Cả thành phố đang sục sôi trong cơn hưng phấn, nhưng giữa bầu không khí lễ hội ngập tràn ấy, một toán lính canh vẫn đứng đó, ánh mắt sắc lạnh đề phòng. Hai cỗ xe ngựa xé toạc những con phố, lướt đi giữa đám đông để tiến thẳng vào quảng trường thương mại trung tâm.
Chẳng có lý do gì để ngăn cản họ, hành trình này đã được phê chuẩn chính thức, trên thân xe in đậm gia huy của một trong những đại quý tộc quyền lực nhất vùng.
Một người đánh xe với bắp tay cuồn cuộn bước xuống từ cỗ xe đầu tiên, mở cánh cửa, để lộ một người đàn ông với bộ ria mép được chải chuốt cầu kỳ đến mức gây ấn tượng mạnh.
"Bá tước Molsen?" Marcus lầm bầm trong miệng, bước lên phía trước để đón tiếp."Ta nghe nói có tiệc mừng công, nên tiện đường ghé qua chút thôi." Bá tước nói.
Sự xuất hiện của một nhân vật tầm cỡ như vậy tại đây là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính, chứ đừng nói đến việc ông ta hiện diện ngay giữa cái quảng trường chợ lớn ồn ào này. Ngay cả viên tiểu đội trưởng, người kiêm chức đội trưởng an ninh thành phố, cũng thoáng ngập ngừng, không biết phải xử trí ra sao. Marcus khẽ gật đầu ra hiệu, viên đội trưởng lặng lẽ lui lại, nhường chỗ cho Marcus đối mặt với Bá tước.
Vị Bá tước tỏa ra một khí thế tự tin áp đảo, một sự kiêu hãnh không gì lay chuyển nổi bắt nguồn từ nhận thức sâu sắc về quyền lực của chính mình. Giọng nói của ông vang vọng khắp quảng trường vừa chìm vào im lặng, âm sắc uy quyền dường như lấp đầy mọi khoảng trống trong không gian.
"Ta nghe đồn người hùng của chiến trường vừa rồi đang ở đây." Bá tước dõng dạc tuyên bố. "Ta muốn tận mắt chiêm ngưỡng viên ngọc quý này."
Bất chấp địa vị quý tộc cao ngất, Bá tước Molsen không phải là kẻ khoác lên mình gấm vóc lụa là như những con công xòe đuôi. Ông chỉ mặc một bộ trang phục vải lanh đơn giản nhưng thanh lịch. Dẫu vậy, vẫn có một nét cao quý toát ra từ cốt cách, càng được tôn lên bởi những khối cơ bắp rắn rỏi hiện rõ dưới lớp vải mỏng.
Nền đất chợ nhớp nháp bùn lầy và đẫm mùi rượu rên rỉ dưới gót giày ông, nhưng dáng điệu của ông vẫn giữ được sự điềm tĩnh của một kẻ vẫn toát lên vẻ vương giả ngay cả khi đứng giữa đống nhơ bẩn.
Encrid quan sát từ xa không khỏi cảm thấy Bá tước là một kẻ thú vị. Có điều gì đó ở người đàn ông này thực sự thu hút sự chú ý.
"Ta nghe nói các ngươi đã giấu kỹ báu vật này." Molsen tiếp lời, giọng đầy vẻ tò mò thiện chí. "Cho ta xem mặt mũi cậu ta thế nào, được chứ?"
Marcus vẫn im lặng, nét mặt căng thẳng lạ thường. Encrid đứng cách đó một đoạn ngắn, nhận thấy sự nghiêm trọng hiếm thấy trên gương mặt Marcus, khác hẳn với gã đàn ông vẫn hay cười khẩy thầm kín ngay cả giữa hỗn loạn của chiến tranh.
"Cái bản mặt đó... nhìn chỉ muốn đấm cho một phát lún sọ." Rem lầm bầm bên cạnh anh.
Dù giọng nói chưa đến mức líu lưỡi, nhưng rõ ràng hơi men đang điều khiển miệng lưỡi hắn. Encrid thở dài, ra hiệu cho Audin và Ragna lôi cổ Rem đi chỗ khác trước khi hắn làm điều gì đó ngu ngốc đáng hối hận.
Sau khi tống khứ được Rem, Encrid quyết định bước ra. Marcus là người đã giấu anh đi cho đến tận lúc này, nhưng đó là lựa chọn của Marcus, không phải của anh. Giờ đây, khi sự hiện diện của anh không còn là bí mật, Encrid thấy chẳng có lý do gì để tiếp tục ẩn mình.
Hơn nữa, sự xuất hiện của Bá tước trông giống một cơ hội hơn là một mối đe dọa. Molsen nổi tiếng với việc chiêu mộ những cá nhân tài năng dưới trướng, mang về cho ông biệt danh "Kẻ Sưu Tầm Tài Năng".
Encrid tự hỏi, liệu kẻ sưu tầm danh tiếng này có sở hữu những tay kiếm, thương thủ, hay thậm chí là võ sư cao thủ dưới quyền không? Chắc chắn là có. Ý nghĩ ấy nhen nhóm một tia mong đợi trong lòng anh. Biết đâu chừng, một vài kẻ trong số đó sẽ tìm đến anh khi tin đồn về sức mạnh của anh lan rộng.
"Ta tin tên cậu là Encrid?" Molsen cất tiếng gọi, cắt ngang dòng suy tưởng của anh.
Trước khi Marcus kịp phản ứng, Encrid đã bước lên.
Tuy nhiên, một gã đàn ông, người đánh xe, và có lẽ cũng là một trong những cận vệ của Molsen, lập tức di chuyển để chặn đường anh. Người đánh xe đặt một cánh tay rắn chắc lên ngực Encrid, một cú đẩy mạnh bạo hơn là hành động ngăn cản thông thường. Thể chất được tôi luyện kỹ càng cùng ánh mắt sắc lẹm, hung hãn của gã nói lên rõ ràng ý định: đây là một sự khiêu khích có chủ đích.
Encrid cảm nhận được lực đẩy, bản năng chiến đấu bùng lên. Một lời thách thức sao?
Chuẩn con mẹ nó rồi.
Và nếu người đánh xe muốn đánh nhau, Encrid là ai mà nỡ từ chối?
Hành động của Encrid hoàn toàn có tính toán, dù một phần cũng bị ảnh hưởng bởi thói ngông cuồng của Rem lúc nãy và chút hơi men vẫn còn lảng vảng trong đầu. Tận sâu thâm tâm, anh nuôi một hy vọng: Nếu mình để lại ấn tượng đủ mạnh ở đây, có lẽ đẳng cấp của những kẻ tìm đến mình trong tương lai sẽ cao hơn.
Vì thế, ngay khi cánh tay người đánh xe đập vào ngực mình, Encrid phản ứng không chút do dự.
Tóm lấy cánh tay hắn, Encrid đầu tiên đẩy tới, mượn đà kéo sức mạnh của người đánh xe về phía trước, rồi bất thần giật mạnh ngược lại, đồng thời tung chân trái quét ngang gót chân đối thủ.
Đó là một đòn thế hoàn hảo của võ thuật Balrafian, kỹ thuật phá vỡ thăng bằng mà Audin từng dạy anh.
Bị bắt bài bất ngờ, người đánh xe thấy chân mình hẫng khỏi mặt đất, rồi cả thân hình gã bị hất tung lên không trung trước khi mông hắn hôn mạnh xuống nền đất với một tiếng bịch nặng nề.
Dù Bá tước Molsen có ý định tạo ra bầu không khí căng thẳng im lặng trong quảng trường hay không, thì Encrid cũng đã đập tan nó hoàn toàn. Sự im ắng càng trở nên đặc quánh, chỉ bị cắt ngang bởi tiếng rên rỉ vô thức của một người lính trong đám đông.
"Trông đau đấy." Encrid buông một câu nhận xét khô khốc, phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng khi liếc nhìn kẻ đang nằm đo đất với gương mặt đỏ bừng. Người đánh xe sôi máu vì nhục nhã bắt đầu lồm cồm bò dậy, nắm đấm siết chặt, nhưng Encrid đã quay đi trước khi hắn kịp hành động.
"Ngài đến đây là để tìm tôi, phải không?"
Encrid nói với vẻ thản nhiên, hướng thẳng về phía Bá tước mà không thèm bố thí cho người đánh xe dưới đất lấy một cái liếc mắt. Lời nói của anh đầy táo bạo, coi như sự tồn tại của người đánh xe là không đáng bận tâm.
Bá tước chăm chú quan sát màn trình diễn. Người đánh xe, nắm đấm vẫn run lên vì khao khát trả đũa, buộc phải kìm lại. Suy cho cùng, chủ nhân của hắn đang dán mắt vào chính kẻ vừa làm hắn bẽ mặt.
Màn phô diễn của Encrid đã đạt được mục đích. Sự xáo trộn tinh tế ấy đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của Molsen. Giờ đây, Encrid đứng đó với phong thái điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt Bá tước, một sự bình thản đến mức gần như ngạo mạn.
Ria mép của Molsen khẽ giật giật, như thể đang nén một nụ cười thích thú. Ông soi xét Encrid kỹ lưỡng, ánh nhìn dừng lại nơi đôi mắt xanh sắc lạnh, kiên định và mái tóc đen như quạ.
'Ông ta chăm sóc bộ ria đó kỹ thật ghê.' Encrid lơ đãng nghĩ, để ý đến việc nó được tỉa tót chính xác đến từng li.
Marcus định bước vào can thiệp, bỗng khựng lại. Sự chủ động bất ngờ của Encrid khiến ông không còn chỗ để chen vào.
"Vậy ra, cậu là Encrid?" Molsen cuối cùng cũng lên tiếng.
"Vâng, đúng là tôi." Encrid đáp.
Ánh mắt họ lại chạm nhau. Lần này là một cuộc đấu của những sự quan sát thầm lặng. Ánh nhìn bình thản của Bá tước dò xét gương mặt Encrid, trong khi anh đáp trả không chút nao núng, như thể đang thử thách ngược lại vị quý tộc này.
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Encrid tự hỏi liệu mình có đi quá giới hạn. Việc quật ngã người đánh xe, một kẻ phục vụ Molsen có phải là vi phạm phép tắc quá mức cho lần gặp đầu tiên?
Nhưng rồi, Encrid thầm cười khan trong lòng. Mà tại sao mình phải quan tâm chứ? Quân của Molsen đã can thiệp vào chiến trường trước đó. Ai mà chẳng biết.
Dù không thể công khai chất vấn Molsen về sự can thiệp của ông ta, nhưng chắc chắn lực lượng của Bá tước đã triển khai những đơn vị bí mật gây khó dễ cho cuộc chiến. Marcus đã cố tình tránh truy đuổi đám tàn quân đó, nghe theo lời khuyên của Krais:
"Đối chất với chúng thì được cái tích sự gì? Nếu anh buộc tội Molsen, lão ta sẽ chối bay chối biến và lật ngược thế cờ bảo ngài vu khống. Tệ hơn nữa, thay vì bắt lão chịu trách nhiệm, chúng ta lại phải quỳ gối xin lỗi. Đôi khi giả ngu lại là thượng sách đó."
Điều này khiến Encrid không còn chút mặc cảm nào về hành động vừa rồi của mình. Suy cho cùng, người đánh xe cũng chẳng phải người thừa kế của Molsen hay nhân vật quan trọng gì, chỉ là một tên lính canh hơi quá phận mà thôi.
Hoặc ít nhất, đó là những gì anh nghĩ.
"Con có sao không?"
Molsen bất ngờ quay sang hỏi người đánh xe vẫn đang đứng lóng ngóng sau lưng Encrid.
"Vâng, thưa cha." câu trả lời bất ngờ vang lên.
Cha?
Encrid khựng lại trong giây lát, một thôi thúc mãnh liệt muốn ngoáy tai để kiểm tra thính giác trỗi dậy.
"Vừa gặp mặt đã dạy dỗ con trai ta nặng tay thế sao?"
Molsen hỏi, giọng nói nhuốm vẻ tò mò hơn là giận dữ. "Sự táo bạo của cậu quả là... đáng kinh ngạc."
Encrid chớp mắt, nhận ra vừa có một sự hiểu lầm tai hại.
"À... vâng. Tôi hiểu... tại sao chuyện này lại xảy ra rồi." anh đáp lại một cách gượng gạo.
Sự im lặng quay trở lại, nặng nề và ngột ngạt. Cảm giác như vết rách trên tấm màn tĩnh lặng ban nãy vừa được khâu vá vội vàng, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng đầy gượng ép.
"Cậu tưởng nó chỉ là một tên lính canh thôi đúng không?"
Molsen phá vỡ sự im lặng, lần này là một câu hỏi mang chút ý vị trêu đùa.
"Tôi không biết ạ." Encrid thú nhận thẳng thắn.
"Giờ thì cậu biết rồi đấy." Bá tước nói, môi nhếch lên một nụ cười nhạt.
Câu nói "Giờ thì cậu biết rồi đấy" của Bá tước lửng lơ trong không khí, như một lời mời gọi ngầm rằng Encrid hãy xin lỗi đi. Vị quý tộc quay hẳn người về phía anh, ánh mắt mang theo một tia sáng mờ ảo. Tinh tế nhưng sắc lẹm, như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bề ngoài để lột trần những suy nghĩ thầm kín nhất của Encrid.
Đó là cái nhìn khiến Encrid cảm thấy bất an, gợi nhớ đến ánh mắt dò xét đầy xảo quyệt của một con thú hoang bắt gặp trên con đường hoang vắng, một ánh mắt đang cân đo đong đếm cả sức mạnh lẫn ý định của con mồi.
Anh có nên xin lỗi không? Chẳng khó khăn gì. Vài lời lịch sự là đủ, chẳng hơn gì một cử chỉ xã giao hời hợt.
Ấy vậy mà, chẳng hiểu sao, đôi môi anh từ chối mấp máy.
Đó không phải sự kiêu ngạo sinh ra từ tài năng ngày càng lớn mạnh, cũng chẳng phải lòng tự trọng cố chấp. Đó là một thứ hoàn toàn khác, một nỗi ác cảm không thể lý giải đối với người đàn ông đứng trước mặt.
Sự im lặng căng thẳng bắt đầu lan rộng, thu hút sự chú ý của những người xung quanh, giờ đây đang nín thở theo dõi.
Bất ngờ thay, Bá tước phá lên cười sảng khoái.
"Ha! Không sao cả." Molsen tuyên bố, giọng ông vang rền phá tan sự căng thẳng. "Nói đúng ra thì thằng ngốc đó đáng bị như vậy."
Encrid giơ tay chào theo nghi thức để đáp lại, một cử chỉ mang tính kỷ luật và tôn trọng cấp bậc hơn là sự nồng ấm.
"Ta nói thật đấy, không có gì to tát đâu. Ta chỉ ghé qua để tận mắt xem tin đồn có đúng không thôi. Quả nhiên không phải nói quá."
Bá tước soi xét gương mặt Encrid, giọng chuyển sang vẻ đùa cợt.
"Không chỉ kỹ năng, mà cả cái mặt tiền này nữa... thảo nào đám thiếu nữ ở mấy làng quanh đây cứ mất ngủ hằng đêm."
"Có lẽ chứng mất ngủ là bệnh dịch phổ biến ở vùng này." Encrid đáp lại với sự hóm hỉnh khô khan, pha chút châm biếm kiểu Tiên tộc.
Molsen cười khùng khục, rõ ràng là rất thích thú. Sau vài câu xã giao vô thưởng vô phạt, chủ đề câu chuyện thay đổi. Quay sang Marcus, Bá tước buông một lời xin lỗi mơ hồ.
"Lũ quái thú và quái vật từ phía nam cứ trỗi dậy liên miên không dứt. Như ngài biết đấy, bảo vệ lãnh thổ là nhiệm vụ Hoàng gia giao phó. Cầm chân chúng chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Tiếc thay, ta không thể san sẻ lực lượng để hỗ trợ các ngài ở Martai. Thành phố đó có mối liên hệ quá sâu sắc với thế lực phương Đông, nhưng nỗ lực của các ngài thật đáng khen ngợi."
Bá tước nói chuyện cứ như thể chính ông ta là hoàng tộc, một sự kiêu ngạo ngầm ẩn dưới từng câu chữ. Marcus vẫn giữ phong thái điềm tĩnh, đáp lại bằng một nụ cười xã giao hoàn hảo.
"Những lời ghi nhận như vậy tốt nhất nên được nghe từ Nữ hoàng, vị chủ nhân chính danh của vùng đất này."
Hàm ý quá rõ ràng: Ngươi không phải vua đâu, đồ tiếm quyền.
Molsen hoặc là không nhận ra, hoặc cố tình lờ đi cú chọc ngoáy đó, rồi rời đi ngay sau đó với cái vẫy tay hờ hững. Dù ông ta chỉ ghé qua chốc lát, nhưng sức nặng từ sự hiện diện của ông vẫn còn đó, để lại dư vị chua chát trong lòng binh lính.
Ngay khi bóng lưng Bá tước khuất khỏi tầm nghe, Marcus bật ra một tiếng cười cay đắng.
"Đúng là một tên khốn nạn không thể chịu nổi." Ông lầm bầm, sự khinh miệt sắc bén hơn mọi khi.
"Quan hệ không tốt lắm nhỉ?" Encrid hỏi dò.
"Cậu có biết con rắn độc đó mơ mộng điều gì không?" Marcus hỏi ngược lại mà chẳng đợi câu trả lời.
"Kẻ tiếm ngôi. Một gã điên nhắm đến chính ngai vàng."
Encrid chẳng có tư cách gì để phán xét tham vọng của kẻ khác, nhưng tiết lộ này khiến thái độ gây khó chịu của Molsen trở nên dễ hiểu hơn. Tuy nhiên, nó vẫn chưa giải thích được tất cả.
'Không chỉ là giấc mơ đó, có gì đó rất sai trong đôi mắt của lão.' Encrid thầm nghĩ, hình ảnh ánh nhìn dò xét của Molsen vẫn ám ảnh trong tâm trí anh.
Đêm đó, khi năng lượng của doanh trại dần hồi phục sau sự ra đi của Molsen, giọng nói của Rem bất chợt cắt ngang dòng suy tư của Encrid.
"Là lão ta!"
Encrid chớp mắt, giật mình vì tiếng hét.
"Lão nào?"
"Tên Bá tước. Cái gã khốn nạn đó." Rem tuyên bố, đập mạnh tay vào lòng bàn tay như vừa ngộ ra gì đó.
Encrid nhướng mày. "Thì sao?"
"Ta đã kể với anh rồi đúng không? Lý do ta phải lang thang đến tận chốn này ấy."
Encrid nhớ lại câu chuyện, Rem từng giết chết con trai một quý tộc sau khi bắt quả tang hắn thực hiện những hành vi tàn bạo không thể dung thứ. Đó là một hành động trượng nghĩa nhưng đã cướp đi tất cả của Rem, buộc hắn phải sống cuộc đời lưu vong.
"Tên khốn đó là cha hắn. Bá tước Molsen."
"...Anh có chắc không?"
"Ha! Ta biết ngay là ta đã thấy mặt chó đó của lão ở đâu rồi mà."
Khi khuôn mặt Rem sáng bừng lên sự pha trộn giữa cảm giác được minh oan và nỗi bất an, Encrid chỉ còn biết tự hỏi: Liệu Molsen không nhận ra Rem, hay lão đơn giản là không thèm bận tâm?
Sự xảo quyệt của Bá tước vốn đã thành huyền thoại, khả năng lão che giấu tầng tầng lớp lớp ý định dưới vẻ ngoài bóng bẩy kia có vẻ quá đỗi thực tế. Nếu phải so sánh, Molsen khiến Encrid liên tưởng đến một con rồng Hydra trong thần thoại, mỗi cái đầu lại toan tính một mưu đồ khác nhau.
Và đôi mắt đó...
"Lão ta không phải hạng tầm thường." Encrid lầm bầm với chính mình khi quay về doanh trại.
Tối muộn hôm đó, khi anh đang suy ngẫm về luồng khí lạ thường tỏa ra từ Molsen, Esther, con bé báo đen chăm chú nhìn anh, ánh mắt rực lửa của con bé gần như phản chiếu cái nhìn xuyên thấu của vị Bá tước.
"Cậu nghĩ nhiều quá rồi đấy." Rem xen vào. "Đấu tập đi."
"Hửm?" Encrid chớp mắt trước lời đề nghị bất ngờ.
"Cậu lại có cái vẻ mặt đó rồi, cái vẻ mặt báo hiệu cậu sắp lao đầu vào điên cuồng vậy. Một trận đấu tập ra trò sẽ giúp ích đấy."
Encrid cười nhẹ. Đấu tập với Rem quả thực là một liệu pháp tốt, cho phép anh thử nghiệm những kỹ thuật mới trong một trận đấu sảng khoái và thú vị.
Hai ngày sau, doanh trại trải qua buổi huấn luyện quy mô toàn diện đầu tiên dưới sự chỉ huy của Encrid với tư cách là tân Đại đội trưởng Đại đội Huấn luyện.
Ngay cả Đại đội 1 với bộ giáp nặng nề cũng tham gia, vẻ mặt bất mãn lộ rõ sự coi thường đối với buổi tập. Khác với các đơn vị khác, chế độ huấn luyện nghiêm ngặt của họ vốn được coi là vô song, một số kẻ cảm thấy bị xúc phạm khi bị gom chung với những đơn vị khác.
Encrid đứng trên bục cao, vẫn giữ vẻ điềm nhiên, sự tập trung dồn hết vào nhiệm vụ trước mắt. Những tiếng xì xào bất mãn chẳng là cái thá gì đối với anh.
Anh có công việc phải làm.
( ͡° ͜ʖ ͡°)