'Bất kể chúng đã tung tin đồn gì...'
Encrid cảm nhận được điều gì đó bất an trong ánh mắt của kẻ đứng trước mặt.
Đây không đơn thuần là một cuộc so tài kỹ năng hữu hảo. Ánh mắt đó phản chiếu lòng tham, một cơn đói khát sinh ra từ dục vọng cá nhân tầm thường.
"Người Lính Kết Thúc Chiến Tranh hả? Ngươi không thấy cái danh đó hơi ngạo mạn quá sao?"
Gã lính đánh thuê tên Ivarn vừa nói vừa nâng cây chùy gai lên, giọng điệu sặc mùi thù địch.
Tư thế và thái độ của hắn không thể nhầm lẫn vào đâu được, một kẻ săn mồi đang đo lường con mồi của mình. Ngôn ngữ cơ thể hắn như đang gào lên: "Cây hàng này có thể đập nát sọ mày đấy, mày biết không?"
Tuy nhiên, Encrid vẫn bất động, bình thản đáp: "Có lẽ vậy."
"Tự tin vào kỹ năng của mình gớm nhỉ?"
Ivarn trông như thể muốn lao vào ngay lập tức, nhưng sự do dự thoáng qua đã tố cáo ý định thăm dò đối thủ của hắn. Encrid chúa ghét cái kiểu này.
"Cũng tàm tạm." anh trả lời dửng dưng.
Sự thờ ơ trong giọng nói của anh khiến Ivarn cau mày.
"Thằng khốn kiêu ngạo." Ivarn nhổ toẹt một bãi, lời lăng mạ đầy tính toán nhằm chọc tức. Đó là một chiến thuật phổ biến để làm đối phương mất bình tĩnh, một mánh khóe mà chính Encrid cũng từng dùng đến mòn cả lưỡi trong quá khứ.
Ngày đó, Encrid sống sót nhờ cái miệng sắc sảo cũng nhiều chẳng kém gì thanh kiếm trên tay.
"YAAAAH!"
Không chịu nổi nữa, Ivarn gầm lên rồi lao tới, vung cây chùy gai bằng tất cả sức bình sinh.
Vậy ra đây là Ivarn Giam Cầm, một cường giả cấp thành phố sao?
Cú lao tới của gã lính đánh thuê chậm đến mức nực cười, ít nhất là theo tiêu chuẩn của Encrid. So với một kẻ như Rem, Ivarn chẳng khác nào đang đứng yên.
Dù vậy, Encrid không có ý định xem nhẹ. Nếu đã chiến đấu, anh sẽ dốc toàn lực. Đó là nguyên tắc sống còn của anh—luôn nỗ lực hết mình, bất kể hoàn cảnh.
Đó là cách duy nhất giúp anh lê bước đến vị trí ngày hôm nay.
'Vẻ bề ngoài có thể đánh lừa' anh tự nhủ.
Tất cả có thể chỉ là một phần của chiến thuật lớn hơn. Giả vờ yếu đuối để ru ngủ đối phương vào cảm giác an toàn giả tạo là bài vỡ lòng của giới lính đánh thuê.
Khi cây chùy gai giáng xuống, Encrid lách người sang bên, chân trái trượt nhẹ nhàng ra khỏi vùng nguy hiểm. Xoay người, anh rút kiếm chỉ trong một động tác mượt mà.
Keng!
Lưỡi kiếm lóe sáng, vẽ một đường trong không khí.
Nhận ra quá muộn rằng mình đã lỡ đà, Ivarn cố gắng thu hồi cú đánh. Nhưng sức nặng và quán tính của cây chùy khiến điều đó trở nên bất khả thi, làm động tác của hắn loạng choạng.
"Hự!"
Gã lính đánh thuê mặt sẹo hộc lên một tiếng, vứt luôn vũ khí rồi quăng mình sang một bên, suýt soát tránh được lưỡi kiếm của Encrid trong gang tấc.
Thanh kiếm chém vào hư không, một cách có chủ đích.
Encrid không hề lơ là cảnh giác, nghi ngờ rằng Ivarn có thể giả vờ tháo chạy để tung đòn tập kích bất ngờ.
Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.
'Sao hắn không lao vào?'
Không phải Encrid đã để lộ sơ hở chết người, nhưng cơ hội vẫn hiện hữu ở đó nếu Ivarn đủ trình độ để khai thác.
"Chơi tay không đi." Ivarn bất ngờ tuyên bố, bỏ mặc luôn vũ khí của mình. Encrid lập tức nhận ra sự thật.
'Một cái vỏ rỗng.'
Sau này, anh mới biết biệt danh Ivarn Giam Cầm bắt nguồn từ lực nắm tay trứ danh của hắn. Nhưng khi đối đầu với Enkrid, kẻ có đôi tay được tôi luyện thành sắt thép qua Kỹ thuật cách ly, đôi bàn tay được ca tụng đó chỉ để lại vài vết hằn mờ nhạt trên da anh.
Và khi Enkrid đáp trả tương xứng, bẻ gãy cổ tay Ivarn bằng một cú vặn tàn bạo, gã lính đánh thuê rú lên trong đau đớn tột cùng.
"AAAAAH!"
Kết thúc.
Danh tiếng của Ivarn chỉ là một lời nói dối, được xây đắp từ những lời khoác lác rỗng tuếch và sự thiếu hiểu biết của người đời.
"Hừm."
Krais, người đang quan sát từ bên lề, phát ra tiếng hừ nhẹ.
Một vài người lính của Đại đội 2 cũng tụ tập theo dõi, tò mò về kẻ thách đấu đầu tiên này.
Rem lắc đầu, vẻ chán ngán hiện rõ. "Cứ cái đà này thì chỉ toàn lũ gà kéo đến thôi."
Jaxon im lặng. Ragna và Audin cũng vậy
Thứ được kỳ vọng là nam châm thu hút những đối thủ xứng tầm, cho đến giờ, chỉ mang về một kẻ lừa đảo.
"Xong chưa?" Encrid quay sang Ivarn hỏi.
"Không! Không đánh nữa!" Ivarn lắp bắp, sự hung hăng đã tan biến hoàn toàn.
Encrid thoáng nghĩ rằng ngay cả Bell có khi cũng xử lý được trận này. Nhún vai nhẹ, anh quay đi.
"Đừng nản lòng quá." Krais an ủi với một cái nhún vai. "Người ta bảo vạn sự khởi đầu nan mà. Đừng mong đợi sự hoàn hảo ngay từ miếng bánh đầu tiên."
Đó là một câu ngạn ngữ cổ phương Đông: Ăn một miếng không thể no ngay được.
Encrid gật đầu lơ đễnh, tâm trí đã trôi dạt về nơi khác.
Anh nghĩ về Rem, hoang dại và man dại.
Về Jaxon, kẻ mà sự thờ ơ che giấu một lưỡi dao chết người.
Về Ragna, người đáng gờm cả về kiếm thuật lẫn chiến lược.
Về Audin, một cỗ máy sức mạnh bẩm sinh với khả năng kiểm soát cơ thể phi thường.
Mỗi người bọn họ đều đã thúc đẩy anh phát triển theo những cách khác nhau.Và dù vậy, anh vẫn khao khát một điều gì đó mới mẻ, một cơn đói thôi thúc anh tiến về phía trước, tìm kiếm mảnh ghép còn thiếu. Đó là một nhu cầu bản năng, tự nhiên như hơi thở.
Nhưng cái thứ này ư?
'Một cái vỏ rỗng.'
Một nỗi thất vọng, có lẽ vậy, nhưng chưa đủ để dập tắt ý chí của Encrid. Anh là người kiên nhẫn, có khả năng chịu đựng những điều tồi tệ hơn thế này nhiều.
"Không sao." anh lầm bầm với chính mình.
Trong số năm kẻ thách đấu tiếp theo tìm đến anh, bốn kẻ chẳng khác gì Ivarn, những tên ngốc muốn chiếm đoạt danh tiếng của anh làm của riêng.
"Nếu tao thắng mày, tao được làm Đại đội trưởng chứ?"
"Mày đánh đấm kiểu đấy à? Trông có vẻ được đào tạo đấy, nhưng vẫn thiếu cái gì đó."
"Không rút kiếm sao? Nếu tao lỡ tay giết mày thì đừng có trách đấy nhé."
Và cứ thế, mọi chuyện diễn ra.
Encrid rắc thêm chút gia vị của riêng mình lên bàn tiệc mà Krais đã bày sẵn, giải quyết mọi thứ theo cách của anh.
Những kẻ thách đấu với kỹ năng thảm hại đều ra về với tay chân gãy vụn. Một số là lính đánh thuê có chút tiếng tăm, số khác là những kẻ lang thang tự xưng kiếm sĩ đang tu luyện, còn vài kẻ là cựu hầu tước huênh hoang về quá khứ.
Nhưng phần lớn vẫn là lính đánh thuê, những kẻ thèm khát danh hiệu Người Lính Kết Thúc Chiến Tranh cho riêng mình.
Bảy kẻ thách đấu nữa kéo đến sau đó, nhưng chẳng có giá trị gì để học hỏi từ bọn chúng. Hầu hết đều thảm hại, thậm chí còn tệ hơn cả đám lính thường.
Trong số đó, đối thủ duy nhất tạm coi là "được" là một gã thú nhân tên Barakal.
Barakal là thành viên của tộc thú nhân nói tiếng người thì bập bẹ nhưng lại sở hữu năng lực thể chất vượt trội.
Hắn là một trong số ít hiếm hoi mà Encrid có thể coi là một thử thách thực sự. Người thú sử dụng móng vuốt, những lưỡi dao mọc ra từ khớp ngón tay làm vũ khí, và chúng cực kỳ điêu luyện trong việc tung ra những đòn thế khó lường.
Hắn thường nâng đầu gối lên để đánh lạc hướng đối thủ rồi vuốt mạnh xuống bằng móng sắc, hoặc hạ thấp trọng tâm và lao vào tấn công từ phía dưới.Rõ ràng những đòn thế đó chỉ khả thi nhờ vào nền tảng thể chất bẩm sinh của loài thú.
Encrid nghiên cứu từng chuyển động của hắn, học hỏi từ trải nghiệm đó.Một buổi tập không tồi chút nào.
Ngay cả khi ngày hôm nay không lặp lại, thời gian bỏ ra để hấp thụ, thử nghiệm và rèn luyện vẫn mang lại giá trị.
Không có mối đe dọa hay bức tường nào cản lối, Encrid tiếp tục sống như thể anh đang lặp lại ngày hôm nay, luôn nỗ lực làm hết sức mình.
Trong khi đó, Rem đang săn đuổi Dunbakel ráo riết. Không còn là trêu chọc nữa, đó là sự hành hạ toàn diện.
"Nếu không làm cho đàng hoàng, ngươi sẽ chết đấy, đồ thú nhân."
Ban đầu chỉ là đùa giỡn, nhưng giờ nó đã trở thành vấn đề sống còn.
Chứ còn cách nào khác để xử lý đâu?
Dunbakel cũng như những kẻ khác, dường như thiếu kỷ luật để khai thác đúng mức sức mạnh của mình.
Vậy giải pháp là gì?
Đẩy cô ta đến bờ vực thẳm, và cô ta sẽ theo bản năng mà vùng vẫy để không rơi xuống.
Và đó chính xác là những gì Rem đã làm.
Vừa chiến đấu, Rem vừa ngẫm nghĩ về một điều.
'Con nhỏ này có tiềm năng.'
Năng lực thể chất bẩm sinh của Dunbakel thật phi thường. Cô ta có sự nhanh nhạy và bản năng sắc bén trong cận chiến.
Nhưng cô ta vẫn còn kém xa trình độ của Encrid.
Sự khác biệt về ý chí và sức bền là quá rõ ràng.
"Tôi... xong rồi..."
Sau vài hiệp huấn luyện tàn bạo nữa, Dunbakel đổ gục trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Nếu cô ta có chút sức bền hay ý chí nào, thì nó cũng lu mờ hoàn toàn khi so sánh với Encrid.
Rem, lúc này nghĩ về Encrid, cảm thấy dòng suy nghĩ của mình chuyển hướng.Hắn nhận ra rằng năng lực của Encrid đã tăng tiến đáng kể.
Anh không còn là kẻ có thể bị xử lý dễ dàng nữa, ngay cả đối với Rem. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa.
Khi ngẫm nghĩ về sự tiến bộ của Enkrid, một từ chợt hiện lên trong đầu Rem
"Hiệp sĩ."
Con đường mà Encrid đang bước đi, theo một cách nào đó, cũng chính là con đường mà Rem đã từng đi qua.
Dĩ nhiên, đó không phải kiểu hiệp sĩ hào nhoáng như cách gọi thông thường trên lục địa này.
Bộ tộc của Rem có cách lý giải riêng về ý nghĩa của việc trở thành một hiệp sĩ.
Dạo gần đây, Rem hay suy tư nhiều hơn thường lệ, đó cũng là lý do hắn thúc ép Dunbakel đến mức tàn nhẫn như vậy.
Hắn cần phải đẩy người khác đến giới hạn, để từ đó có thể thúc đẩy chính bản thân mình. Đó là cách Rem vận hành, thông qua áp lực và thử thách.
"Mày điên rồi à? Nằm ư? Ngủ ư? Mày dám ngủ ngay giữa buổi tập sao hả?"
Hắn gào lên, buộc Dunbakel phải vật lộn để đứng dậy. Trong tâm trí Rem, hắn hoàn toàn có thể tin nếu ai đó bảo rằng hắn là một con quỷ dữ trồi lên từ vực thẳm của vùng đất bị nguyền rủa.
---o0o---
Người Lính Kết Thúc Chiến Tranh.
"Chính là cái thằng khốn đó."
Ở phía Bắc Pen-Hanil, một thành viên của giáo phái Thánh Đường lầm bầm trong một quán rượu nhỏ, trong khi những toan tính đen tối đang được dệt nên ở phía sau.
Quán rượu vắng tanh, vì lúc này trời vẫn còn sớm.
Trên mặt bàn trước mặt gã tín đồ là bức phác họa gương mặt của Encrid.
'Chính hắn là kẻ liên tục ngáng đường chúng ta.'
Kẻ đã phá hủy ma lạc ở ngôi làng tiên phong và giết chết các thẩm phán dị giáo.
Kẻ đã giết chết lũ manticore cùng những tên quản thú được phái đi để ám sát hắn.
'Hắn là một cái gai trong mắt.'
Thành viên giáo phái đưa ra quyết định. Thật tình cờ, cái gai này lại tự mình lan truyền những tin đồn kỳ lạ, mời gọi người ta đến tìm hắn.
"Đi giết hắn đi." giáo chủ ra lệnh.
Một nhiệm vụ đơn giản, phá hủy một ma lạc chẳng là cái thá gì với bọn chúng. Sức mạnh của chúng thừa đủ để làm điều đó.
Nhưng chúng còn sở hữu thứ sức mạnh vượt xa hơn thế.
Người đáp lại mệnh lệnh của gã tín đồ là một người phụ nữ ngồi đối diện.Ả to lớn, với đôi vai rộng hơn hầu hết đàn ông và cặp đùi như những thân cây cổ thụ.
Đôi mắt ả hẹp, khiến con ngươi gần như biến mất, và đôi môi thì mỏng dính như một vệt cắt.
Một chiến binh được nuôi dưỡng bởi giáo phái Thánh Đường, ả không có chút tài năng ma thuật nào nhưng đã leo lên vị trí hiện tại hoàn toàn nhờ vào sức mạnh thể chất phi thường.
"Rõ." ả nói, đứng dậy khỏi ghế.
Ả trông như một người khổng lồ, với sức mạnh thực sự của ả đến từ dòng máu của người khổng lồ đang chảy trong huyết quản.
Giáo phái đã tiến hành thí nghiệm trên cơ thể ả, truyền vào đó dòng máu của chủng tộc khổng lồ.
Nếu không xét đến Ý Chí, năng lực thể chất và khả năng chiến đấu của ả có thể được coi là ngang hàng với một hiệp sĩ.
Ả sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc giết chết Encrid. Chẳng cần đến sát thủ, ả sẽ tự mình giải quyết.
Và nếu hắn muốn chết trong khi chiến đấu, ả cũng sẽ ban cho hắn đặc ân đó.
---o0o---
Băng Cướp Hắc Kiếm hiểu rõ tầm quan trọng của danh tiếng hơn bất kỳ ai.
"Chúng ta không thể cứ thế rút lui sau khi bị đánh bại được, đúng không? Nếu lùi bước, chúng ta cũng chẳng thể cứ thế mà im lặng chuồn êm được."
Marcus đã lo liệu xong xuôi vấn đề trong nội bộ nhóm chính của Hắc Kiếm.Và một trong những tên trộm của Hắc Kiếm cũng dính líu đến những giao dịch tương tự như giáo phái.
'Sẽ thế nào nếu chúng ta giết kẻ mà Marcus đã đẩy ra ánh sáng?'
Có rất nhiều quý tộc với những mối quan hệ vươn tới tận thủ đô. Số phận của Encrid đã bị trói buộc với họ. Vụ việc này sẽ làm suy giảm vị thế của Marcus.Tất cả chỉ xoay quanh việc hoàn thành hợp đồng.
Nếu cần thiết, Marcus cũng có thể bị thủ tiêu.
Nhưng trước đó, kẻ đầu tiên hành động sẽ bị xử lý.
Khi họ suy tính điều này, nhân vật bí ẩn trong Border Guard bắt đầu có những hành động kỳ lạ.
Những tin đồn về người lính kết thúc chiến tranh cũng đã lan đến tận đây.
"Hắn đang cố khiêu khích chúng ta sao?"
Có rất nhiều tay đánh đấm cự phách trong Băng Cướp Hắc Kiếm.
Nhóm chính quyết định cử một trong số đó đi.
Một gã đàn ông tóc nâu với vẻ ngoài chẳng có gì nổi bật.
Biệt danh của hắn là "Yến Kiếm."
Cái tên đó được đặt bởi cách hắn múa kiếm bằng một tay điêu luyện đến mức ấn tượng.
"Hắn sẽ làm được việc."
Hắn là một gã điên tìm thấy khoái cảm trong hành vi giết chóc, thường nhe răng cười mỗi khi cắm phập lưỡi kiếm vào cổ họng ai đó.
"Đi thôi."
Thủ lĩnh Băng Cướp Hắc Kiếm phái Yến Kiếm đi làm nhiệm vụ.
Yến Kiếm vốn xuất thân là một hầu tước. Hắn được biết đến như một thiên tài bi kịch, kẻ bị đuổi cổ sau khi thực hiện quá nhiều vụ giết người. Nếu không gia nhập Băng Cướp Hắc Kiếm, có lẽ giờ này hắn đã xanh cỏ rồi.
'Ta đã tốn đống vàng để giữ chân hắn.'
Những tên quý tộc mà họ định giết đã bị ép buộc, với hàng đống krona đã được chi ra để che giấu chúng và cung cấp những gì cần thiết.
Lý do họ mài sắc lưỡi dao là để sử dụng chúng, suy cho cùng là vậy.
Lần này, việc đó là cần thiết.
Nhưng họ không phải là những kẻ duy nhất gửi người đi.
Vài kẻ cũng đã di chuyển dưới ngọn cờ của Bá tước Molsen.
"Làm trò gì vui vẻ nhỉ? Chẳng phải có một chiến binh có thể chứng minh rằng lưỡi kiếm của Bá tước vĩ đại hơn hắn sao?"
Theo yêu cầu của Bá tước, hai người con trai của ông và một chiến binh lên đường. Một trong số đó chính là kẻ đã từng bại dưới tay Encrid trong quá khứ.
"Con sẽ đi."
Người con trai không bị ngăn cản.
Dù là ấn tượng tích cực hay tiêu cực, điều quan trọng là họ phải cho thấy sự hiện diện của mình.
Đây vẫn chưa phải là kết thúc. Ngay cả những nơi hoàn toàn không liên quan đến Bá tước Molsen, Hắc Kiếm hay giáo phái cũng đã nghe danh Encrid.
"Hắn thực sự đã trưởng thành đến mức đó sao?"
Câu hỏi đến từ một người đàn ông từng phục vụ với tư cách là một kiếm sĩ dùng rapier bảo vệ cho thương đoàn Rockfreed.
Ông lơ đãng vuốt ve ria mép, một cử chỉ quen thuộc đã lặp lại hàng nghìn lần.Nhưng giờ đây, nó đã biến mất hoàn toàn. Sự thiếu vắng bộ ria mép khiến tay ông cảm thấy trống trải.
"Nghe đồn là vậy."
Sau khi xong việc, ông thấy mình có chút thời gian rảnh rỗi.
'Có nên ghé thăm không nhỉ?'
Ông không kỳ vọng nhiều vào sự phát triển của Encrid, nhưng nếu hắn thực sự đã tiến bộ vượt bậc, có lẽ hắn còn ẩn chứa nhiều điều hơn thế.
Biết đâu hắn thậm chí đã bán linh hồn cho con quỷ nào đó cũng nên.
Nhưng ông không thể cứ thế bỏ qua.
Có một sự tò mò thực sự về việc Enkrid đã thay đổi ra sao.
Dù sao thì cũng tiện đường.
"Ta có nên đi đường vòng không?"
Một thuộc cấp lên tiếng hỏi.
Kiếm sĩ rapier khựng lại, nhìn vào bản đồ một lúc trước khi trả lời.
"Chẳng phải nó nằm ngay trên đường đi sao?"
Tên thuộc cấp suy nghĩ một giây rồi gật đầu.
"Vâng, tôi đoán là vậy."
Tất cả bọn họ đều gật đầu đồng tình.
Xét đến vị thế và uy quyền của người đàn ông này, chẳng ai dám làm trái ý ông.
Đó sẽ là một cách tốt để giải tỏa tâm trí.
Người đàn ông bắt đầu bước đi, tò mò về sự thay đổi của Encrid.
---o0o---
Sau khi hạ gục Ivarn, rất nhiều lính đánh thuê đã tìm đến Encrid. Ban đầu, anh chấp nhận bất cứ ai, nhưng giờ mọi chuyện đã khác.
"Chuyện này có vẻ vô nghĩa. Tôi sẽ chỉ đấu sau khi họ ít nhất đánh bại được ai đó cỡ như Bell."
Krais, người đã quan sát từ đầu, đưa ra đề xuất, và nó được thực thi ngay lập tức.
"Tiếp theo!"
Trong các buổi tập, không chỉ có Bell mà nhiều binh lính khác cũng bước lên sàn đấu.
Dù một số binh lính thất bại, những người có cấp bậc cao hơn sẽ thế chỗ họ.
"Nếu chỉ có thế thì các người không có cửa đâu!"
Trung đội trưởng Trung đội 2, với một vết sẹo kiếm trên má, hét lớn.
"Woaaa!"
"Đúng như mong đợi!"
"Palto! Palto!"
Những tiếng hò reo như thế giờ đây đã trở thành chuyện cơm bữa.
Chủ quán trọ Allen, người ban đầu còn bối rối, giờ thấy tất cả những chuyện này khá là bình thường.
"Thêm bia đê!"
Ông bận rộn phục vụ đồ uống cho những kẻ đến xem.
Cuộc sống dường như trôi qua khá êm đềm.
Và rồi, một chiến binh đã đánh bại Palto, Trung đội trưởng Trung đội 2 xuất hiện.
"Tôi chưa từng nghe tên cô bao giờ, nhưng kỹ năng của cô rất ấn tượng. Và cô là phụ nữ."
Nữ chiến binh đứng sừng sững trước mặt Encrid.
Phía sau quán trọ, tại khu vực tập luyện, rất nhiều thương nhân địa phương đã tụ tập để theo dõi.
"Người khổng lồ à?"
Encrid hỏi, đánh mắt nhìn đối thủ. Anh chưa từng thấy ai cao hơn Audin, và việc đó là một người phụ nữ càng khiến điều này thêm phần đáng kinh ngạc.
"Con lai."
Người phụ nữ đáp lại bằng chất giọng khàn đặc, nhưng nét nữ tính của cô vẫn hiện rõ.
Encrid nâng kiếm lên. Anh giữ kiếm với mũi hướng lên trên, trọng tâm dồn vào giữa hai chân.
Bản năng mách bảo anh rằng đây sẽ không phải là một trận chiến dễ dàng.
Người phụ nữ cũng nâng vũ khí của mình lên.
Một thanh kiếm và một chiếc khiên làm từ sắt nguyên khối.
Chỉ riêng việc nhìn thấy vũ khí của ả cũng đủ để hé lộ sức mạnh kinh hoàng mà ả sở hữu.
Swallow Blade