Sự hoài nghi của Sera đối với Bellark không phải chỉ mới hình thành trong ngày một ngày hai.
Thẳng thắn mà nói, đúng hơn là cô đã sớm nhận ra rồi.
Chẳng qua là vì sư phụ đã dặn đi dặn lại là đừng đào sâu vào nên cô chỉ vờ như không biết mà thôi.
Nhìn vào điểm này, quả thực phải công nhận lòng kính trọng mà Sera dành cho sư phụ của mình.
Sư phụ bảo sao thì nghe vậy, sư phụ bảo không biết thì là không biết.
Cô cứ thế chấp nhận một cách vô điều kiện.
Dù Sera hay cằn nhằn cộc lốc với sư phụ, nhưng trong thâm tâm cô không hề nghĩ vậy.
Cô luôn tâm niệm rằng lời của người lớn tuổi không bao giờ sai.
Thêm vào đó là khả năng phán đoán tình huống tệ hại cùng với trí thông-minh-không-cao-cho-lắm.
Và cuối cùng là Iden, người luôn vô tình hay hữu ý giữ khoảng cách với cô.
Nhiều yếu tố cộng lại đã trì hoãn việc Sera đối mặt với hiện thực.
Nhưng thời gian đã trôi đi quá lâu, và ngài Rekkun, người đóng vai trò như một rào cản, cũng đã nghỉ hưu từ lâu rồi.
Nhờ ảnh hưởng của đặc tính ‘Tiện ích’, khả năng tư duy của Sera cũng đã vượt qua mức trung bình.
Vậy thì sao? Giờ là lúc phải tìm hiểu.
Con người vốn là loài động vật hiếu kỳ, nên việc đào sâu vào vấn đề này là một quy luật tự nhiên.
‘Mình vẫn luôn kính trọng sư phụ, nhưng cái gì không đúng thì vẫn là không đúng. Chuyện này thật không thể chấp nhận được mà?’
Sera hoàn toàn nghiêm túc, tinh thần tôn sư trọng đạo của cô đối với sư phụ chắc chắn sẽ còn mãi ngay cả khi đã chết.
Dù là một người ít khi bộc lộ cảm xúc, nhưng đối với cô, ngài Rekkun cũng giống như ông nội ruột, là một người thầy đáng kính.
Iden, người mà cô đã nợ ba lần mạng sống, là một ngoại lệ của ngoại lệ, nhưng sư phụ cũng chẳng khác gì một ân nhân cứu mạng.
Vì vậy, nếu nói cô không kính trọng và yêu mến sư phụ thì mới là chuyện lạ.
Thế nên, Sera cũng đã định sẽ tự kiềm chế những việc mà sư phụ đã dặn không nên làm, nhưng dù có cố gắng thế nào đi nữa…
‘Chuyện này có hợp lý không chứ? Thâm niên của mình ở đây là bao nhiêu năm rồi cơ mà!?’
Suy nghĩ của Sera cũng cực kỳ hợp lý, giống hệt như của Conrad.
Trong tình hình Bellark hoàn toàn không có giáo sĩ hay quan chức hành chính, vị trí của cô trong lãnh địa chắc chắn đứng thứ hai.
Vậy mà một đội trưởng kỵ sĩ lại không biết nội tình của Bellark ư?
Không phải người ngoài, mà là một người sinh ra và lớn lên ở chính nơi này?
Biết rồi sẽ gặp nguy hiểm nên hãy vờ như không biết ư? Chẳng phải thân tín là người dù có như vậy cũng phải biết hay sao?
‘Lẽ nào… sư phụ biết mình có ý định rời đi nên mới giữ bí mật?’
Vụt, vụt. Sera nhanh chóng lắc đầu.
Chuyện đó thật sự quá vô lý.
Nếu sư phụ biết điều đó, ngài sẽ không để cô yên, và cũng sẽ không giao lại vị trí đội trưởng cho cô.
‘Dù sao đi nữa, xét theo tình hình từ trước đến nay, việc đào sâu vào nội tình của Bellark có nghĩa là…’
Vì vậy, Sera đoán rằng, bí mật của Bellark là một bí mật mà một khi ‘biết được sẽ chịu thiệt’.
Bởi vì, nếu đó là điều có lợi cho cô, sư phụ chắc chắn đã nói cho cô biết dù đó là bí mật.
Vậy nên, khả năng cao là ngài đã im lặng vì cho rằng biết cũng chỉ có hại mà thôi.
‘…Hừm.’
Nhưng giờ phải làm sao đây?
Mình tò mò đến phát điên mất thôi.
Cảm giác bức bối không được giải tỏa khiến bước chân cô chậm lại.
‘Bạn bè, đồng đội đâu phải để trưng, hay là mình thử tâm sự với ai đó xem sao?’
Rồi cô hướng ánh mắt về phía người đàn ông to lớn đáng tin cậy.
Con người vừa là động vật hiếu kỳ, vừa là động vật xã hội.
Sera cần một người đồng chí để cùng nhau thổ lộ về những điểm kỳ lạ của Iden.
‘Sư phụ cũng đã nói, dù là đội trưởng cũng không cần phải một mình ôm hết mọi phiền muộn.’
Lời dạy của ngài Rekkun đã cho Sera dũng khí để sống thật với lòng mình.
Nếu cứ quen với việc một mình gánh vác, sau này có thể sẽ dẫn đến sự xa cách, phải không?
Cô cũng tò mò không biết liệu các thành viên khác trong đội Hắc Sư Tử có cảm thấy Iden ‘kỳ lạ’ hay không.
‘……’
Conrad, anh không thấy lãnh chúa hơi lạ sao?
Câu nói đó quanh quẩn nơi đầu môi rồi nghẹn lại ở cổ họng.
Cô có cảm giác đây là lời không nên nói ra.
Bởi vì cô cảm thấy như mình đang nói xấu Iden.
Bất kính, thật quá bất kính.
Đúng là một đứa vô phép tắc.
Con điên này lại dám nói xấu sau lưng người anh trai đã thay tã cho mình ư?
‘Không, đây không phải là nói xấu… chỉ là vì mình quá tò mò thôi mà?’
Sera tự nhủ. Anh sẽ hiểu cho em chứ, Iden?
‘Mình đâu thể cứ sống mà không biết gì mãi được?’
Bây giờ không hỏi thì đến bao giờ mới hỏi, cứ trì hoãn mãi đến bao giờ.
Nếu cuối cùng cũng phải biết, thì biết ngay bây giờ chẳng phải tốt hơn là rất lâu sau này mới biết hay sao?
Chuyện rời khỏi lãnh địa vốn đã xa vời khiến mình bức bối muốn chết rồi, giờ đến cả chuyện này cũng phải gác lại nữa sao?
‘Được rồi…!’
Sau khi đã quyết tâm, Sera từ từ mở lời.
“Mà này, Conrad.”
“…Hửm?”
Conrad đang ở ngay gần đó, nhưng ánh mắt của Sera lại hướng về một nơi xa hơn nhiều, phía bên kia ráng chiều.
“Iden… ý tôi là lãnh chúa ấy.”
“……?”
“Lãnh chúa, ngài ấy có hơi khác thường, phải không?”
Sera đã cố gắng dùng một cách diễn đạt nhẹ nhàng hơn để thể hiện sự tôn trọng đối với Iden.
So với ‘kỳ lạ’ hay ‘quái dị’, cách nói ‘khác thường’ rõ ràng là tốt hơn cả trăm lần.
“Lãnh chúa khác thường ư… À! Ý cô là chuyện ngài ấy không hề quan tâm đến phụ nữ sao?”
Conrad đoán trật lất, nhưng xét theo mạch câu chuyện họ đang nói nãy giờ, phản ứng như vậy cũng là bình thường.
“Không, điểm đó cũng lạ thật, nhưng ý tôi không phải chuyện đó…”
Sera vừa lắc đầu vừa chợt nảy ra một suy nghĩ.
Một người đàn ông đang ở độ tuổi sung sức, với khuôn mặt đó thì có cả tá phụ nữ vây quanh, tại sao đến giờ vẫn chưa có mảnh tình vắt vai nào nhỉ?
Lẽ nào là gay?
Hay là người vô tính?
‘…Không phải chuyện này!’
Thôi, đây không phải là vấn đề chính, lắc đầu cho qua đi.
Chuyện chính mà cô muốn nói với Conrad không phải là chuyện đó.
“Ngài ấy hiếm khi nào rời khỏi lãnh địa, đúng không? Cũng chẳng có bệnh tật gì, mà cứ như một người bị giam cầm vậy.”
Sera nhìn lại cuộc đời gần 20 năm của mình.
Trong suốt ngần ấy năm, nơi xa nhất mà Iden từng đến chỉ là khu rừng Bellark.
Ngay cả việc đó cũng hiếm khi xảy ra nếu không có chuyện gì đặc biệt, vì bình thường ngài ấy gần như không bao giờ rời khỏi thành trì.
“Nếu nghĩ đến việc giao lưu với các lãnh địa khác hay quản lý hầm mỏ, thì rõ ràng việc ngài ấy trực tiếp đi sẽ hiệu quả hơn nhiều… Nhưng lãnh chúa lại không phải là người lười biếng. Ngài ấy cực kỳ cần mẫn, nên dù có đi đây đi đó từ sớm cũng chẳng có gì lạ cả.”
Sự tò mò này của Sera chỉ là một phần rất nhỏ.
“Cả kiếm thuật cũng vậy. Dù cho tính cách lãnh chúa có hiền lành đến đâu đi nữa, tôi nghĩ việc trang bị kiến thức cơ bản để tự vệ cũng là điều nên làm.”
Thế rồi, những câu hỏi của Sera tuôn ra như vỡ đê.
“Ngay từ đầu, anh không thấy việc Bellark vẫn bình an vô sự cho đến giờ cũng rất lạ sao? Đối với lũ phản bội, nếu thấy chướng mắt thì chỉ cần san phẳng nơi này là xong thôi mà…”
Những thắc mắc tích tụ bấy lâu nay cứ thế tuôn ra ào ạt.
Một phần cũng là do cậu em út đi cùng còn quá nhỏ để có thể chia sẻ những câu chuyện nghiêm túc, nên bấy lâu nay cô cứ ngứa miệng không thôi.
“Quả thực…”
Conrad lặng lẽ gật đầu, lắng nghe lời Sera nói.
“…Tôi cũng không phải là chưa từng có những suy nghĩ giống như cô.”
Và nhìn phản ứng bình thản của Conrad, có vẻ như anh ta cũng đã biết những điều này.
“Anh cũng vậy sao?”
Phản ứng đó đã củng cố thêm niềm tin cho Sera.
Có lẽ Conrad cũng vậy.
Và xa hơn nữa, những thuộc hạ khác cũng thế.
Có lẽ họ cũng đang có cùng suy nghĩ với cô.
“Vậy còn những người khác thì sao?”
“Đây là một chủ đề cấm kỵ nên chúng tôi chưa từng trực tiếp nói chuyện với nhau… nhưng chắc cũng không khác chúng ta là mấy đâu. Biết nhưng vờ như không biết thôi.”
“Haizz, quả nhiên là vậy-!”
Sera cảm thấy nhẹ nhõm đi một chút.
Đúng rồi, suy nghĩ của con người quả nhiên đều giống nhau.
Mình không hề đơn độc!
Thế mới nói, con người phải mở lòng tâm sự với nhau.
“Nhưng cô cũng biết mà, phải không? Sư phụ đã dặn không được đào sâu vào nội tình, và với thân phận thường dân, chúng tôi làm sao dám hỏi lãnh chúa những câu như vậy…”
Sera gật đầu như đã hiểu.
Lần trước cô có nghe loáng thoáng rằng tất cả những chủ đề liên quan đến vấn đề này đều là nghịch lân của Iden.
Vì vậy, họ ngần ngại không dám hỏi thẳng chính chủ là Iden.
Hơn nữa, không chỉ riêng Sera, mà đối với tất cả thành viên đội Hắc Sư Tử, Iden là một vị cứu tinh, một người thầy.
Sư phụ cũng vậy, nhưng vì họ là những người đồng đội đã cùng nhau lăn lộn trong bùn đất, nên sự thân thiết trong lòng có một sự khác biệt rất lớn.
Hơn nữa, dù ngài Rekkun từng là bá tước tiền nhiệm, nhưng họ có sự đồng cảm vì ngài cũng xuất thân là một đứa trẻ mồ côi nghèo khó.
Nhưng Iden lại là một quý tộc chính thống, danh giá từ trong xương tủy.
Dù gia tộc đã sa sút, nhưng sự thật là các thành viên đội Hắc Sư Tử không dám nghĩ đến việc ngồi chung bàn với ngài.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trường hợp của cô có hơi khác. Cô cũng giống như em gái được ngài ấy nuôi nấng từ nhỏ, và bỏ qua xuất thân, đội trưởng kỵ sĩ có quyền phản biện hoặc đề xuất với lãnh chúa, không phải sao?”
“…Đúng vậy.”
Ngay cả Sera, người có quyền hạn đó, cũng phải nhìn trước ngó sau để nói chuyện với Conrad, thì những thành viên khác còn đến mức nào nữa? Chẳng cần phải nói thêm làm gì.
“Nhân tiện, tôi có cái này.”
Conrad như nhớ ra điều gì đó, liền lục lọi trong chiếc túi đeo bên hông.
“Lần này tôi lên đường để đón cô, không hiểu sao lại quên mất bản đồ. Thế nên tôi đã mua một tấm bản đồ khác từ một thương nhân… và nó có vài điểm khác so với những gì chúng ta biết.”
“Điểm khác?”
“Cô cũng biết đấy, tất cả bản đồ trong lãnh địa đều là bản đồ cũ, phải không? Nhưng đây là bản đồ mới nhất, vừa được cập nhật gần đây.”
“Vậy sao? Nhưng chuyện đó thì có ý nghĩa gì đặc biệt chứ…?”
Sera cúi đầu, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Đúng như lời Conrad nói, tất cả bản đồ trong lãnh địa đều là bản đồ cũ.
Tức là bản đồ từ thời Bellark còn là một vương quốc.
Chỉ là tình hình hiện tại của nó quá rõ ràng, nên cô không cảm thấy có sự cần thiết phải cập nhật bản đồ mới.
Cô chỉ ước chừng rằng thủ đô cũ của Bellark đã bị sáp nhập vào Đế quốc, còn Bellark hiện tại chắc chỉ là một vùng biên ải của Đế quốc mà thôi.
“Cái, cái này……?”
Thế nhưng, khoảnh khắc tấm bản đồ Conrad mở ra lọt vào tầm mắt, Sera mới nhận ra đó là một sai lầm lớn.
Bởi vì, Bellark được khắc trên bản đồ, chính xác hơn là vùng Ratlan, một tỉnh hẻo lánh trong số các tỉnh…
“…Cái gì?”
Nó không thuộc về Đế quốc, mà là một khu vực trung lập hoàn toàn độc lập.
Hơn nữa, nó còn được ghi là một vùng đất vô chủ (無主地), bất cứ ai cũng có thể chiếm đóng.