"Kỵ binh, một biệt đội tách rời, cùng một nhóm người khoác lên mình những tấm áo choàng tơi tả."
Jaxon đã thực thi mệnh lệnh của Encrid với sự tận tụy tuyệt đối.
Dựa trên việc quan sát vị trí quân địch ở hậu phương, hắn đánh dấu chính xác tọa độ của chúng lên bản đồ quân sự. Từng nét vẽ gọn gàng, mạch lạc, tựa như hắn không phải đang vẽ bản đồ tác chiến mà là đang phác họa một tác phẩm nghệ thuật.
Nói cách khác, nó vừa sướng mắt lại vừa dễ hiểu.
Encrid lầm bầm vài câu nhận xét dựa trên những gì Jaxon thu thập được.
Kỵ binh ở phía sau, một biệt đội có quy mô khá lớn, và cuối cùng là năm kẻ khoác áo choàng bí ẩn.
Việc Jaxon chỉ đặc biệt lưu tâm đến năm kẻ đó giữa cả một rừng quân cho thấy chúng không phải là những cá nhân tầm thường.
Trực giác và linh cảm của hắn mách bảo điều đó. Dù chỉ là linh cảm thuần túy nhưng Jaxon rất tự tin, và Encrid cũng không hề gạt bỏ nó.
"Cậu nghĩ sao?" Encrid khoanh tay, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ Jaxon.
Jaxon đang thong thả phủi bụi bám trên bộ giáp.
Hắn gạt nhẹ, nhìn những hạt bụi li ti bay lơ lửng trong không trung rồi từ từ đáp xuống mặt đất khô cằn.
Trời vẫn còn nóng như cái lò. Cái mùa mát mẻ dễ chịu vẫn còn ở xa tít tắp, nhưng Jaxon chẳng hề đổ một giọt mồ hôi.
Là hắn đang bình thản, hay tình huống này thực sự dễ thở? Encrid tự hỏi trong lúc chờ đợi.
"Tôi nghĩ chúng là thuật sư."
Năm tên thuật sư.
Martai quả thực đã chuẩn bị một lực lượng không vừa.
Nước đi tốt nhất lúc này là gì? Encrid không rõ. Anh lại thúc ép Jaxon.
"Vậy theo cậu, chúng ta nên làm gì tiếp theo?"
Anh hỏi xuất phát từ sự không chắc chắn thực sự, dù giọng điệu vẫn giữ vẻ tự tin vốn có. Khi nghi ngờ, hãy hỏi cấp dưới, đó là bài học anh đã nằm lòng.
"Anh nghĩ chúng ta sẽ thua nếu đánh nhau với bọn chúng sao?"
Gã Mắt To, người luôn lạc quan hỏi ngược lại thay cho câu trả lời.
Encrid bắt đầu cân đo đong đếm sức mạnh của kẻ thù, những gì anh đã học được từ chúng đặt lên bàn cân với thực lực của quân mình.
Anh không nghĩ phe mình sẽ thua.
Suy cho cùng, họ vẫn chưa hề phô diễn sức mạnh thực sự cho kẻ thù thấy, và cũng chưa cần đến bất kỳ màn kịch hay chiêu trò nào.
Audin chưa thực sự đánh đấm nghiêm túc, Encrid cũng chưa thèm thay đổi những tiểu tiết trong lối đánh.
"Đây là một kế hoạch được thiết kế ngay từ đầu cho một trận chiến tổng lực. Nếu co cụm đánh nhau trong thành phố với những bức tường đó, thiệt hại sẽ là không thể vãn hồi."
Đôi mắt Krais lóe lên tia sáng sắc lẹm khi hắn nói điều này. Encrid hiểu rõ và hành động theo đó. Quyết định thuộc về tiểu đoàn trưởng, còn việc kêu gọi một trận quyết chiến chỉ là ý kiến của họ mà thôi.
Về mặt hình thức, có vẻ như họ bị buộc phải mở cổng thành và đối mặt trực diện với kẻ thù.
"Tôi đi báo cáo đây." Encrid nói nhanh, rảo bước về phía lều chỉ huy để trao đổi với Marcus.
"Vụ này vui à nha. Hôn phu yêu dấu của ta."
Vị nữ đội trưởng tộc Elf, người vô tình nghe được câu chuyện thản nhiên gọi anh bằng cái biệt danh đó với giọng điệu lả lơi. Kỳ lạ thay, chẳng ai thèm đính chính.
Mọi người đã quá quen với cái kiểu đó rồi, hoặc là họ không nhận ra, hoặc đơn giản là lờ đi cho rảnh nợ.
Ngay cả đại đội trưởng đại đội 1 và các chỉ huy khác cũng đã chai sạn, đến cả trợ lý của lữ đoàn trưởng cũng chẳng buồn bận tâm.
Việc gã thư ký có ghi chép lại điều đó hay không dường như trở nên quá nhỏ bé trước những biến động sắp tới.
"Hãy kiểm soát biệt đội tách rời ở phía sau." viên chỉ huy Đội Vệ binh biên cương lên tiếng. Ông ta là người đầu tiên nắm lấy thế chủ động.
Marcus tất nhiên đã nở sẵn nụ cười trên môi và ban ra mệnh lệnh.
"Mở cổng thành."
Khi Encrid nhìn Marcus ra lệnh, một câu hỏi tự động nảy ra trong đầu.
Từ góc nhìn của Encrid, đó là một câu hỏi quá đỗi hiển nhiên.
Dù anh có niềm tin vào quân lực của mình đến đâu, thì thế này chẳng phải là hơi quá đà à?
"Thường thì, cái này được gọi là nhiệm vụ tự sát, phải không?"
Sự chênh lệch lực lượng rõ như ban ngày. Lao đầu vào một trận hỗn chiến với kẻ thù như vậy chẳng khác nào bị điên. Xét về mặt chiến lược và chiến thuật, bất kỳ chỉ huy nào chọn con đường này đều sẽ bị gọi là kẻ ngu xuẩn.
Marcus chỉ lẳng lặng nhìn chằm chằm vào Encrid mà không đáp lời.
Rồi, ông ta hỏi ngược lại:
"Cậu nghĩ thế sao?"
Thay vì trả lời, Encrid lắc đầu.
"Không hề."
Tại sao lại phải sợ chứ?
Rem, Ragna, Audin và Jaxon.
Ngay cả khi kẻ địch đông hơn gấp bội, Encrid cũng chẳng mảy may lo sợ.
Chiến đấu trên một chiến trường nơi quân số phơi bày rõ ràng thực ra còn thoải mái hơn nhiều so với việc bị lôi vào cuộc chiến đô thị ngột ngạt.
À thì, tác chiến đô thị cũng chẳng phải là điều gì bất tiện cho lắm.
Quan trọng nhất là...
'Mình không nghĩ là sẽ thua.'
Đó là suy nghĩ đầu tiên vụt qua tâm trí anh.
Encrid biết cách so sánh tương quan lực lượng và đọc vị dòng chảy của trận chiến. Đó là lẽ tự nhiên.
Nếu không làm được điều đó, anh đã chẳng thể sống sót đến tận bây giờ.
"Ta đã xưng danh và bảo chúng rời đi, nhưng chúng vẫn cứ lì mặt ở lại. Giờ thì, ta nghĩ đã đến lúc cho chúng thấy chúng ta có thể làm được gì."
Marcus nói với một nụ cười dịu dàng. Encrid thừa biết rằng Marcus rất hay nhắc lại cái lần ông ta xưng danh, và có vẻ như việc đó đã để lại ấn tượng khá sâu sắc.
Encrid gật đầu xác nhận.
"Tôi sẽ dẫn đầu."
Đó là nơi anh hằng mơ ước - tuyến đầu của chiến trường.
Giờ đây, anh có thể đường hoàng đứng ở đó.
Sẽ không ai ngăn cản Encrid.
Kiếm trong tay, Encrid sải bước tiến lên phía trước cánh cổng thành đang mở toang.
Dù binh lính của anh có thể cảm thấy bất an...
"Đám Điên đó đi đầu à?"
"Thế thì ngon rồi."
Chẳng ai lộ ra vẻ lo lắng. Họ chưa từng chứng kiến tường tận sức mạnh của những kẻ tự do này, đó là lý do họ dám hành động mạnh miệng đến thế.
Nếu kẻ thù từng chạm trán họ trên chiến trường, chỉ riêng việc nghe tin đơn vị "Đám Điên" xuất hiện cũng đủ khiến chúng phải thay đổi chiến thuật ngay tắp lự.
Tuy nhiên, quân Martai vẫn giữ vẻ bình thản. Phản ứng của chúng là sự hoài nghi, gần như là chế giễu cái hành động mà chúng cho là trò hề.
Tất cả đều nằm trong sự tính toán lừa lọc khôn ngoan của Marcus.
Ít nhất thì Krais coi đây là một thắng lợi về mặt chính trị.
Hay đúng hơn, là một chiến thắng nhờ chiêu trò lừa đảo. Việc lan truyền những câu chuyện phóng đại hoặc giảm thiểu về lực lượng của họ, đặc biệt là về đơn vị điên rồ này, đã phát huy tác dụng.
Rốt cuộc, kết quả mới là thứ quan trọng, dù là nhờ chính trị hay lừa lọc.
"Sao không đánh mẹ nó một trận tổng lực ngay từ đầu đi? Ông đây chờ muốn mốc meo rồi."
Rem vừa bước lên vừa càu nhàu hỏi. Krais thầm rà soát lại lý luận của mình trong đầu.
Việc phá hủy vũ khí vây thành là ngoài dự tính, nhưng lý do nhắm vào các tuyến tiếp tế và quấy rối kẻ thù thì đã quá rõ ràng.
Tại sao ư?
'Bởi vì chúng ta cần kết thúc tất cả trong một đòn duy nhất.'
Trận chiến càng dây dưa kéo dài, phe ít quân hơn càng gặp bất lợi.
Hơn nữa, kẻ địch có sự hậu thuẫn của các quý tộc lân cận, trong khi phe họ vừa mới châm lửa đốt Hắc Kiếm.
Ai mà biết được Hắc Kiếm sẽ giở trò gì tiếp theo? Gần đây, họ còn vừa giao thiệp với Thánh Giáo của bọn cuồng tín nữa chứ.
Họ đã lần lượt tát vào mặt từng kẻ thù một cách có hệ thống.
Do đó, kéo dài trận chiến chẳng mang lại lợi lộc gì. Càng đánh lâu, điểm yếu càng lộ ra nhiều.
Krais đã luôn trù tính cho việc này.
Một trận chiến, để chấm dứt tất cả.
Để làm được điều đó, sự chú ý của kẻ thù phải hoàn toàn đổ dồn về phía họ. Chúng cần phải bị chọc tức, giận dữ và sẵn sàng đối đầu trực diện.
Một chiến lược gần giống như chiến tranh tâm lý.
"Thích thì làm thôi."
Krais chẳng buồn giải thích thêm với Rem. Encrid chỉ cần nghe vài từ là hiểu, nhưng giải thích cho Rem thì dài dòng văn tự lắm. Đôi khi, giữ lại vài điều không nói ra lại tốt hơn.
'Đó là phong cách của mình mà.'
Krais lầm bầm tự đắc.
Hơn nữa, Rem có biết cũng chẳng thay đổi được gì.
"Đậu má."
Rem cười khẩy và bước lên. Dù đã đoán ra tại sao Krais lại im lặng, hắn cũng chẳng lấy làm khó chịu. Điều quan trọng bây giờ là đã đến lúc được vung rìu.
Krais tin tưởng vào quân lính của mình. Hắn tin rằng sức mạnh áp đảo của họ sẽ tạo ra tác động lớn.
'Đúng không nhỉ?'
Dẫu vậy, một thoáng lo âu vẫn len lỏi vào tâm trí. Không thể tránh được. Đó là bản tính của cậu rồi.
Marcus cũng có cùng cảm giác ấy.
Ông ta cũng vũ trang đầy đủ và bước lên như một phần của đội hình bộ binh. Là một chỉ huy, ông ta có lính cận vệ và đáng lẽ phải ở phía sau, nhưng ông ta vẫn chọn đứng đó, giữa những người lính của mình.
Marcus nhìn bao quát chiến trường qua đôi mắt của một vị tướng.
Phản ứng của Encrid ở tuyến đầu sẽ định đoạt phần lớn cục diện trận chiến này.
Đó là một sự thật đánh mạnh vào cả lý trí lẫn bản năng của ông.
'Nhức cái đầu thật.'
Nhưng ông còn làm được gì khác? Đây đã là lựa chọn tối ưu nhất rồi.
"Tôi lo quá."
Marcus giật mình, ngỡ rằng cậu phụ tá đã đọc được suy nghĩ trong đầu mình.
Nhưng ông tuyệt nhiên không để lộ điều đó ra ngoài. Thay vào đó, ông trả lời một cách hờ hững, cố tạo vỏ bọc điềm tĩnh.
"Vậy sao?"
"Ngài nghĩ chúng ta sẽ ổn chứ?"
"Đương nhiên rồi."
Ông đáp lại đầy chắc chắn, như một người chỉ huy mẫu mực, duy trì cái vẻ ngoài kiên định không gì lay chuyển nổi.
Trong tầm mắt của Marcus, quân chủ lực của địch đang lừ lừ tiến tới, đội hình chỉnh tề như một bức tường thép.
"Tiến lên!"
Tiếng gào của tên chỉ huy vang lên, hàng quân tiền tuyến bắt đầu chuyển động, bước chân đồng đều tăm tắp.
"Hô!"
Tiếng thét xung trận vang rền, làm rung chuyển cả bầu không khí. Bụi đất cuộn lên mù mịt như muốn nuốt chửng lấy phe ta.
Kỷ luật quân đội hiện rõ mồn một. Sự lo lắng của binh lính như những lưỡi dao cắt vào không khí, bị khuấy động bởi sát khí hừng hực của đám quân tinh nhuệ bên kia.
Nói thế không có nghĩa là lính của Marcus kém cỏi.
Họ là những kẻ đã lăn lộn nơi rừng thiêng nước độc, chiến đấu với thú dữ và lũ Aspen, những cựu binh dạn dày sương gió đã sống sót qua bao kiếp nạn.
Marcus chẳng cần phải nhúng tay vào việc điều binh.
"Xung phonggg!"
Đó là Đại đội trưởng Đại đội 3. Phải chăng nhờ cái giọng oang oang như sấm rền mà hắn leo lên được vị trí đó? Có lẽ không hẳn, nhưng mệnh lệnh hào sảng của hắn dường như lọt vào tai từng người lính.
"Tiến!"
Sau mệnh lệnh sắc bén ấy, khối quân chủ lực của phe ta đồng loạt bước lên.
Rầm.
"Hoo!"
Họ cũng dùng phương thức tương tự để xốc lại tinh thần chiến đấu. Trong khi đó, đơn vị Đám Điên của Encrid cũng lầm lũi tiến lên.
Hai dòng lũ sắt thép sắp sửa va vào nhau.
Đúng khoảnh khắc đó, một sự xáo trộn nổ ra ở tiền tuyến địch.
Chính xác hơn, có thứ gì đó đang lao thẳng vào khoảng trống giữa hai đạo quân, nơi họ đang gườm nhau.
Một nước đi bất ngờ, đẹp và tàn nhẫn như một tác phẩm nghệ thuật quân sự.
Trong khi hai bên đang đấu mắt, một đòn tập kích bất thình lình được tung ra.
Tất nhiên, Encrid và nhóm của anh cũng đang tận dụng khoảnh khắc gườm nhau này để đẩy đội hình lên.
Thịch, thịch, thịch!
Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Rung chấn mạnh đến mức cảm tưởng như lòng đất đang co giật. Từ hướng phát ra âm thanh, những bóng kỵ sĩ đang lao tới.
Là kỵ binh. Ngựa được bọc giáp kim loại, tiếng vó sắt nghiền nát mặt đất khô cằn.
Những mũi thương của kẻ thù là thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt.
Thịch, thịch, thịch!
Tiếng vó ngựa dồn dập đập vào màng nhĩ quân đồng minh. Marcus nghe thấy, Encrid cùng thuộc hạ của anh cũng vậy.
Nếu kỵ binh lao thẳng vào khối quân chủ lực, thiệt hại sẽ là cực kì thảm khốc, họ sẽ rơi vào thế hạ phong ngay từ đầu.
Dẫn đầu mũi nhọn kỵ binh là tên chỉ huy, một kẻ không mang cờ hiệu đang điên cuồng thúc ngựa.
Marcus đã biết về kỵ binh địch và liên tục cho trinh sát theo dõi.
Nhưng rồi, kỵ binh lại xuất hiện từ hướng đối diện.
Đúng vậy, đó chính là lực lượng mà đơn vị của Encrid đã báo cáo trên bản đồ tác chiến.
Kẻ thù đã giấu kín một trong những quân bài tẩy của chúng.
Con dao găm giấu trong tay áo giờ đây đang lao thẳng vào tim quân chủ lực, và đơn vị Đám Điên đang đứng chắn ngay trên đường đi của lưỡi dao ấy.
"Họ sẽ bị nghiền nát mất!"
Cậu phụ tá hét toáng lên.
Marcus thầm nghĩ cái thằng nhãi này lúc nào cũng mồm năm miệng mười, nói ra những điều không nên nói. Tất nhiên, Marcus cũng đang nghĩ y hệt thế.
Nhưng là một vị tướng, ông biết mình không được phép để bất kỳ hạt giống nghi ngờ nào nảy mầm trong lòng quân sĩ.
Thịch, thịch, thịch!
Tốc độ của kỵ binh thật kinh hoàng. Trước những kỵ sĩ đang lao tới như vũ bão, bộ binh chẳng khác nào những cành củi khô, dễ dàng bị bẻ gãy và nghiền nát vụn nếu va chạm trực diện.
Marcus tin tưởng Encrid. Ông tin vào sức mạnh của đơn vị anh.
Nhưng đối đầu với kỵ binh ư? Liệu có thực sự ổn không khi lấy thân mình chắn trước một đối thủ đang lao tới với toàn bộ sát ý?
Đó là một đòn đánh ngoài dự liệu.
Lũ khốn Martai, chúng dám lật ngửa con bài chiến lược ngay từ phút đầu tiên.
Chúng đã đánh úp họ hoàn toàn.
---o0o---
Tên chỉ huy quân đội của Nam tước Bentra đã quyết định đích thân dẫn đầu cuộc xung phong. Greg đã phản đối, nhưng không có chỗ cho sự chống lệnh.
"Đập tan nhuệ khí và bẻ gãy đội hình địch ngay từ đầu là nền tảng của chiến tranh."
Đây không phải là chiến thuật của đám dân quân thành phố, đây là tư duy của một quý tộc cầm đầu đơn vị kỵ binh.
Nó khác hẳn với chiến thuật của một gã chỉ huy bộ binh tỉnh lẻ.
Greg buộc phải thừa nhận.
Những gì tên chỉ huy đó nói hiệu quả hơn, thực dụng hơn và chết chóc hơn.
Và thế là, chỉ huy của Nam tước Bentra xua kỵ binh xuất trận.
Năm mươi kỵ sĩ tinh nhuệ.
Họ không chuyên về chiến thuật húc thẳng trực diện như kỵ binh thiết giáp hạng nặng, nhưng họ vẫn là kỵ binh. Thông thường, họ dùng chiến thuật tạt sườn, nhưng hôm nay, đối thủ chỉ là bộ binh.
Lao thẳng vào mặt chúng sẽ đem lại lợi thế tuyệt đối cho kỵ binh. Luôn luôn là như vậy, kỵ binh đấu với bộ binh. Kỵ binh sẽ khắc chế rừng giáo của địch bằng những ngọn thương dài của chính mình và sức càn lướt, biến trận chiến thành sân chơi riêng.
"Chúng ta sẽ quét sạch lũ nhà quê Border Guard ngạo mạn đó. Có ai ý kiến gì không?"
Theo lệnh của chỉ huy, năm mươi kỵ sĩ đồng thanh hô vang.
"Không có!"
"Lên!"
Với một động tác dứt khoát, họ chuẩn bị cho cú va chạm. Có khó khăn gì không?
Không hề.
Ngựa đã sẵn sàng, khi vó ngựa xé gió lao đi, tên chỉ huy thầm nghĩ.
'Thằng khốn.'
Là khi nào nhỉ? Khi hắn bị điều đến cái làng tiên phong khỉ ho cò gáy đó?
"Tường thành Encrid? Nực cười."
Đó là lúc hắn hạ quyết tâm. Nếu có bao giờ gặp lại gã ngu xuẩn ngạo mạn đó, hắn sẽ nghiền nát gã. Đó là lời thề của hắn.
Ban đầu, hắn chỉ định khóa mõm gã khờ đó bằng một lời khiển trách gay gắt, nhưng giờ đây, có vẻ như hắn sẽ tiễn gã xuống mồ luôn cho rảnh nợ.
Kỵ binh mặc giáp nhẹ và các kỵ sĩ tránh dùng vũ khí nặng. Họ ưa chuộng loại thương dài có lưỡi (glaive). Một đơn vị nổi tiếng với kỹ năng sử dụng trường thương, họ sẽ múa vũ khí của mình một cách chính xác chết người.
Chiến thuật của họ là kẹp cán thương vào bên sườn yên ngựa, quét ngang qua đội hình địch khi đang phi nước đại. Tốc độ của ngựa cộng hưởng với lưỡi vũ khí sắc bén biến họ thành những tử thần di động.
Đó là sức mạnh của họ. Lao lên, cắt ngọt mọi thứ cản đường.
Khoảng chục tên bộ binh lèo tèo ở giữa hàng quân kia chỉ là món khai vị.
Mục tiêu thực sự là quân chủ lực của địch.
Họ định xé toạc tiền tuyến một cách nhanh chóng và dứt khoát.
Tên chỉ huy chìm đắm trong sự phấn khích. Cảm giác ngây ngất dâng trào trong huyết quản. Phe hắn nắm đằng chuôi. Họ cưỡi ngựa, còn kẻ thù chỉ là đám lính bộ binh lẹt đẹt.
Làm sao hắn không sướng rơn cho được khi chiến thắng đã nằm chắc trong tay?
Máu sôi lên sùng sục, tim đập như trống trận, tên chỉ huy gào lên.
"Tường thành cái chó gì? Trò hề!"
Đó là tiếng gào thét từ tận đáy linh hồn hắn.