Con đường trở về Bellark khốn khổ như mọi khi.
Đó là một con đường núi hẻo lánh mà đến mức gọi là đường cũng thấy ngượng.
Một lối đi trộn lẫn bùn đất và sỏi đá vỡ vụn.
Ba con ngựa với vóc dáng khá to lớn đang ì ạch vượt qua.
Mỗi khi bánh xe gỗ xóc lên, cỗ xe ngựa lại rung lắc như có động đất, khiến người đánh xe suýt chút nữa đã buột miệng chửi thề.
Sera không phải là không biết nỗi khổ của người đánh xe.
Bằng chứng là thỉnh thoảng cô lại quay đầu về phía ông.
“Chắc bác đói rồi, ăn chút khô bò rồi đi tiếp nhé.”
“Ôi dào, có gì đâu mà cô phải làm vậy.”
“Trời cũng se lạnh rồi, bác đắp thêm tấm chăn này đi.”
“Cảm ơn cô.”
*Lách cách*, khi ông nhận lấy tấm chăn, có tiếng bạc xu vang lên.
Mở tấm chăn được gấp gọn gàng ra, vẻ mặt của người đánh xe lập tức rạng rỡ hẳn lên.
Sera cũng bất giác mỉm cười theo.
“Nhờ cả vào bác đấy ạ~?”
“Tất, tất nhiên rồi, thưa tiểu thư.”
Dù sao thì trong xe cũng có một hiệp sĩ hộ pháp ngồi đó, nên người đánh xe không thể không tử tế được.
Nói ngược lại, nếu không có một người tầm cỡ như Konrad đi cùng, ông ta cũng sẽ chẳng đời nào chở họ đến một nơi trị an nát bét thế này.
Dù sao đi nữa, được một cô gái xinh đẹp đối xử thân thiện, mức độ hài lòng của người đánh xe dường như đã tăng lên đáng kể.
‘Mình thì thoải mái, mà bác trai thì thấy công việc có ý nghĩa.’
Đây chẳng phải là sức ảnh hưởng tốt đẹp hay sao?
Sera khoanh tay, thoải mái ngả người vào thành xe.
Hôm nay Sera quả thực tốt bụng hơn thường ngày.
Nhưng cũng có lý do cả…
‘Đúng là lộc trời cho mà?’
Trừ phi là thánh nhân, còn lại thì lòng tốt của con người thường bắt nguồn từ sự dư dả.
Và sự dư dả đó thường đến từ tiền bạc.
Hiện tại, Sera đang có rất nhiều tiền.
Cứ hiểu đó là sự thong dong của kẻ có của là được.
Nếu là thời điểm năm ngoái, khi còn đang ngập trong nợ nần thì đã khác.
Nhưng Sera của ngày hôm nay không phải là một con người bạc bẽo như vậy.
Cô không chỉ trả hết nợ, mà mới hôm kia còn nhận được khoản tiền bồi thường 200 gold nữa chứ?
Coi như tự dưng có được 200 triệu won, trong hoàn cảnh đó, dù là kẻ gian ác cũng có thể làm việc thiện.
‘Thích thật~’
Sera nhận ra rằng đám quý tộc kiêu ngạo và mất dạy cũng có điểm tốt.
Họ là những kẻ coi trọng thể diện và đặt con đường công danh của mình lên trên hết.
Nhờ vậy mà cô chỉ cần nghe chửi một trận là ẵm trọn 200 gold.
Đúng là người giàu có, ra tay cũng thật hào phóng.
‘Hiệu suất còn tốt hơn cả săn tiền thưởng nữa.’
Liệu có mối làm ăn nào lãi to và béo bở đến thế này không?
Theo những gì Sera biết, ở kiếp trước chỉ có lừa đảo bảo hiểm mới có thể so sánh được.
“Hừm hừm~♬”
Tiếng những đồng vàng va vào nhau trong túi vang lên lách cách, lách cách.
Thứ âm thanh kim loại vui tai ấy khẽ mơn man vành tai nhỏ bé của cô.
Khóe môi bất giác cong lên là một lẽ tất nhiên.
“Cảm ơn cậu, Konrad.”
Dù là lời nói bật ra một cách tự nhiên, nhưng nó chứa đầy sự chân thành.
Đây là lời mà cô phải nói đi nói lại nhiều lần mới phải.
Nhờ có Konrad mà cô vừa giữ được thể diện, vừa không gây ra chuyện, lại còn kiếm được tiền.
“Nhờ cậu mà tớ cũng không cần phải nhìn sắc mặt của người đánh xe nữa đấy?”
Chỉ không cần nhìn sắc mặt người đánh xe thôi sao?
Sera, một “Armor Poor” (kẻ nghèo vì áo giáp), giờ đây sắp trở thành “Horse Poor” (kẻ nghèo vì ngựa).
Khoản tiền này rõ ràng sẽ là một sự trợ giúp đắc lực cho chi phí duy trì của cô.
“Hãy dùng nó thật xứng đáng nhé.”
Konrad là một người đàn ông không chỉ ngầu mà còn chu đáo đến đáng ghét.
Nếu là người bình thường, hẳn sẽ thắc mắc liệu mình có phần nào không.
Nhưng anh chỉ mỉm cười hiền hậu, bảo đội trưởng cứ giữ lấy mà dùng.
‘Đúng là Konrad, đẳng cấp khác hẳn.’
Sera thầm nghĩ.
Nếu là những thành viên còn lại trong bộ ba hộ pháp thì họ sẽ phản ứng thế nào nhỉ?
‘Tuy không chắc lắm, nhưng chắc chắn họ sẽ không cho qua dễ dàng.’
Có lẽ, nếu là Bentley, anh ta sẽ đưa ra một yêu cầu khó nói nào đó một cách gián tiếp.
Còn nếu là Pan, anh ta sẽ thẳng thừng đòi tiền.
‘…’
Nghĩ đến đó, cô lại thấy cắn rứt lương tâm khi cứ thế nhận không.
Nói lời cảm ơn suông thì ai mà chẳng làm được?
Nếu đưa tiền thẳng cho anh, chắc chắn anh sẽ không nhận.
Vậy nên, trong thời gian tới, cô sẽ thay Konrad trả ‘chi phí duy trì phẩm giá’ của anh.
‘Để xem nào, 50 gold chắc là đủ nhỉ?’
Thông thường, chi phí sửa chữa áo giáp của hiệp sĩ là 100% do bản thân tự chi trả.
Nhưng Bellark lại là một ngoại lệ, vì lãnh chúa đã hỗ trợ đến 50%.
‘Nếu mình trả nốt 50% còn lại thì sao nhỉ?’
Sera tin chắc rằng, Konrad sẽ có thể nghỉ ngơi mà không cần làm thêm việc phụ cho đến cuối năm sau.
‘Không, hứng lên rồi! Người nhà của mình mà, phải chi 100 gold chứ.’
Sera lắc đầu, thay đổi suy nghĩ.
Chẳng phải cô cũng đã tự mình tìm ra cách kiếm tiền rồi sao?
Vậy thì hãy thay cả phần của Eden gánh vác trong khoảng 1-2 năm tới đi!
Vì đối tượng là Konrad, nên khoản đầu tư này không có vẻ gì là lãng phí cả.
Và cũng là đạo lý khi phải tính đến công ơn dưỡng dục của Eden.
‘Hì hì… Về đến nơi là có cả áo giáp, cả ngựa…’
Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt xinh xắn của Sera.
Có nhiều thứ để làm cho những người xung quanh và cũng có nhiều thứ để tận hưởng, cô chỉ thấy vui vẻ.
Bộ giáp Repedian sẽ trở nên sáng bóng lộng lẫy sau khi được bảo dưỡng.
Và cả con chiến mã trị giá lên tới 700 gold nếu tính cả các tùy chọn phụ.
Nghĩ đến việc sẽ được gặp lại Anna, người dạo này ngày càng xinh đẹp, lòng cô lại tràn đầy mong đợi.
‘Thật lòng mà nói, với tầm cỡ của mình thì…’
Áo giáp toàn thân, ngựa chiến và một quý cô – ba niềm mơ ước lớn nhất của một hiệp sĩ.
Ở một vùng quê hẻo lánh mà đạt được đến mức này, chẳng phải là một cuộc đời thành công rồi sao?
Dù có sự giúp đỡ của những người xung quanh, nhưng cũng không thể phủ nhận những thành tích của bản thân cô khi đã bao lần vào sinh ra tử.
‘Dân số của Bellark cũng đã tăng lên 2000 người rồi.’
Dù là một lãnh địa với tương lai bất định, lại còn nằm ở một vị trí địa lý chết tiệt, nhưng việc dân số tăng lên dù chỉ một chút cũng là một tin vui.
‘Ở một vài khía cạnh nào đó, cũng không có lãnh địa nào sánh được với Bellark.’
Sera nói đúng.
Tất nhiên, đúng chất thôn quê, ở đây chẳng có gì để chơi, cũng chẳng có gì đặc sắc để ăn.
Thế nhưng, cuộc sống ở đây lại có thể nói là rất dễ chịu.
Đặc biệt về mặt vệ sinh, nó vượt trội hơn bất kỳ thành phố nào mà Sera từng đi qua.
Dù đã phần nào thích nghi được với thời trung cổ, nhưng vì ký ức của kiếp trước, Sera vẫn rất nhạy cảm với vấn đề vệ sinh.
Đó cũng là lý do Eden đã dành rất nhiều công sức và tâm huyết để nghiên cứu về hệ thống cấp thoát nước.
Đặc biệt, hệ thống cấp thoát nước do anh thiết kế, về nguyên lý, không khác nhiều so với hệ thống hiện đại.
Đối với những thành phố lớn, nơi các tiện ích vận hành bằng công nghệ ma thuật và ma lực, điều này có thể bị coi là nực cười.
Nhưng nếu so sánh với những lãnh địa nông thôn, nơi đường phố đầy mùi súc vật và phân, thì đây quả thực là một đẳng cấp khác biệt.
Eden, lãnh chúa của Bellark, đang làm hết sức mình trong điều kiện cho phép.
Vì vậy, không có lý do gì để những nỗ lực của anh bị xem nhẹ.
‘Dù vẫn còn một hai chuyện canh cánh trong lòng…’
Những bí ẩn xoay quanh lãnh chúa Eden, việc Bellark là một vùng đất vô pháp, và tương lai phải gánh chịu chi phí để duy trì phẩm giá của một hiệp sĩ.
‘Nhưng chắc mình có thể thở phào một chút cho đến lễ sắc phong chứ nhỉ?’
Cứ mãi đau đầu vì những chuyện đó thì sẽ bị căng thẳng mà chết yểu mất.
Khi có thể hưởng thụ thì cứ hưởng thụ, khi có thể vui vẻ thì cứ vui vẻ.
Vì thực tế là hiện tại, lãnh địa vẫn đang vận hành một cách ổn định.
“Hôm nay thời tiết đẹp ghê~”
Sera gật đầu trước giọng nói phấn khởi của cậu em út.
Rồi cô đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Ừ, công nhận~?”
Cô vui vẻ đồng tình. Khi đến cuối con đường, sườn núi trở nên thoai thoải, tầm nhìn mở rộng ra, tạo nên một khung cảnh khá ngoạn mục.
*- Sột soạt.*
Cô cũng không quên lén nhét một hai cái bánh quy vào túi của cậu em.
“Bánh do Sera nướng ngon hơn nhiều. Về nhà nướng bánh quy cho em đi!”
“Để xem nào, còn tùy vào thái độ của cậu nữa chứ?”
“Ể, tại sao?”
“Anna bảo thế đấy. Cứ chiều chuộng thế này là cậu sẽ hư mất.”
“Không phải đâu, Anna là đồ nói dối!”
“Khì khì…”
Sera xoa rối mái tóc của em trai mình và trêu chọc.
Dạo gần đây, hành động của Sera đối với cậu em út dường như đã dịu dàng hơn rất nhiều.
Gần đây, cô đã mang cậu theo với danh nghĩa huấn luyện vì lo lắng rằng một người hầu cận mà lại quá hiền lành.
Nhưng thời gian ở bên nhau càng dài, cô càng không nỡ đối xử thô bạo với cậu nữa.
Tình cảm yêu thương, chiều chuộng dành cho cậu em út ngày càng lớn, khiến mọi công sức trước đó đều đổ sông đổ bể.
Khác với ngài Rekun nghiêm khắc, Sera rất khó để đối xử tàn nhẫn với người của mình.
‘Hay là giao Ezekiel cho Bently nhỉ?’
Konrad chắc cũng không khác cô là mấy, vậy nên giao cho Bentley, một người công tư phân minh, có lẽ là câu trả lời đúng đắn.
‘Hoặc là, cho cậu ta đi làm tác giả truyện thiếu nhi thật luôn?’
Một kẻ yếu đuối như thế này liệu có thể giết người, chứ đừng nói là quái vật không?
Sera thực sự băn khoăn, không biết có nên lạm dụng quyền hạn của một đội trưởng hay không.
“Sắp đến nơi rồi ạ.”
Nghe người đánh xe nói, Sera ngẩng đầu lên.
Bên kia sườn núi, một khung cảnh quen thuộc hiện ra trong tầm mắt.
Một cảm giác vui mừng khiến khóe môi cô khẽ nhếch lên.
Chắc khoảng một canh giờ nữa là tới nơi?
Đang nghĩ vẩn vơ và đón những cơn gió thổi qua, thì bỗng…
“Sera-!!!”
“Hả!?”
Nghe tiếng gọi khẩn thiết của Konrad, Sera phản xạ ngẩng đầu lên.
Chỉ một tiếng gọi đã làm đảo lộn bầu không khí, và một sự căng thẳng bao trùm lấy tất cả.
Ngay lập tức, một cái bóng khổng lồ bao phủ bên ngoài cửa sổ.
Trong một khoảnh khắc, Sera đã nghĩ rằng mây đen đang kéo đến.
Tuy nhiên, nó quá nhanh và linh hoạt để có thể là mây đen.
- XOẸTTTTT!!!
Không khí bị bóp méo cùng với một cơn gió dữ dội xé toạc bầu trời.
Gió liên tục bị hút vào rồi lại tản ra, khiến cây cối bị xé nát.
Sera cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
Thứ âm thanh khủng khiếp và dữ dội này lại quen thuộc đến một cách khó hiểu.
“Máy bay chiến đấu…?”
Đó là một từ bật ra dù cô biết điều đó là không thể.
Bởi vì tiếng ồn chói tai cũng như kích thước của nó, bao gồm cả sải cánh khổng lồ, thực sự ngang ngửa với một chiếc máy bay chiến đấu ở kiếp trước.
Nhưng cô cũng nhanh chóng nhận ra đó là một sự nhầm lẫn.
Chỉ là vì nó quá nhanh, nhanh đến mức khó có thể nhận dạng được.
Bởi vì thứ đang lượn trên bầu trời không phải là kim loại, mà là một sinh vật sống.
“Kia, kia là?”
Mắt của Sera phải mất vài giây mới có thể lấy lại tiêu cự.
Đó là… cánh của một con chim. Một con chim săn mồi.
Một đôi cánh khổng lồ với mỗi chiếc lông vũ đều được bao phủ bởi một màu xanh lam sẫm.
Mỗi lần nó đập cánh, một cơn bão cát bên dưới hàng chục mét lại cuộn lên dữ dội.
Và những cái cây trên sườn núi đổ rạp hàng loạt.
Một làn sóng xung kích mạnh đến mức gọi là áp lực chứ không còn là gió nữa cũng không ngoa.
Nếu cỗ xe ngựa mà Sera đang ngồi không được bảo vệ bằng phép thuật, nó đã bị hất văng từ lâu rồi.
“…Một con chim ưng khổng lồ?”
Và không lâu sau, mắt Sera mở to kinh ngạc.
Thứ mà Sera đối mặt là một hình dạng vừa xa lạ, vừa quen thuộc.
Để miêu tả nó đơn thuần là một con chim thì chân tay của nó có phần hơi dài.
Những chiếc lông vũ sắc nhọn vươn ra như những lưỡi dao.
Đôi mắt xanh biếc hung tợn không ngừng lóe lên.
Và cuối cùng là uy thế của nó, một sự hiện diện áp đảo tuyệt đối.
Dù không biết gì về nó, nhưng chỉ riêng dư chấn mà nó tạo ra cũng đủ để cô thấm thía rằng đây là một quái vật của những quái vật.
*- Ực.*
Đến mức khiến cô nhớ lại tên cầm đầu của Băng Mào Gà Đỏ mà mình đã từng tử chiến.