Một tia chớp nhận thức lóe lên.
Esther thấu hiểu cặn kẽ mọi đường đi nước bước của năm tên pháp sư địch. Cô hiểu ý đồ của chúng, hiểu cả bản chất của chúng.
Đơn giản vì chính cô cũng là một kẻ lãng du đắm mình trong thế giới ma thuật. Và quan trọng hơn cả, đám pháp sư này đều ở đẳng cấp thấp hơn cô rất nhiều.
"Ma thuật ảo ảnh kết hợp với ma thuật tinh thần."
Một sự pha trộn khôn khéo.
Dù không biết tên chính xác của câu thần chú, cô nắm rõ cơ chế hoạt động của nó.
Đó là ma pháp "Giấc Mộng Vực Thẳm".
Nó tạo ra một bầu không khí thoải mái như một ảo ảnh, theo sau là món quà của sự yên bình tuyệt đối. Ý tưởng này khá thông minh.
Làm cho một người phát điên thì khó, nhưng ban tặng sự bình yên cho những kẻ đang chịu áp lực tinh thần nặng nề thì dễ như trở bàn tay.
Họ chắc hẳn đang khao khát sự an yên, và đó chính là thứ mà các loại ma pháp tinh thần thường nhắm tới. Con người ta càng khao khát điều gì, càng dễ dàng chấp nhận điều đó.
Phá giải phép thuật này rất đơn giản. Cô chỉ cần khuấy đảo dòng chảy ma lực là xong. Nhưng Esther chọn không làm thế.
Cô quyết định để những kẻ đang ngủ tiếp tục ngủ.
Cô không có ý định công khai việc mình có thể biến thành người.
Tất nhiên, cô không định giết ai chỉ để bịt miệng.
'Mình vẫn là con người, nên chẳng có gì thay đổi cả.'
Cô là một tín đồ của thế giới ma thuật, đã quyết tâm đi trên con đường khác biệt với nhân loại bình thường. Vì thế, ngay cả khi người khác phát hiện ra con báo đen thực chất là một cô gái, cô vẫn sẽ tìm cách rúc vào vòng tay của Encrid. Không ai ngăn cản được điều đó.
'Thật nực cười khi mình lại đi lo lắng mấy chuyện này vào lúc dầu sôi lửa bỏng thế này.'
Chẳng có lý do gì để từ bỏ sức mạnh giúp làm mờ đi lời nguyền.
Nhưng cô không thể không lo lắng về lũ đàn bà vây quanh anh.
Con người thường hay ghen tuông và đố kỵ, nếu có phụ nữ khác xuất hiện, anh có thể sẽ cảm thấy xa cách với cô.
Trong trường hợp đó, cô sẽ phải dùng vũ lực để ép anh ôm mình.
Nước đi đúng đắn nhất là chặn đứng mọi nguy cơ từ trong trứng nước.
'Nếu không được, mình sẽ đánh ngất anh ta rồi chiếm lấy vị trí đó.'
Hàng loạt suy nghĩ đen tối lướt qua tâm trí Esther trong tích tắc, và cô tự hợp lý hóa tất cả. Cuối cùng, cô kết luận rằng ai biết cũng mặc kệ.
Đôi mắt xanh thẳm, sâu hun hút, vừa giống báo vừa khác biệt, quay sang phía chủ nhân của giọng nói ban nãy.
"Ta cứ tưởng mình sẽ là đấng cứu thế lộng lẫy của cô chứ."
Rem với nụ cười nhếch mép ranh mãnh hiện ra. Hắn là một gã đàn ông đẹp mã với mái tóc xám tro, vóc dáng không cao lớn nhưng toát ra cái khí chất áp đảo không thể phớt lờ.
"Oh?"
Esther đáp lại dửng dưng.
Cùng lúc đó, cô nhanh chóng nhận ra tại sao gã này kháng lại được phép thuật.
"Hắn đã lĩnh hội huyền thuật."
Không phải ma thuật, mà là một trường phái khắc kỷ khác. Cô không cần thiết phải tỏ ra mình biết tuốt.
Nhưng cô không phải là người duy nhất tỉnh táo.
"Có vẻ như mấy người anh em vui tính ghé thăm chúng ta nhỉ."
Audin, con quái vật hình người với cơ bắp cuồn cuộn sánh ngang loài gấu cũng đã thức dậy. Hắn có đôi mắt màu vàng nhạt, ngoại hình cũng thuộc hàng cực phẩm.
Nhìn cơ thể cân đối đó, Esther trộm nghĩ nếu có một con Golem như hắn thì hữu dụng biết bao.
'Mình còn chưa kịp lôi con đầu đất kia ra.'
Con Golem xương mà cô thu được từ Encrid trước đây vẫn đang nằm nghỉ trong thế giới nội tâm của cô. Dĩ nhiên, nó vẫn là một tác phẩm dang dở nên chưa thể sử dụng.
Dù sao thì cô cũng lờ mờ đoán được tại sao Audin lại tỉnh.
"Thánh lực."
Một thứ sức mạnh miễn cưỡng, vay mượn từ các vị thần.
Sau đó, Jaxon và Ragna cũng lục đục tỉnh dậy, dường như chẳng hề hấn gì sau cơn mê man vừa rồi.
"Tôi ngủ tiếp đây."
Ragna có vẻ đã đánh thức được một chút ý chí sắt đá của mình.
Còn Jaxon? Hắn là một ẩn số. Cảm giác như hắn đã vượt qua giới hạn của con người, rèn luyện bản thân đến mức cực đoan.
Khi tất cả bọn họ tỉnh lại một cách chớp nhoáng...
"Ưm."
Encrid rên rỉ trong giấc ngủ.
"Ngủ ngon gớm."
"Chán thật. Chắc do thiếu luyện tập đấy."
"Việc gì phải làm phiền người đang ngủ. Tỉnh táo để đánh nhau tốt hơn là được rồi."
"Heh, có vẻ như người anh em đại đội trưởng của chúng ta mệt rồi. Đó là do sức mạnh thể chất của cậu ta chưa bộc lộ hết thôi."
Bắt đầu từ Rem, rồi đến Jaxon, Ragna và Audin, mỗi người bồi thêm một câu khi nhìn vị đội trưởng đang say giấc nồng.
Giữa lúc đó, Rem châm chọc thêm một câu khi liếc nhìn cô nàng thú nhân đang ngủ mê mệt.
"Để cô ta thế này thì phiền phức lắm đấy."
Làm sao cô ta có thể ngủ say như chết trong tình huống này? Dù Tộc Thú nhân bẩm sinh có khả năng kháng ma thuật?
Thực tế, đó là điều tất yếu.
Dunbakel có lòng tự trọng rất thấp, và những bùa chú mang lại sự thoải mái, bình yên chính là điểm yếu chí mạng đối với cô ta.
Tất nhiên, Rem chẳng quan tâm đến điều đó. Hắn chỉ nghĩ rằng cần phải làm gì đó cho đỡ vướng mắt.
Esther không có ý định khoe khoang ma thuật, nhưng cũng chẳng muốn để lại đống xác chết trong lều.
Cô phất tay vào không trung.
Sử dụng một lực vô hình, một phép niệm lực cơ bản thường được các pháp sư sử dụng, cô cuốn năm cái xác lăn lông lốc về phía cửa lều.
"Phép gây nhiễu loạn tri giác sắp hết hiệu lực rồi."
Sau đó, cô nói với những người khác.
Trong khi Rem đáp lại vài câu bâng quơ, ba người còn lại dường như chẳng thèm để ý đến sự hiện diện của cô.
Họ đã nhận ra từ trước rồi sao? Có lẽ là một phần.
"Tôi đi ngủ đây."
Rốt cuộc, có những kiểu người như Ragna. Dù cô có biến thành người, thành báo, hay thành một con quái vật lông lá khổng lồ, những kẻ như hắn cũng đếch quan tâm.
Thật kỳ lạ.
Esther cảm thấy thực sự khó hiểu.
Cô đã mong đợi ít nhất một chút ngạc nhiên, dù không phải là sốc tột độ khi họ nhìn thấy cô trong hình dạng này. Hoặc có lẽ, thâm tâm cô đã hy vọng điều đó.
Những con người này đều được gắn kết với nhau trong cùng một vòng tròn, với gã đàn ông tóc đen đang ngủ say kia là tâm điểm.
Khi thời hạn biến hình kết thúc, Esther trở lại hình dạng báo đen và rúc vào lòng Encrid. Tấm áo choàng đen che thân tan biến như khói, bị mặt đất hấp thụ không dấu vết.
Chỉ sau khi cô trở lại lốt thú và phép che giấu tri giác tan biến...
"Cái gì thế này?"
Vengeance, có lẽ thuộc một đơn vị tuần tra, bước vào lều và thốt lên kinh ngạc. Mùi máu tanh nồng và đống xác chết khiến hắn cứng họng.
"À, tiện cậu ở đây, dọn dẹp giúp cái đống này nhé?"
Một chỉ huy thua trận có thể được tha thứ, nhưng một chỉ huy lơ là cảnh giác thì không.
Vengeance không thể hiểu nổi làm sao bọn sát thủ này lại lọt vào tận đây. Hắn không có cách nào biết được ma thuật đã can thiệp vào vụ này.
"Hả? À... vâng."
Hắn đơn giản cho rằng bọn sát thủ đã nhắm vào họ.
Tuy nhiên, khi kiểm tra xác chết, chúng trông không giống những kẻ được huấn luyện bài bản cho lắm.
Đó đơn giản là một đêm đầy rẫy những điều khó hiểu.
Báo cáo việc này chắc chắn sẽ chọc điên Tiểu đoàn trưởng Marcus, nhưng không báo cáo cũng không xong.
Thế là Vengeance chuyển lời qua lính canh của Marcus ngay trong đêm.
Và sáng hôm sau, khi Marcus thức dậy:
"Kệ đi. Bất cứ tên sát thủ nào mò đến đó cũng chỉ như kiến rơi vào bẫy sư tử kiến mà thôi."
Ông phẩy tay, coi nhẹ như không.
Thực tế, Marcus đã cố tình bố trí đơn vị của Encrid ở vành đai ngoài. Ông ngờ rằng quân Martai sẽ gửi sát thủ đến như một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng.
Đồng thời, ông cũng cho rằng đó là một nỗ lực vô ích.
"Chúng ta đã tóm được cả tên sát thủ bán yêu tinh nổi tiếng lần trước rồi còn gì."
Tên sát thủ đó cũng khá có tiếng tăm đấy chứ?
Marcus rất tỉ mỉ trong việc thu thập thông tin tình báo, tin rằng những chi tiết nhỏ nhặt đó dẫn đến chiến thắng trên chiến trường.
"Cứ để chúng gửi thêm đi. Có những kẻ chỉ học được bài học khi đã bị bỏng tay trên chảo nóng."
Marcus cười khẩy. Dù không biết có sự tham gia của ma pháp sư, nhưng giờ đây ông đã dành cho Encrid một sự tin tưởng tuyệt đối đến mức khó hiểu.
Ông tin rằng Encrid sẽ sống sót và vượt qua mọi thử thách. Nhưng một suy nghĩ khác lại len lỏi vào tâm trí Marcus.
"Hiệp sĩ sao?"
Cái giấc mơ mà Encrid từng nhắc đến.
Ngày xưa, Marcus đã gạt phăng đi, coi đó là chuyện viển vông của một gã mơ mộng. Nhưng giờ đây, nó lại trở nên khả thi đến lạ.
Nếu vậy, vai trò của Marcus là gì?
Nếu Encrid trở thành Hiệp sĩ, gia nhập giới quý tộc vũ trang—
'Dưới trướng Cyprus sao?'
Bức tranh đó trông thật kệch cỡm.
Ai mà biết được? Đó là chuyện của thì tương lai, đến lúc đó hẵng hay. Cho đến lúc ấy, Marcus sẽ làm những gì ông cần phải làm.
Rốt cuộc, có khi ông còn chẳng sống được đến ngày thấy Encrid trở thành hiệp sĩ. Ông đang đứng trên bờ vực của một canh bạc nguy hiểm không kém.
"Thế nên tốt nhất là ai lo giữ cái cổ của người nấy."
Và Marcus cũng đang làm y như vậy.
---o0o---
Bóng tối đen kịt, một bức tranh được vẽ bằng mực tàu đặc quánh. Không ánh sao, không ánh trăng, không một tia sáng nào tồn tại.
Chỉ có tiếng sông nước vỗ ì oạp, con thuyền độc mộc và người lái đò ngồi trên đó.
Chỉ có một điều thay đổi so với trước kia:
"Giờ thì ta đã thấy được mắt."
Encrid nhận ra một thứ giống như con mắt trên khuôn mặt người lái đò. Chỉ một bên thôi.
Nếu hỏi đó có phải mắt người không, anh chịu. Anh chỉ biết rằng, ngay khi nhìn thấy nó, anh nhận thức được đó là một con mắt.
Đây là một giấc mơ.
Người lái đò nhìn chằm chằm vào anh, qua cái nhìn đó, Encrid cảm nhận được sự hiện diện của con mắt. Để cảm nhận được một cái nhìn mãnh liệt đến thế, đôi mắt bắt buộc phải tồn tại.
"Ngươi đúng là một kẻ kỳ lạ." Người lái đò nhận xét.
Encrid cảm thấy như môi mình bị khâu chặt bằng chỉ thép. Anh vật lộn để mở miệng.
Anh dồn hết sức bình sinh, xé toạc những mũi khâu vô hình ấy để thốt lên:
"Thế, khi nào thì bức tường lại xuất hiện?"
Một câu hỏi đường đột.
Bức tường là một lời nguyền, sinh ra để đày đọa con người, dồn họ vào chân tường và tra tấn tinh thần họ. Đó là bản chất của lời nguyền, của bức tường.
Người lái đò biết rõ điều đó. Nhưng kẻ đối diện gã lại chủ động đòi hỏi bức tường.
Đúng là một tên điên.
Người lái đò lầm bầm, rồi dùng con mắt độc nhất đó nói với Encrid:
"Ngươi bị điên rồi."
Với cái danh xưng quen thuộc ấy, Encrid mở mắt.
Giấc mơ nhòe đi. Dòng sông, người lái đò và bóng tối đen kịt—tất cả tan biến vào hư vô.
Grừ...
Ngay khi mở mắt, hơi ấm tràn ngập trong vòng tay anh. Là Esther.
Con báo đen cũng mở mắt cùng lúc với anh. Chẳng hiểu sao, ánh mắt của nó hôm nay trông nhân tính hơn hôm qua rất nhiều.
"Ngủ ngon chứ?"
Anh chào nó rồi bật dậy, bắt đầu bài tập buổi sáng. Chỉ vì đang vây hãm thành phố địch không có nghĩa là được phép lười biếng.
"Cậu ngủ ngon không?"
Hiếm khi nào Rem lại hỏi thăm giấc ngủ của anh.
Anh đã nằm xuống, ngủ một mạch và tỉnh dậy tỉnh táo. Nghĩa là ngủ ngon.
Mơ mộng không liên quan. Dù có là ác mộng, anh cũng chỉ cần rũ bỏ nó khi tỉnh dậy là xong.
"Có lý do gì để tôi ngủ không ngon sao?"
"...Cậu đúng là chọc tức người ta thật."
Hắn lại nói cái quái gì thế nhỉ?
"Cảm quan của anh tệ quá đấy."
Lại thêm một chuyện hiếm gặp nữa. Jaxon, kẻ càu nhàu từ sáng sớm, và Audin, kẻ nhiệt tình hơn mức bình thường, đều chêm vào vài câu nhận xét khó nghe.
---o0o---
"Cái nữa! Lên nào! Người anh em!"
Hắn quên mất đây là chiến trường rồi à? Audin muốn hành xác anh đến chết sao?
Bài tập lặp đi lặp lại: Ngồi xổm với tảng đá khổng lồ trên lưng rồi đứng dậy.
Cơ đùi anh cảm giác như sắp rách toạc ra, nhưng đúng như Audin nói, anh có thể làm được.
"Đêm qua cậu thực sự không cảm thấy gì à?"
Rem tiến lại gần và hỏi lại lần nữa.
"Đó là một đêm tuyệt vời mà."
Không quá nóng, không quá lạnh, một giấc ngủ hoàn hảo. Lúc tỉnh dậy có ngửi thấy chút mùi máu trong lều, nhưng anh nghĩ đó chỉ là dư vị của chiến trường.
Phải đến sau bữa trưa, Encrid mới nghe chuyện về tên sát thủ.
Nhờ ơn Vengeance mà anh mới biết tin.
"Ý anh là tôi đã không tỉnh dậy?"
"Uây uây uâyyy! Hắn là một pháp sư đó, pháp sư hẳn hoi đóoo."
Lúc này Rem mới bắt đầu bô lô ba la, trêu chọc Encrid vì ngủ say như chết ngay cả khi sát thủ mò vào tận nơi, tự hỏi dây thần kinh của anh làm bằng cái gì. Encrid không khỏi cảm thấy bất an.
"Tại sao mình lại không tỉnh?"
Một câu thần chú? Hay một loại hương gây mê nào đó?
Vậy còn đồng đội của anh? Tại sao họ lại tỉnh?
Có một thứ gì đó anh còn thiếu sót. Một thứ gì đó khiến anh khác biệt với họ.
Anh đã biết đó là gì.
"Ý Chí."
Thứ mà người ta gọi là sức mạnh tinh thần.
Anh không vội vàng, nhưng sự khao khát vẫn âm ỉ cháy. Anh biết mình phải làm gì để đạt được nó.
Mỗi ngày, anh đều luyện kiếm.
Rèn luyện và tôi sắt cơ thể ngay giữa chiến trường. Không ai cau mày vì điều này. Biết mình yếu kém nghĩa là muốn tiến bộ.
Sự nhiệt huyết và đam mê lại bùng lên. Một ngọn lửa đập thình thịch trong lồng ngực Encrid.
"Bao giờ chúng ta đánh?"
Chính ngọn lửa đó đã khiến anh đột ngột hỏi Đại đội trưởng Tiên tộc vừa tới.
"Chúng ta sẽ tiến quân vào chiều nay."
"Dùng thang à? Hay cổng chính?"
"Cứ chuyển lời như thế. Cậu sẽ dẫn đầu chứ?"
Encrid gật đầu.
Bên trong Martai, anh không chắc Olf đang làm cái trò gì, nhưng đã ở vào thế này rồi, tại sao không chọn chiến thuật phá cổng?
Trái ngược với sự mong đợi của anh, trận chiến diễn ra... nhạt nhẽo.
"Dựng khiên!"
Encrid, Rem, Audin và những người khác giương cao những tấm khiên vuông vức. Chúng được chế tạo vội vàng, nhưng đủ để chặn vài mũi tên lẻ tẻ.
Rồi họ tiến lên.
Lý do trận chiến nhạt nhẽo chỉ có một.
Thịch, thịch, thịch... Két...
Khi họ đến gần, cùng với tiếng ròng rọc quay nặng nề, cổng thành mở toang.
Những mũi tên bắn ra từ tháp canh và tường thành trở nên vô nghĩa khi họ áp sát vào chân tường. Cự ly quá gần khiến cung thủ bó tay.
"Sao nó lại mở?"
Rem lầm bầm. Encrid cũng ngơ ngác. Quân lính hai bên cổng thành đã tách ra làm đôi.
Đại đội trưởng đại đội một, người đi theo sau họ, nói với Encrid:
"Đó là ma thuật của Tiểu đoàn trưởng."
Quả thực, nó giống như ma thuật vậy.
Encrid lờ mờ đoán ra nguyên nhân.
"Ông ta đã gieo một hạt giống."
Không phải hạt giống bình thường, mà là thứ đủ mạnh để mở toang cánh cổng kiên cố kia từ bên trong.
Kỹ năng thật ấn tượng.
Không, không chỉ dừng lại ở đó.
Khi Encrid bước qua cánh cổng, một tia chớp nhận thức chạy qua não bộ anh.
Anh đã học được từ lưỡi kiếm của đồng đội, từ lưỡi kiếm của kẻ thù, nhưng có một thứ anh cũng vừa học được từ chiến lược của Marcus.
Một sự giác ngộ ngắn ngủi nhưng chấn động.
( ͡° ͜ʖ ͡°)