Không một lời thừa thãi để khai màn.
Cả Encrid và đối thủ đều đã vào thế, chỉ chừng đó là đủ.
Người phụ nữ nâng tấm khiên lên, chắn ngang tầm mắt. Trong suy tính của Encrid, đối phương hẳn sẽ chọn chiến thuật phòng ngự phản công dựa vào tấm khiên kia, đó là hiệu quả tối ưu của kẻ sử dụng kiếm khiên. Xưa nay, những kẻ mang vũ trang tương tự đều chọn lối đánh ấy.
Kinh nghiệm dẫn lối cho từng cử động của Encrid.
Một bước tiến tới.
Chỉ một bước chuyển mình để chiếm lấy vị thế thượng phong trong giao tranh.
Nhưng ngay khoảnh khắc anh lao lên, lưỡi kiếm chưa kịp chạm đích, tấm khiên kia đã phình to. Không, nó đang lớn dần lên. Trong tích tắc, màu xám xịt lạnh lẽo của thép đã nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn.
'Chết tiệt.'
Một câu rủa thầm trào lên trong tâm trí Encrid nhưng chẳng còn thời gian để thốt thành lời.
Bức tường thép xám ngoét đã ập đến ngay trước mặt, xóa sạch mọi thứ khác khỏi tầm mắt. Trong một phần ngàn giây, Encrid bắt chéo tay trước ngực và mặt, lui về thế thủ dù tay vẫn nắm chặt kiếm.
Rầm!
Bức tường thép nện thẳng vào cẳng tay anh.
Cú va chạm rung chuyển cả nhãn cầu, theo sau là cơn chấn động thứ hai khi lưng anh đập mạnh xuống đất. Theo phản xạ, anh chống tay trái xuống, thực hiện cú lăn người giảm chấn tựa như kỹ thuật ukemi (breakfall). Tất cả là nhờ sự tôi luyện không ngừng nghỉ của võ thuật Balaf.
Dạ dày quặn thắt cơn buồn nôn, nhưng anh không nôn.
Đòn đánh đến vào một thời điểm không ngờ tới, sức nặng của nó thật kinh khủng. Bị hất văng ra sau, lưng đập xuống đất khiến tư thế ngã của anh trông thật vụng về.
"Hộc!"
Encrid rít lên một hơi sắc lạnh rồi hít sâu, cố gắng rũ bỏ cơn choáng váng. Anh định bật dậy ngay, nhưng thời gian không cho phép.
Một thứ gì đó xé gió vút qua đỉnh đầu vù một tiếng. Anh chẳng kịp xác định đó là gì.
Tất nhiên, cũng chẳng có giây nào để mà thở dốc.
Cảm giác lồng ngực thắt lại, Encrid vung kiếm ngược lên trong tư thế nửa nằm nửa ngồi đầy bất lợi.
Keng!
Khi đòn đánh tung ra, chân phải anh đạp mạnh xuống đất, mượn lực lăn mình sang bên. Anh không thể tung ra một cú chém qua đầu chuẩn xác. Tư thế, vị trí, và cả thời điểm—tất cả đều đã bị tước đoạt, đành phải chấp nhận sự bất lực ấy.
Cố gắng làm chệch hướng đòn tấn công bằng một cú gạt kiếm nửa vời, anh chỉ thành công một phần. Thanh kiếm của anh đi chệch hướng, nhưng đòn bồi sau đó thì không thể cản phá.
Đối thủ để lưỡi kiếm trôi qua và tung ra một cú đá.
Cảm giác như một cây chùy đang lao thẳng vào mặt.
'Giày sắt.'
Ánh thép lóe lên từ đôi giày sắt ngay trước mắt là không thể nhầm lẫn.
Bốp!
Mũi giày bọc thép nện thẳng vào lồng ngực.
Anh bị đá văng đi, lăn lóc trên mặt đất một khoảng xa hơn hẳn cú húc khiên ban nãy. Dư chấn từ cú va chạm đã đẩy anh đi một đoạn dài.
"Hàaa."
Trong khi lăn, Encrid chống tay trái xuống đất, dùng nó làm đòn bẩy để bật người lại, nhanh chóng lấy lại thăng bằng trên đôi chân.
"Kỹ năng khá đấy."
Nữ chiến binh buông lời, cơ thể đã lại thu về thế phòng thủ kín kẽ, tấm khiên lại được kéo về che chắn như lúc ban đầu.
Điều đó khiến Encrid gai người. Rất khó để tìm ra một khe hở. Hơn nữa, phong cách chiến đấu của cô ta không phải trò đùa.
'Lão luyện.'
Cô ta biết cách khai thác điểm yếu của đối phương thông qua trang bị và thế đứng. Điều đó nghĩa là cô ta am hiểu tường tận cả về chiến trận lẫn giao đấu tay đôi.
Tí tách.
Có lẽ khi bị đá trúng, một mảnh đá sắc nhọn đã cứa qua trán anh, khiến một giọt máu rỉ ra, trượt dài xuống thái dương. Dòng máu chậm rãi chảy qua má, đọng lại nơi chóp cằm trước khi rơi xuống đất.
Đó dường như là tín hiệu.
Nữ chiến binh lai khổng lồ dậm mạnh chân xuống đất.
Uỳnh!
Kèm theo tiếng động lớn, bức tường thép xám ấy lại hiện ra trước mặt anh một lần nữa.
Đó là một tấm khiên tròn lớn đúc từ sắt đặc, che khuất nửa thân người cô ta. Nếu vung lên, nó chẳng khác nào một vũ khí cùn hạng nặng. Kể cả với người đã qua huấn luyện, nó vẫn quá nặng nề, trừ khi bạn là một người khổng lồ hay một Frog, nó cực kỳ khó để xoay sở.
Vẫn là chiến thuật cũ, vẫn là nước đi chắc thắng ấy. Làm sao có thể chặn được một vũ khí vừa rộng, vừa nhanh, lại vừa uy lực đến thế?
'Nếu không chặn được…'
Thì anh sẽ né.
Trái tim quái thú thức tỉnh.
Sự tập trung cô đọng lại thành một điểm duy nhất, tạo nên trạng thái nhập tâm tuyệt đối. Với sự tập trung ấy, anh mở bừng mắt, đẩy các giác quan lên cực hạn và di chuyển theo bản năng.
Cơ thể Encrid uốn cong, tựa như cái bóng kéo dài dưới ánh đèn chập chờn trong đêm thâu. Một sự gia tốc sắc bén khiến anh trông như một vệt bóng ma trôi chảy.
Cùng lúc đó, anh nhắm vào cánh tay cầm kiếm của đối thủ và chém xuống. Một đòn bổ nặng nề.
Tấm khiên của đối phương cũng chuyển động, vung ngang.
Khiên chặn và đẩy tới. Kiếm và kiếm va nhau.
Lực đạo của cả hai bùng nổ qua lưỡi kiếm và mặt khiên.
Rầm!
Âm thanh va chạm chát chúa đến mức điếc tai. Một bên đánh thức sức mạnh quái thú, một bên mang trong mình dòng máu khổng lồ. Tựa như một câu chú nổ tung vừa được kích hoạt, khiến tất cả người xem phải bịt chặt tai lại.
"Hự!"
"Á!"
Những tiếng thảng thốt vang lên trong không trung.
Khi kiếm của Encrid đập vào khiên đối thủ, anh thấy một lưỡi kiếm lướt qua sườn mình. Anh vặn người né tránh, nhưng cú sượt qua là không thể tránh khỏi.
Vết thương không sâu, nhưng máu đã chảy. Mạn sườn anh nhanh chóng ướt đẫm.
Dù anh mặc giáp da mỏng, nhưng lưỡi kiếm của đối thủ quá sắc bén. Đó không phải là vũ khí tầm thường. Ít nhất độ sắc bén cũng ngang ngửa thanh kiếm của Encrid. Trông thì có vẻ là một thanh kiếm nặng nề và cùn nhụt, nhưng nó lại cắt ngọt như dao.
Đó là một thanh trường kiếm đã được cải tiến, dù kích thước cơ thể khổng lồ của đối thủ khiến nó trông như một thanh kiếm tay đơn bình thường, thì bản chất của nó lại khác xa.
"Nhanh đấy."
Đối thủ lên tiếng.
Gương mặt cô ta vẫn vô cảm, như thể chẳng cảm thấy chút hưng phấn nào từ trận chiến.
'Mạnh.'
Cô ta đánh tốt, chém ngọt, phản xạ thì tuyệt vời.
Encrid đã luôn mong gặp được một người như thế này, một đối thủ xứng tầm nằm ngoài nhóm Rem, Audin, Ragna và Jaxon. Anh cảm thấy như vừa tìm được một viên ngọc quý giữa cơn hạn hán.
"Ahhh, làm lại hiệp nữa nào."
Encrid không kìm được nụ cười. Đó là một biểu cảm hiếm hoi, chỉ xuất hiện khi anh thực sự tận hưởng điều gì đó.
"Nhìn cái bản mặt đó kìa. Chắc cô ta nghĩ bọn mình điên hết rồi."
Đó không phải là một đối thủ dễ xơi. Rem và mọi người đều nhận ra ngay lập tức. Giữa tình thế đó, Rem lên tiếng trong khi quan sát vị đội trưởng tàn tạ của mình đang cười ngoác miệng không kiểm soát.
"Ọeh, lần đầu nhìn thấy cảnh này thì ai mà chẳng hoang mang".
Ragna bồi thêm vào câu nói đó:
"Cô ta chắc chẳng biết bản chất bọn này thế nào đâu."
Jaxon, hiếm khi lên tiếng, cũng chêm vào một câu châm chọc:
"Heh, trông ngươi anh em có vẻ không thích điều đó nhỉ."
Audin cũng hùa theo. Rem khẽ gật đầu đồng tình.
Ngay cả khi không có Trái tim quái thú, cậu ấy vẫn sẽ như vậy thôi. Rem đã từng chứng kiến Encrid leo lên những thứ mục nát như thân cây rỗng, vừa leo vừa cười như thế.
Bao lâu nữa thì nó gãy?
Có gì vui thú ở đó chứ?
'Hồi đó, mình cứ tưởng cậu ta sẽ chết bất cứ lúc nào.'
Chẳng biết từ bao giờ, anh đã đứng ngay sau lưng bọn họ. Con người vốn ở tít đằng xa kia giờ đã gần đến mức tiếng hét cũng có thể vọng tới.
'Mình không muốn bị bắt kịp đâu.'
Rem quan sát trận đấu, tự nhủ.
Dù nhìn thế nào đi nữa, nữ chiến binh kia đến đây là để giết đội trưởng của hắn.
Có nên ngăn lại không?
Trong quá khứ, hắn sẽ làm thế. Nếu đây là chiến trường, hắn đã can thiệp. Nhưng giờ thì không thể. Đây là con người đã tự khắc lối đi riêng để chạm tới ước mơ.
'Nếu giờ mình xen vào, chắc cậu ta sẽ oán hận mình ghê gớm lắm.'
Tất nhiên, nếu tình thế cận kề sinh tử, hắn sẽ ra tay.
Dường như không chỉ mình anh nghĩ vậy. Ragna đứng bên cạnh khẽ thu hẹp thế đứng, cái khí chất ranh mãnh của loài mèo ẩn mình dần phai nhạt. Audin vẫn cười khúc khích, nhưng cơ thể đã kín đáo đổ về phía trước.
'Lũ điên.'
Ít nhất thì hắn là người bình thường duy nhất. Đội trưởng thì nghiện đánh đấm bất chấp sống chết. Đám còn lại cũng bất thường chẳng kém.
'Mình phải tỉnh táo. Phải tỉnh táo.'
Rốt cuộc, chẳng phải hắn đã suýt giết chết Dunbakel, nữ thú nhân kia, để đi đến được đây sao?
'Ả thú nhân trâu bò thật.'
Đánh bại họ mang lại cảm giác thỏa mãn. Chẹp, họ hồi phục nhanh lắm. Hắn biết điều đó nên chẳng ngần ngại dồn cô ta tới giới hạn.
Rem tiếp tục dán mắt vào trận đấu.
Encrid đã bị chém ngang sườn, nhưng dường như anh chẳng hề cảm thấy đau đớn.
Lại một cú húc khiên nữa lao tới.
'Cú này sẽ tách đôi người ra mất.'
Nhưng sẽ không dễ dàng thế. Trước đó, Rem đã từng né tránh và tìm sơ hở, nhưng đều bị chặn đứng. Và giờ, kịch bản lặp lại y hệt.
Đối thủ bước sang bên, để lại một tàn ảnh mờ nhạt. Thoạt nhìn như cùng một chiêu thức, nhưng không phải.
Khi tấm khiên đuổi theo, Encrid di chuyển nhanh hơn trước.
Thường ngày anh chỉ dùng khoảng một nửa sức mạnh của Trái tim quái thú, nhưng giờ có vẻ như anh đang bung toàn lực.
Cơ thể Encrid tăng tốc.
Rất nhanh, anh đã tóm lấy vai người khổng lồ lai, lưỡi kiếm vẽ một đường vòng cung rộng, bám sát chuyển động của đối thủ.
Kéttttttt!
Tiếng kim loại rít lên chói tai khi lưỡi kiếm cày xới bề mặt tấm khiên xám, va đập và nảy lên liên hồi, tia lửa bắn ra tung tóe. Với hầu hết mọi người, tốc độ của màn trao đổi chiêu thức này khó lòng bắt kịp bằng mắt thường.
Ngay sau đó, lưỡi kiếm của Encrid sượt qua sườn đối thủ.
Nhưng cô ta không hề nao núng. Mất dấu Encrid, cô ta vung kiếm bổ xuống mà không cần nhìn.
Vút!
Thanh trường kiếm cải tiến với lưỡi dày xẻ toạc không khí.
Vừa mới sượt qua sườn đối phương, Encrid đã lại giãn khoảng cách. Ngay khi né được lưỡi kiếm, anh lại lao vào tấn công lần nữa.
Dường như đó là sự trả đũa cho cú húc khiên ban nãy.
Lần này, Encrid dùng chính cơ thể mình làm mồi nhử, phóng lưỡi kiếm đi tựa như một mũi tên.
'Chiêu đó…'
Đó là kỹ thuật tương tự mà đối thủ cuối cùng ở Martai đã sử dụng.
'Hắn từng dùng nó điên cuồng lên người mình hồi đó!'
Giờ đây, anh lại lôi nó ra. Thanh kiếm dường như bay khỏi vỏ tựa một thần binh.
Keng!
Đối thủ chặn được, nhưng lần này không thể chặn hoàn toàn.
Kiếm của Encrid trượt dọc theo cạnh khiên và đập vào giáp vai của đối thủ, hất văng nó ra. Tất nhiên, không chỉ có giáp vai bị trúng đòn.
Phập.
Máu bắt đầu rỉ ra từ vai người khổng lồ lai.
Nhưng cô ta chẳng bận tâm. Cô ta tiếp tục di chuyển, đưa khiên trở lại phía trước che chắn cơ thể, trong khi tay phải nâng kiếm lên một cách vụng về trong thế thủ.
Đó là một thế đứng sách giáo khoa cho việc sử dụng kiếm khiên.
Người khổng lồ lai thậm chí không rên một tiếng. Thay vào đó, cô ta nghiến chặt răng đến mức cơ hàm nổi lên cuồn cuộn.
Và rồi cô ta lại lao tới. Encrid rút kiếm về khỏi cú đâm, xoay người và vung kiếm với một lực đạo khủng khiếp. Một cú chém xoay nặng nề, nhanh gần bằng một cú đâm, nhưng mang theo sức nặng ngàn cân.
Rầm!
Người khổng lồ lai đỡ bằng khiên, giữ vững vị trí. Đối thủ vừa đỡ bằng khiên vừa vung kiếm bằng cùng một tay. Đó là lý do cô ta mang cả kiếm lẫn khiên.
Kiếm của cô ta lại giáng xuống từ trên cao. Nhờ canh thời điểm hoàn hảo, đó là một đòn đánh suýt chút nữa đã cướp đi hơi thở của Encrid.
Rem không kìm được ngón trỏ phải giật giật. Hắn suýt nữa thì ném chiếc rìu của mình.
Và không chỉ mình hắn. Ragna, Audin và Jaxon cũng cảm thấy y hệt.
Nhưng họ dừng lại. Chưa cần phải hành động.
Ngay khi họ nghĩ đó là khủng hoảng, Encrid rút ra thanh kiếm thứ hai.
Keng!
Sau một lần đỡ, phần giữa thân kiếm đã nứt toác, nhưng nó vẫn hoàn thành nhiệm vụ. Thanh kiếm anh rút bằng tay kia đã chặn đứng đòn đánh của đối thủ.
"…Tay trái?"
Người khổng lồ lai thốt lên giữa tiếng gươm đao va chạm. Encrid gật đầu.
"Đó là một trong những sở trường của tôi."
"Ngươi còn sở trường nào khác không?"
"Nhiều lắm."
"Có lẽ trận đấu sẽ kết thúc trước khi ta kịp thấy hết đấy."
Lời của người khổng lồ như thúc giục Encrid hãy phô diễn tất cả những gì anh có. Trong sự gãy gọn đến cực đoan của câu từ, đây là lần đầu tiên người khổng lồ lai vốn kiệm lời lại nói nhiều đến thế.
Encrid mỉm cười đáp trả.
"Tôi cũng không thể phô diễn hết được. Tán tỉnh phụ nữ cũng là một tài lẻ của tôi mà."
Rem nghe thấy liền nhếch mép cười khẩy.
'Cái gã này, mồm mép cũng là vũ khí sắc bén nhất đấy.'
"Hắn điên à?"
Người khổng lồ lai buông một câu nhận xét trần trụi về bản chất của Encrid trước khi vung kiếm lần nữa.
Kỹ thuật cổ điển của kiếm và khiên. Nếu phải miêu tả, đó là kỹ thuật kiếm thuật kết hợp thêm kỹ năng xử lý khiên điêu luyện.
Encrid ném bỏ thanh kiếm đã gãy dở và chỉ giữ lại một thanh.
'Song kiếm chỉ dành cho lúc thực sự cần thiết.'
Đó là một chiến lược chắc chắn.
Trận chiến của họ khép lại khi hoàng hôn buông xuống.
Nếu phải phân định thắng thua…
'Cậu ấy thua rồi.'
Đó là thất bại của Encrid.
Điều đó hiển hiện rõ ràng ngay trước mắt. Má anh bị rạch một đường.
Khi má bị rạch—không, chính xác hơn là sau khi nó bị cắt, vài người phụ nữ đứng xem đã thét lên kinh hãi. Danh tiếng của Encrid trong thành phố đang ở đỉnh cao. Anh được xem là mối lương duyên tốt nhất, có những người phụ nữ sẵn sàng bán tất cả những gì mình có chỉ để được ở bên anh.
Vậy mà giờ đây, anh đứng đó với gò má bị rạch và vài cái xương sườn đã gãy.
Anh chịu những vết cắt nhỏ khắp cơ thể. Sau khi cố gắng cận chiến, anh đánh trúng tám đòn nhưng phải nhận lại một đòn, đổi lại là vài cái xương sườn gãy nát. Đối thủ bị đánh trúng vào hàm và xương ức, nhưng vẫn trụ vững.
Đó là sức bền bỉ của tộc khổng lồ.
Encrid không hề đánh giá thấp đối thủ. Nhưng dù cơ thể có được tôi luyện đến đâu, nó cũng không thể chống lại sức mạnh áp đảo tuyệt đối.
'Thua do phán quyết.'
Đó có lẽ là kết luận mà ai cũng đồng tình.
Encrid thở dốc nặng nhọc. Hơi thở đứt quãng báo hiệu anh đã kiệt sức và chạm đến giới hạn.
Người khổng lồ lai nhận ra cô ta không thể kết liễu đối thủ. Nhiệm vụ thất bại. Bất chấp sự điên cuồng của đối phương, hắn ta thậm chí còn chưa đạt đến đẳng cấp hiệp sĩ, nên cô ta cứ nghĩ sẽ không quá khó khăn, nhưng…
'Hắn mạnh.'
Người đàn ông trước mặt cô ta rất mạnh. Về kỹ năng, về ý chí, và đặc biệt là sự vững chãi của tinh thần.
'Hắn mạnh vì hắn điên sao?'
Trong khi suy nghĩ đó lan tỏa trong tâm trí nữ chiến binh, Encrid lạnh lùng đánh giá tình trạng của chính mình. Anh kiểm tra bản thân một lượt, rồi ngước nhìn đối thủ.
Đối phương cũng tơi tả chẳng kém gì anh.
"Ngày mai làm lại nhé."
"…Gì cơ?"
Lần đầu tiên, đối thủ lộ vẻ kinh ngạc trước lời của Encrid. Trước khi cô ta kịp nói gì, một chiếc rìu bay vèo tới, cắm phập xuống đất ngay giữa hai người.
"Không nghe thấy à? Nếu muốn đánh tiếp thì để mai hoặc ngày kia. Dành thời gian mà hồi phục đi. À, quán trọ miễn phí, cơm nước cũng thế. Quý ngài vừa bị quý cô tẩn cho ra bã đằng kia sẽ bao tất."
Rem hất ngón tay cái về phía Encrid đang trọng thương tàn tạ.
Cứ đà này thì không thể giết được nhau đâu. Cơ hội chiến đấu chỉ tồn tại khi nó đang diễn ra. Ngay lúc này, xung quanh đầy rẫy những kẻ nguy hiểm. Kể cả kẻ đang cầm rìu đứng trước mặt cô ta đây.
Khi nữ chiến binh còn đang lưỡng lự, Rem lại lên tiếng.
"Nếu cô muốn rời đi thì cứ tự nhiên."
Giọng điệu anh ta nghe như chẳng bận tâm chút nào. Dù cho thủ lĩnh của mình đã bị đánh cho bán sống bán chết, biến thành một đống bầy hầy máu me.
Tất nhiên, cái đống bầy hầy máu me đó vẫn đang đứng vững.
Sự kiên cường đến khó tin. Không hẳn là mạnh như khổng lồ, nhưng có một cái gì đó khác biệt về bản chất bên trong anh. Thực tế, đó là nhờ Kỹ Thuật Cách Ly và Audin, tên ác quỷ, nhưng điều đó nằm ngoài tầm hiểu biết của người khổng lồ lai.
"Ngươi định can thiệp vào trận đấu?" Nữ chiến binh hỏi.
"Không, sau khi xem hôm nay, ta nghĩ không cần thiết nữa."
Nữ chiến binh không lập tức hiểu ý nghĩa câu nói đó. Tuy nhiên, cô ta biết mình có thêm một cơ hội.
Giờ mà quay về thì không đời nào. Sau khi thất bại nhiệm vụ, liệu cô ta có thể trở về lành lặn? Phản bội và mưu phản sẽ là chủ đề bàn tán của cả giáo phái. Mọi hành động và cử chỉ sẽ bị tra hỏi.
"Vậy thì."
Nữ chiến binh lặng lẽ lùi lại.
"Chà, thế là tốt rồi."
Rem quay sang liếc nhìn đội trưởng.
"Ừ, tốt thật."
Encrid có vẻ hài lòng. Liệu cơ thể anh có thể hồi phục chỉ trong một ngày với đầy rẫy vết thương? Audin đã nói rằng sau khi gãy vỡ, mọi thứ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn trong quá trình hồi phục, nên giờ, anh chẳng còn cách nào khác ngoài nghỉ ngơi.
"Tôi học được nhiều lắm."
"Vui đến thế sao?"
Với đôi chân run rẩy, Encrid được Rem dìu đỡ. Với cánh tay khoác qua vai đồng đội, Encrid đáp:
"Cũng tàm tạm."
Tàm tạm? Cậu ta sắp chảy cả nước miếng vì kiệt sức rồi kìa. Rem thầm càu nhàu trong khi dìu anh đi.
Và rồi ngày hôm sau lại đến.
Nữ chiến binh nhận ra mình sẽ chẳng dễ dàng đạt được điều mình muốn.
Ngược lại, Encrid nở một nụ cười rạng rỡ gấp đôi hôm qua.
Bất cứ ai quen biết anh đều nhận ra, đó là nụ cười hiếm khi nào xuất hiện.