Graham, Đại đội trưởng Đại đội Bộ binh hạng nặng Quy Giáp thuộc trung đội một đã hoàn thành xuất sắc vai diễn của mình.
"Chúng ta là ai?"
Tiếng hét của vị chỉ huy xé toạc bầu không khí.
"Uha!"
Đám lính đáp trả, âm thanh đồng vọng như tiếng sấm rền từ lòng đất.
"Chúng ta là Bức Tường! Là Pháo Đài Di Động của Border Guard!"
Graham gầm lên lần nữa, gân cổ nổi lên cuồn cuộn.
"Chúng ta là Pháo Đài!"
Những gã lính hạng nặng của đơn vị Quy Giáp gào lên đến lạc cả giọng. Một thứ âm thanh thô thiển, méo mó, gần như tiếng thú vật gầm gừ, nhưng thông điệp thì rõ ràng hơn bao giờ hết. Cổ họng càng đau rát, nhuệ khí của họ càng dâng cao.
Mặc kệ nhóm của Encrid có đang nhảy múa điên cuồng thế nào ở phía trước, Graham vẫn kiên định với vai trò của mình: Trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm.
Đó là thứ mà đơn vị của hắn giỏi nhất, là kịch bản đã được soạn sẵn từ khi trận chiến chưa bắt đầu.
Graham đã mong chờ một cuộc chạm trán nảy lửa với đối thủ truyền kiếp: Trung đội xung kích của Greg.
Đội xung kích của phe Marta và Bộ binh hạng nặng của Border Guard vốn là những kẻ thù không đội trời chung, như nước với lửa. Nhưng Graham đã không bao giờ có cơ hội đó. Encrid và năm người đồng đội quái đản của anh đã xé nát đội hình của Greg trước khi Graham kịp nhấc chân.
Chứng kiến cảnh tượng đó, cuộc chiến của Graham bỗng trở nên... nhàn hạ đến lạ lùng giữa cái địa ngục hỗn loạn này.
"Dựng khiên!"
Chiến thuật của bộ binh hạng nặng xưa nay vẫn thế, đơn giản đến mức nhàm chán: Dựng khiên lên và giữ vững hàng lối.
"Hai bước!"
Khoảng cách được thu hẹp.
Keng! Keng!
"Hai bước" - nghĩa là tiến lên đúng hai bước chân. Chậm chạp, lầm lì như những tảng đá biết đi, nhưng sự ổn định và đáng tin cậy của nó là tuyệt đối.
Những con rùa sắt bắt đầu bò lên.
"Đập!"
Mệnh lệnh thứ ba: Áp sát và vung chùy.
Mỗi người lính đều được trang bị một cây chùy chiến, đầu chùy tròn vo, nặng trịch như một quả tạ.
Wham!
Đó là thứ bạo lực thuần túy mà không một loại giáp da hay mũ trụ thông thường nào có thể chống đỡ.
Bốp!
Cây chùy giáng thẳng vào tấm khiên gỗ của lính bộ binh Marta. Tấm khiên nứt toác làm đôi theo chiều dọc, tiếng gỗ vỡ nghe khô khốc.
Lực đạo của cây chùy quá lớn để có thể đỡ bằng đầu hay bằng tay.
Rắc!
Hộp sọ vỡ vụn. Tên lính đổ sụp xuống, co giật trong vũng máu nhầy nhụa.
Kiếm hay giáo có thể đâm trượt, nhưng chùy thì khác. Làm sao mà đỡ được một cục sắt ngàn cân giáng xuống đầu?
Xác chết bắt đầu chất đống trước mặt hàng quân bộ binh hạng nặng.
Vài kẻ nhanh nhẹn cố gắng luồn lách, tung ra những cú đâm hiểm hóc, nhưng tất cả những gì chúng nhận lại chỉ là tiếng kim loại va vào nhau vô vọng.
Lính Border Guard được trang bị tận răng: Giáp tấm, giáp lưới, bên trong còn lót thêm nhiều lớp vải và da dày cộp. Cho dù lưỡi kiếm có xuyên qua được lớp giáp lưới, nó cũng bất lực trước lớp đệm bên trong.
"Chết đi!"
Một lính Border Guard dù bị thương ở sườn, vẫn gầm lên và vung chùy.
Từ trên cao, khối sắt đen sì giáng xuống vai một tên lính vừa bị ngọn giáo đâm trúng.
Hự!
Một cánh tay bị phế bỏ chỉ trong một đòn. Chuyện gì xảy ra tiếp theo? Hắn bị đẩy ngã dúi dụi vào hàng khiên và bị giẫm đạp đến chết.
Dù chuyển động chậm chạp như rùa, nhưng một khi đã vào guồng, sức mạnh của quân đoàn Graham là nỗi kinh hoàng thực sự.
Thứ bạo lực chậm rãi ấy nghiền nát chiến trường với một sức nặng không thể cưỡng lại.
Tuy nhiên...
"Dù vậy thì..."
Đơn vị của Graham sẽ chẳng bao giờ là tâm điểm của sân khấu này.
Ở một góc khác, Encrid và những người đồng đội đang điên cuồng gia tăng con số tử vong. Những điều mà năm con người ấy làm được, năm mươi lính bộ binh hạng nặng cũng không thể sao chép.
Người ta gọi họ là những biến số, là lực lượng phi quy tắc. Và những kẻ đứng đầu trong nhóm đó được tôn xưng là Hiệp sĩ.
Dù chưa chính thức được phong tước, nhưng...
"Ít nhất cũng phải cỡ Chuẩn hiệp sĩ."
Graham đủ tinh tường để nhận ra điều đó.
"Dựng khiên!"
Hắn gạt những suy nghĩ vẫn vơ, quay lại với chiến thuật đơn giản của mình. Nhưng chẳng ai cản được bước tiến của họ nữa. Những kẻ lẽ ra phải chặn đường họ đã bị ai đó xé xác, nghiền nát, chặt chém và tiễn đưa về thế giới bên kia từ trước rồi.
---o0o---
Chỉ huy Lực lượng Vệ binh biên cương khẽ liếc nhìn sang bên cạnh, hạ giọng hỏi một câu đầy vẻ lịch thiệp nhưng không kém phần tò mò:
"Liệu tôi có vinh hạnh được biết quý danh cô không?"
Hắn đã để ý đến một đơn vị nhỏ, chuyên biệt đang di chuyển phía trước. Tất cả đều nhanh nhẹn, uyển chuyển như những cơn gió độc.
Có lẽ đây chính là "lưỡi dao thứ hai" mà phe Marta đã chuẩn bị. Và hắn đoán không sai.
Chỉ huy Vệ binh biên cương hiểu ngay rằng đơn vị này được lập ra để săn lùng họ.
Biệt danh của Lực lượng Vệ binh biên cương là "Kẻ Tàn Sát Biên Cương", hay "Đao phủ Biên Cương". Cái tên sặc mùi máu tanh ấy được đổi bằng kỹ năng chém giết tàn bạo và quân số tinh nhuệ ít ỏi. Xét về khía cạnh đó, họ khá giống với kẻ thù.
Nhưng giờ đây, cái danh xưng ấy nghe sao mà kệch cỡm.
'Thời buổi này, cứ gọi là Lực lượng Phòng vệ thôi là đủ rồi.'
Tại sao ư?
Vì trên chiến trường này đang tồn tại một đẳng cấp khác. Một đẳng cấp thống trị cục diện chỉ bằng vài cá nhân kiệt xuất, nơi mà mọi chiến lược chiến thuật đều xoay quanh họ.
Đó là đẳng cấp của Hiệp sĩ.
Vậy khi không có Hiệp sĩ thì sao? Chẳng lẽ quay về lối đánh lấy thịt đè người cổ lỗ sĩ? Không. Lực lượng tinh nhuệ, những đơn vị đặc nhiệm nhỏ lẻ sẽ thay thế vai trò đó.
Cho đến giờ, Lực lượng Phòng vệ vẫn giữ được cái uy của mình, nhưng cái uy đó đã bị lu mờ hoàn toàn trước sự điên rồ của Encrid và trung đội quái thai kia.
Nhưng gã Chỉ huy không hề thấy khó chịu.
'Nhìn là biết ngay. Bọn họ cực kỳ nguy hiểm.'
Hắn thừa nhận tài năng của Encrid. Thật ra, có ai trong quân thường trực Border Guard mà không nhận ra chứ?
Encrid là kiểu người mà chỉ cần nhìn thôi cũng thấy an tâm. Anh ta khơi dậy một thứ cảm xúc kỳ lạ trong lòng người khác. Một kẻ mà họ không thể ghét nổi, vì cái khí chất trầm ổn ấy cứ lan tỏa, bao bọc lấy xung quanh.
"Không."
Dòng suy tưởng của gã Chỉ huy bị cắt đứt phũ phàng bởi lời từ chối lạnh lùng của nàng Tiên - nữ trung đội trưởng bên cạnh.
Cô ta thậm chí còn chẳng thèm cho hắn biết tên?
Gã Chỉ huy năm nay đã ba mươi sáu cái xuân xanh.
Cũng đâu còn trẻ trung gì cho cam. Đồng tử hắn khẽ đảo, cố giấu đi sự bối rối. Hắn cúi đầu thấp xuống một chút, đảm bảo rằng nàng tiên kia không nhìn thấy biểu cảm thất bại của mình.
Dù xét về cấp bậc chính thức thì họ ngang hàng, nhưng Chỉ huy Lực lượng Phòng vệ nắm giữ vị thế đặc biệt, tương đương với một trung đội trưởng trung đội một. Thậm chí tiếng nói của hắn đôi khi còn nặng ký hơn cả Tiểu đoàn trưởng.
Nhưng có vẻ nàng tiên kia chẳng thèm bận tâm đến mấy cái hư danh đó.
'Đến cái tên cũng không cho sao?'
Sắp bước sang dốc bên kia cuộc đời, gã Chỉ huy đành nuốt trôi chút rung động nhất thời, tập trung lại vào việc chuẩn bị chiến đấu.
Tuy nhiên, sự tò mò đây dứt khiến hắn buột miệng hỏi thêm một câu:
"Cô thực sự thân thiết với Encrid đến thế sao?"
Nàng tiên, Shinar, dán mắt vào gã Chỉ huy, đôi mắt cô tĩnh lặng như mặt hồ không đáy. Cô đáp, giọng nói vô sắc, không chút gợn sóng:
"Muốn và được là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."
Gã Chỉ huy cứng họng. Hắn im lặng một lúc rồi bất chợt thốt ra:
"Zenok."
Cái tên bật ra khỏi miệng hắn như một nỗ lực cuối cùng của lòng tự trọng.
Cô gái thậm chí còn chẳng gật đầu.
Ngay lúc đó, Torres, gã phó chỉ huy lém lỉnh đi ngay sau lưng, thúc cùi chỏ vào sườn sếp mình một cái đau điếng.
"Đã bảo rồi mà, sếp cứ cố đấm ăn xôi."
Zenok không đáp. Torres đã can ngăn hắn từ trước khi hắn kịp mở lời.
Nhưng biết làm sao được?
Khi con tim đã rạo rực mà không nói ra, lỡ hôm nay chết thì ai chịu trách nhiệm cho nỗi hối tiếc này?
"Hôm nay, ta sẽ đánh một trận ra trò."
Zenok tuyên bố, giọng đầy vẻ cam chịu pha lẫn quyết tâm. Torres gật đầu. Ngay lập tức, đám lính cốt cán của Lực lượng Phòng vệ bừng lên khí thế hừng hực.
Không phải vì chiến thắng, mà là vì...
Vì trái tim tan nát của sếp!
Ánh mắt họ như gào lên khẩu hiệu đó. Rất nhanh, lưỡi dao tẩm độc của phe Marta đã tiếp cận điểm nóng.
Shinar, nữ trung đội trưởng đến đây để hỗ trợ, nhưng cô không mang theo bất kỳ thuộc hạ nào. Dưới trướng cô không có ai đủ trình độ để bắt kịp nhịp độ của Lực lượng Phòng vệ.
Tên chỉ huy lực lượng đặc nhiệm của Marta trông có vẻ tuyệt vọng. Kỷ luật lỏng lẻo, đội hình tan tác. Khi tim của tướng đập loạn vì sợ hãi, lính lác cũng sẽ rệu rã theo. Chúng đã quá chú trọng vào tốc độ mà quên mất việc quan sát xung quanh.
Và thế là, Lực lượng Phòng vệ lao vào.
"VÌ NỖI ĐAU THẤT TÌNH!"
Một tên lính Vệ binh gào lên.
"Cái quái gì thế?"
Tên chỉ huy địch ngơ ngác hét lại.
Một tên lính đặc nhiệm phe Marta, tay lăm lăm song kiếm, quay phắt lại với ánh nhìn sắc lẹm. Đôi mắt hắn ánh lên sự đe dọa chết người.
Hắn dẫn đầu cuộc tấn công, cả đội hình bắt đầu xoay chuyển. Quân chủ lực Border Guard bị đội đặc nhiệm nhắm tới, trong khi Lực lượng Phòng vệ của Zenok tạt sườn.
Tên lính song kiếm phản xạ nhanh như điện.
Hắn áp sát Shinar, cặp song kiếm chém tới tấp nhắm vào cổ cô.
Nhanh. Phản xạ hoàn hảo. Không một chút do dự. Hắn là hàng tuyển.
Ngay khi hắn vừa áp sát, Shinar, người nãy giờ vẫn đứng yên, tay đặt hờ trên hông, bắt đầu chuyển động.
Cô lùi lại một bước nhẹ tựa lông hồng, rút kiếm và vung ngược lên ngay điểm giao nhau của cặp song kiếm đối thủ. Lưỡi kiếm hình lá liễu xé gió, cắt đứt cả không khí lẫn vũ khí kẻ thù.
Xoẹt!
"Nhìn đi đâu đấy?"
Shinar buông một câu chán chường, thanh kiếm trong tay cô múa lượn như một vũ điệu chết chóc.
Mỗi lần lưỡi kiếm quét qua, một màn sương máu lại bùng lên đỏ thẫm. Những cái xác đổ rạp xuống đất như lúa gặt.
Torres cũng không chịu kém cạnh, hắn lao vào giữa vòng vây, áp sát một tên địch trang bị khiên và kiếm. Một con dao găm giấu trong cổ tay được rút ra chớp nhoáng, rạch một đường ngọt lịm qua cổ họng đối phương.
Vết cắt chính xác đến từng milimet, lách ngay vào khe hở giữa mũ giáp và áo giáp. Cổ họng tên lính toác ra, máu phun xối xả. Torres đạp cái xác đang giãy chết sang một bên, miệng nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt đặc trưng.
Một tên địch nữa ngã xuống. Torres quay trở lại bên cạnh vị Chỉ huy của mình. Cùng lúc đó, Chỉ huy của hắn nhận ra Shinar cũng đang múa kiếm điên cuồng chẳng kém gì Encrid.
"Làm sao mà không ấn tượng cho được chứ?" Gã Chỉ huy lẩm bẩm, ánh mắt không giấu nổi sự si mê.
"Ngài ấn tượng thật đấy à?"
Torres đáp lại, trong lòng lắc đầu ngán ngẩm. Với hắn, đây giống một cuộc tàn sát đẫm máu hơn là một màn trình diễn nghệ thuật.
Tất nhiên, đây là chiến trường, và Shinar đang ở phe ta, nên có thể tạm gọi đó là một màn trình diễn xuất sắc thay vì giết chóc vô nghĩa. Nhưng có một điều chắc chắn: Đội trưởng tiên tộc đó không phải là thuộc hạ của Encrid hay cái trung đội điên khùng kia.
Vậy thì liệu có cửa nào để phe ta thua trận chiến này không?
"Con đàn bà điên!"
Một nhóm lính với những hình xăm chằng chịt trên mặt ở phía bên kia chiến tuyến gào lên khi tên thủ lĩnh của chúng vừa chết thảm.
"Xé toạc cái mồm thối đó ra cho ta!"
Gã Chỉ huy phe ta hét lên, sự si tình làm mờ mắt khiến hắn hừng hực khí thế bảo vệ người đẹp. Đám thuộc hạ lập tức lao lên, biến trận chiến thành một cuộc tàn sát một chiều. Cán cân đã nghiêng hẳn. Lực lượng đặc nhiệm của Marta đã đi nước cờ đầu tiên, nhưng ngay cả với đòn tập kích bất ngờ, sự áp đảo của Shinar là không thể chối cãi.
Giờ đây, nỗi lo thất bại đã tan biến, thay vào đó là bài toán làm sao để giảm thiểu thương vong.
---o0o---
Lưỡi Đao Kết Liễu Tinh Anh
Cái danh xưng ấy đã gắn liền với hắn từ bao giờ nhỉ? Ký ức thật mơ hồ.
Hắn giấu đi hơi thở, triệt tiêu tiếng bước chân.
Di chuyển như một bóng ma giữa những xác chết của đồng đội, hắn quan sát một tên cung thủ địch hung hãn đang vừa bắn tên liên tục vừa đốc thúc quân lính.
Giết tên đó cũng có ích đấy, nhưng...
Hắn liếm môi, gạt phăng ý định đó. Chẳng lẽ hắn lặn lội đến tận đây chỉ để xử lý một con tốt tép riu như thế?
Hắn hạ thấp trọng tâm, nín thở. Lách qua những khe hở hẹp nhất giữa địch và ta, hắn di chuyển trong im lặng tuyệt đối.
Thỉnh thoảng, khi một tên địch ngu ngơ lao tới, hắn lặng lẽ kéo gã vào lòng, vặn nhẹ cái cổ.
Rắc.
Giết người không tiếng động, một trong những biệt tài của hắn. Hắn cứ thế bước đi.
"Cậu thực sự định từ bỏ việc trở thành người hầu tước hiệp sĩ sao?"
Một mảnh ký ức cũ kỹ chợt nhói lên trong tâm trí, vọng lại lời của người thầy hướng dẫn năm xưa.
Hắn đã trả lời thế nào nhỉ? Không chút do dự, hắn gật đầu.
"Vâng."
"Cậu thực sự định lãng phí tài năng của mình sao?"
Trở thành hầu tước nghĩa là chạy vặt cho các hiệp sĩ và Chuẩn hiệp sĩ, ít nhất là khởi đầu như thế. Sau khi chứng minh được kỹ năng, người ta có thể trở thành Chuẩn hiệp sĩ, và nếu không leo cao hơn nữa, thì sẽ dừng lại ở một kiếm sĩ hoặc chiến binh thường.
Con đường trở thành hiệp sĩ chính thức được gọi là "Dòng Chảy"—sự thăng tiến liên tục không ngừng nghỉ.
Nhưng điều đó không quan trọng. Số lượng hiệp sĩ rất ít, con đường của mỗi người mỗi khác. Dù có cơ hội thăng tiến, hắn vẫn chọn từ bỏ.
"Đồ ngu."
Người thầy đã tức giận, nhưng bản thân hắn thì không. Chẳng có lý do gì để giận dữ cả.
Giết người dễ hơn là chiến đấu nên hắn chọn con đường đó. Đơn giản vậy thôi, chẳng vì lý do cao cả nào. Hắn bỏ làm người hầu tước, rời khỏi hiệp sĩ đoàn.
Hắn lang thang một thời gian cho đến khi Bá tước Molsan tìm đến. Vị Bá tước được mệnh danh là "Vua Biên Cương". Một danh hiệu nghe đầy vẻ kiêu ngạo, nhưng lời đề nghị thì không tệ chút nào.
"Ngươi có muốn làm việc dưới trướng ta không?"
Hắn gật đầu.
"Ngươi có hối tiếc vì không trở thành Chuẩn hiệp sĩ không?" Bá tước hỏi.
Hắn mỉm cười đáp lại.
"Tôi có thể không trở thành Chuẩn hiệp sĩ, nhưng tôi có thể giết một kẻ như thế."
Đó là câu trả lời của hắn. Hắn đã thành thục nghệ thuật di chuyển trong im lặng và sở hữu một lưỡi dao sắc bén hơn cả ý chí. Một ngày nọ, hắn nhìn thấy vũ khí đặc trưng của tộc Tiên—Needle—và đã tìm kiếm một thanh kiếm tương tự.
Cuối cùng, hắn tìm thấy thứ vũ khí đó, hiện đang treo lủng lẳng bên hông, trước ngực và trên cẳng tay hắn.
Một lưỡi dao giống như dao găm stiletto, sắc nhọn như dùi đục.
Nó được rèn bởi một thợ thủ công vô danh thuộc Bộ sưu tập Carmen, nổi tiếng với những lưỡi dao ám sát bậc thầy. Dù là giáp tấm hay giáp lưới, thứ vũ khí này đều có thể xuyên qua tất cả, để lại những cái lỗ chết người trên cơ thể đối phương.
Đó là lưỡi dao được rèn từ thép Valerian nguyên khối.
Món quà từ Bá tước Molsan, cộng với kỹ năng thượng thừa đã sớm mang lại cho hắn danh hiệu "Lưỡi Đao Kết Liễu Tinh Anh".
Nếu một số ít kẻ có thể thống trị chiến trường, thì chắc chắn phải có một lưỡi dao được sinh ra để săn lùng chúng. Mục tiêu của hắn rất rõ ràng: Một ngày nào đó, hắn sẽ xuyên thủng cổ họng một hiệp sĩ.
Thực tế, hắn đã từng suýt lấy mạng một Chuẩn hiệp sĩ. Thay vì cái cổ, hắn đã lấy đi vài ngón tay làm chiến lợi phẩm.
"Tài năng đó thật uổng phí."
Hắn nhớ lại lời tên hiệp sĩ mất ngón tay đó nói.
Thì sao chứ? Kẻ bại trận làm gì có tư cách mà than vãn.
Ký ức phai nhạt dần, sự chú ý của hắn quay trở lại chiến trường hiện tại. Mục tiêu đã được xác định.
Tên tóc đen.
Kẻ đang xé toạc chiến trường như thể hòa làm một với sự hỗn loạn. Kẻ đi tiên phong, kẻ tự giới thiệu tên mình, kẻ nổi bật ngay từ đầu.
Tên khốn đó là Encrid.
Trông hắn có vẻ ở trình độ Chuẩn Hiệp sĩ. Và điều đó chỉ càng làm hắn thêm hưng phấn. Hắn có thể giết một kẻ như thế.
"Hạ một tên, rồi ẩn nấp, rồi tỉa từng đứa một."
Rất hiếm khi tìm được một kẻ vừa có kỹ năng vừa có nhận thức sắc bén. Vì vậy, đối thủ sẽ chẳng thể nhận ra hắn đâu.
Giống như hầu hết bọn Chuẩn hiệp sĩ, tên kia chắc chắn sẽ kiêu ngạo.
Khoác lên mình bộ giáp lính quèn để che giấu thân phận, hắn bò qua bùn và máu, cơ thể phủ đầy bụi đất và máu của những kẻ khác, thận trọng tiếp cận.
Hắn tính toán khoảng cách đến gã tóc vàng, phớt lờ tên điên cầm rìu đang hú hét ở phía bên kia, lẳng lặng áp sát Encrid.
Sự phấn khích dâng trào.
'Ta có thể không trở thành hiệp sĩ, nhưng ta có thể giết một tên.'
Đó là động lực sống của hắn.
Hắn siết chặt con dao ám sát được chế tác đặc biệt. Nín thở, hắn nhắm vào một kẽ hở và tung đòn quyết định, thu hẹp khoảng cách trong tích tắc. Một cú đâm chí mạng.
Bước chân dũng mãnh khi hắn lao tới là thứ hắn đã học được trong những ngày làm hầu tước. Đã lẻn được vào gần đến thế này, trong đầu hắn, trận chiến đã kết thúc. Đây là khoảnh khắc hắn kết liễu con mồi.
Keng!
"Bị chặn?"
Hắn trố mắt nhìn con dao găm của mình bị chặn đứng, lưỡi dao đen ngòm lộ ra dưới ánh sáng.
"Cái thá gì thế này?"
Một giọng nói vang lên, pha lẫn sự thất vọng và bực bội.
Trước khi hắn kịp phản ứng, một cú đánh trời giáng ập tới từ phía sau. Theo bản năng, hắn lăn người về phía trước.
Ngay trước mặt hắn, một điểm đen xuất hiện. Không, đó không phải là một điểm - đó là mũi kiếm. Hắn cúi rạp người,suýt soát né được trong gang tấc.
Né được hai đòn liên tiếp như thế đã là quá sức ấn tượng, nhưng không có phép màu nào cho đòn thứ ba.
Một vật thể khổng lồ như một khúc gỗ quét ngang không khí lao về phía hắn.
Rắc!
"Hự!"
Đó là cú quét trụ của Audin. Chỉ một đòn, cả hai chân hắn gãy vụn.
Một màn trình diễn sức mạnh thô bạo và kỹ thuật đáng sợ.
Hắn không bị hất văng đi, nhưng đôi chân gãy gập khiến phần thân trên đổ ập xuống, đầu đập mạnh xuống đất nảy lên rồi lại gục xuống lần nữa. Đó là phản ứng không tự chủ của cơ thể trước lực tác động quá lớn.
Khi hắn còn chưa kịp định thần, một thanh kiếm đã kề ngay trên đầu. Hắn nhìn thấy một đôi mắt xanh thẳm đang nhìn xuống.
Phập.
Đó là kết thúc.
Hắn quay đầu sang bên theo phản xạ, cứu được cái cổ khỏi bị xuyên thủng, nhưng lưỡi kiếm vẫn cắm phập vào vai. Hắn ngã vật ra đất, máu tuôn xối xả.
Cái chết đã đến rất gần.
Hắn nằm đó co giật, cơ thể chiến đấu cho từng hơi thở cuối cùng.
Kẻ có đôi mắt xanh nhìn hắn một lúc, rồi lạnh lùng quay đi.
Ký ức về người thầy hướng dẫn lại chập chờn hiện về trong tâm trí kẻ hấp hối.
"Tại sao cậu lại vứt bỏ tài năng của mình?"
Câu hỏi đó cứ vang vọng mãi.
Lẽ ra lúc đó hắn phải trả lời.
'Tôi không vứt bỏ nó. Nó chưa bao giờ tồn tại cả, lão già ngốc ạ.'
Nếu có thể vươn cao hơn, hắn đã làm rồi. Nhưng xung quanh hắn toàn là quái vật—chỉ toàn quái vật.
Hắn đã nhận ra giới hạn của tài năng mình từ rất sớm. Đó là lúc mục tiêu của hắn thay đổi. Hắn không muốn làm hiệp sĩ nữa. Hắn muốn trở thành kẻ giết hiệp sĩ.
Đó là dấu chấm hết cho giấc mơ của hắn.
Hắn đã quên tên thật của mình, sống bằng lưỡi dao mà Bá tước Molsan ban cho, lưỡi dao chuyên săn lùng những kẻ tinh anh.
Encrid sẽ không bao giờ hiểu được điều này.
Tuy nhiên...
"Thằng đó bị điên à?"
Lời của Rem đã tóm tắt tất cả. Hắn thực sự định lao vào giữa cái ổ này sao?
Nó giống như việc lao đầu vào năm Chuẩn hiệp sĩ cùng một lúc vậy. Mỗi người trong số họ đều là một con quái vật theo cách riêng.
Encrid là kiểu người mà ở bất kỳ thời điểm nào cũng có thể tung ra nước đi tốt nhất và vung kiếm với sự tận hiến tuyệt đối. Dù là đòn kết liễu hay chỉ là một bước chân, anh đều dồn toàn bộ tâm trí vào đó. Đó là bản chất của anh.
Xét trên nhiều phương diện, đó chính là thứ khiến anh trở thành một con quái vật.
Tất nhiên, còn có sự xảo quyệt của Jaxon, kẻ luôn chực chờ thời cơ hoàn hảo để tung đòn giữa tâm bão hỗn loạn.
Đó là một cuộc đi săn dễ dàng.
"Ta đéo gọi cái này là đi săn đâu." Rem thầm nghĩ trong khi va rìu chan chát với Jaxon.
Rầm!
"Lại đây bố bảo!"
Rem có thể đã gào lên như thế, nhưng giờ thì đám lính xung quanh đã lùi xa tít tắp. Một khoảng trống hình tròn được tạo ra ngay giữa chiến trường.
Mặt đất ngổn ngang xác chết, máu, chân tay bị chặt đứt và nội tạng vương vãi.
Giữa khung cảnh tởm lợm ấy, Encrid cảm thấy cơ bắp mình giật giật vì dư chấn của sức mạnh bùng nổ và cường độ chiến đấu khủng khiếp.
Hơi đau một chút thì đã sao? Chẳng nhằm nhò gì. Chưa đủ để cản bước anh.
Anh liếc nhìn xung quanh. Bầu trời trong xanh. Không phải kiểu thời tiết sẽ đổ mưa, dù không khí nồng nặc mùi máu tanh. Tuy nhiên, nhuệ khí của quân đội đang trên đà thắng lợi thúc đẩy anh tiến lên.
Anh đã lao vào giữa lòng địch, cô lập, nhưng giờ đây anh nghe thấy tiếng gào thét của sự trả thù từ phía xa, hoặc thứ gì đó tương tự.
Thu hết mọi chi tiết của chiến trường vào tầm mắt, một luồng adrenaline chạy dọc sống lưng Encrid.
"Tên ta là Encrid."
Chỉ một câu ngắn gọn.
Nhưng khi nó lọt vào tai kẻ thù, không còn phản ứng khinh thường nào như trước nữa.
Giữa trung tâm chiến trường, bao quanh bởi đống xác chết mà chính tay mình tạo ra, một sự im lặng lạnh lẽo lan tỏa.
"Kẻ nào dám bước lên, ta sẽ giết."
Encrid buông lời, nhẹ tựa lông hồng nhưng nặng tựa ngàn cân.