Kẻ thù trước mắt anh đang nắm giữ thứ gì trong tay?
Có những tên lính đắm chìm hoàn toàn vào độc chiêu đâm thẳng. Lại có kẻ múa thương thuần thục như thể đang vung một cây gậy, tay nắm chặt lấy phần thân cán.
Một tên khác, lực tay khi cầm thương rõ ràng là yếu ớt, nhưng ánh mắt lại sắc sảo đủ để nhìn thấu những kẽ hở.
Đó là bản năng. Một thứ tài năng thiên bẩm.
Nhưng dường như chúng thiếu sự huấn luyện bài bản.
Sức bền không đủ, sức mạnh lại càng tệ hại hơn.
Phản xạ không tồi, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
Mỗi người lính đều mang trong mình một thứ gì đó đã được họ tôi luyện—một thứ vũ khí họ mang theo, vung vẩy và sử dụng trong cơn say máu.
Dù cùng chui ra từ một lò huấn luyện, nhưng thứ kết tinh lại trong mỗi người lại hoàn toàn khác biệt.
Cùng cầm thương, nhưng cách vận dụng lại thiên hình vạn trạng.
Encrid thu trọn tất cả vào tầm mắt.
Những mũi thương rung rinh, những ánh mắt dao động.
Thói quen bước chân trái lên trước mỗi khi tấn công.
Vài kẻ đã học được kiếm thuật đánh thuê Valen, thậm chí còn biết giả vờ bước hụt để đánh lừa đối thủ.
Trong số đó, không ít kẻ mang trên mình dấu ấn của sự rèn luyện không ngừng nghỉ.
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên. Nếu có thứ gì đáng sợ hơn cả tài năng áp đảo, thì đó là...
Rắc.
Một kẻ địch nghiến răng lao tới ngay cả khi ngón tay đã bị cắt đứt. Sự can đảm và lòng quyết tâm của họ mang một màu sắc khác biệt, ngọn lửa rực cháy trong đáy mắt họ là minh chứng rõ ràng nhất.
Encrid chưa bao giờ tiếp cận bất kỳ khoảnh khắc nào một cách hời hợt. Anh không bao giờ coi nhẹ kẻ thù.
Giấu đi kỹ năng là một chuyện, nhưng vung kiếm với toàn bộ sát ý lại là một chuyện khác.
Khi ngọn thương lao về phía mình, anh điều chỉnh tư thế. Kẻ địch lập tức vứt bỏ ngọn thương, lao thẳng vào anh, định dùng sức mạnh thuần túy để áp chế.
Encrid nhớ về chiến trường nơi anh đã đoạt lấy trái tim quái thú, chùng gối xuống và dùng lưng để đỡ đòn.
Anh nương theo lực, quật ngã tên lính qua vai.
Uỵch.
Tên lính bị hất tung, tiếp đất bằng vai và lăn lóc trên mặt đất.
'Trái tim quái thú.'
Những kẻ sở hữu trái tim không bao giờ lay chuyển còn hung tàn hơn cả những thiên tài xuất chúng.
Encrid tự nhắc nhở bản thân rằng trái tim của một con quái thú quan trọng đến nhường nào.
Anh chưa bao giờ quên điều đó.
Bằng cách lặp lại những gì đã học mỗi ngày, làm sao anh có thể quên?
Mắc kẹt trong cái "hôm nay", anh liên tục xác nhận lại mọi thứ mình đang sở hữu.
Sau đó, anh tiếp tục quan sát chuyển động của đám lính.
'Một cú đánh vặn người xoay quanh trục chân trái.'
Nó giống như một cú đâm một tay bằng kiếm, nhưng bằng cách phóng ngọn thương về phía trước rồi buông tay, một số tên lính ném thương như ném lao.
Đó là một đòn tấn công bất ngờ và đầy sáng tạo.
Nhưng không đủ sức đe dọa. Thời điểm ra đòn của chúng đơn giản là khác biệt mà thôi.
Trái tim quái thú, tập trung tuyệt đối, cảm quan né tránh và kỹ thuật cách ly đã cấu thành nên cơ thể anh.
Đó là một kỹ thuật đáng nể, nhưng là thứ anh hoàn toàn có thể né được.
Cơ thể anh phản ứng ngay khoảnh khắc ánh mắt anh bắt được chuyển động đó.
Sự phản chiếu đã hoàn tất. Giờ là lúc hòa nhập kỹ thuật và nỗ lực của họ vào chính cơ thể mình.
Từ đây, cần thêm thời gian để thẩm thấu.
Khi anh rút lui và ngoái nhìn lại, không có cột khói đen lớn nào bốc lên trên đầu.
Dù anh đã phóng hỏa, nhưng ngọn lửa nhanh chóng bị dập tắt. Vì thế, căn cứ hậu cần không chịu thiệt hại quá nặng nề. Tuy nhiên, cái cảm giác bị đánh úp ngay khi đang cảnh giác cao độ sẽ còn vương vấn mãi như khói ám.
Dù thiệt hại vật chất không nhiều, thì việc kho lương bị cháy bản thân nó đã là một cú tát vào mặt quân địch.
Việc tẩu thoát chẳng mấy khó khăn.
"Grừ..."
Esther bước đi nhẹ tênh bên cạnh anh, dáng vẻ khác hẳn mọi ngày. Con báo này chưa bao giờ chủ động lại gần anh để nũng nịu, ngoại trừ lúc ngủ. Vừa chạy, anh vừa nhận thấy Esther đang ngước nhìn mình. Đôi mắt nó sáng rực và to tròn.
Không, đôi mắt ấy dường như còn to hơn cả trước kia.
"Meow~"
Có vẻ con báo đang hỏi anh nhìn cái gì.
Nếu con thú này là người, tính khí của nó chắc cũng khó chiều chẳng kém gì tên Rem.
"Không có gì."
Encrid trả lời một cách hờ hững, y như cách anh vẫn thường làm với Rem.
"Đằng kia!"
Khi họ vừa thoát khỏi bụi rậm, một tiếng hét vang lên từ phía sau. Một nhóm lính đang truy đuổi anh.
Encrid lắng nghe giọng nói của đám lính và ước lượng sơ bộ khoảng cách.
Đó là kỹ thuật Jaxon đã dạy anh: đo đạc khoảng cách bằng thính giác. Sử dụng các giác quan sắc bén, anh tính toán vị trí và cự ly của những kẻ truy đuổi, rồi đi đến kết luận rằng cắt đuôi chúng chẳng phải việc khó.
Anh hoàn toàn thư thái. Đồng thời, một suy nghĩ khác lại nảy ra.
Quan sát tập tính của kẻ thù.
Khi Encrid quan sát quân địch, anh nhận ra một điều thú vị.
Một trong những tên tiểu đội trưởng bất chấp tình thế hỗn loạn vẫn giữ được cái đầu lạnh.
"Mang lưới ra đây!"
Hắn hét lên, cố gắng tóm gọn cả Esther và anh cùng một lúc.
Hắn ra lệnh trong khi đang lùi lại, giữ khoảng cách an toàn.
Nếu hắn thực sự có ý định giết, điều đó có lẽ không phải là bất khả thi, nhưng Encrid cảm thấy không cần thiết phải giao chiến nên chỉ đứng quan sát.
"Bắn!"
Trong một nước đi bất ngờ, tên tiểu đội trưởng đã làm một điều đáng nể.
Trong khi giả vờ chuẩn bị lưới, những mũi tên bất thán lao tới.
Khoảnh khắc mệnh lệnh được ban ra, đám lính đang bao vây lập tức tản ra.
Đó là một chiến thuật đã được sắp đặt trước. Đáng chú ý nhất là sự tin tưởng tuyệt đối vào người chỉ huy, thể hiện qua phản ứng nhanh nhạy của binh lính trước mệnh lệnh.
Lưới chỉ là mồi nhử, kế hoạch thực sự là cơn mưa tên, thứ mà tất nhiên chẳng thể nào khiến Encrid bất ngờ.
Thay vào đó, sau khi né được cái bẫy, anh lại có không gian để suy ngẫm.
Nó gợi nhớ về một ngày tuyết rơi, khi anh vẫn còn đang dẫn dắt cái tiểu đội rắc rối nọ, thời điểm họ chuẩn bị đối đầu với Hội Gilpin.
"Hãy ra lệnh cho bọn tôi, những ai có thể làm được sẽ thực hiện nó."
Ragna đã nói như vậy.
Encrid quan sát hành động của tên tiểu đội trưởng, tư duy chiến thuật và phong cách chiến đấu của đội hắn, rồi nhận ra rằng đây không phải là sở trường của mình.
Nhưng anh biết có điều gì đó đang thiếu sót.
Trận chiến hiện tại cũng vậy. Chỉ phòng thủ đơn độc thôi là không đủ. Chỉ tấn công vào đường dây tiếp tế thế này thôi thì chẳng giải quyết được gì.
Nó giống như việc đái vào đống tuyết vậy, chẳng có tác dụng gì sất.
Vậy phải làm sao đây?
'Nếu mình đùn đẩy cho Krais...'
Một câu trả lời sẽ xuất hiện.
Chẳng phải đó là điều anh đã học được vào ngày mùa đông năm ấy sao? Nếu bản thân không làm được, hãy giao trọng trách cho người có khả năng.
Dẫn dắt một tiểu đội chưa bao giờ là việc dễ dàng.
'Mình không thể làm một tiểu đoàn trưởng.'
Đó là một ý nghĩ thoáng qua.
Dù sao thì, điều quan trọng nhất bây giờ là quay trở về.
Anh không có thời gian để học binh pháp hay chiến thuật. Anh không thể cứ chiến đấu kiểu này trong khi đang mang danh đại đội trưởng.
'Từng bước một, mình sẽ học.'
Để ban ra mệnh lệnh, cần phải hiểu sức nặng và ý nghĩa của nó.
Khi ai đó lên tiếng, cần phải nắm bắt được ý định của họ, chỉ khi đó mới có thể trở thành một chỉ huy thực thụ.
Hiệp sĩ là kẻ đi tiên phong, nhưng đôi khi, họ cũng là người chỉ huy chịu trách nhiệm cho sinh mạng của binh lính.
Và ngay cả khi không phải như vậy...
'Nếu mình để tất cả thuộc cấp chết dưới tay mình...'
Nhất là nếu bi kịch đó xảy ra chỉ vì anh lười biếng trong việc học hỏi, Encrid tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn một kết cục như thế.
---o0o---
"Lại nữa sao?"
Olf không nổi giận một cách mù quáng. Ánh mắt hắn vẫn thật sắc lẹm.
Dù ai có nói ngả nói nghiêng, hắn ta cũng không phải là kẻ đần độn.
'Có thứ gì đó lấn cấn ở đây.'
Nó không phải là một đòn chí mạng. Thậm chí cũng chẳng phải là một trong những tuyến tiếp tế chính, chỉ là cái kho gần lò nướng bánh bị quấy nhiễu chút đỉnh.
Nó đúng nghĩa đen chỉ là một sự quấy nhiễu. Không phải là một nhát kiếm đoạt mạng.
Thứ này không đủ để rung chuyển cả bàn cờ chiến trận.
Nhưng cái việc cứ bị chọc ngoáy liên tục như ruồi bu kiến đậu thế này bắt đầu khiến hắn ngứa ngáy.
"Thế còn tên đó?"
Olf hỏi. Trước câu hỏi của vị chỉ huy, Greg gạt đi những giọt mồ hôi đang nhỏ tong tong từ trán xuống khi trả lời.
"Chúng tôi để sổng mất hắn."
Greg, chỉ huy đơn vị xung kích.
Vượt lên trên cả sức mạnh cá nhân, đơn vị của hắn chuyên trị việc truy sát những kẻ thù đang tháo chạy. Kể cả khi hỗn chiến nổ ra, hắn cũng không phải kẻ dễ dàng bị áp chế.
Trước khi cái danh Encrid lan rộng, hắn đã là một chiến binh với chiến tích lẫy lừng: một mình xóa sổ hai khu định cư.
Khi nói đến danh tiếng, bất cứ kẻ nào có thể một tay xử lý cả thị trấn, thành phố hay lục địa đều được coi là những tên tuổi lớn.
Nếu trong trướng của Greg có kẻ giỏi hơn, số lượng đó e rằng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Để sổng?"
Điều gây sốc hơn cả là Greg, kẻ nổi danh với sở trường xung phong, truy đuổi và tấn công chớp nhoáng lại thất bại trong việc tóm cổ kẻ thù.
'Marcus, cái thằng khốn điên rồ này. Ngươi đang toan tính cái quái gì vậy?'
Olf tự hỏi. Hắn không nắm bắt được ý đồ của đối phương, nhưng chắc chắn có một âm mưu nào đó đang vận hành. Sự bất an đang dần tích tụ trong lồng ngực. Dẫu vậy, đây chưa phải lúc để nổi nóng.
"Chỉ là mấy trò mèo cào vụng về thôi. Hơn nữa, quân ta mang theo vẫn chưa phô diễn hết sức mạnh. Cứ siết chặt vòng vây và đè bẹp chúng, bọn chúng sẽ chẳng làm được trò trống gì đâu!"
Gã chỉ huy thực quyền của đội quân Nam tước Bentra lên tiếng. Olf có thể nhận ra ngay qua cách gã phản ứng với cái tên "Encrid", rằng gã mang một sự khinh miệt sâu sắc tận xương tủy đối với anh.
Khuôn mặt non choẹt ấy là sự pha trộn giữa tự tin thái quá và sự kiêu ngạo.
Biểu cảm đó nói lên tất cả.
Gã nghĩ mình giỏi hơn, rằng gã có thể xử lý ngon ơ chuyện này.
'Tự ti sao?'
Có vẻ không phải. Dù sao thì gã cũng là chỉ huy quý tộc. Thậm chí còn có lời đồn đại rằng gã là con hoang của một dòng dõi trâm anh thế phiệt nào đó.
Ngược lại, kẻ thù chỉ là một tên lính trỗi dậy từ đường phố bụi bặm. Dù thế nào đi nữa, sự bất an vẫn còn đó, lảng vảng như sương mù.
Olf không phải là kẻ mù quáng mang quân đi đánh trận.
Tất nhiên, hắn cũng đã chuẩn bị vài món vũ khí bí mật.
Ví dụ như, một số binh lính gia nhập sau khi đã xóa bỏ gia huy của mình đang che giấu một thứ gì đó, một thứ dùng để phô trương thanh thế khi cần.
Có những quân bài tẩy đang được giấu kín, nên việc duy trì thế trận hiện tại cũng không phải là ý tồi.
Giữ nguyên hiện trạng có thể mang lại lợi thế cho phe hắn.
"Hãy quan sát thêm vài ngày nữa. Chúng ta sẽ theo dõi phản ứng của chúng trong hai ngày tới rồi hẵng mở đợt công kích mới vào tường thành."
Thời gian đứng về phía mình, Olf phán đoán.
Đây là khoảnh khắc cần cái đầu lạnh, chứ không phải cơn thịnh nộ.
Màn đêm trôi qua, bình minh của ngày thứ tư trên chiến trường ló dạng.
Olf thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn với bánh mì nướng kỹ, bắp cải tươi, thịt khô và trái cây sấy, tráng miệng bằng một ngụm nước pha rượu vang.
Giao tranh chỉ ở mức tối thiểu, chủ yếu là những va chạm nhẹ của các đơn vị nhỏ lẻ.
Quân lực của họ có chịu tổn thất đáng kể nào không?
Không.
Với phán đoán bình tĩnh, Olf gạt bỏ sự bất an khỏi tâm trí, lau mặt và khoác lên mình bộ giáp.
"Chỉ huy!"
Một tên lính truyền tin lao vào lều chỉ huy như một cơn gió. Tất cả các tướng lĩnh đang tập trung dùng bữa sáng đều đổ dồn sự chú ý về phía hắn.
"Chuyện gì?"
Greg vẫn còn hậm hực vì thất bại ngày hôm qua, buông lời cộc cằn mà chẳng cần suy nghĩ.
"Quân địch đang đi ra."
"...?"
Mọi người chớp mắt trong sự bối rối tột độ.
"Chúng đi ra từ đâu?"
Zimmer, chỉ huy tiểu đoàn hai, lên tiếng hỏi.
"Chúng đi ra từ trong thành phố."
"Tại sao?"
Sự việc vô lý đến mức câu hỏi ấy vốn đang hình thành trong lồng ngực đã buột ra khỏi miệng ông ta mà không qua kiểm soát.
"...Cái gì cơ?"
Làm sao tên lính truyền tin biết được lý do chứ?
Zimmer cũng chẳng khác gì, chắc chắn ông ta cũng đang có cùng một dấu hỏi to đùng trong đầu.
"Chúng làm cái quái gì ngoài đó?"
Ngay cả Greg, kẻ vừa mới gắt gỏng giờ cũng chớp mắt ngơ ngác và hạ giọng xuống một tông nhẹ nhàng hơn hẳn.
"Chúng đang dàn trận ạ."
Tên lính báo cáo chính xác những gì hắn mắt thấy tai nghe.
Một dòng sông tĩnh lặng quét qua Sở chỉ huy.Cảm giác như thể một sự náo động câm lặng đang rung chuyển cả căn lều.
Tại sao chúng lại đi ra?
Bọn chúng điên cả lũ rồi sao?
Dàn trận ư?
Chúng đang cầu xin một trận chiến tổng lực à?
Vì lý do gì?
Chúng bỏ lại bức tường thành kiên cố phía sau lưng sao
Ngay cả khi có tường thành, lợi thế vẫn thuộc về phe ta cơ mà!
Không, tại sao chúng lại chui ra để nộp mạng?
Chúng đang tin vào cái gì vậy?
"Thú vị đấy."
Là kẻ nãy giờ đứng im như bù nhìn lên tiếng. Gã chỉ huy rỗng tuếch của đám lính không gia huy nói lên suy nghĩ của mình.
"Có vẻ chúng thà đánh một trận ra trò còn hơn là ngồi chờ chết trong rọ."
Gã chỉ huy của đội quân Nam tước Bentra cũng lên tiếng hùa theo.
Dường như chẳng còn lý do nào khác giải thích cho hành động điên rồ của kẻ thù.
Tuy nhiên, Olf có thể cảm thấy sự khó chịu bất an mà hắn vừa gạt sang một bên lúc nãy lại từ từ lan ra, loang lổ như vết rượu vang đổ trên tấm thảm.
Nhưng rút lui lúc này ư?
Hắn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ đến cuối đời.
Nếu có gã thi sĩ nào ở đây, hắn chắc chắn sẽ tặng cho hắn cái biệt danh "Tướng quân Thỏ đế".
Đôi khi, trên chiến trường, ngay cả khi tỷ lệ thắng trông có vẻ bất khả thi, vẫn có những lúc người ta buộc phải hành động.
Ngay lúc này đây, ai cũng thấy rõ ràng rằng họ đang nắm thế thượng phong.
Mà lại rút lui?
Không phải lúc để lùi bước chỉ vì một chút cảm giác lấn cấn.
"Ta sẽ dùng kỵ binh. Thiết lập tuyến phòng thủ. Nếu chúng muốn một trận chiến tổng lực, ta sẽ chiều ý chúng!"
Olf ra lệnh đầy uy quyền. Kẻ thù đã từ bỏ lợi thế tường thành, vậy nếu lão có thể đập tan lực lượng của chúng, mọi chuyện sẽ ngã ngũ.
Điều đó cũng sẽ xóa tan cái cảm giác khó chịu này.
'Chúng đã cầu viện sao?'
Không, điều đó là không thể. Ngay khi hắn tiến quân, thành phố đã bị bao vây chặt, dù chúng có lén lút gửi người đi cầu viện thì ai sẽ gửi quân đến chứ?
Bá tước Molsen ư? Tên đó đã gửi đám lính xóa gia huy đến xâu xé Border Guard rồi còn gì.
'Từ Trung ương?'
Lại càng hoang đường hơn. Xác suất Quân đội Trung ương Naurilia can thiệp còn thấp hơn cả việc một con quạ bay ngang qua rỉa mắt một hiệp sĩ.
"Đi thôi."
Theo lệnh của vị tướng, tất cả các chỉ huy đều đứng dậy.
"Để tôi dẫn đầu."
Greg bước lên.
"Đương nhiên rồi."
Chỉ huy xung kích Greg, một chiến binh không dễ dàng để bất cứ ai vượt mặt.
"Tôi đã gia cố các tuyến tiếp tế an toàn hơn. Chúng ta sẽ không bị bất ngờ bởi bất kỳ đòn nghi binh nào nữa đâu."
Chỉ huy Tiểu đoàn 2, Zimmer bồi thêm. Ông ta là một chỉ huy tỉ mỉ và không cho phép sai lầm.
Olf gật đầu hài lòng.
Cuối cùng là Chỉ huy Tiểu đoàn 3, Retli, người dẫn dắt kỵ binh và trinh sát.
Sức mạnh cá nhân của gã có thể không sánh bằng Greg, nhưng khi nói đến việc khai thác các kẽ hở trong đội hình địch, gã còn lão luyện hơn cả Olf.
"Retli?"
"Vâng, đã sẵn sàng."
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
"Chúng tôi cũng đã sẵn sàng. Thực tế là đã sẵn sàng từ lâu rồi. Tôi sẽ xử lý cái gã to mồm đó và chấm dứt cái lời đồn đại thảm hại này."
Đội quân của Nam tước Bentra cũng đã bí mật chuẩn bị kỵ binh của riêng mình.
Và con số lên đến hơn năm mươi.
Giờ thì, ai mới là kẻ nắm lợi thế trong cuộc chiến này đây?
Olf thầm đặt câu hỏi cho viên chỉ huy địch, Marcus, kẻ thậm chí còn chẳng thấy bóng dáng đâu ở phía xa kia.