"Xếp hàng vào!"
Krais dõng dạc bước lên, tiếng hét vang vọng đầy tự tin khi thấy Encrid xuất hiện. Dường như anh không phải là người duy nhất tận hưởng tình huống này.
Tuy nhiên, ánh mắt của những kẻ khác lại chẳng hề rời khỏi Encrid. Những đôi mắt ấy chất chứa đầy nghi vấn.
Encrid theo bản năng đáp lại từng ánh nhìn một.
Ánh mắt của nữ chiến binh lai khổng lồ như muốn nói:
"Hãy giữ lời hứa tái đấu với tôi."
Kẻ tên Jevikal thì nhếch mép khiêu khích, nhún vai như thể coi Encrid chẳng ra gì, một cử chỉ thô thiển và thiếu tế nhị.
"Ta đến để đòi nợ." con trai Bá tước Molsen tuyên bố với giọng điệu bề trên, mặc định rằng gã sẽ là người đầu tiên mà không cần bàn cãi.
Cuối cùng, gã kiếm sĩ từ thương đoàn Rockfreed, kẻ từng chế giễu Encrid vì theo đuổi con đường kiếm thuật, giờ đây mở to mắt quét nhìn anh từ đầu đến chân.
Hắn chẳng buồn che giấu sự kinh ngạc. Thậm chí, hắn còn thốt lên thành lời:
"Không thể tin được. Ngươi thực sự đã tiến bộ. Ta cứ tưởng dù có chết cả trăm lần cũng chẳng thể làm được điều đó."
Hắn không sai.
Encrid quả thực đã đi đến bước này bằng cách đánh cược mạng sống hàng trăm lần, không phải chỉ là suýt chết, mà là thực sự chết đi sống lại vô số lần để đứng được ở đây.
Tất nhiên, chẳng ai khác biết được điều đó.
Giờ đây, Encrid phải quyết định: Mình nên đấu với ai trước?
"Xếp hàng cái quái gì chứ? Này, ngươi đấu với ả đàn bà đó hôm qua mà vẫn sống sót à? Ấn tượng đấy."
Là Jevikal, với nụ cười nhăn nhở đáng ghét. Có điều gì đó ở hắn khiến người ta thấy phản cảm, nhưng thái độ đó không phải là vấn đề cấp bách nhất.
Từ tư thế đứng đến cách hắn thả lỏng tay, mọi chi tiết đều toát lên kỹ năng. Vị trí đó cho phép hắn rút kiếm bất cứ lúc nào, sẵn sàng hành động.
Encrid tự cảm thấy thán phục.
"Thật kỳ diệu khi giờ đây mình có thể nhận ra những điều này."
"Suy nghĩ. Và suy nghĩ lần nữa."
Lời của Audin vang vọng trong tâm trí anh như một câu thần chú.
"Tôi không quan tâm đấu với ai trước." Encrid kết luận thành tiếng.
"Cái gì... Ngươi bảo là ngươi có thể đánh bại bất cứ ai sao?"
Câu trả lời đến từ... Gã đó tên gì ta? Encrid đã nghe tên gã lúc nãy nhưng quên béng mất.
"Xin lỗi, tên cậu là gì nhỉ? Con trai Bá tước à?"
Khi Encrid hỏi, khuôn mặt Edin Molsen đỏ bừng lên.
Sự khiêu khích thực sự cần đến lòng chân thành. Nỗ lực của Jevikal thật vụng về, nhưng câu hỏi của Encrid lại xoáy sâu vào lòng tự trọng, bởi anh thực sự không nhớ.
"CÁI GÌ?"
Sự ngỡ ngàng của Edin nhanh chóng chuyển thành cơn thịnh nộ. Phớt lờ ánh nhìn của những người khác, hắn tuyên bố: "Ta sẽ dạy cho ngươi vài phép tắc."
Edin bước lên.
"Ta đã bảo là xếp hàng đi!"
Krais dường như chẳng biết sợ là gì lại lên tiếng. Lần này, cơn điên của Edin chuyển hướng sang gã lính cao to.
"Muốn chết thì cứ nói tiếp đi, tên lính quèn." Edin đe dọa.
Krais chỉ nhún vai.
"Chỉ là... Các người đang gây rối ở đây đấy. Chặn đường xe hàng và người đi bộ rồi."
"Được thôi. Ta sẽ giết ngươi trước." Edin gắt lên. Rút kiếm ra, hắn bước về phía Krais với sát khí đằng đằng.
Nhưng trước khi lưỡi kiếm kịp giáng xuống, Krais đã lẩn ra sau lưng Rem hét toáng lên: "Rem! Đội trưởng! Đội trưởng!"
Thanh kiếm của Edin khựng lại giữa không trung khi Krais tìm nơi trú ẩn sau lưng Rem. Rem thở dài, lầm bầm: "Sao lúc nào ngươi cũng biết cách chọc người ta điên lên thế nhỉ?"
Bước lên phía trước, Rem hờ hững vung đôi rìu tay, chuyển động uể oải nhưng có chủ đích. Dáng đứng còng còng của hắn che giấu đi ánh mắt sắc lẹm.
"Nghe này, hình như thằng đó nói đúng đấy. Sao chúng ta không chuyển vụ này sang chỗ khác nhỉ?" Rem đề nghị, quét mắt nhìn cả nhóm để nhấn mạnh ý mình.
Rồi hắn nhận ra một điều khiến hắn đứng hình trong giây lát.
"Cái tên đội trưởng điên khùng này..."
Rem đã nhận ra điều gì?
Encrid dường như được tiếp thêm năng lượng bởi sự chú ý của đám đông, đang đo lường khoảng cách giữa mình và ba đối thủ: nữ chiến binh lai khổng lồ, gã kiếm sĩ dùng rapier và Jevikal.
Đó không chỉ là làm màu. Anh thực sự trông như đã sẵn sàng cân tất cả cùng lúc.
"Có ngày hắn sẽ tự giết mình mất thôi."
Rem không biết rằng, Encrid đã chết vô số lần trước đó rồi.
"Đây là tham lam đấy, người anh em."
Khi Audin lên tiếng từ phía sau, bầu không khí căng thẳng, sắc bén tỏa ra từ Encrid dường như dịu đi đôi chút.
"Dù chuyện này là gì, nó cũng không đáng để gây tổn hại cho thành phố." Audin khẳng định.
Gã kiếm sĩ dùng rapier gật đầu đồng tình, lùi lại một bước.
"Chà, ta cũng chẳng quan tâm lắm." Jevikal thêm vào, cũng lùi lại một bước. Thấy vậy, nữ chiến binh lai khổng lồ cũng thu liễm khí thế mà không nói lời nào.
"...Tôi đã dọn dẹp khu vực phía sau nhà trọ rồi." Allen, chủ quán trọ lên tiếng.
Bản chất con buôn lanh lợi giúp ông ta nhận ra căng thẳng đang leo thang và dường như đoán trước được rằng tất cả bọn họ sẽ ở lại thành phố này—và quan trọng hơn, có lẽ là ở trọ chỗ ông ta.
Chẳng ai trong số họ có vẻ bận tâm về tiền bạc và toát ra phong thái sung túc.
Gần đây, quán trọ gặp chút cạnh tranh nhỏ do tin đồn về món súp bí ngô và bánh thảo mộc của Vanessa đang hút khách. Tuy nhiên, Allen đã chọn một hướng đi khác để nổi bật—không phải thức ăn, mà là không gian.
Phía sau nhà trọ, ông ta đã xây dựng một sân tập đàng hoàng, với đầy đủ không gian cho việc đấu tập.
"Tuyệt vời." Encrid gật đầu nói.
Chẳng mấy chốc, Allen bắt đầu dẫn cả nhóm ra phía sau nhà trọ. Trong khi mọi người di chuyển, Rem tiến lại gần Encrid.
"Cậu muốn chết à? Nếu đập đầu vào đâu thì nghỉ ngơi đi chứ."
"Ít nhất tôi không muốn nghe câu đó từ anh." Encrid đáp trả.
Krais nghe lỏm được cuộc đối thoại liền chen vào.
"Thấy sao hả Đội trưởng?"
Hắn đang chờ được khen ngợi, rõ ràng là rất hài lòng với kế hoạch của mình. Encrid không thể phủ nhận, tình huống đã diễn ra khá thuận lợi, giống như gieo hạt và gặt hái được một vụ mùa bội thu.
"Tiền hội phí tháng này? Cầm lấy đi." Encrid đề nghị.
Với Krais, đây là phần thưởng to lớn, có lẽ là điều ý nghĩa nhất trong đời hắn.
"Đa tạ Đội trưởng." Krais cười toe toét.
Khi họ vừa đi vừa đùa cợt, Edin, người cuối cùng còn lại, cuối cùng cũng bùng nổ cơn thịnh nộ.
"Lũ khốn kiếp xấc xược! Các ngươi có biết mình đang đụng vào ai không?!"
Nếu là rồng thì chắc hắn đã phun ra lửa rồi.
À phải. Suýt nữa thì quên, Encrid tự nhủ trước khi đưa ra quyết định.
"Tôi sẽ tiếp con trai Bá tước trước. Những người khác vui lòng đợi đến lượt."
Dù Edin có kiêu ngạo đến mức không thể chịu nổi, hắn vẫn là con trai của Bá tước Molsen, người được xưng tụng là Vua phương Bắc. Một chút tôn trọng là điều cần thiết.
"Tên ngốc láo xược! Ta sẽ đích thân lột bỏ cái thói ngạo mạn của ngươi." Edin gầm gừ.
Với Edin dẫn đầu, hai người bạn đồng hành của hắn bám sát phía sau. Bộ ba lướt qua nhóm của Encrid mà không nói thêm lời nào.
Dù kết quả thế nào, Encrid cũng cảm thấy hài lòng.
Cả nhóm lặng lẽ di chuyển đến khu đất sau của nhà trọ, nơi đã được biến thành một sân đấu rộng rãi. Một nhà kho cũ đã bị phá bỏ, nền móng được thay thế bằng những phiến đá phiến xếp gọn gàng. Thậm chí còn có cả ghế ngồi, tạo nên một không gian trông như được thiết kế chuyên biệt cho các cuộc đấu tay đôi.
"Con trai Bá tước sẽ đi trước! Những người khác vui lòng chờ đến lượt!"
Krais đóng vai gã hề rạp xiếc khuấy động không khí. Trước sự ngạc nhiên nhẹ của Encrid, không có lời phàn nàn nào, chỉ có sự quan sát im lặng.
Trong mắt một số người là sự tò mò. Trong mắt những kẻ khác, một chút kiêu ngạo.
Encrid đứng đối mặt với Edin.
Edin giương kiếm lên và tuyên bố: "Nhào vô trước đi!"
Encrid làm đúng như lời hắn bảo.
Anh sải bước một cách có chủ đích, thu hẹp khoảng cách. Kiếm của anh vẫn nằm im trong vỏ.
"Ngươi dám giễu cợt ta sao?" Edin gầm lên, nghiến răng nghiến lợi khi vung kiếm chém xuống với tất cả sức bình sinh.
Tuy nhiên, Encrid không dừng lại.
Tại sao?
Vì anh muốn cho mọi người đang quan sát phải thấy.
Thấy những gì anh có thể làm.
Thấy thanh kiếm của anh là gì.
Thấy con người mà họ đã lặn lội đến đây để chứng kiến.
Có lẽ đó là sự liều lĩnh. Hoặc có lẽ là sự tự tin táo bạo.
Nếu ý định của anh thành công, nó sẽ được xem là lòng dũng cảm. Nếu không, chỉ là sự ngu xuẩn.
Rốt cuộc, ranh giới giữa tự tin và kiêu ngạo thật mỏng manh.
Và Encrid chọn sự tự tin.
Anh nhìn thanh kiếm đang giáng xuống mà không hề nao núng. Vào khoảnh khắc cuối cùng, anh rút kiếm bằng tay trái.
Xoảng!
Chỉ bằng một động tác uyển chuyển duy nhất, anh nâng kiếm lên, đỡ đòn của Edin—không phải ở giữa lưỡi kiếm, mà là gần chuôi, phần sống kiếm dày nhất.
Càng gần chuôi kiếm, càng dễ hấp thụ lực.
Bốp.
Mặc cho sức mạnh đằng sau cú vung của Edin, âm thanh phát ra lại trầm đục, nhờ vào cách Encrid chùng gối để dẫn truyền và phân tán lực va chạm.
Rồi đến thế khóa kiếm.
Hai thanh kiếm khóa chặt vào nhau, Encrid nắm bắt khoảnh khắc đó. Bước lên bằng chân trái, anh áp sát, vặn mình khi tung nắm đấm phải về phía trước.
Rắc!
Dù phòng thủ và tấn công có vẻ tách biệt, nhưng các hành động diễn ra liền mạch như một dòng chảy duy nhất.
"Hự!"
Ngay cả khi có giáp da bảo vệ, cú đấm của Encrid không chỉ nặng, nó là một vũ khí thực thụ.
Đó là một đòn đánh mà ngay cả nữ chiến binh lai khổng lồ đang lặng lẽ quan sát cũng không khỏi thấy ấn tượng.
Những tháng ngày rèn luyện sức mạnh đã không uổng phí. Chỉ với một cú đấm đó, Edin ho sặc sụa, nôn ra thứ gì đó trong vô thức.
Edin Molsen—khá hơn lúc đứng cạnh cha hắn, chắc chắn rồi. Nhưng vẫn...
Chưa đủ.
Kinh nghiệm thực chiến của hắn quá thiếu hụt, nhiều khía cạnh trong kỹ thuật còn thô sơ. Nếu là một trận đấu dài hơi dựa vào các màn trao đổi chiêu thức chiến thuật, Edin có thể có cơ hội. Nhưng trước sự khó lường, hắn quá yếu ớt. Đó là kết luận của Encrid.
Ở một khía cạnh nào đó, đây là một nước đi liều lĩnh.
Bước vào không phòng vệ để chặn đòn tấn công của đối thủ và tung ra một cú đấm?
Nếu có bất kỳ sai sót nào, lợi thế sẽ chuyển sang Edin.
Nhưng trong chiến đấu, kết quả quan trọng hơn phương pháp.
Encrid đứng sừng sững trên kẻ bại trận Edin, ngước mắt lên.
"Còn ngươi, định đứng ngoài xem mãi sao?"
Câu hỏi hướng về phía người hộ vệ của Edin.
Biểu cảm của tên vệ sĩ đanh lại khi đôi mắt sắc bén của gã chạm mắt Encrid.
Nghiến chặt hàm, tên vệ sĩ lắc đầu—một lời từ chối.
Gã không có vẻ là kiểu người né tránh giao chiến. Có lẽ gã nghĩ đây chưa phải lúc thích hợp.
Không sao cả. Vẫn còn rất nhiều kẻ khác để đối mặt.
Gã kiếm sĩ dùng rapier thực sự kinh ngạc.
Hắn đã tiến bộ sao?
Quan sát tư thế của ai đó là một chuyện, nhìn họ trong thực chiến lại là chuyện khác.
Encrid dạn dày kinh nghiệm, táo bạo và có khả năng tận hưởng chính cuộc chiến.
Thật bất ngờ.
Đối với gã kiếm sĩ, việc tưởng tượng Encrid lột xác như thế này từng là điều không tưởng.
Hắn đã tiến bộ vượt bậc.
Phải diễn tả thế nào đây?
Thứ từng là một vùng đất cằn cỗi giờ đây bằng cách nào đó đã hóa thành cánh đồng xanh tốt.
"Đáng kinh ngạc." hắn lẩm bẩm một mình.
Encrid không giống một thần đồng, nhưng kỹ năng của anh đã phát triển với tốc độ bất thường.
"Ngạc nhiên lắm à?"
Nữ chiến binh, cao hơn hắn vài cái đầu, lên tiếng bên cạnh.
"Chậc, cô sẽ không biết trước đây hắn như thế nào đâu." gã kiếm sĩ đáp.
"Quan trọng là hiện tại." cô nói, đôi mắt sáng lên.
Người phụ nữ này cũng không phải dạng vừa. Cô ta toát ra khí chất của một kẻ xuất chúng.
Cô liếc nhìn gã kiếm sĩ dùng rapier như thể đang thẩm định bản chất của hắn.
Ngươi thực sự là ai?
Nhưng sự quan tâm lẫn nhau của họ chỉ dừng lại ở đó.
Không ai cảm thấy cần phải thăm dò sâu hơn.
Ngay lúc này, mỗi người họ đều có một đối tượng quan trọng hơn để tập trung vào.
Gã kiếm sĩ dùng rapier cảm thấy sự tò mò dâng trào, một cảm giác hiếm hoi đối với hắn.
Từng được xưng tụng là hiện thân của Frog, hắn luôn dễ bị cuốn hút bởi những điều thú vị.
Và giờ đây, hắn muốn đấu với Encrid. Để đo lường anh, để thử thách chính mình trước anh.
Nhưng trước khi hắn kịp hành động, nữ chiến binh đã bước lên.
"Đến lượt tôi chứ?"
"Đừng vội."
Audin ngắt lời với nụ cười nhếch mép. "Sao không đấu tập với tôi một hôm nhỉ, chị gái? Có vẻ người bạn kia của chúng ta đang nóng lòng muốn động thủ kìa."
Gã kiếm sĩ tên Jevikal bước lên, ra hiệu ý định của mình.
"Mắt tinh đấy, gã to xác." nữ chiến binh nhận xét.
Cô ta không sai. Chứng kiến Encrid chiến đấu cũng đã khuấy động điều gì đó trong Jevikal.
Có điều gì đó ở anh khiến người ta muốn cắt nát anh ra.
"Cũng được. Ta nhường hắn cho ngươi." cô nói rồi bước sang một bên.
Jevikal tiến vào trung tâm sân đấu. Mắt hắn dán chặt vào Encrid.
"Ngươi dùng nắm đấm giỏi đấy." Jevikal nói.
"Tôi thích nghĩ rằng mình dùng kiếm giỏi hơn." Encrid bình thản đáp.
Sự ngạo nghễ trong câu trả lời đó.
Nụ cười của Jevikal tắt ngấm. Vẻ ngoài vui vẻ hời hợt của hắn luôn là sự lừa dối.
Khi hắn cười, hắn không thực sự vui.
Nhưng khi biểu cảm của hắn trở nên nghiêm túc, nghĩa là hắn đang thực sự tận hưởng.
Ta sẽ lấy một cánh tay.
Thế là đủ để thay đổi thái độ của hắn.
Jevikal tự hào về khả năng đọc vị khí chất của đối thủ.
Và về việc bẻ gãy nó.
Đôi mắt kiên định, quả quyết kia—hắn sẽ sung sướng biết bao khi thấy chúng ngập tràn nỗi sợ hãi.
Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng khiến hắn rùng mình phấn khích.
Ta không thể chờ để được băm vằm hắn ra.
Hắn sẽ ép chết đối thủ từ từ, như một đầu bếp đang chuẩn bị món ăn.
Và hắn hy vọng Encrid sẽ không sụp đổ chỉ sau vài vết xước.
Jevikal chân thành mong ước một trận chiến đáng để thưởng thức.
Cuộc đấu giữa họ kéo dài một lúc.
Cả hai đều sử dụng hàng loạt kỹ thuật chính xác, liên tục thăm dò lẫn nhau.
Khi kết thúc, Jevikal đã để lại mười sáu vết cắt trên cơ thể Encrid.
Một trong số đó, một cú đâm vào bụng, có thể đã chí mạng nếu trúng lệch đi một chút.
Dù vậy...
"Ngươi đúng là một gã quái đản." Jevikal nhận xét.
Nhưng ánh mắt kiên cường của Encrid vẫn không hề thay đổi.
Jevikal mỉm cười—chỉ vì hắn thực sự chẳng hề tận hưởng điều này chút nào.