Giây phút mà tôi lo sợ nhất cuối cùng cũng đã ập đến.
“Hức─ Nấc─”
Nhìn Marghetta đưa tay che miệng, cố nén những tiếng nấc nghẹn ngào, tôi cảm thấy như sắp phát điên.
“Trưởng phòng, có người xin vào thăm.”
Lúc tên cai ngục nói với vẻ mặt buông xuôi tất cả, tôi còn tự hỏi sao trông anh ta lại như vậy. Nhưng khi nghe tin người đến thăm là Marghetta, chính tôi cũng đành buông xuôi. Thứ tôi buông bỏ, có lẽ là chút liêm sỉ và lòng tự trọng cuối cùng.
Để người khác thấy bộ dạng của mình sau song sắt dĩ nhiên là một chuyện đáng hổ thẹn. Tôi không muốn Erich thấy, cũng chẳng muốn Louise hay Irina phải chứng kiến.
‘Vậy mà người mình không muốn cho thấy nhất lại chính là em.’
Và dù trời có sập xuống, tôi cũng không đời nào muốn Marghetta phải chứng kiến cảnh này. Bởi tôi biết cô ấy lo lắng cho tôi đến nhường nào, và cũng hiểu rằng dẫu có mạnh mẽ đến đâu, cô ấy vẫn là một người có trái tim yếu mềm.
Vì thế, tôi đã cầu nguyện không biết bao nhiêu lần, rằng thà bị Bộ trưởng mắng cho một trận còn hơn, miễn là Marghetta đừng đến.
‘Đến một chuyện cỏn con như vậy mà Ngài cũng không nghe thấu hay sao?’
Dĩ nhiên, thần Enen đâu rảnh rỗi đến mức lắng nghe lời cầu nguyện của một kẻ ngoại lai như tôi. Ngài còn bận nghe lời cầu khấn của dân bản địa nơi đây. Chết tiệt.
“Anh Carl... Anh Carl...”
Marghetta không ngừng rơi lệ, một tay vịn vào song sắt để chống đỡ cơ thể như chực đổ sụp.
Dáng vẻ ấy trông thật đáng thương làm sao. Tôi chỉ muốn lao ra ngoài ngay lập tức để vỗ về cô ấy và nói rằng mọi chuyện đều ổn, nhưng tiếc thay, điều đó là không thể.
“Anh không sao đâu. Anh thực sự ổn mà, Mar.”
Trong tù, những gì tôi có thể làm vô cùng hạn chế. Cùng lắm chỉ là nắm lấy tay cô ấy, lặp đi lặp lại rằng mình vẫn ổn. Ngoài ra, tôi chẳng thể làm gì hơn.
Nhưng hành động ấy dường như lại càng khiến Marghetta thêm kích động.
“Hu hu─!”
Cuối cùng, Marghetta đã không thể kìm nén được nữa. Vị Công nương đường đường luôn chú trọng thể diện và phẩm giá, giờ đây lại bật khóc nức nở như một đứa trẻ.
“Tại sao, tại sao chứ! Tại sao anh lại ở trong này...!”
Như lời hờn dỗi của một đứa trẻ, lại như lời của một người đang đối mặt với vấn đề nan giải không sao hiểu nổi.
Dù là thế nào đi nữa, đó cũng là một Marghetta đầy hoang mang, khác hẳn dáng vẻ thường ngày. Càng nhìn cô ấy như vậy, cảm giác tội lỗi trong tôi lại càng thêm mãnh liệt.
“Tại sao chứ... Tại saooooo...”
Marghetta lẩm bẩm rồi khuỵu xuống, như thể đôi chân đã mất hết sức lực.
“Tiền bối, người có sao không?”
Louise, người nãy giờ vẫn đứng phía sau nhìn với ánh mắt ái ngại, vội vàng chạy đến đỡ lấy Marghetta.
Nhìn cảnh đó, tôi càng thêm dằn vặt. Việc mình nên làm lại phải để người khác thực hiện. Không, nếu ngay từ đầu tôi ở bên ngoài thì Marghetta đã không đến nông nỗi này.
“Louise, cậu đưa cho chị ấy cái này đi.”
Irina lấy từ đâu ra một bình nước rồi đưa cho Louise.
Phải rồi, cho cô ấy uống chút nước đi. Khóc nhiều như vậy chắc chắn sẽ mất nước lắm.
“Tiền bối. Người hãy ra ngoài một lát đi. Hít thở chút không khí trong lành sẽ tốt hơn.”
“Không, tôi không muốn... Anh Carl đang ở đây mà...”
Bất chấp lời khuyên đầy lo lắng của Louise, Marghetta vẫn lắc đầu quầy quậy.
Nhưng thấy bộ dạng đó của Marghetta, Louise lại càng quyết tâm đưa cô ấy ra ngoài. Có lẽ Louise nghĩ rằng một người thường ngày luôn dùng kính ngữ như Marghetta mà giờ lại nói trống không hờn dỗi thế này thì chắc chắn là đang không tỉnh táo.
Cuối cùng, Irina cũng phải vào phụ một tay mới đưa được Marghetta, người đang lắc đầu nguầy nguậy vì không muốn đi, ra khỏi đây.
‘Ở bên ngoài vẫn tốt hơn tầng hầm này.’
Tôi nhìn theo bóng lưng xa dần của Marghetta rồi bất giác thở dài.
Dù có được trang hoàng đẹp đẽ đến đâu, nơi này về cơ bản vẫn là một nhà ngục dưới lòng đất. Một nơi không hề phù hợp với một vị Công nương mỏng manh, yếu đuối.
“Anh trai, anh có sao không?”
“Lúc nãy thì anh vẫn ổn.”
Phải đến khi mọi người đã ra ngoài, Erich mới rón rén lại gần. Đây là cuộc đối thoại đầu tiên của chúng tôi kể từ khi buổi thăm gặp bắt đầu.
Nhưng tôi cũng hiểu cho thằng bé. Trong tình huống vừa rồi, làm gì có ai chen vào nói chuyện được chứ. Nhìn vẻ mặt đầy bối rối của Erich, có lẽ thằng bé cũng không ngờ Marghetta lại suy sụp đến vậy.
“Rốt cuộc là đã có chuyện gì vậy? Sao anh đang yên đang lành ở Học viện lại bị giam giữ thế này?”
Trước câu hỏi của Erich, tôi bất giác đảo mắt đi. Em có biết không? Em là người đầu tiên hỏi lý do anh bị bắt đấy.
Bộ trưởng thì đã biết rõ sự tình, Ma Tông Công tước thì chẳng thèm quan tâm, còn Marghetta thì chỉ mải khóc. Rõ ràng tôi đã có vài cuộc thăm gặp, nhưng lại chưa thể nói cho bất kỳ ai lý do mình bị giam giữ.
‘Chuyện này thì nói làm sao được chứ.’
Thà không ai hỏi còn hơn. Cái lý do điên rồ đó thì biết giải thích thế nào bây giờ.
Nhưng với một người không biết gì như Erich, thằng bé sẽ nghĩ tôi đang yên đang lành ở Học viện thì đột nhiên bị bắt đi. Để gỡ bỏ hiểu lầm đó, tôi vẫn phải giải thích...
‘Nói ra liệu có ổn không nhỉ?’
Để giải thích, tôi phải kể về một tổ chức phản động theo chủ nghĩa cộng hòa tên là “Thủy Triều Đỏ” đã tiếp cận Học viện. Đây là một chuyện hơi nhạy cảm khi nói với Erich, một học viên của chính nơi đó.
Nhưng dù sao thì mọi chuyện cũng đã kết thúc mà không có thiệt hại gì, ngoại trừ tinh thần của tôi, và Erich cũng không phải đứa hay đi nhiều chuyện. Nếu tôi dặn thằng bé theo kiểu “Chuyện này em chỉ được biết thôi đấy nhé”, chắc thằng bé sẽ giữ mồm giữ miệng thôi.
...Được rồi, nói vậy.
“Chuyện này hơi dài một chút.”
Tôi càng kể, biểu cảm của Erich càng trở nên kỳ quái.
Chết tiệt.
Phải nhịn. Nhất định phải nhịn.
‘Tại sao mình lại phải chịu thử thách này cơ chứ.’
Trong một thoáng, tôi đã oán trách thần Enen. Tôi đã phạm tội gì mà Ngài lại giáng xuống một thử thách nghiệt ngã đến thế.
Chẳng lẽ là vì tôi đã từ chối khi Tanian rủ đến nhà thờ? Nhưng đâu phải chỉ mình tôi từ chối. Ngay cả Tanian khi bị từ chối cũng chỉ nói “Vậy à” rồi đi luôn cơ mà.
‘Hay là tên đó đã đến đó để cầu nguyện nguyền rủa mình?’
Tôi tưởng tượng ra cảnh Tanian gào lên: “Xin hãy trừng phạt kẻ vô đạo đã khước từ đức tin!”. Phải, chắc chắn là vậy. Tanian, cái tên ác độc đó, lại có thể làm một việc tàn nhẫn như thế với một nụ cười trên môi.
Sống trên đời ai mà chẳng có lúc không muốn đến nhà thờ. Nhà thờ của tôi được dựng nên từ đức tin và niềm tin trong trái tim─
***
“Em có đang nghe không đấy?”
“A, vâng, em đang nghe đây.”
Giọng nói của anh trai đã kéo tâm trí đang cố lảng sang chuyện khác của tôi trở về. Toi rồi. Nỗ lực trốn chạy trong tuyệt vọng đã thất bại.
‘Phát điên mất thôi.’
Tôi thận trọng ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, ra vẻ như đang phiền muộn vì vừa nghe một câu chuyện buồn bã và oan uổng.
Nhưng thực tế là tôi phải nhìn đi chỗ khác, vì chỉ cần lơ là một chút là sẽ bật cười mất.
“Đừng có kể cho ai đấy nhé.”
Tôi gật đầu lia lịa trước lời dặn của anh.
Chuyện những kẻ phản nghịch hô hào chủ nghĩa cộng hòa đã mò đến gần Học viện, và chuyện anh trai tôi đã tiêu diệt chúng.
Từng chi tiết đều là những chuyện phi thường. Nghĩ đến việc Học viện suýt gặp nguy hiểm mà mình không hề hay biết cũng đủ khiến tôi choáng váng, nhưng dù sao thì mọi chuyện cũng đã kết thúc êm đẹp.
Chỉ trừ một điều.
‘Chuyện này thì kể cho ai nghe được cơ chứ.’
Mang chuyện này đi kể ở đâu cũng bị coi là thằng điên. Ngay cả tôi, người được nghe trực tiếp từ đương sự, còn thấy khó tin, huống hồ là người khác.
Anh trai tôi bị tạm giam vì đã sát hại tù binh. Tuy việc đó không đúng, nhưng cũng chẳng phải tội lớn đến mức phải bị giam cầm.
“Anh đã viết hơi nhiều bản kiểm điểm rồi. Lần này mà viết nữa là bị giam luôn.”
Vấn đề nằm ở nghiệp chướng của anh trai tôi, thứ đã biến một tội nhỏ thành tội lớn. Lúc đó, hồi chuông cảnh báo nụ cười lần thứ nhất đã vang lên trong đầu tôi.
“Mà không hiểu sao, lúc đó tên kia lại lôi chuyện Rutis ra. Nghe thế thì làm sao mà nhịn được cơ chứ.”
Và khi nghe lý do anh giết tù binh, hồi chuông cảnh báo lần thứ hai lại vang lên.
‘Mấy chuyện đó lại liên quan đến nhau như vậy sao?’
Tôi cảm thấy như sắp phát điên. Nếu tên tù binh đó chỉ đơn giản khiêu khích bình thường khiến anh tôi không nén được giận thì đã không buồn cười đến thế.
Nhưng hắn lại nhắc đến Rutis. Hắn đã đề cập đến vụ việc huyền thoại khi anh trai tôi đánh một thành viên Hoàng tộc ngay trước mặt mọi người.
Hơn nữa, cũng vì vụ đó mà anh trai tôi phải nhận một phán quyết chưa từng có tiền lệ là bị cấm túc tại Học viện. Một người mà có lẽ chỉ cần thì thầm chuyện đó bên tai lúc đang ngủ cũng sẽ bật dậy, vậy mà lại phải nghe nó từ một tên phản nghịch ư?
‘Thế thì đúng là không nhịn được thật.’
Nếu là tôi, chắc tôi cũng giết hắn rồi. Có lẽ ngay cả Đại pháp quan nghe xong cũng sẽ tuyên bố vô tội.
Dù sao thì tôi cũng đã hoàn toàn hiểu lý do anh trai mình bị giam. Nhưng khi một khúc mắc được giải quyết, một vấn đề mới lại nảy sinh.
“...Anh trai. Chuyện này giải thích với mọi người thế nào đây?”
“Cũng phải...”
Công nương Marghetta có lẽ vẫn đang khóc ở bên ngoài, còn Louise và Irina thì đang dỗ dành cô ấy.
Tôi hoàn toàn không đủ can đảm để nói cho ba người họ biết sự thật.
“Cứ nói là vấn đề công việc đi. Nếu họ không hỏi thì cứ im lặng.”
Trước câu trả lời sau một hồi đắn đo của anh, tôi chỉ lẳng lặng gật đầu.
***
Cầu trời đừng ai hỏi.
Không lâu sau khi tôi kể cho Erich nghe sự thật đáng xấu hổ, Marghetta đã quay trở lại. May mắn là cô ấy có vẻ đã bình tĩnh hơn một chút.
Nhưng đúng lúc đó, thời gian thăm gặp lại kết thúc nên cô ấy phải ra về. Đúng là chẳng khéo chút nào.
“Anh Carl, mai gặp lại nhé. Nhất định, nhất định ngày mai em sẽ lại đến.”
Cô ấy lại rưng rưng nước mắt nói, khiến tôi phải vất vả lắm mới khuyên can được. Này, anh chỉ bị giam năm ngày thôi mà em đến thăm tận hai ngày thì có hơi quá không.
Dù sao thì, sau khi thuyết phục mãi Marghetta, người đang khăng khăng đòi quay lại vào ngày mai, tôi cuối cùng cũng tiễn được cô ấy về. Phải đến khi tôi hứa sau khi được thả sẽ đến tìm cô ấy đầu tiên, Marghetta mới chịu rời đi.
“À, anh trai. Gia tộc mình cũng biết chuyện anh bị giam rồi đấy.”
Thay vào đó, trên đường về, Erich đã để lại một câu nói khá phiền phức.
“Mẹ cũng định đến nhưng em đã cản lại rồi. Em cứ tiếp tục ngăn mẹ thì tốt hơn, phải không anh?”
Nhờ có đứa em trai chu đáo, số lượng khách đến thăm đã không tăng lên. Phải, Marghetta thì tôi còn gắng gượng được, chứ cảnh “một người mẹ đến thăm đứa con trai bị giam cầm” thì tôi thực sự không đủ tự tin để đối mặt.
...Sau khi được thả, dù không thể đến thăm ngay, cũng nên liên lạc với mẹ đầu tiên. Đó mới là đạo lý.
‘Chết tiệt.’
Chỉ vì không kìm được cơn giận nhất thời mà lại ra nông nỗi này. Lẽ ra lúc đó chỉ nên dẫm vào đùi hắn thay vì đánh vào đầu thì hắn đã không chết.
Khi tôi đang thở dài nhìn lên trần nhà, một cảm giác khác thường muộn màng ập đến.
‘Sao họ không đến nhỉ?’
Lạ thật, các Trưởng khoa lại im hơi lặng tiếng đến vậy.
Đây đúng là một tình huống kỳ lạ. Phòng Thanh tra ở ngay gần thì không có tin tức gì, trong khi người từ Học viện xa xôi lại lặn lội đến thăm.
Thực ra họ không đến cũng khiến tôi nhẹ nhõm hơn, nhưng từ trước đến nay họ có bao giờ để tôi được yên lòng đâu chứ. Tôi đã đinh ninh rằng họ chắc chắn sẽ đến.
‘Không đến thì mình càng mừng.’
Thôi, đừng bận tâm nữa.
***
Tôi lăn lộn trên giường, ôm lấy cái đầu như muốn vỡ tung. Phải dậy thôi, nhưng cơ thể lại không nhấc lên nổi.
‘Phải đi thăm Trưởng phòng mới được...’
Lẽ ra theo kế hoạch, tôi sẽ đi từ sáng nay. Các Trưởng khoa khác và cả Phó phòng cũng đã sắp xếp thời gian để đi cùng.
Nhưng tối qua, chúng tôi lại có một buổi liên hoan đột xuất.
“Đây là tiệc mừng Trưởng phòng của các cậu bị giam. Cứ tham dự đi rồi hẵng đến thăm.”
Bữa tiệc do chính Bộ trưởng chủ trì thì làm sao mà trốn được. Vả lại, cũng đã lâu rồi mới có buổi liên hoan nên tôi đã vui vẻ tham dự.
Và kết quả là đây. Vị Bộ trưởng toàn mang ra rượu mạnh, khiến hậu quả để lại thật khủng khiếp.
“Ư... ư...”
Trong lúc lăn lộn, mái tóc rối bù vương vãi khắp nơi đập vào mắt.
Mái tóc trắng mà tôi luôn nâng niu chăm sóc. Rõ ràng là một mái tóc đẹp đến mức có thể tự hào khoe với bất kỳ ai, nhưng hôm nay nhìn nó lại thấy thật đáng sợ.
Loại rượu tôi uống tối qua cũng là màu trắng... Lần đầu tiên trong đời tôi thấy sợ màu trắng đấy...
“Trưởng phòoòng ơi...”
Nghĩ đến Trưởng phòng đang phải một mình khóc than trong nhà lao lạnh lẽo mà lòng tôi đau như cắt.
Xin lỗi anh, Trưởng phòng. Tôi nhất định phải đến thăm anh, nhưng hôm nay chắc không thể được rồi.