Đúng là tôi đã từng than thở như vậy. Rằng tôi không thể tự biến mình thành kẻ điên để hiểu một tên điên. Rằng tôi thẩm vấn không giỏi, nên cũng chẳng có cách nào moi ra gián điệp nội bộ.
Phải, đó chính xác là những gì tôi đã nghĩ. Là chi tiết do chính tay tôi sắp đặt.
‘Chết tiệt.’
Nhưng có cần phải để chi tiết đó vận vào người một cách tài tình đến ma quái thế này không chứ.
Hai kẻ vừa giỏi thẩm vấn lại vừa điên loạn lại xuất hiện cùng một lúc. Chẳng khác nào vừa dõng dạc tuyên bố chết không hối tiếc, thì ngay trong ngày liền lăn đùng ra chết.
—Hì hì, Trưởng phòng cảm động rồi đấy à.
—Chà chà, xem ra bấy lâu nay Trưởng phòng của chúng ta cô đơn lắm đây.
Tôi im lặng, và những giọng nói rõ ràng đang trêu chọc cứ thế vang lên, xuyên qua tai rồi găm thẳng vào não khiến tôi muốn phát điên. Tại sao lại phải là hai người đó chứ? Tại sao trong bốn vị Trưởng khoa, lại đúng là hai người này.
‘Mà ngoài cái đám này ra thì còn ai vào đây nữa.’
Lũ này dù có điên đến đâu cũng chẳng rảnh rỗi đến Học viện chơi. Vào thời điểm này, chắc chắn chúng đến đây là vì chuyện của Thủy Triều Đỏ.
Nếu vậy, dù trái tim có gào thét phản đối, lý trí vẫn buộc phải chấp nhận. Bởi trong tình hình hiện tại, hai người này quả thực là lựa chọn tối ưu nhất.
Trưởng khoa 2 chuyên thu thập thông tin, còn Trưởng khoa 1 một khi đã tóm được mục tiêu thì xử lý vô cùng gọn ghẽ. Trong tình huống chưa cần dùng đến vũ lực ngay lập tức, đây chính là cách bố trí nhân sự hoàn hảo.
“...Sao hai người lại đến đây?”
Dù vậy, tôi vẫn hỏi lại để xác nhận, níu kéo một tia hy vọng mong manh. Biết đâu hai người này đã đạt đến cảnh giới nào đó, tự ý đến đây mà không cần mệnh lệnh thì sao.
—Tada!
Và rồi, tia hy vọng vô nghĩa ấy đã tan thành mây khói trước mảnh giấy Trưởng khoa 1 giơ ra.
‘Phải rồi.’
Chỉ cần liếc qua là tôi biết. Yêu cầu hợp tác từ Bộ trưởng Bộ Đặc vụ, con dấu phê duyệt của Bộ trưởng Bộ Tài chính. Chắc chắn rồi. Đây là lệnh điều động chính thức.
Phải rồi, hai người này cũng đâu có điên hoàn toàn. Rõ ràng là tin vui mà sao tôi lại thấy lòng nặng trĩu thế này...
—Vốn dĩ đây là việc của Phòng Tình báo, nhưng vì họ quá bận rộn nên đã gửi yêu cầu hợp tác cho bên tôi. Họ nói rằng Trưởng phòng cũng đang ở Học viện, nên cử người hợp ý với anh đến chẳng phải sẽ tốt hơn sao.
Lời giải thích của Trưởng khoa 2 suýt nữa khiến tôi phải đưa tay ôm gáy. Đã thế thì càng không nên cử hai người này đến chứ. Hợp ý cái quái gì cơ chứ.
‘Khốn kiếp.’
Tôi cũng đoán được vì sao Phòng Tình báo lại bận rộn. Chắc là do phải vật lộn ở phương Bắc nên thiếu hụt nhân sự trong nước.
Tóm lại, trong mười chuyện xui xẻo ập đến đời tôi, thì phải có đến bảy chuyện là do phương Bắc gây ra. Đúng là một lũ sâu bọ vô tích sự.
—Vậy thì, Trưởng phòng! Bọn tôi sẽ đến gặp anh sớm thôi!
“Được rồi.”
Đằng nào cũng không thể ngăn được, tôi đành bất lực gật đầu. Tôi hiểu quá rõ rằng, đôi khi biết buông xuôi sớm cũng là một đức tính quan trọng.
Dù kể từ khoảnh khắc nhen nhóm tia hy vọng hão huyền kia, tôi đã chẳng còn dứt khoát được nữa, nhưng đại khái là vậy.
“Phát điên mất thôi.”
Tôi đợi quả cầu liên lạc ngắt hẳn rồi mới thở dài một tiếng. Thủy Triều Đỏ đã đủ đau đầu rồi, giờ lại còn thêm Trưởng khoa 1 và Trưởng khoa 2 nữa à?
Không, họ là nhân lực hỗ trợ để đối phó với Thủy Triều Đỏ, sao tôi lại cảm thấy như gánh nặng thế này? Xét một cách khách quan, sự có mặt của họ chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều kia mà.
Có lẽ vì tôi biết trước được tương lai mình sẽ bị giày vò tinh thần đến mức nào nên mới thấy vậy.
‘Hai người đó cũng chẳng bình thường gì.’
Và tuy chẳng phải chuyện gì mới mẻ, tôi lại một lần nữa cảm nhận được sự khác người của họ. Bình thường đến gặp cấp trên, có ai lại cười cợt như thế không?
Quả là những con người khó hiểu.
Kể từ sau khi bị cấm túc, tôi chưa từng đặt chân đến phòng Hiệu trưởng. Vốn dĩ, không phải ghé vào đó cũng đồng nghĩa với bình yên. Nói thế này nghe cứ như phòng của Đại đội trưởng hay phòng nghiên cứu của giáo sư vậy.
Tiếc là giờ đây sự bình yên đó đã không còn, nên tôi đành phải tìm đến đây.
“Anh nói là... Thủy Triều Đỏ sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
Khác với vụ Vinh Quang Đệ Tam được xử lý tại hội chợ lần trước, lần này tôi đã thông báo cho Hiệu trưởng về sự việc của Thủy Triều Đỏ.
Lúc đó, nếu để nhiều người biết thì tình hình sẽ trở nên ồn ào, và tôi cũng đã quyết tâm chặn đánh chúng trước khi chúng kịp tiếp cận Học viện. Nhưng lần này thì khác.
Khả năng cao là sẽ có cả xâm nhập từ bên ngoài lẫn náo loạn từ bên trong. Ít nhất thì chủ nhà cũng phải biết có gián điệp lọt vào sân sau nhà mình chứ.
“Phòng Thanh tra cũng sẽ cử người đến hỗ trợ.”
Và tôi cũng cần phải nói điều này nữa.
“Ra là vậy.”
Nghe vậy, sắc mặt Hiệu trưởng có phần tối lại. Cứ nghĩ đến cảnh Phòng Thanh tra sẽ vào lục soát khắp sân nhà mình thì...
‘Là mình tưởng tượng thôi sao.’
Sao trông vẻ mặt ông ấy còn u ám hơn cả lúc tôi nhắc đến Thủy Triều Đỏ vậy nhỉ.
Dù sao đi nữa, khác với lần bắt và thẩm vấn đám Vinh Quang Đệ Tam lảng vảng bên ngoài Học viện, lần này chúng tôi phải tìm ra gián điệp có thể đang ẩn náu bên trong. Sự hợp tác của Hiệu trưởng là vô cùng quan trọng.
Dù rằng chỉ cần dùng danh nghĩa của Phòng Thanh tra là có thể gạt phăng mọi thứ mà chẳng cần hợp tác, nhưng nếu thẩm vấn ầm ĩ như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa. E là đến cả tên gián điệp thích thể hiện nhất cũng sẽ lặn mất tăm.
“Chúng ta cần chuẩn bị một thân phận phù hợp.”
Hiệu trưởng dường như cũng có cùng suy nghĩ, bèn khẽ gật đầu. Thay vì cái mác người ngoài lạ mặt hay người của Phòng Thanh tra, họ cần có một danh phận hợp lý.
“Danh nghĩa trợ giảng là đủ rồi. Vị trí này thay đổi thường xuyên nên cả nhân viên và học viên cũng sẽ không thấy có gì lạ đâu.”
“Vậy thì tốt quá rồi.”
Một câu thoại khủng khiếp vừa được thốt ra một cách thản nhiên, nhưng tôi đã cố gắng phớt lờ nó.
‘Cái tỷ lệ thay người quái quỷ gì thế này.’
Được chính Hiệu trưởng công nhận là ‘nhân lực thay đổi xoành xoạch’. Có tàn nhẫn quá không cơ chứ. Nghiên cứu sinh sau đại học cũng là con người mà, là con người đấy!
‘Có phải không nhỉ?’
Một thoáng nghi vấn loé lên trong đầu, nhưng cứ cho là vậy đi.
“Khi nào nhân lực hỗ trợ đến, anh cứ báo cho tôi. Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ trước lúc đó.”
“Cảm ơn sự chu đáo của ông.”
“Đây chẳng phải là vì Học viện hay sao. Đúng ra tôi mới phải là người cảm ơn Trưởng phòng Thanh tra đây.”
Nói rồi, ông nở một nụ cười nhẹ, và tôi cũng mỉm cười đáp lại.
***
Sau khi xác nhận Trưởng phòng Thanh tra đã rời đi, tôi ngả người xuống ghế sofa.
Một chuyến thăm đột ngột, một yêu cầu bất ngờ. Lại còn là Thủy Triều Đỏ chứ không phải chuyện gì khác. Một vụ việc chắc chắn sẽ còn gây ồn ào trong một thời gian dài.
‘Thật là một chuyện đau đầu mà.’
Thủy Triều Đỏ, những kẻ dám phủ nhận trật tự và gieo rắc hỗn loạn, là kẻ thù chung không chỉ của Đế Quốc mà của cả lục địa này. Đến mức các quốc gia vốn không đội trời chung cũng phải bắt tay nhau để tiêu diệt chúng.
Đó là điều hiển nhiên. Dù có thất thế trong cuộc tranh chấp giữa các quốc gia thì tầng lớp cầm quyền vẫn còn đó, nhưng nếu để Thủy Triều Đỏ thắng thế thì đến cái mạng cũng chẳng giữ nổi.
Vì thế, các quốc gia, đặc biệt là Đế Quốc – đỉnh cao của giới cầm quyền, đã áp dụng nguyên tắc không khoan nhượng, không dung thứ đối với Thủy Triều Đỏ. Và đội tiên phong trong nhiệm vụ này chính là Phòng Thanh tra.
Đó là Phòng Thanh tra, những kẻ sẵn sàng đàn áp cả giới quý tộc vì uy quyền của Hoàng đế Bệ hạ. Huống hồ là với những kẻ phủ nhận chính sự tồn tại của Ngài, họ sẽ đối xử với chúng ra sao đây.
‘Mong rằng các học viên sẽ không bị hoảng sợ.’
Một cơn bão máu sắp sửa ập đến. Phòng Thanh tra đã từng xóa sổ cả một ngôi làng hay thành phố chỉ để diệt trừ Thủy Triều Đỏ.
Dĩ nhiên đó không phải là chuyện xảy ra dưới thời vị Trưởng phòng hiện tại. Nhưng liệu Trưởng phòng của bây giờ có khác không?
‘Chắc là không đâu.’
Hai năm trước, ngay sau khi trở thành Trưởng phòng Thanh tra ở tuổi 19, đã có không ít lời ra tiếng vào, nhưng bây giờ thì chẳng còn ai dám phản kháng nữa. Lý do rất đơn giản. Vì những kẻ phản kháng đều đã bị dọn dẹp sạch sẽ rồi.
Anh ta là người không hề nương tay với những kẻ thách thức quyền uy của mình. Một người như vậy liệu có thể ôn hòa với những kẻ phủ nhận Hoàng đế Bệ hạ sao?
Trong suốt thời gian quan sát Trưởng phòng Thanh tra, tôi đã phần nào nắm được phẩm chất cá nhân của anh ta. Tôi cũng biết rằng con người anh ta khác xa với hình ảnh tàn khốc và vô tình mà người đời đồn đại.
Tuy nhiên, con người riêng tư và con người khi làm việc chính thức là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
‘Mong là tên gián điệp đó sẽ ngoan ngoãn sa lưới.’
Tuy không biết tên gián điệp là ai, nhưng tôi lại nảy ra suy nghĩ đó. Nỗi tức giận vì có tay sai của phản tặc trong Học viện do mình quản lý còn không bằng nỗi sợ hãi về những gì sẽ xảy ra khi tên đó vùng vẫy chống cự.
Chắc anh ta sẽ không vì tội bất kính mà treo đầu thị chúng trước Tòa nhà chính hay cổng chính đâu nhỉ.
...Chắc là không đâu nhỉ?
***
Tôi liên lạc định kỳ với hai vị Trưởng khoa để kiểm tra lộ trình của họ.
Tôi có phải phụ huynh kiểm tra xem con cái đến trường an toàn hay không đâu chứ. Đây là cái trò gì thế này?
‘Thôi thì, cứ coi như là mình đang chịu trận đi.’
Dù sao thì thế này vẫn hơn là để họ bất ngờ đột nhập vào phòng sinh hoạt câu lạc bộ trong lúc tôi đang lơ là. Biết đâu họ lại đi lạc vào một nơi kỳ quái nào đó thì sao.
—Trưởng phòng~ Anh nhớ tôi đến thế cơ à?
“Câm miệng.”
Dường như cô ấy đã hiểu câu hỏi của tôi theo một hướng hoàn toàn khác, và cái dáng vẻ vừa nói vừa xoắn tóc của Trưởng khoa 1 trông thật chướng mắt. Nhớ nhung cái gì chứ. Đúng là đồ điên.
Trước câu trả lời dứt khoát của tôi, Trưởng khoa 1 bĩu môi rồi quay sang đấm một phát vào Trưởng khoa 2 đang cười bên cạnh.
—Này, sao lại đánh tôi!
—Tôi không biết. Ai bảo anh đứng đó?
Cảnh này thì tôi lại khá thích. Đánh nữa đi, đánh mạnh vào.
Cứ thế, hai người họ gây lộn, à không, phải nói là Trưởng khoa 2 bị đánh một cách đơn phương, rồi rên rỉ và bị đẩy ra khỏi khung hình của quả cầu liên lạc.
“Sao anh ta lại yếu đi thế?”
Trưởng khoa 2 không chuyên về chiến đấu, nhưng cũng đâu đến mức bị Trưởng khoa 1 bắt nạt dễ dàng như vậy?
—Anh ấy bảo vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.
“Vậy à.”
Lý do lại đáng buồn hơn tôi tưởng. Xem ra di chứng từ phương Bắc vẫn chưa chấm dứt.
Phải rồi, phương Bắc khắc nghiệt là thế. Gặp phải bộ tộc Chaugnar mà không chết đã là may mắn lắm rồi.
“Vậy, hai người đến đâu rồi?”
Cảm thông cho Trưởng khoa 2 trong ba giây là quá đủ, tôi nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.
Chắc tình hình của anh ta không nghiêm trọng lắm nên mới được cử đi. Đế Quốc vốn thích vắt kiệt sức công chức một cách từ từ và lâu dài, hơn là bóc lột quá mức để họ sớm hỏng hóc.
—Bọn tôi đang ở Lãnh địa Nam tước Libek, chắc chỉ cần chạy thêm khoảng hai ngày nữa là đến nơi.
“Nhanh nhỉ.”
Tôi tự hỏi liệu việc chuẩn bị thân phận có thể hoàn tất trong hai ngày không, nhưng vì đây là việc do chính Hiệu trưởng đứng ra lo liệu, nên chắc sẽ nhanh thôi.
Tôi gật đầu với suy nghĩ đó và thấy Trưởng khoa 1 đang cười toe toét.
“Cô cười gì thế?”
Kinh nghiệm hai năm làm việc chung không phải để trưng. Bây giờ tôi đã đạt đến cảnh giới chỉ cần nhìn nụ cười là có thể đoán được đại khái nguyên nhân.
Nụ cười ngay trước khi trêu chọc tôi, nụ cười vô tư lự, nụ cười khi tức giận, và vân vân.
Trường hợp hiện tại là nụ cười của sự háo hức. Là bộ dạng không thể kiềm chế nổi vì quá muốn làm một điều gì đó.
—Đây là lần đầu tiên tôi được đụng độ Thủy Triều Đỏ kể từ khi lên làm Trưởng khoa đấy!
Và những lúc như thế này, chín trong mười lần là khi cô ấy phát hiện ra một ‘món’ mới cho bộ sưu tập của mình.
Trưởng khoa 1 reo lên một cách rạng rỡ, rồi đưa tay sang bên cạnh và giơ ra một cái túi nhỏ.
—Lần này tôi đã không quên mang theo rồi!
“À, ừ.”
Sự xuất hiện của vật quen thuộc khiến tôi bất giác đảo mắt đi. Cô ấy nhất quyết phải mang theo thứ đó à? Hồi xử lý Vinh Quang Đệ Tam thì chỉ đến tay không thôi cơ mà.
‘Nhật ký tra tấn...’
Đó là bộ dụng cụ tra tấn mà Trưởng khoa 1 yêu thích, và cũng là vật dùng để ghi lại những biên bản tra tấn ấn tượng.
—Hì hì, không biết có bao nhiêu gián điệp nhỉ?
Nhìn dáng vẻ đó của cô ấy, tôi có một trực giác. Dù tên gián điệp là một hay nhiều người, thì trước mắt, chúng cũng sẽ bị phân rã thành từng mảnh như Exodia.
Dạo này cô ấy buồn chán lắm hay gì.