Bá tước Molsen sở hữu ba người vợ chính thức cùng sáu cô nhân tình, một con số chẳng mấy lạ lẫm, thậm chí là tầm thường với giới quý tộc thời bấy giờ. Ông đã gieo rắc huyết mạch của mình khắp nơi, tạo ra một bầy con đông đúc vượt xa cả hoàng tộc về quân số. Song, trớ trêu thay, trong nỗi phiền muộn của ông, không một kẻ nào trong số đó thỏa mãn được kỳ vọng.
Đời vốn chẳng bao giờ xuôi chèo mát mái như người ta vẫn tính toan.
"Hãy để con xử lý hắn." một trong những đứa con trai lên tiếng đề nghị.
Bá tước quay đầu lại, ánh mắt chạm phải cái nhìn của con trai trong không gian tranh tối tranh sáng của cỗ xe. Sự ghen tuông và giận dữ hiện lên rõ mồn một, không thể che giấu dù ánh sáng lờ mờ. Là vì lời khiển trách ban nãy? Hay kẻ này, cũng giống như bao kẻ khác, đã để lòng đố kỵ gặm nhấm trước cái tên Encrid đang nổi lên như cồn, cái tên giờ đây được thì thầm đến tận thủ đô?
Ghen tị là bản năng tự nhiên, nhưng phơi bày nó trần trụi thế này thì...
"Hắn là một tay đánh đấm khá đấy." Bá tước ngẫm ngợi. "Nhưng những mặt khác thì khiếm khuyết."
Thằng nhãi này thiếu khả năng phán đoán để biết khi nào cần nghiền nát cảm xúc, và khi nào nên giải phóng chúng. Giỏi lắm thì cũng chỉ làm được một tên lính canh trung thành, không hơn. Nỗi thất vọng này lại là một lời nhắc nhở nữa về lý do tại sao Bá tước đã ngừng việc mở rộng dòng dõi của mình từ lâu.
Tuy nhiên, khi con trai nhắc đến việc xử lý Encrid, Bá tước lại thầm nghĩ:"Nếu là ta, ta sẽ chẳng phí thời gian để căm ghét hắn. Ta sẽ biến hắn thành đồng minh."
Tuy nhiên, có một điều khiến ông khựng lại.
"Con chưa nhìn vào mắt hắn phải không?"
Tên con trai chớp mắt, ngơ ngác trước câu hỏi.
"Không ạ."
Bá tước khẽ cười. "Ta đoán ngay mà. Đôi mắt của hắn... chúng kể một câu chuyện."
Ông ngừng lại, nhấm nháp những từ ngữ tiếp theo trong đầu. "Hắn muốn đấu với ta."
"Cái gì? Thật lố bịch!" tên con trai gắt gỏng, lông tóc dựng ngược vì phẫn nộ.
"Tại sao lại không chứ?" Bá tước vặn lại.
Tận sâu thâm tâm, ngay cả ông cũng cảm thấy một tia tò mò nhen nhóm, một khao khát được thử sức trước sự quyết tâm trần trụi và ánh nhìn rực lửa của Encrid. Loại nhiệt huyết đó có thể đánh thức bản năng chiến đấu trong bất kỳ kẻ nào xứng tầm.
Nhưng không, một cuộc đụng độ như vậy không bao giờ được phép xảy ra. Một kẻ ở vị thế như ông không thể buông thả bản thân trong những trận đấu tay đôi liều lĩnh. Trao cho người khác thứ họ muốn quá dễ dàng là cách nhanh nhất để mất quyền kiểm soát.
"Một kẻ thú vị." ông nghĩ. "Nhưng là kẻ mà ta không thể để mặc muốn làm gì thì làm."
Tâm trí Bá tước xoay sang vấn đề kiểm soát. Để thu phục một kẻ như Encrid về dưới trướng, nợ ân tình là sợi dây trói buộc hiệu quả nhất. Loại nợ nào sẽ trói chặt được hắn đây?
"Thế còn lũ quái thú phương Nam?" câu hỏi của người con kéo ông giật mình khỏi dòng suy tư.
Bá tước phất tay gạt đi. "Mặc xác chúng."
Những sinh vật đang tàn phá vùng đất phía Nam chính là lý do cho chuyến viễn chinh hiện tại của ông. Dù một số đã bị tiêu diệt, số khác vẫn được thả lỏng. Chắc chắn, Border Guard sẽ phải đối mặt với lũ quái thú ấy, và khi họ kiệt quệ, họ sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầu xin sự giúp đỡ của ông.
Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
"Và những kẻ di chuyển dưới màn đêm?"
Mắt Bá tước lóe sáng. Con trai ông đang ám chỉ đến những sát thủ khét tiếng của Lưỡi Dao Geor. Chúng đã xâm nhập vào Border Guard, một mẩu tin tình báo mà Bá tước đã đảm bảo nó phải lọt đến tai mình.
Trước khi cuộc trò chuyện kịp tiếp tục, tên đánh xe hét lớn."Có kẻ chặn đường phía trước. Ngài ra lệnh thế nào ạ?"
"Dừng lại."
Nếu kẻ nào đó to gan chặn xe của Bá tước Molsen ngay trên vùng đất phương Bắc Fen-Hanil này, thì kẻ đó hoặc là ngu xuẩn tột cùng, hoặc là táo bạo phi thường. Bá tước nghiêng về vế sau.
Khi cỗ xe dừng bánh, bóng người phía trước được bao phủ hoàn toàn trong sắc đen.
"Ngông cuồng." Bá tước nghĩ, bước ra cửa xe.
"Ngươi là ai?"
"Lưỡi Dao của Geor." câu trả lời cộc lốc vang lên.
Tên con trai bùng nổ cơn thịnh nộ, lao khỏi xe với tràng chửi rủa xối xả. Nhưng tên sát thủ vẫn đứng trơ ra như tượng đá, chẳng mảy may bận tâm đến cơn giận dữ trẻ con ấy.
"Có việc gì?" Bá tước hỏi, giọng bình thản và điềm tĩnh.
"Để chuyển một lời nhắn."
Không chút nao núng, tên sát thủ nói xong phần việc của mình, phớt lờ sự hiện diện đầy khói lửa của tên con trai. Nhưng khi gã quý tộc trẻ rút kiếm, không khí lập tức trở nên căng thẳng.
Keng!
"Chặt một cánh tay trước đã, rồi nói chuyện sau." Tên con trai tuyên bố, giọng hắn nặng trĩu vẻ khinh miệt.
Dù nổi danh trong lãnh địa về kỹ năng kiếm thuật, hắn vẫn còn kém xa đẳng cấp của Lưỡi Dao Geor. Vậy mà, tên sát thủ đứng hiên ngang chặn đường họ lại toát lên một sự tự tin, một sự tự tin nguy hiểm không thể lay chuyển.
"Đủ rồi." Bá tước quát sắc lạnh.
Hàm tên con trai nghiến chặt, sự thất vọng lộ rõ khi hắn buộc phải lùi lại.
"Ta cần loại bỏ một kẻ trong Border Guard" Bá tước tiếp lời,
Những sát thủ kiểu này sống nhờ cái chết và bóng tối, nên gặp chúng theo cách của chúng là hợp lý. Tuy nhiên, sâu thâm tâm, đây là một bài kiểm tra. Liệu Encrid có sống sót trước những kẻ này? Một nửa ý định của Bá tước là đo lường sức mạnh của hắn, nửa còn lại là nhổ đi cái gai trong mắt đang ngày càng gây phiền toái.
"Kẻ nào?"
"Encrid."
"Không thể."
"...Cái gì?"
Tên sát thủ từ chối nhiệm vụ không chút do dự. Sự thẳng thừng, gãy gọn của lời từ chối khiến Bá tước sững sờ. Ngay cả kẻ sống trong bóng tối này cũng biết tên Encrid sao? Cũng chẳng lạ, xét đến những lời đồn thổi gần đây.
"Hắn không nhất thiết phải chết." Bá tước hạ giọng đề nghị.
"Không thể."
Câu trả lời vẫn chắc nịch như đinh đóng cột, không có lấy một kẽ hở cho sự thương lượng, cũng chẳng cần suy tính.
Bá tước nhướng mày. Ông biết sát thủ là những lính đánh thuê của tử thần, kẻ sẽ làm bất cứ điều gì nếu cái giá đưa ra đủ cao. Vậy mà ở đây lại có một kẻ từ chối thẳng thừng, như thể vàng bạc và danh vọng chẳng có nghĩa lý gì.
"Ngươi sợ à?" ông khích tướng.
Nhưng tên sát thủ chẳng hề nao núng. "Không thể." hắn lặp lại như một cái máy.
Nhận ra sự vô ích của việc ép buộc, Bá tước đổi hướng.
"Vậy thì điều tra hắn. Tìm hiểu xem hắn có gia đình, đồng minh hay tài sản gì không. Tìm hiểu xem tại sao hắn ở đó, hắn muốn gì, và cách hắn hành động. Hiểu chưa?"
Tên sát thủ vẫn trùm kín trong bộ đồ đen, khựng lại một nhịp rồi gật đầu."Tôi sẽ cử người đến vào ngày mùng hai mỗi tháng. Trao đổi thông tin lấy tiền thù lao vào lúc đó." tên sát thủ nói, giọng lạnh lùng và xa cách.
"Đừng có trèo cao quá." Bá tước cảnh cáo. "Lũ các ngươi sống nhờ máu. Đừng quên vị trí của mình."
Với tên con trai, nghe có vẻ như Bá tước đang bênh vực hắn. Nhưng với tên sát thủ, đó giống một yêu cầu về sự chính xác—một lời nhắc nhở không được phép thất bại.
Không nói thêm lời nào, bóng đen ấy rút lui, hòa mình vào màn đêm.
Bá tước leo lại vào xe.
"Cha à." con trai ông lên tiếng.
"Kiềm chế bản thân đi." Bá tước ngắt lời. "Phơi bày cảm xúc một cách liều lĩnh chẳng mang lại lợi lộc gì cho con đâu."
Khi cỗ xe lăn bánh xa dần, tên sát thủ đứng lặng, dõi theo cho đến khi nó khuất hẳn vào màn đêm vô tận. Cuối cùng, hắn tháo chiếc mặt nạ xuống, thở hắt ra một hơi như thể trút ra được mọi gánh nặng.
"Lâu lắm rồi mới phải diễn thế này." hắn lầm bầm, hơi thở ngưng tụ trong không khí đêm lạnh lẽo.
Bộ đồ bó kín mít toàn thân khiến hắn cảm thấy ngột ngạt sau bao năm quen chiến đấu với gương mặt trần.
"Kỳ lạ thật." hắn nghĩ.
Sống trong sự thoải mái tương đối đã làm hắn mềm yếu đi. Chiến trường, với sự trung thực tàn khốc của nó, đã từng rất khác. Ở đó, các cuộc chiến luôn thẳng thắn và tàn bạo, trừ những lúc hắn ra tay từ bóng tối: nhanh gọn và đặt dấu chấm hết.
Khi dòng suy tư của hắn còn đang thả trôi vô định, một bóng người lặng lẽ tiếp cận, sánh bước cùng hắn trên con đường dẫn về thành phố.
"Thế nào rồi?" cô hỏi.
Đó là người phụ nữ ở kỹ viện, người tình thi thoảng ghé qua đời hắn và cũng là một bậc thầy trong giới tin tức. Cô nắm trong tay cả một mạng lưới gián điệp, những kẻ mà kỹ năng trong nghề của họ đều đạt đến độ thượng thừa.
"Như một con rắn độc." hắn đáp. Bản năng mách bảo hắn rằng lão Bá tước là kẻ đầy toan tính, cực kỳ nguy hiểm và luôn cuộn mình trong những lớp dối trá.
"Vậy là chẳng tốt lành gì rồi." cô nhận xét khô khốc.
"Cô có tìm được gì không?" hắn hỏi lại.
Cô gật đầu. Hai người bước đi song song, trao đổi những lời thì thầm kín đáo.
"Có mối liên hệ. Ít nhất, đó là những gì tôi nghi ngờ."
Không phải bản hợp đồng nào cũng đến tay Lưỡi Dao Geor. Và với tình thế hiện tại, hắn cũng chẳng phải kẻ ai gọi cũng dạ, ai bảo cũng vâng để nhận bừa nhiệm vụ. Nhưng những manh mối lần này lại chạm đúng vào tử huyệt của hắn. Hắn đã suýt từ bỏ cuộc tìm kiếm, cho đến khi đầu mối này nhen nhóm lại ngọn lửa mục đích trong hắn.
Báo thù. Đó là lý do duy nhất hắn tồn tại ở nơi này.
Thông tin đang trỏ thẳng về phía mục tiêu, về cái kết cục mà hắn đã mải miết truy đuổi suốt bao năm qua.
"Họ muốn anh giết gã Đại đội trưởng đó." cô nói sau một thoáng im lặng.
"Ta đã từ chối." hắn đáp gọn lỏn.
"Liệu thế có khôn ngoan không?" Giọng cô mang chút dò xét.
Bá tước Molsen, kẻ thường được người đời xưng tụng là Đại Công tước phương Bắc, thực chất chỉ mang tước vị Bá tước. Sự giới hạn này chẳng phải do thiếu công trạng, mà bắt nguồn từ sự kiềm tỏa đầy cảnh giác của Hoàng gia. Tuy nhiên, xét về sức mạnh và tầm ảnh hưởng, lão chẳng khác gì một Đại Công tước thực thụ.
Thực tế là, nếu Bá tước thực sự quyết tâm ra tay, ngay cả Lưỡi Dao Geor cũng sẽ thấy lão là một đối thủ đáng gờm. Đó là bản chất của một đại quý tộc cai quản cả một vùng lãnh thổ rộng lớn.
"Đó không phải việc của ta." Jaxon đáp cụt lủn.
Người phụ nữ đi bên cạnh thầm gật đầu. Quả nhiên, hắn vẫn luôn như vậy, thờ ơ với tất thảy mọi thứ nằm ngoài tầm ngắm hạn hẹp của mình.
Hắn thường bảo rằng gã Đại đội trưởng của mình đang dần mất trí. Nhưng liệu bản thân Jaxon có khác gì đâu?
"Ta đi đây." Jaxon thông báo, rảo bước về phía thành phố.
"Ghé qua thường xuyên hơn nhé." cô gọi với theo.
Hắn không đáp lời.
Dù Lưỡi Dao Geor đã nhận nhiệm vụ, nhưng chẳng phải vì lòng trung thành với Bá tước. Có những thông tin cần được chắt lọc, những tri thức có thể làm lệch cán cân quyền lực.
Jaxon không cảm thấy gánh nặng từ nhiệm vụ này. Hắn thoáng nghĩ đến việc báo trước cho vị đội trưởng của mình, nhưng rồi nhanh chóng gạt đi. Suy cho cùng, cũng chẳng có gì nhiều để báo cáo.
"Không gia đình. Ám ảnh với kiếm thuật. Mơ mộng trở thành hiệp sĩ." hắn nghĩ.
Nghe thì nực cười, nhưng có những kẻ đơn giản là sống như thế. Nhìn từ bên ngoài, tham vọng của Encrid có vẻ như một sự hoang tưởng. Xét cho cùng, anh ta chỉ là một cựu lính đánh thuê leo lên được chức Đại đội trưởng mà thôi.
Tuy nhiên, những ai làm việc sát cánh với Encrid đều nhìn anh bằng con mắt khác. Ngay cả Marcus dường như cũng đã bị cuốn theo tầm nhìn ấy.
Jaxon lầm bầm trong họng.
Cái thành phố này toàn lũ điên.
Dù sao thì hắn cũng đã đưa ra lựa chọn. Đã đến lúc hòa mình vào giữa bọn họ, bớt làm một sát thủ đi và trở thành một con mèo hoang ranh mãnh nơi ngõ hẻm, một người lính canh gác chiến trường và một thuộc cấp hỗ trợ cho gã đội trưởng điên rồ của mình.
Bởi lẽ, nếu không ai kiểm soát, tên điên đó chắc chắn sẽ lại gây ra đại họa.
---o0o---
"Vị thế của Đại Công tước rất đơn giản." Krais giải thích một thôi một hồi.
"Lão muốn tước Công. Nhưng Hoàng gia từ chối thẳng thừng. Tại sao ư? Theo lời Bá tước thì là do họ đang cố cô lập lão."
"Tại sao họ lại làm thế?"
"Họ sợ lão sẽ cướp ngôi. Và phản ứng của Bá tước là gì? Nếu bọn họ quá yếu kém để giữ ngai vàng, thì xứng đáng bị mất. Lão bảo đó là trật tự tự nhiên."
Krais ngả người ra sau, bắt chước giọng điệu châm biếm của Bá tước.
"Nhưng Hoàng gia vẫn im hơi lặng tiếng, nấp sau luật pháp của họ. 'Vì lợi ích của Naurilia.' họ tuyên bố thế. 'Nếu muốn tước vị, hãy tự giành lấy.' Toàn là diễn trò cả. Bất cứ ai hiểu chính trị vương triều đều biết tham vọng thực sự của Bá tước."
"Lạ thật." Encrid trầm ngâm. "Đám quý tộc trong Border Guard có vẻ hoàn toàn mù tịt về chuyện này."
"Bọn họ là lũ ngu mà." Krais phán một câu láo vô cùng.
Encrid gật đầu. Đó chỉ là những kẻ quý tộc trên danh nghĩa, bám víu vào mấy cái tước hiệu nhỏ nhoi và chẳng biết gì về quyền lực thực sự.
Gần đây, một tên quý tộc như thế đã gặp kết cục bi thảm dưới lưỡi rìu của Rem, linh hồn bị tiễn thẳng lên thiên đàng—hoặc có lẽ là địa ngục. Chính thức thì người ta bảo hắn bị giết bởi thổ phỉ, có thể là băng Hắc Kiếm. Nhưng những cái đầu sắc sảo hơn thì ngờ rằng Marcus đã nhúng tay vào.
Encrid chẳng bận tâm đến những suy đoán đó. Điều khiến anh hứng thú chính là bản thân Bá tước.
Anh đã dành nhiều năm trui rèn kỹ năng, hoàn thiện Kỹ thuật cách ly, mài giũa bản năng dưới sự hướng dẫn của Jaxon.
"Đứa con trai..."
Người thừa kế của Bá tước chẳng hề khơi dậy chút nhu khí chiến đấu nào trong anh. Nhưng còn Bá tước?
Khoảnh khắc Encrid nhìn thấy ông ta, bản tính hiếu thắng của anh bùng cháy.Cơ thể Bá tước như thép đã tôi, sắc bén và kiên cường. Nhưng đôi mắt ông ta...
"Một pháp sư."
Không thường xuyên Encrid đụng độ những kẻ sử dụng ma thuật. Nhưng họ vẫn tồn tại. Ngay cả Esther, người có thể hóa thân thành báo, cũng đâu hẳn là con người.
Đó chẳng phải bí mật gì, ít nhất là với Esther. Cô nàng có vẻ chẳng bận tâm, dù Encrid đã nhận ra từ rất lâu trước khi chuyện đó được nhắc đến.
Esther từng trêu chọc anh: "Ngay cả lúc đi tắm á?"
Pháp sư theo đuổi sự huyền bí, bước đi trên những con đường của bí ẩn và mật pháp. Họ chẳng mấy quan tâm đến những chuyện vụn vặt của xác thịt trần tục.
Encrid vốn chưa bao giờ là người để tâm đến những chuyện như thế, cứ để mặc nó trôi qua.
Gần đây, Esther ít cuộn mình trong vòng tay anh hơn. Cô bảo rằng mình không còn cần điều đó nhiều như trước nữa.
Nó không làm anh phiền lòng.
Không hẳn.
"Cậu đang làm cái gì thế?" Giọng nói của Rem cắt ngang dòng suy nghĩ vẩn vơ.
Encrid đã chìm trong suy tư trong khi giám sát chế độ huấn luyện khắc nghiệt của đại đội. Từ vị trí quan sát trên cao, anh nhìn đám binh lính đang lết xác trở về từ bãi tập.
"Họ về rồi à?"
"Ừ, về rồi." Rem nói với một nụ cười ranh mãnh. Cái tên này, như mọi khi, dường như sống nhờ vào sự đau khổ của người khác.
"Tất cả đều chạy đủ lộ trình chứ?"
Encrid quan sát đám lính và thầm nghĩ với vẻ nghiêm khắc: Thể lực của bọn họ thảm hại quá.
Một trái tim khỏe mạnh là nền tảng của mọi thứ.
Suốt cả tuần nay, binh lính chẳng làm gì ngoài chạy. Vũ trang đầy đủ, giáp trụ nặng nề, và kiệt sức, họ chạy từ lúc bình minh ló dạng cho đến khi hoàng hôn tắt nắng.
Đại đội 1 là những kẻ khổ sở nhất.
"Huấn luyện của Đại đội 1 khác bọt với lũ các người." vài kẻ từng huênh hoang như thế lúc đầu.
Chẳng mất bao lâu để những gương mặt đó trở nên trắng bệch và sự kiêu ngạo bay biến sạch sành sanh.
"Thế này là bất công! Chúng tôi cũng nên được mặc giáp nhẹ chứ!" ai đó gào lên phản đối.
Đại đội 1 bị bắt buộc phải chạy với đầy đủ vũ trang và trang bị nặng.
Nghe thấy thế, nụ cười của Rem càng mở rộng đến tận mang tai. Hắn lao vút đến bên cạnh kẻ phản đối, một tên lính đã to mồm nhất từ lúc bắt đầu.
Encrid từng cảnh báo Rem tránh bạo lực không cần thiết. "Huấn luyện họ, đừng có bẻ gãy họ." anh đã dặn. Nhưng với tư cách là một huấn luyện viên, Rem tận hưởng từng khoảnh khắc như thế này.
"Bất công hả? Thế thì cút sang Đại đội 2 mà làm! Chẳng phải các ngươi từng khoác lác rằng huấn luyện của mình khắc nghiệt hơn sao? Cái lòng tự trọng đấy đâu mất rồi?"
Tên lính vội vàng lảng tránh ánh mắt, biết thừa rằng Rem sẽ chẳng ngần ngại dùng đến vũ lực nếu cần.
"Cũng không tệ." Encrid nghĩ, quan sát từ vị trí của mình.
Mọi chuyện có vẻ đang tiến triển tốt.
Có chăng, anh đang tự hỏi liệu huấn luyện thế này có phải là chưa đủ đô hay không.
Đó chính xác là suy nghĩ của một vị Chỉ huy với những tiêu chuẩn sắt đá của riêng mình, một người đã từng nếm trải những điều tồi tệ hơn thế gấp vạn lần và cũng mong đợi điều tương tự ở thuộc cấp của mình.