nhất của lưỡi gươm - hay bất cứ cái tên mỹ miều nào người ta muốn gọi, anh đang đứng ở vị trí tiền phương nhất.
Một chiến trường mênh mông trải dài trước mắt. Địa hình bằng phẳng đến mức có thể gọi là một bình nguyên chết chóc, nơi không có chỗ cho sự ẩn nấp.
Cơn lốc kỵ binh là điều đã được tiên liệu.
Không, đó là điều mà bất cứ kẻ nào có đầu óc đều đoán được.
Nhưng để sự việc diễn ra theo cách này... quả thực là điên rồ.
Trong mắt kẻ thù, hẳn chúng đang tự hỏi liệu trong số phe anh có kẻ nào còn tỉnh táo hay không.
Dẫu vậy, chẳng ai ngờ được kỵ binh lại lao thẳng vào ngay từ những giây phút đầu tiên.
Thịch! Thịch! Thịch!
Dù kỵ binh vẫn còn ở xa, nhưng mặt đất dưới chân đã bắt đầu run rẩy trước những vó sắt đang nghiền nát nó.
Bỏ qua sự rung chuyển của đất đai, khoảng cách vẫn còn đủ xa trước khi tiếng thép va vào nhau. Tuy nhiên, chúng rất nhanh, cái khe hở tử thần ấy đang khép lại với tốc độ chóng mặt.
Sự hung bạo của loài ngựa chiến, bụi đất cuộn lên từ vó sắt, những bộ giáp thống nhất của kỵ binh—mọi thứ về chúng đều dễ dàng trở thành nỗi khiếp đảm ăn sâu vào tâm trí.
"Sao nào? Thấy sướng không?"
Rem, kẻ luôn có đôi mắt tinh tường, quan sát tên chỉ huy kỵ binh đang lao tới. Tên đó đội mũ giáp che kín mặt, nhưng liệu có thể nhìn thấu biểu cảm của hắn?
"Anh thấy được à?"
"Ừ, ta cảm nhận được."
Rem khịt mũi đáp lại.
Liệu bản năng của hắn có đáng sợ như của Jaxon? Hay chỉ đơn giản là bất cứ khi nào có kẻ dám nhìn xuống hắn, cái bản năng phản kháng lại tự động kích hoạt.
Dù là lý do gì, Encrid cũng cảm thấy một điều tương tự.
Anh liếc mắt ước lượng số lượng kỵ binh đang lao tới. Hơn năm mươi tên.
Những người đang đứng ở tuyến đầu gồm có anh, Rem, Ragna, Jaxon và Audin.
Finn, Dunbakel và Esther lui về phía sau hỗ trợ.
"Tôi cũng chiến đấu được." Dunbakel đã gân cổ lên cãi ngay trước khi xuất trận, nhưng lời khẳng định của cô chẳng có chút giá trị nào. Suy cho cùng, đây chính là kẻ đã lon ton chạy theo Audin và suýt thì bị nứt sọ.
Giờ đây, cô đang quấn băng trắng toát từ tai trái lên tận trán.
"Hê hê, cô em gái. Cô suýt chết rồi đấy. Nếu muốn lên thiên đường thì cứ ới một tiếng. Tôi sẽ tiễn cô đi ngay và luôn."
Lời đe dọa chết chóc được bọc trong sự lễ phép giả tạo của Audin khiến Dunbakel câm nín. Cô đã bám theo Audin và to mồm, nhưng ngay cả khi cô không bị thương, Audin cũng đời nào cho cô đi theo.
"Con ả yếu nhớt." Rem lầm bầm trong miệng rồi bồi thêm một câu lạnh gáy trước khi rời đi: "Để rồi xem."
Chỉ vì thái độ thường ngày của Rem có vẻ cợt nhả, không có nghĩa là lời nói của hắn nhẹ tựa lông hồng.
Với những ai nghe thấy, cái câu "để rồi xem" ấy mang sức nặng của một lời tuyên án.
Dunbakel thì hoàn toàn mù tịt.
Encrid gạt phăng những suy nghĩ vẩn vơ. Kỵ binh đã ở ngay trước mặt.
Thịch! Thịch! Thịch!
Mặt đất gầm gừ khi kỵ binh rút vũ khí.
Những cây thương dài lưỡi rộng, chúc mũi xuống đất, lóe lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Đó là trường thương (glaive), thứ vũ khí sinh ra để càn quét hơn là để đâm.
Hôm nay là một ngày nắng đẹp lạ thường.
Encrid bất giác nghĩ rằng ánh nắng rực rỡ này và lưỡi kiếm của anh thật xứng đôi vừa lứa.
Chà, đó là điều ít đáng lo nhất lúc này.
Keeng.
Anh rút kiếm, siết chặt bằng cả hai tay và xoay nhẹ cổ tay.
"Tường thành cái chó gì? Trò hề!"
Cùng lúc đó, tên chỉ huy kỵ binh đi đầu gào lên.
Encrid thi triển một kỹ thuật của kiếm thuật lính đánh thuê Valen.
Đòn tấn công lính đánh thuê Valen.
Thiểm Quang (Blinding Flash).
Lưỡi kiếm sắc lẹm, sáng bóng như gương, phản chiếu ánh mặt trời gay gắt thẳng vào mắt kẻ thù, khiến hắn mù lòa trong khoảnh khắc.
"Hự!"
Khi ánh sáng chọc vào mắt, tên kỵ binh đưa tay lên che theo bản năng. Nhưng điều đó chẳng làm chậm lại cú lao của con chiến mã, nó vẫn lao tới với tốc độ tối đa.
Dù vậy, sát khí trong cú vung thương chết người đã giảm đi vài phần.
Mặc kệ ánh nắng có chiếu xuống hay không, lưỡi trường thương vẫn đang xé gió lao tới, nhắm thẳng vào cổ Encrid mà chém.
Mũi thương rộng bản được nghiêng đi để xẻ dọc không khí.
Ánh sáng phản chiếu, lưỡi kiếm sắc bén của chính anh, kẻ thù, đối thủ, mặt trời, mặt đất, con ngựa, bụi bặm, chiến trường, tiền quân.
Trong một khoảnh khắc, Encrid thu nhận tất cả vạn vật xung quanh, rồi buông bỏ tất cả để hoàn toàn chìm đắm vào nhiệm vụ trước mắt.
Anh quên đi bản thân, quên đi thế giới, chỉ còn lại kẻ thù và thanh kiếm.
Khi lưỡi trường thương lao tới, trái tim quái thú trong lồng ngực anh rung lên đầy uy lực.
Sự can đảm có được từ trái tim quái thú khiến anh trơ lì trước mũi thương đang ập đến, trong khi các giác quan được mài dũa cho phép anh đọc được thời điểm hoàn hảo.
Encrid vung kiếm theo chiều dọc, giáng mạnh vào lưỡi trường thương.
Keng!
Âm thanh sắc lạnh, giòn tan vang lên, đánh dấu sự khởi đầu của tất cả.
Sức mạnh cơ bắp của tuổi trẻ hòa quyện cùng thanh bảo kiếm hiếm có.
Xoảng!
Đối mặt với rừng thương đồng loạt giương lên, Encrid đập nát cây trường thương đầu tiên.
Không có thời gian để nhìn mảnh thương vỡ bay trong không khí. Trong thế giới chỉ tồn tại kẻ thù, thanh kiếm và bản thân này, nhiệm vụ duy nhất của anh là múa kiếm.
Anh đỡ đòn, chém trả và gạt phăng mọi mũi thương lao tới, đôi mắt sắc lạnh tìm kiếm kẽ hở để kết liễu.
Phập!
Lưỡi kiếm lách qua khe hở của bộ giáp ngựa, chém đứt lìa chân trước bên phải của nó.
Một làn sương máu nóng hổi, bốc hơi ngùn ngụt phun trào, tiếng hí vang xé lòng của con chiến mã bị thương hòa cùng tiếng thét của tên kỵ binh vang vọng giữa không trung.
Tiếng hét sớm bị nhấn chìm khi trận chiến tiếp diễn, những mũi thương vẫn tiếp tục cuộc tấn công không ngừng nghỉ. Đó là bản chất của kỵ binh xung kích - một khi đã bắt đầu, không gì có thể cản lại.
Giữa sự tập trung cao độ của Encrid, một lời dạy của Ragna chợt hiện về.
"Khi anh áp dụng kỹ thuật trường kiếm, có hai loại nhát chém mà anh phải học."
Thông thường, khi dạy kỹ thuật, người ta sẽ giải thích hiệu quả của chúng trước, nhưng với Ragna, đừng mong đợi điều đó.
"Nhát chém Sư tử và Nhát chém Thép." Ragna đã nói vậy.
Dù lời giải thích nghèo nàn, Encrid vẫn hiểu rõ.
Nhát chém Sư tử không phải là để giết một con sư tử thực sự, mà là chém xuyên qua những mục tiêu đang di chuyển điên cuồng, đầy động lực trong một đòn quyết định. Ngược lại, Nhát chém Thép là để cắt qua những vật thể cứng rắn, tĩnh tại.
Ban đầu, chúng là hai trường phái riêng biệt—động và tĩnh—nhưng đích đến cuối cùng là hợp nhất chúng trong một nhát kiếm.
"Nếu anh muốn đạt được Ý chí, anh phải thành thục cả hai." lời cuối cùng của Ragna găm vào tâm trí Encrid, cùng với sự giác ngộ rằng kỹ thuật "Bổ đôi" mà Ragna từng thi triển đã bắt nguồn từ hai nhát chém này.
Khi kỵ binh lao tới, Encrid triệu hồi Nhát chém Sư tử.
Trong tâm trí, hình ảnh của đường kiếm hiện ra rõ rệt. Phản ứng bằng bản năng, cơ thể, tay, chân và kiếm của anh chuyển động như một thể thống nhất, giáng xuống đầu kỵ binh đang lao tới.
Vút! Phập! Xoẹt!
Ba âm thanh hỗn loạn va vào nhau khi chúng lướt qua tai anh.
Cả người lẫn ngựa, bị xẻ dọc từ đầu đến chân trước, đổ sập xuống mặt đất phía sau lưng họ.
"Á á á!"
Tên kỵ binh ngã ngựa hét lên thảm thiết, xui xẻo thay lại là kẻ phải hứng chịu đòn kết liễu.
Hắn chết ngay khi ngã xuống, đầu đập mạnh xuống đất, tay chân co giật không kiểm soát.
Và thế là, đợt sóng đầu tiên của cuộc xung phong đã trôi qua.
Đúng như dự đoán, không một ai bên phía Encrid gục ngã.
Kỵ binh tự thân nó đã là một vũ khí. Đối mặt trực diện với cú húc của một con ngựa đang phi nước đại?
Đó là việc mà chỉ có những gã khổng lồ hoặc Frog mới dám thử.
Nhưng đó có thực sự là một quyết định khôn ngoan?
Nếu chặn được một tên, thế còn đám còn lại đang lao tới ngay phía sau thì sao?
Nếu ngươi thích cảm giác bị nghiền nát dưới sức nặng của ngựa và giáp sắt, thì ừ, có lẽ đó là một chiến thuật hay.
Phải, nói chung thì, đối mặt trực diện với kỵ binh xung kích là sự điên rồ.
Ngay cả khi ngươi tự tin vào khả năng của mình đến đâu, thì sự thật vẫn là vậy.
Vậy, lũ đối thủ này đang nghĩ cái quái gì vậy?
Marcus đã chứng kiến trọn vẹn phản ứng của những kẻ dám đứng ra hứng chịu cú húc của kỵ binh.
Từ khoảnh khắc Encrid gạt phăng cây trường thương đầu tiên, cho đến hình dáng của gã lính đồ sộ nhất trong hàng ngũ bọn họ - kẻ mà ông chú ý đầu tiên, có lẽ vì cái kích thước khổng lồ đó.
Hắn tên là Audin thì phải?
Một gã lính sùng đạo luôn bắt đầu ngày mới bằng những lời cầu nguyện rì rầm.
Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoan đạo đó, hắn là một cỗ máy giết chóc có thể nghiền nát bất cứ thứ gì, dù là người, thú hay quái vật.
Hắn đối mặt trực diện với cú húc của kỵ binh. Hắn gạt phăng ngọn thương đang nhắm vào mình bằng một cây dùi cui ngắn chỉ cỡ cẳng tay, rồi dùng lòng bàn tay chặn đứng đầu ngựa trước khi bẻ hướng nó.
Liệu lưỡi gươm có thực sự nảy ra như thế không?
Liệu sức người có thực sự bẻ lái được cả một khối thịt và sắt thép đang lao tới với tốc độ điên cuồng?
Heeyah!
Chưa dừng lại ở đó. Chỉ với một cú đấm, con ngựa đổ rạp sang một bên, mất đà và ngã chổng vó thành một đống hỗn độn. Chứng kiến cảnh hắn hấp thụ xung lực của kỵ binh như thế, Marcus không chỉ kinh ngạc, ông hoàn toàn chết lặng.
Điều này thật vô lý.
Đó là một kỳ tích chấn động. Trong mắt Marcus, rất khó để nhìn rõ, nhưng thực ra Audin không hề đánh trực diện vào lưỡi trường thương.
Thay vào đó, hắn đánh vào phần cán thương, ngay tại điểm nối giữa lưỡi và thân.
Kỵ binh địch đã móc cán thương vào bên sườn yên ngựa, tay giữ phần giữa để ổn định. Đó là chiến thuật cốt lõi, phương pháp tận dụng tốc độ xung phong để gia tăng sức sát thương.
Tuy nhiên Audin đứng vững như bàn thạch, hoàn toàn khắc chế cú húc đó.
Sau khi hạ gục một tên kỵ binh, gã gấu sùng đạo đó cúi người né cú chém tiếp theo, và đến tên thứ ba, hắn giáng cây dùi cui xuống thẳng sọ con chiến mã.
Rầm!
Lần này không có tiếng hét nào vang lên khi con ngựa bỏ mạng. Cái đầu được bọc giáp của nó vỡ tung, máu phun trào xối xả. Xuyên qua màn sương máu hỗn loạn đó, Audin nở một nụ cười dịu dàng, dù Marcus ở xa không thể nhìn thấy chi tiết ấy.
Không chỉ Audin mới khiến Marcus dán mắt vào. Nếu Audin là kẻ đầu tiên, thì kẻ tiếp theo chính là gã điên cầm rìu.
"Hua!"
Với một tiếng thét, Rem vung rìu gạt phăng cây trường thương. Kỳ lạ thay, lưỡi rìu và mũi thương móc chặt vào nhau như tình nhân không muốn rời xa. Rồi, như thể bị dây leo quấn lấy, cả hai dường như giật lùi lại, kéo theo cả tên kỵ sĩ trên lưng ngựa. Rem sau đó thực hiện một động tác không tưởng.
Không hề mất đà, hắn tóm lấy phần giữa cán thương, đạp mạnh lên đầu ngựa làm bàn đạp, rồi nhảy phắt qua đầu kỵ sĩ.
Marcus khó mà tin được những gì mình đang thấy.
Đó là thứ chỉ có thể thực hiện được với đôi chân nhanh như chớp, phản xạ thần thánh và sức mạnh cơ bắp phi lý trí.
Rắc!
Từ trên lưng ngựa, Rem bổ một nhát rìu toác sọ tên kỵ binh.
Sau đó, như một con vượn, hắn nhảy sang ngang để né tên kỵ sĩ tiếp theo, kẻ vừa rút ra một thanh Esterc, loại kiếm ba cạnh chuyên dùng để đâm.
Trước khi tên kỵ binh kịp tuốt trọn thanh kiếm khỏi vỏ, lưỡi rìu của Rem đã chém ngọt qua vai hắn.
Lưỡi rìu lóe sáng, nhanh như một trò ảo thuật.
Rem giết hai tên kỵ binh trong chớp mắt rồi lăn mình trên đất, suýt soát tránh được vó ngựa đang giẫm tới trong gang tấc.
Đối với Marcus, đó là một chuỗi những kỳ tích gây hoang mang tột độ.
Nó giống như đang xem một gánh xiếc quái dị biểu diễn giữa trung tâm thành phố, hoàn toàn không thể lý giải nổi.
Encrid cũng đã khắc ghi dấu ấn của mình, đập nát cây thương đầu tiên bằng sức mạnh thuần túy trước khi tiếp tục chém và xẻ dọc những kẻ đến sau. Chuyển động của anh thô ráp, gần như là tàn bạo, nhưng với mỗi cú vung tay, lưỡi kiếm lại cắt ngọt qua đám kỵ binh, để lại sau lưng một con đường trải đầy xác địch. Những cú đánh liều lĩnh nhưng lại thỏa mãn đến kỳ lạ... mỗi đòn giáng xuống mạnh mẽ đến mức để lại dư vị của sự chiến thắng trong không khí.
Gần đó, Ragna cũng phô diễn một phong cách chiến đấu tương tự.
Tuy nhiên, điểm khác biệt là thay vì những cú vung điên cuồng, gã sử dụng những cú đâm tinh tế hơn và chọn vị trí đặt lưỡi kiếm đầy toan tính, khiến cú húc của kỵ binh trở nên vô dụng.
Đó cũng là một kỹ năng đáng nể.
Những cú đánh nặng trịch, uy lực của Encrid bẻ gãy đợt xung phong của kỵ binh khiến người xem phấn khích tột cùng, mỗi nhát chém đều sảng khoái như hít một hơi khí lạnh vào phổi.
Tuy nhiên, có một kẻ trong số họ mờ nhạt đến mức gần như vô hình, nhưng ai thèm quan tâm chứ?
Chẳng ai để ý đến hắn cả.
Điều quan trọng thực sự là đây:
Kỵ binh đã xung phong, nhưng bên phe tấn công, hàng chục kỵ sĩ đã bốc hơi khỏi thế gian. Trong khi đó, những mục tiêu lẽ ra phải bị nghiền nát vẫn bình an vô sự.
Máu của kỵ binh và chiến mã tưới đẫm mặt đất thành những vệt dài đỏ thẫm.
Thứ chất lỏng tanh nồng đó là kết quả của cuộc xung phong nhuốm màu tử khí. Những kẻ bị vỡ đầu hay bị chém làm đôi đã để lại sau lưng những đài phun nước bằng máu.
Bụi đất bị vó ngựa đá tung lên hòa quyện với máu, nhuộm đỏ cả một vùng bình nguyên.
Chứng kiến tất cả những điều này, miệng Marcus há hốc.
"Phó chỉ huy."
"Vâng, thưa ngài."
"Ai là kẻ đã gom tất cả bọn họ vào một chỗ vậy?"
Viên phó chỉ huy, người đã nắm rõ thông tin từ quá trình điều tra, báo cáo rành rọt.
"Là cựu tiểu đoàn trưởng ạ."
"Ngay cả cái thằng ngu đó cũng làm được một việc hữu ích cơ à?"
Khó có khả năng tên cựu tiểu đoàn trưởng kia cố tình sắp đặt đội hình này. Từ việc hành hung cấp trên đến gây ra đủ thứ rắc rối, hắn đã gom những kẻ bất trị vào một đơn vị, có lẽ với ý định dùng họ như những con tốt thí, những tấm bia thịt hay vật tế thần. Hắn hẳn đã nghĩ rằng nếu đám người này chết trong trận chiến, vinh quang sẽ thuộc về hắn, bởi hắn có tiền sử cướp công cấp dưới.
Hắn không đủ gan để đuổi cổ họ, nhưng chắc chắn chỉ xem họ như công cụ dùng một lần.
Thằng ngu đó chắc chắn định vứt bỏ họ như phế thải.
"Và rồi, cái gã Encrid đó bước vào và trở thành tâm điểm của tất cả."
Marcus với tư duy của một nhà chiến lược chính trị nhận ra ngay nguồn gốc hình thành nên tiểu đội này. Tên cựu chỉ huy có thể là một thằng đần, nhưng trong trường hợp này, hắn đã vô tình đưa ra một quyết định thiên tài.
"Chà, dù sao thì cũng có cái kết đẹp. Ta suýt thì muốn gắn huy chương cho hắn đấy."
Gom tất cả quái vật lại một chỗ và đặt Encrid làm đội trưởng quả là một nét bút thần sầu.
Nhìn xem—thật kỳ diệu làm sao.
Trong khi Marcus trầm trồ trước kết quả, thì tên chỉ huy địch, kẻ đã ra lệnh xung phong, đang chìm trong sự bàng hoàng tột độ.
Chỉ huy quân đội của Nam tước Bentra, kẻ dẫn đầu kỵ binh với rừng thương, buộc phải dừng lại. Sau khi hoàn thành đợt xung phong, hắn phải quay đầu ngựa để tái lập đội hình. Mười hai trong số năm mươi tên đã bỏ mạng.
Chỉ nhờ may mắn mà bản thân hắn mới sống sót. Nếu hắn lọt vào tầm đánh của đám quái vật đó như thuộc hạ của mình, hắn đã thành cái xác không hồn rồi.
Tên chỉ huy nhìn thấy những lưỡi kiếm loang loáng lướt qua.
Hắn nhìn thấy kẻ cầm kiếm.
Là Encrid.
Cái tên mà lần đầu tiên hắn nghe thấy khi nó được viết nguệch ngoạc trên tường thành, một cái tên dường như chỉ thuộc về chủ nhân của những lời đồn đại lố bịch.
"Đó chỉ là hư trương thanh thế thôi mà."
Những lời đồn đại hóa ra hoàn toàn vô căn cứ.
Chiến thuật đó ngỡ như chỉ là nỗ lực hù dọa, ưỡn ngực ra oai để khiến quân địch rút lui.
Lẽ ra chúng phải bị tàn sát trong đợt xung phong này và trở thành đống thịt vụn nát bét dưới vó ngựa.
Nhưng cái quái gì đây?
Đây là mơ à?
"Cái đéo gì đang diễn ra thế này?"
Tên chỉ huy lầm bầm, ý chí chiến đấu nhất thời vụn vỡ.
Nhưng hắn không thể bỏ cuộc lúc này.
Trận chiến chỉ mới bắt đầu.
Khi hắn tái bố trí quân lính và chuẩn bị đội hình, bốn kẻ sống sót bước ra từ cơn mưa máu.
Trong số đó là một gã đàn ông tóc đen, đội chiếc mũ giáp không vừa vặn, để lộ đôi mắt xanh lam sắc lạnh như băng.
Hắn trông có vẻ trầm ngâm, lầm bầm điều gì đó sang bên cạnh, dù không rõ hắn nói gì.
Ngay khi tên chỉ huy vừa lấy lại chút quyết tâm, chuyện đó đã xảy ra.
Phập!
"Hự!"
Đột ngột, một lưỡi dao cắm ngập vào cổ hắn, cảm giác như ai đó vừa thọc một ngọn đuốc cháy rực vào thanh quản. Cơn đau thiêu đốt lan ra toàn thân. Các cơ bắp của hắn tê cứng trong khoảnh khắc.
"Chỉ huy!"
Hắn nghe thấy tiếng thuộc hạ hét lên từ phía sau. Hắn cố mở miệng nói, nhưng không một từ nào thoát ra được.
Khi dây thanh quản đã đứt lìa và cổ họng bị xuyên thủng, nói năng là điều bất khả thi.
"Ặc... ọc..."
Máu và bọt khí sủi ra từ miệng tên chỉ huy khi đầu hắn giật mạnh sang một bên.
Nguyên nhân cái chết là một nhát chém ngọt lịm vào sau gáy.
Và kẻ đã trao cho hắn món quà cuối cùng ấy chính là Jaxon, tên lính tóc đỏ của phe địch.
Tiếng ồn biến mất. Những lời xì xào tắt ngấm. Trong sự tĩnh lặng chết chóc ấy, Jaxon di chuyển đầy mục đích khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía hắn.