Trong lúc xử lý giấy tờ, tôi đã không biết bao nhiêu lần đưa mắt nhìn ra cửa. Cứ đọc được vài dòng, tôi lại ngẩng lên, rồi đọc thêm mấy hàng nữa, ánh mắt lại vô thức hướng về phía đó.
Tôi cứ ngỡ xử lý xong tập tài liệu này thì người ấy sẽ đến, ký xong một chữ thì cánh cửa kia sẽ mở. Tôi đã làm việc với niềm hy vọng đó, nhưng cánh cửa vẫn tàn nhẫn câm lặng.
‘Chẳng lẽ có chuyện gì sao?’
Sự sốt ruột khiến tôi vô thức mân mê cây bút trong tay. Thật kỳ lạ. Đã quá giờ anh Carl đến từ lâu, vậy mà vẫn chưa thấy tăm hơi.
Ban đầu, tôi cho rằng anh Carl cũng bận rộn nên có thể đến muộn một chút. Anh ấy đâu phải cỗ máy mà lúc nào cũng có thể đến đúng giờ.
Nhưng đây đâu còn là muộn một chút nữa. Đã trôi qua cả giờ ăn trưa rồi.
‘Cũng không có liên lạc gì.’
Ánh mắt tôi hướng về phía quả cầu liên lạc đặt trên bàn. Giá như nhận được tin nhắn báo muộn, hay một lời nhắn rằng hôm nay không thể đến, thì dù có tiếc nuối cũng chẳng đến nỗi lo lắng thế này.
Thế nhưng, lại chẳng có bất kỳ liên lạc nào. Cho đến tận bây giờ, khi bữa trưa đã qua, một dòng tin nhắn cũng không hề có.
‘Mình có nên liên lạc trước không?’
Ý nghĩ đã thoáng qua trong đầu tôi không biết bao lần lại trỗi dậy, nhưng tôi cố lắc đầu gạt đi.
Anh Carl sẽ không im lặng mà không có lý do. Nghĩ đến việc anh ấy bận đến mức không thể nhắn tin, tôi lại chẳng nỡ chủ động liên lạc.
Ngay cả tôi, lúc đang bận mà quả cầu liên lạc réo lên cũng thấy phiền phức. Anh Carl chắc cũng vậy. Không thể làm phiền một người đang bận rộn được.
‘Ráng nhịn thôi.’
Tôi rụt bàn tay đang vô thức hướng về phía quả cầu liên lạc lại, tự trấn an bản thân.
Phải rồi, cứ chờ thôi. Anh Carl là người mà mình càng tin tưởng và im lặng chờ đợi, anh ấy sẽ càng cảm thấy có lỗi và dỗ dành mình hơn. Đến lúc đó, chỉ cần hờn dỗi một chút là đủ rồi.
“Dù có muộn một chút, anh ấy cũng sẽ đến thôi.”
Tôi bắt đầu đọc tập tài liệu tiếp theo, lẩm bẩm một câu không có người nghe, mà có lẽ là để tự trấn an chính mình.
Và rồi, cho đến tận giờ sinh hoạt câu lạc bộ, anh Carl vẫn không xuất hiện.
Ngay khi đến giờ sinh hoạt câu lạc bộ, tôi đã lập tức đi đến phòng của câu lạc bộ làm bánh. Chút tủi thân còn sót lại trong lòng thoáng chốc đã tan biến.
‘Anh ấy sẽ ở đó.’
Tôi khẽ cắn môi, tự nhủ với lòng. Sẽ ở đó, phải ở đó. Nếu, nếu anh Carl không có ở phòng câu lạc bộ, thì chuyện này không phải tầm thường nữa rồi.
Anh Carl ở lại Học viện là để giám sát các học viên Hoàng tộc. Vì vậy, anh ấy không thể rời khỏi câu lạc bộ, nơi tập trung các thành viên Hoàng tộc.
Một người như thế lại không có ở câu lạc bộ ư? Nếu đã đến mức không thể thực hiện nhiệm vụ giám sát Hoàng tộc, lý do anh ấy ở lại Học viện, thì rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
“Phó Hội trưởng à?”
Trong lúc tôi đang sải bước nhanh vì lòng đầy bất an, tôi đã bất ngờ chạm mặt một người không ngờ tới.
“Thầy Phó Hiệu trưởng ạ?”
Vì là một nhân vật quá đỗi bất ngờ nên tôi chỉ biết chớp mắt. Thầy là người thường chỉ ở trong phòng Phó Hiệu trưởng, rất hiếm khi thấy thầy ở bên ngoài mà?
Cuộc gặp gỡ khó xử này dường như cũng khiến thầy Phó Hiệu trưởng lúng túng, thầy im lặng một lúc rồi hắng giọng.
Và trong khoảnh khắc ấy, nét mặt thầy hiện lên rõ ràng là sự thương cảm.
‘Tại sao?’
Gặp thầy Phó Hiệu trưởng ở một nơi thế này đã đủ bất an rồi, vậy mà vẻ mặt của thầy lại còn như thế nữa.
“Phó Hội trưởng. Em đang đến phòng câu lạc bộ làm bánh à?”
Trong lúc tôi còn đang chết trân vì bối rối, thầy Phó Hiệu trưởng đã lên tiếng trước. Giọng điệu như thể đã biết tất cả nhưng chỉ hỏi cho phải phép.
“Vâng. Em có chuyện muốn hỏi anh... Thanh tra.”
Tôi đã suýt gọi tên anh ấy theo thói quen, nhưng đã vội sửa lại thành Thanh tra.
Và khi nghe câu trả lời của tôi, vẻ thương cảm trên khuôn mặt thầy Phó Hiệu trưởng lại càng đậm hơn lúc nãy.
Không, rốt cuộc là tại sao chứ.
“Cứ đến đó đi, rồi em sẽ hiểu.”
“Vâng, em hiểu rồi ạ.”
Tôi chào thầy Phó Hiệu trưởng qua quýt rồi vội vã rảo bước. Lời nói vừa rồi của thầy càng khiến sự bất an trong tôi dâng cao.
Đến nơi sẽ hiểu, bình thường thì câu nói này nghe có vẻ chẳng có gì, nhưng sao hôm nay lại nghe rợn người đến thế.
“───”
“──? ──”
Càng đến gần phòng câu lạc bộ, tôi càng cảm nhận được sự ồn ào.
Dù không nghe rõ nhưng chắc chắn không phải là tiếng động nhỏ. Thậm chí, khác với những cuộc trò chuyện thường ngày, những lời nói đang được trao đổi rất nhanh.
‘Làm ơn.’
Phản ứng của thầy Phó Hiệu trưởng lúc nãy, cuộc đối thoại có vẻ gay gắt của các thành viên. Giờ đây, dù anh Carl có ở trong phòng câu lạc bộ đi nữa, thì cũng không phải chuyện bình thường.
Tôi không dám mong là không có chuyện gì xảy ra. Chỉ cầu mong đó không phải là một sự cố lớn. Mong rằng đó không phải là chuyện khiến anh Carl bị giam giữ như lần cấm túc trước.
Không, thà rằng mọi chuyện chỉ dừng lại ở mức cấm túc như lần trước thì còn may. Chỉ cần không phải là chuyện gì tồi tệ hơn thế.
“Em xin phép.”
“Thế nên─ Công nương Marghetta?”
“Phó Hội trưởng?”
Vì quá vội vàng, tôi thậm chí còn không gõ cửa mà đã mở toang ra. Dù đó là một hành động không đúng mực của một tiểu thư, nhưng bây giờ đâu phải lúc để ý đến những chuyện đó.
Tôi nhanh chóng đảo mắt khắp phòng câu lạc bộ, thấy các thành viên đang nhìn mình với vẻ mặt ngỡ ngàng.
‘Không có ở đây.’
Nhưng người quan trọng nhất thì lại chẳng thấy đâu.
“Công nương, tiền bối.”
Trong lúc tôi đang thất thần nhìn quanh phòng, tiểu thư Louise rụt rè lại gần.
...Phải rồi, thầy đã bảo đến nơi sẽ biết mà. Chỉ cần hỏi tiểu thư Louise là được. Cô ấy sẽ giải thích rõ ràng mọi chuyện thôi.
“Tiểu thư Louise. Có một người không có ở đây nhỉ?”
Trước câu hỏi thẳng thắn của tôi, tiểu thư Louise chỉ đảo mắt lia lịa, không thể mở lời.
Nhưng khi tôi im lặng nhìn, cuối cùng cô ấy cũng cất tiếng.
“Chuyện là, anh ấy...”
Tuy nhiên, cô ấy không thể nói hết câu mà lại ngậm miệng lại. Nhìn kỹ thì thấy tiểu thư Louise cũng đang rưng rưng nước mắt, trông không được bình thường.
Xin đừng như vậy. Rốt cuộc đã có chuyện gì mà lại ra nông nỗi này.
“Chuyện là thế này.”
Cùng với một tiếng thở dài, giọng của thiếu gia Erich vang lên từ bên cạnh.
“Anh trai em... nghe nói đã bị bắt giam rồi.”
Nói xong câu đó, thiếu gia Erich lại thở dài. Như thể đó là một lời cậu thực sự không muốn nói, nhưng không còn cách nào khác.
Nhìn bộ dạng đó, có vẻ như thiếu gia Erich đã phải lấy hết can đảm mới có thể nói ra.
“Sao cơ?”
Thế nhưng, người nghe lại hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của câu nói đó.
Cậu ta đang nói gì vậy, bắt giam ư? Anh Carl bị bắt giam sao?
...À, ý là anh ấy lại bị cấm túc nữa rồi.
“Vậy thì, bây giờ anh ấy đang ở ký túc xá sao?”
Tôi cố gắng trấn tĩnh cái đầu đang hỗn loạn của mình và cất lời.
Ra là vậy, chuyện là thế. Anh Carl vì xấu hổ nên mới không liên lạc. Vừa mới hết hạn cấm túc chưa được bao lâu lại bị phạt tiếp, cũng phải thôi.
Anh Carl thật là. Dù thế nào đi nữa thì việc làm người khác lo lắng còn tệ hơn. Xem ra lần này phải nghiêm khắc nói chuyện với anh ấy mới được. À, nhưng vì lại bị cấm túc nên cũng đừng quên an ủi...
“...Anh ấy đang bị giam ở Thủ đô.”
Sự trốn tránh thực tại của tôi đã sụp đổ bởi một câu nói của thiếu gia Erich.
Giam giữ, cậu ta nói là giam giữ? Không phải cấm túc mà là bị bắt giam thật sao?
Ngay cả việc hành hung Hoàng tộc cũng chỉ bị cấm túc thôi mà? Vậy có nghĩa là một sự kiện còn nghiêm trọng hơn cả việc đó đã xảy ra ư?
“...A, a a...”
Khi nhận ra tình hình muộn màng, cơ thể tôi cũng đổ sụp.
“Tiền bối!”
“Công nương!”
Tôi cảm nhận được những cánh tay đang đỡ mình từ bên cạnh và có ai đó đang nói gì đó, nhưng tôi không nghe rõ được.
‘Mình, mình đã...’
Tôi chợt nhớ lại những suy nghĩ của mình khi chờ anh Carl ở phòng Phó Hội trưởng.
Cứ tin tưởng và chờ đợi anh ấy, rằng anh ấy sẽ càng cảm thấy có lỗi hơn.
Anh ấy sẽ dỗ dành mình nhiều hơn, nên lúc đó mình sẽ giả vờ không thể không tha thứ, tôi đã nghĩ như vậy.
‘Vậy mà mình chẳng hay biết gì...’
Không hề hay biết anh Carl đang ở trong tù, vậy mà tôi lại có những suy nghĩ thảnh thơi như thế.
Một cảm giác tự trách dâng trào.
***
Nhìn Công nương vô lực ngồi trên ghế, lồng ngực tôi chợt nhói lên.
“Anh Carl, anh Carl... em xin lỗi, anh Carl...”
Công nương thì thầm những lời gần như không thể nghe thấy nếu không lắng tai, và cuối cùng đã không kìm được nước mắt.
Tôi, cũng như các thành viên khác, đều hiểu được nỗi lòng của Công nương nên đã cố gắng vờ như không thấy. Người mình yêu thương hơn bất cứ ai đang ở trong tù, làm sao có thể bình tĩnh được chứ.
Ừm, tôi hiểu mà. Nếu Công nương không đến, có lẽ tôi cũng đã bật khóc rồi.
“Thanh tra hiện đang bị giam giữ nên tạm thời sẽ không thể đến được.”
Khi tôi đến phòng câu lạc bộ, người chờ đợi ở đó không phải anh mà là thầy Phó Hiệu trưởng. Và thầy đã vội vã rời đi sau khi để lại một câu nói khó hiểu.
Lúc hiểu ra thì tôi cũng suýt khuỵu xuống như Công nương. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Công nương, người chắc chắn còn sốc hơn tôi, đã đến nên tôi đã cố kìm nén.
“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”
“Ngay cả vụ của Rutis cũng chỉ bị cấm túc thôi mà.”
Phía sau vang lên những tiếng thì thầm. Có lẽ họ đang cố nói nhỏ để Công nương không nghe thấy.
“Có ai biết gì không?”
“Làm gì có. Đến đoán cũng chẳng đoán ra được.”
Nghe vậy, mọi người đều gật đầu. Giá như anh ấy bị bắt giam khi Rutis bị thương thì dù buồn cũng còn hiểu được. Nhưng chuyện đó cũng không phải, tại sao lại đột ngột như vậy.
“Phải đến tận nơi xem sao.”
Lời nói trầm thấp của Erich thu hút mọi ánh nhìn. Ngay cả Công nương cũng vậy.
Cậu ấy đã cố nói nhỏ mà mọi người vẫn nghe thấy... Erich có vẻ cũng bối rối trước ánh nhìn của Công nương, nhưng cậu cố giữ vẻ mặt bình tĩnh và nói tiếp.
“Vừa hay mai là cuối tuần. Tớ sẽ đến Thủ đô một chuyến.”
“Vậy bọn tôi cũng─”
“Các vị thân phận cao quý, xin hãy ở lại. Hoàng tộc mà tùy tiện đến Thủ đô thì sẽ rắc rối lắm.”
Erich nhanh chóng ngắt lời Rutis. Cậu ấy viện lý do đây không phải là một chuyến đi dài ngày như nghỉ hè mà chỉ là đi về trong ngày, việc có Hoàng tộc đi cùng sẽ rất phiền phức.
Lời lẽ khá thuyết phục nên mọi người đều chấp nhận. Tôi cũng không phản đối vì cậu ấy không loại trừ tôi.
“Tôi cũng sẽ đi.”
Lời nói của Công nương, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe.
Đây cũng là điều mọi người đã dự đoán, nên Erich chỉ lặng lẽ gật đầu.
***
Làm ơn cút đi cho khuất mắt.
“Dù sao cũng là kỳ nghỉ năm ngày còn gì. Cậu thấy thế nào?”
“Tâm trạng tôi bây giờ chỉ muốn cắn lưỡi tự vẫn cho xong, nên xin ngài về cho.”
“Chà chà. Cậu mà chết thì cũng phải có người ở lại dọn dẹp chứ.”
Lão già khốn kiếp này, làm ơn biến đi.
Nhìn vị Bộ trưởng đang cười nhạo trước mặt, tôi cảm thấy tinh thần của mình đang suy sụp theo thời gian thực.
Tôi biết mà. Tôi có một niềm tin rằng con người này sẽ chạy đến đây nhanh hơn bất cứ ai. Thậm chí nếu ông ta đến muộn, tôi mới thấy lạ.
‘Vì mình cũng từng như vậy.’
Vị Bộ trưởng sau song sắt ư? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ để tôi cười cả tháng trời rồi. Chắc hẳn giờ vị Bộ trưởng cũng đang nghĩ y như vậy.
Dù thế, tôi cũng không ngờ ông ta lại đến đây chưa đầy một giờ sau khi tôi bị giam giữ.
‘Đúng là đồ chó.’
Dù sao thì, vì đã lường trước được tình huống này nên tôi đã xin từ chối mọi cuộc thăm gặp trong ngày hôm nay. Với tinh thần hiện tại, tôi không đủ can đảm để gặp bất kỳ ai khác.
Và vị Bộ trưởng cũng thừa biết rằng đối với một tù nhân, đây là thời điểm yếu đuối nhất. Ông ta là người vào đây trước tôi, không có lý nào lại không biết.
Vì vậy, bất chấp việc tôi từ chối thăm gặp, vị Bộ trưởng đã xin một cuộc gặp khẩn cấp dưới danh nghĩa ‘công vụ của Bộ Tài chính’.
‘Làm gì có.’
Dĩ nhiên là chẳng có công vụ nào cả. Đó chỉ là một cái cớ để được gặp tôi mà thôi.
Gặp một tù nhân đã từ chối thăm gặp bằng một lý do bịa đặt. Đây là hành vi đáng phải viết bản tường trình, nhưng vị Bộ trưởng đã chọn cà khịa tôi, chấp nhận cái giá phải trả chỉ là một bản tường trình.
“Ngày đầu có thể hơi lạnh, nhưng rồi cậu sẽ quen nhanh thôi.”
Lão già khốn kiếp. Cút đi.