Ánh nắng ban mai len lỏi qua khe rèm khiến tôi tỉnh giấc. Nghĩ đến những tin đồn có lẽ đã lan truyền đêm qua, tôi lại muốn nhắm mắt lại, nhưng vẫn cố gắng gượng dậy.
Dù sao thì cũng đã lâu rồi mới ngủ trên sofa nên người tôi ê ẩm. Rõ ràng từ sau khi được phái đến Học viện, tôi đã có thể ngủ một cách thoải mái.
“Cưng dậy rồi à?”
Tôi quay đầu về phía có tiếng nói, thấy Ma Tông Công tước đang ngồi trên mép giường. Tôi đã lo không biết sẽ ra sao nếu Người là kiểu người ‘Công tước không ngủ trên những chiếc giường tồi tàn này đâu’, nhưng may mắn là Người đã ngủ mà không gây ra bất kỳ sự ồn ào nào.
Và tôi cũng nhìn thấy chiếc áo sơ mi mà Ma Tông Công tước đang khoác như một chiếc áo choàng.
‘Cũng không phải là thằn lằn.’
Nghĩ lại chuyện đêm qua, tôi bất giác bật cười.
Ma Tông Công tước giả vờ ngủ và bám dính lấy tôi. Dù tôi có lay thế nào cũng không chịu buông, nên tôi đã phải cởi áo sơ mi như lột da rắn rồi bỏ chạy. Đã chơi bẩn thì phải đáp lại một cách bẩn thỉu.
Ngay cả khi tôi cởi áo sơ mi, Ma Tông Công tước vẫn còn thức, nhưng có lẽ vì lòng tự trọng cuối cùng nên Người đã không đuổi theo tôi. Nếu đang giả vờ ngủ mà đột nhiên mở mắt ra thì sẽ còn xấu hổ hơn.
Thay vào đó, trong lúc tôi đi về phía sofa, một ánh nhìn sắc lẹm đã ghim vào gáy tôi.
“Vâng, thưa Người. Chào buổi sáng.”
“Phì, được rồi. Lâu lắm rồi ta mới có một buổi sáng sảng khoái như hôm nay.”
Nụ cười nhẹ của Ma Tông Công tước khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Vì Ma Tông Công tước khóc sướt mướt hôm qua đã biến mất, và Ma Tông Công tước mà tôi biết đã trở lại.
“Cưng ơi?”
“Vâng, xin Người cứ nói.”
Trong lúc tôi đang mặc áo khoác, Ma Tông Công tước vẫn ngồi trên giường khẽ lên tiếng.
“Ta vẫn còn khó dùng ma thuật, nên cưng có thể chải tóc cho ta được không?”
Nghe vậy, tôi bất giác liếc nhìn Ma Tông Công tước.
Dù vừa mới ngủ dậy nhưng vẫn gọn gàng không chút xáo trộn. Thậm chí cơ thể còn có vẻ sạch sẽ hơn cả lúc tôi lau cho Người.
Cuối cùng, giữa sự ngăn nắp đó là một mái tóc rối bù một cách không tự nhiên. Trông như thể đã cố ý vò cho rối.
“Không được... sao?”
Một lời nói dối rành rành. Dù nhìn một cách khách quan cũng thấy vậy, và đôi tai đang run rẩy như nói lên sự thật chắc chắn là một lời nói dối.
Nhưng biết làm sao bây giờ. Nghĩ đến những vất vả mà Ma Tông Công tước đã phải trải qua hôm qua, thì việc chải tóc cũng chẳng là gì. Một yêu cầu nhỏ như vậy thì tôi có thể đáp ứng bao nhiêu lần cũng được.
“Không đâu. Dĩ nhiên là tôi phải làm rồi.”
Thấy tôi vui vẻ gật đầu, Ma Tông Công tước mỉm cười rạng rỡ hơn và đưa cho tôi chiếc lược.
“Thưa Người, trước hết Người phải bỏ chiếc áo sơ mi ra─”
“Cứ để thế này đi.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
...Phải, mất một chiếc áo sơ mi cũng chẳng là gì.
Trước đây tôi còn bị Marghetta lấy mất cả áo khoác mà.
Vì là một vị khách lâu rồi mới đến dinh thự, lại còn ở lại qua đêm, nên tôi đã mời dùng bữa sáng, nhưng Ma Tông Công tước sau một hồi suy nghĩ đã lắc đầu. Nói rằng vì công việc ở Tháp Ma Thuật nên phải đi sớm.
Chắc chắn bây giờ Tháp Ma Thuật đang hỗn loạn. Đột nhiên người đứng đầu bỏ trốn, đi lang thang khắp kinh đô tạo ra đủ loại tin đồn, thậm chí trời tối rồi cũng không về. Phó Tháp chủ có ngã quỵ vì cao huyết áp cũng không có gì lạ.
“Chúng ta đi cùng đi.”
“Ừ-Ừm?”
Thấy tôi đưa tay ra để hộ tống, Ma Tông Công tước tỏ ra bối rối. Có vẻ như Người không ngờ tôi lại làm đến mức này.
Dù vậy, làm thế này mới đúng. Dù tốt hơn là một mình trở về vào ban đêm, nhưng một Ma Tông Công tước vừa khóc lóc lang thang, hôm sau lại một mình đi lại lững thững cũng đủ để tạo ra những tin đồn kỳ quặc.
Dĩ nhiên đi cùng tôi cũng đủ để tạo ra tin đồn, thậm chí là quá đủ, nhưng thà lan truyền tin tốt còn hơn là tin xấu chứ nhỉ.
“Được, cảm ơn cưng.”
Sau một thoáng do dự, Ma Tông Công tước nắm lấy tay tôi. Mỉm cười rạng rỡ như lúc tôi thấy trong phòng.
Cảm giác có chút kỳ diệu. Hôm qua, cũng tại cổng chính này, trong căn phòng này, tôi đã thấy một Ma Tông Công tước khóc nức nở. Và hôm nay, cũng trong căn phòng này, tại cổng chính này, tôi lại thấy một Ma Tông Công tước cười rạng rỡ.
‘Chẳng thể biết trước được điều gì.’
Quả nhiên không ai biết trước được tương lai. Ai mà ngờ được chỉ trong một ngày mà mọi thứ lại thay đổi như thế này.
Dù vậy, đây là một sự thay đổi tích cực nên cũng không sao. Tốt hơn là hôm qua cười mà hôm nay lại khóc.
“Vậy tôi xin phép đưa Người đi.”
Nghe lời tôi nói, Ma Tông Công tước đáp lại bằng một nụ cười không đổi.
***
Tim ta đập nhanh. Nhanh đến mức ta tự hỏi liệu đã có lần nào nó đập rộn ràng như hôm nay chưa.
Lý do cũng chẳng có gì to tát. Chỉ vì bàn tay đang nắm lấy tay cậu bé quá ấm áp. Chỉ vì con đường đi cùng cậu bé quá hạnh phúc.
Thật xấu hổ khi vui mừng vì những điều nhỏ nhặt như vậy, nhưng vui thì biết làm sao bây giờ.
“Chắc sẽ ồn ào một thời gian đây.”
Trong lúc đầu óc ta đang mơ màng vì hạnh phúc, cậu bé khẽ thì thầm khiến ta bất giác nhìn xung quanh.
Ánh mắt đổ dồn từ khắp nơi, những lời xì xào, và cả những người nhìn thấy chúng ta rồi chạy đi đâu đó.
“Chắc là vậy rồi.”
Nhìn thấy cảnh đó, ta khẽ nở một nụ cười cay đắng. Phải, chắc chắn xã hội quý tộc của Đế Quốc sẽ ồn ào một thời gian. Và không ai khác, chính ta đã gây ra điều đó.
Dù ta cũng thấy mình đã thể hiện một bộ dạng đáng xấu hổ, nhưng đó là chuyện không thể tránh khỏi. Ngay trước khi vĩnh viễn mất đi cậu bé, làm sao ta có thể bình thản được.
“Nhưng tin đồn của hôm nay sẽ lan nhanh hơn tin đồn của hôm qua thôi.”
Giọng nói của cậu bé pha lẫn tiếng cười. Nghe giọng nói đó, tim ta lại càng đập rộn ràng hơn.
‘Cậu bé đã quan tâm đến mình.’
Lần này, vành mắt ta đỏ lên không phải vì buồn bã mà là vì hạnh phúc. Ta đã hiểu lý do tại sao cậu bé lại cùng ta đến Tháp Ma Thuật, tại sao lại đi một cách đường hoàng như thể cho mọi người thấy.
Để xóa đi sự xấu hổ mà ta đã thể hiện hôm qua. Để xóa đi hình ảnh đáng xấu hổ của ta sẽ được mọi người bàn tán.
Dĩ nhiên tin đồn đã lan ra sẽ không hoàn toàn biến mất. Nhưng khi chuyện hôm nay bắt đầu lan truyền, thì chuyện hôm qua sẽ tương đối chìm xuống.
Thậm chí, tin đồn mới để che đậy sự xấu hổ lại là hình ảnh ta và cậu bé thể hiện tình cảm. Ngược lại, đó còn là một tin đồn mà ta muốn tự mình lan truyền.
“...Cảm ơn cưng.”
“Có gì đâu ạ. Chỉ là đi cùng thôi mà.”
Nhìn cậu bé trả lời như không có chuyện gì, ta lại mỉm cười.
Hạnh phúc. Được ở bên cậu bé, được cậu bé quan tâm, ta hạnh phúc vô cùng.
“Nhưng mà, thưa Người.”
“Sao vậy cưng?”
Ta đáp lại bằng một giọng nói dịu dàng trước lời nói của cậu bé như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
“Người định gọi tôi là ‘cưng’ đến khi nào ạ?”
“...Hửm?”
Một câu hỏi hoàn toàn bất ngờ được đưa ra.
“Chẳng phải Người đã quá ưu ái mà có tình cảm với tôi sao. Nếu mối quan hệ này cứ tiếp diễn, rồi một ngày nào đó sẽ kết hôn, lúc đó mà vẫn bị gọi là ‘cưng’ thì...”
Lời nói đó khiến ta vừa bối rối lại vừa vui mừng. Vui vì cậu bé đang nghiêm túc xem xét tương lai với ta.
Đồng thời cũng bối rối vì không biết nên gọi cậu bé là gì nếu không phải là ‘cưng’.
‘Cậu bé nói đúng.’
Nhưng lời cậu bé nói là đúng. Gọi bạn đời quý giá của mình là ‘cưng’ mãi mãi thì có chút kỳ lạ.
Cậu bé đúng là một đứa trẻ rất quý giá, xứng đáng với cái tên ‘cưng’, và là một đứa trẻ mà ta muốn ôm trong lòng suốt đời. Nhưng dù vậy, đó vẫn là một cách gọi không mấy phù hợp.
“Nếu đứa trẻ thật sự ra đời thì Người định làm thế nào.”
‘Hư...!’
Đó là đòn quyết định. Đứa trẻ thật sự sẽ ra đời giữa ta và cậu bé.
Khoảnh khắc đó ta đã nghĩ có thể gọi là ‘cậu bé lớn’, ‘cậu bé nhỏ’, nhưng như vậy thì chỉ có thể sinh một đứa con giữa ta và cậu bé. Không thể như vậy được.
“Phu-Phu quân... thì sao?”
Sau một hồi suy nghĩ, ta cẩn thận nói. Phu quân, một cách gọi thật hay. Mẹ ta cũng đã nói rằng ngày xưa bà cũng gọi cha ta như vậy.
Cậu bé nghe thấy từ ‘phu quân’ liền khẽ cắn môi và quay đi. Chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn nhưng rõ ràng là đang cố nén cười.
Ta có chút tổn thương.
“Vẫn còn nhiều thời gian nên chúng ta cứ từ từ suy nghĩ.”
“...Được rồi.”
Thậm chí cậu bé còn cố tình lờ đi từ ‘phu quân’ như thể chưa từng nghe thấy.
Ta bị tổn thương nặng nề.
“Vậy còn cưng thì sao?”
Ta hờn dỗi và mè nheo với cậu bé. Rằng tại sao cậu lại gọi ta là ‘Người’.
“Tôi cũng sẽ từ từ suy nghĩ.”
Nhưng sự mè nheo đó không kéo dài được lâu. Vì ta cũng chưa quyết định được cách gọi, nên không thể thúc giục cậu bé được.
Vừa trò chuyện với cậu bé, chẳng mấy chốc đã đến gần Tháp Ma Thuật.
Dù là nơi nghỉ ngơi mà ta ở lâu hơn cả lâu đài trong lãnh địa, nhưng sao hôm nay ta lại không muốn vào đến vậy.
“Tôi phải trở về đây. Nếu vào Tháp Ma Thuật, có lẽ tôi sẽ bị oán trách mất.”
Cậu bé khẽ buông tay và nói. Dù tiếc nuối nhưng đó là lời nói có thể đồng cảm nên ta chỉ gật đầu.
Phải, cũng đã đến nơi rồi. Được hộ tống đến đây cũng đã đủ hạnh phúc rồi.
Ngay lúc ta đang cố gắng kìm nén sự tiếc nuối, cậu bé tiến lại gần đến mức mặt chúng ta chạm vào nhau. Và một lời thì thầm bên tai.
“Lần sau gặp lại nhé, Beatrix.”
Nghe những lời đó, đầu óc ta ngừng hoạt động.
***
Ngay trước khi chia tay Ma Tông Công tước, tôi chợt nhớ lại lời khuyên của Hiền Minh Công tước.
—Cháu ơi. Nếu cảm thấy bị Ma Tông Công tước lôi kéo, cứ chủ động tấn công trước đi. Người ta sẽ mừng đến phát điên cho xem.
Một lời khuyên rằng để vì tương lai của mình, tôi nên nắm thế chủ động trong mối quan hệ với Ma Tông Công tước. Vốn dĩ tôi đến Tháp Ma Thuật để thực hiện lời khuyên đó rồi mới xảy ra chuyện.
Dù sao thì cho đến trước khi biết được bí mật của lọ thuốc, lời khuyên của Hiền Minh Công tước thật sự rất hữu ích. Khi tôi tấn công, Ma Tông Công tước chỉ bối rối và bị lôi kéo theo. Đó là cách duy nhất để có thể nắm thế chủ động trước một Công tước.
Dĩ nhiên, bàn chuyện thế chủ động với một Ma Tông Công tước vừa khóc lóc xin lỗi hôm qua thì quá đáng quá. Từ nay về sau, tôi sẽ không nghĩ đến việc giành thế chủ động nữa, mà sẽ làm vì ý nghĩa rằng Ma Tông Công tước thích điều đó.
Nếu Ma Tông Công tước đã vứt bỏ cả thể diện để xin lỗi, thì tôi cũng nên gạt bỏ sự xấu hổ mà thể hiện tình cảm của mình.
“Lần sau gặp lại nhé, Beatrix.”
Vì vậy tôi đã làm. Vừa hay cũng đang nói về cách xưng hô nên tôi cứ làm liều.
Dù vậy, tôi đã làm vì phán đoán rằng Ma Tông Công tước sẽ thích. Vì lúc nãy Người còn hỏi tôi định gọi Người là ‘Người’ đến khi nào.
Nếu không có kế hoạch gì mà lại suồng sã gọi tên một Công tước thì đúng là một kẻ điên. Tôi vẫn chưa điên.
“Beatrix?”
Nhưng có gì đó không đúng. Ma Tông Công tước bị một đòn chí mạng bất ngờ lại không có phản ứng gì.
Tôi đã nghĩ Người sẽ bối rối, xấu hổ, đáp trả một cách suồng sã, hoặc ít nhất là nổi giận, nhưng không phải là bất cứ điều gì.
Người chỉ đứng yên, không một cử động hay lời nói nào.
“Thưa Người?”
“À, đ-được, ừm, được...”
Vì bất an nên tôi khẽ vỗ vai, lúc đó Người mới có phản ứng.
Thay vào đó là một khuôn mặt đỏ bừng, đến mức không thể nói năng cho ra hồn.
‘...Mình làm thừa rồi sao?’
Có lẽ khoảnh khắc đó Người đã đạt đến giai đoạn chết đứng.