Ngay trước khi mặt trời lặn, đôi bốt bám đầy bụi của Sera vang lên những tiếng lộc cộc nhè nhẹ trên con đường đá.
Sau một ngày dài cõng đứa em út đã kiệt sức trên lưng, đôi chân Sera nặng trĩu như đeo chì.
Đến mức này thì mồ hôi quyện với bụi bẩn đã bết lại thành một lớp bùn dính chặt vào người rồi.
“Haizz, mùa đông mà cũng nóng ghê.”
Vì có tiền trong người và không muốn phải cắm trại qua đêm, Sera đã cố gắng hành quân cấp tốc để đến được ngôi làng.
Lẽ ra cô có thể đi thong thả, nhưng vì sợ Ezekiel có thể bị lạnh nên cô đã dốc hết sức để đi nhanh nhất có thể.
- Đa-gư-đa, đa-gư-đa.
Ngay sau đó, từ phía bên kia con đường đá trắng xóa, tiếng vó ngựa vọng lại.
Giữa lúc ấy, Sera nghiêng đầu thắc mắc.
Bởi tiếng vó ngựa nghe lạ lùng quá đỗi.
Tại sao tiếng vó ngựa không phải là ‘lộc cộc, lộc cộc’ mà lại là ‘đa-gư-đa’?
Một cảm giác vừa quen thuộc lại vừa xa lạ ập đến cùng lúc.
- Đa-gư-đa, đa-gư-đa, đa-gư-đa.
Dù sao đi nữa, một bóng người khổng lồ từ xa đang dần tiến lại gần.
Cảm giác áp đảo như thể một ngọn núi nhỏ đang di chuyển.
“Ồ!?”
Khi một hình bóng quen thuộc lọt vào tầm mắt, vẻ mặt Sera rạng rỡ hẳn lên.
Một thân hình mà ai nhìn vào cũng thấy giống một con gấu hơn là người.
Thân hình cao lớn vượt quá 2 mét, trên đôi vai rộng là chiếc khiên tháp nặng trịch.
Bộ giáp đen phản chiếu ánh hoàng hôn, và cuối cùng là huy hiệu sư tử đen được khắc trên miếng giáp vai (pauldron).
Với những đặc điểm này, không thể nhầm lẫn anh ta với bất kỳ ai khác.
Cảm giác vui mừng dâng lên, Sera mỉm cười vẫy tay.
“Conrad!”
- Rầm!
Người khổng lồ nhảy xuống ngựa, khiến mặt đất rung lên một tiếng trầm đục.
Một sự uy nghiêm khiến những người qua đường gần đó phải bản năng dạt ra nhường lối.
Conrad cởi mũ giáp ra rồi nở một nụ cười toe toét với Sera.
“Lâu rồi không gặp, tiểu thư Sera. Chúc mừng cô đã trở về bình an.”
“Ừm, cậu cũng vất vả rồi khi ra tận đây đón tôi.”
“Không có gì đâu ạ.”
Giọng của Conrad trầm và ấm.
Nặng trịch như tiếng trống vang vọng từ sâu trong lồng ngực.
Vậy mà giọng điệu lại khoan thai, nhã nhặn, và còn mang lại cảm giác vô cùng đáng tin cậy nữa chứ?
‘Cha nội này, ngầu ghê chưa?’
Anh ta xứng đáng ghi điểm thiện cảm lâu dài trong mắt Sera.
“Anh Conrad~!”
Người mà Ezekiel yêu quý chỉ sau Sera chính là Conrad.
Cậu bé tuột khỏi lưng chị mình rồi chạy thẳng đến chỗ người anh lớn.
‘Thằng nhóc này, lật mặt nhanh ghê chưa?’
Sera cũng im lặng để Ezekiel đi.
Cô định mắng yêu vài câu rồi đuổi theo, nhưng đôi chân đã rã rời quá rồi.
“Mà này Conrad. Hình như cậu lại cao thêm rồi phải không?”
Chỉ cho tôi bí quyết cao lên với. Túc tắc, Sera vỗ vỗ vào bắp tay anh, một biểu hiện thân thiết đầy tinh nghịch mà cô sẽ không bao giờ làm với ai khác ngoài Conrad.
“Sao cô lại nói lời độc địa như vậy, nếu tôi còn cao hơn nữa thì cuộc sống sinh hoạt sẽ bất tiện lắm.”
“…Vậy à?”
Trông anh bây giờ cũng đủ bất tiện trong sinh hoạt lắm rồi mà?
Đằng nào cũng đã bất tiện rồi thì cao thêm chút nữa có sao đâu?
Ví dụ như cao bằng mấy tộc Thú nhân chẳng hạn… À, thế thì thành quái vật mất rồi.
“……Thật vậy sao?”
Sera có nhiều điều muốn nói, nhưng vì muốn giữ ý tứ nên cô đã kìm lại những lời thừa thãi.
“Và tôi nghĩ Sera cũng không cần phải cao thêm đâu… Bây giờ cô cũng thuộc dạng cao ráo rồi còn gì?”
Lời của Conrad không sai.
Chiều cao hiện tại của Sera là 170cm.
Một vóc dáng vượt trên mức trung bình của phụ nữ.
“Tôi cũng biết thế, nhưng…”
Có điều, nếu so với những kỵ sĩ to cao như quái vật thì sao?
Xa hơn nữa, nếu so với những đỉnh cao về thể chất như tộc Thú nhân thì sao?
“Nghĩ đến những kẻ mà chúng ta phải đối mặt, không phải là có cảm giác hơi lép vế sao?”
Trên hết, đối với Sera, chênh lệch tầm với là vấn đề lớn nhất.
Đó là một bất lợi mà cô cảm nhận rõ rệt hơn vì không thể phóng ra những thứ như kiếm khí.
“Ừm, tôi hiểu cô đang nói gì, nhưng vấn đề đó có thể khắc phục phần nào bằng lao mà…”
Conrad khẽ cúi đầu xuống.
Rồi lại ngẩng đầu về vị trí cũ.
Sau đó, anh ta đăm chiêu nhìn vào mặt Sera.
“Sao thế?”
Đây là lý do tại sao danh tiếng thường ngày lại quan trọng đến vậy.
Bỗng dưng không báo trước mà lại nhìn săm soi từ trên xuống dưới cơ thể người khác?
Nếu là Bentley làm trò này, Sera đã không kìm được sự ghê tởm mà cho hắn một trận rồi.
“Nhìn lại thì thấy tôi nhỏ bé thật đúng không?”
Nhưng Sera lúc này trông không có vẻ gì là để tâm.
Cô thậm chí còn không coi hành động của Conrad là ‘bất lịch sự’.
Cô chỉ nhìn lại anh ta một cách đăm chiêu, tự hỏi tại sao Conrad lại làm vậy.
“Chuyện chiến đấu thì không nói… nhưng vốn dĩ Lãnh chúa của chúng ta cũng không thuộc dạng cao lớn, phải không?”
“Hả?”
Sera ngớ người ra.
Thì sao chứ?
Tại sao lại lôi Eden vào đây?
‘Conrad không phải là người hay nói những chuyện vô nghĩa.’
Dù vậy, Sera vẫn thử đặt mình vào vị trí của Conrad để xem có ẩn ý gì không.
‘Đầu tiên, chiều cao trung bình của nam giới ở thế giới này là khoảng đầu 1m80…’
Chiều cao của Eden, trông chỉ khoảng cuối 1m70, đúng là khó có thể coi là cao.
Đây là một trong những yếu tố, cùng với đôi mắt ngọc và mái tóc bạc, minh chứng cho việc Eden là một kẻ ‘nửa vời’.
Chiều cao trung bình của các gia chủ Bellark tiền nhiệm là khoảng giữa 2m, người vượt trội nhất thậm chí còn cao hơn 3m.
Ví dụ, chiều cao của Raden von Bellark, cha ruột của Eden, được ghi nhận là 260cm.
Vậy nên, thật đáng tiếc, Eden đã thừa hưởng quá nhiều dòng máu từ mẹ mình.
“Nhưng thì sao?”
Dù suy luận đến đây, cô cũng chẳng nhận ra được điều gì khác ngoài việc đó là sự thật.
Vì vậy, Sera hỏi lại. Không biết thì cứ hỏi thôi.
“Nếu Sera còn cao hơn nữa… thì sẽ không hợp đâu.”
“Cái gì không hợp?”
“Theo tôi được biết, đàn ông thường không… với những người phụ nữ cao hơn mình, hoặc không chênh lệch nhiều… À không, tôi lỡ lời rồi.”
Conrad gãi đầu vẻ ngượng ngùng rồi thu lại ánh mắt đang nhìn Sera.
Chuyện này sư phụ anh đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, và tình hình có vẻ cũng đang diễn ra theo hướng đó nên anh cũng ủng hộ…
‘Nhưng có vẻ Sera vốn dĩ chẳng có suy nghĩ gì cả.’
Thái độ của người trong cuộc khiến anh nghĩ rằng mình đã phán đoán quá vội vàng.
Thực ra anh cũng không biết Lãnh chúa đang nghĩ gì.
“…Hả, cái gì!?”
Sera muộn màng nhận ra, mặt cô đỏ bừng lên.
“Cái, cái thứ nhảm nhí gì vậy-!”
Mặt cô đỏ lên vì hoang đường chứ không phải vì xấu hổ.
Đại khái ý anh ta là nếu cô cao khoảng 175~177cm thì sẽ làm Eden mất mặt.
“Cậu bị lây bệnh của sư phụ rồi à?”
“Sao lại nói tôi lây bệnh gì từ sư phụ, người vốn luôn khỏe mạnh chứ…”
“Tôi hỏi cậu có bị lây cái bệnh nói nhảm không đấy, tên khốn này! Vốn dĩ Eden cũng chẳng nghĩ gì cả, cậu tự dưng sốt sắng làm gì?”
Xin nhắc lại một lần nữa, đây là lý do tại sao danh tiếng thường ngày lại quan trọng.
Bentley chắc chắn sẽ không bao giờ nói những lời này, nhưng nếu hắn mà nói ra, chắc chắn sẽ bị cô chửi là ‘thằng này thằng nọ’ rồi siết cổ cho đến khi bất tỉnh.
“Khụ-! Xin lỗi. Chẳng phải tôi đã nói là mình lỡ lời rồi sao?”
“Cậu thử lỡ lời thêm lần nữa xem? Dù là cậu tôi cũng không bỏ qua đâu.”
Dù mối quan hệ giữa Sera và Conrad có thân thiết đến đâu, họ cũng chỉ là những người đồng đội cùng trang lứa.
Hoàn toàn khác với trường hợp của sư phụ, người dù có nghe những lời nhảm nhí đến đâu cũng phải nuốt nước mắt vào trong mà cho qua.
“Cậu bị lẫn sớm à? Để tôi cho cậu một suất ‘chứng Bellark giai đoạn đầu’ nhé!?”
“Ch-chứng Bellark giai đoạn đầu…? Dù sao thì tôi sẽ ghi nhớ. Tôi chỉ nói vậy vì lo lắng cho sự tồn vong của lãnh địa thôi.”
“Hừ-!”
Sera nổi giận rồi quay mặt đi một cách lạnh lùng.
“……”
Nhưng mà, Conrad cũng đâu có ý mỉa mai gì mình, có phải mình đã phản ứng hơi thái quá không?
Chỉ vì bản thân cô không coi mình là phụ nữ, không có nghĩa là người khác cũng vậy.
Vốn dĩ, khái niệm lãnh dân cũng giống như vật sở hữu của lãnh chúa, nên việc họ nghĩ như vậy cũng không có gì lạ.
‘Sự tồn vong của lãnh địa à, nói mới nhớ, Eden sắp 27 tuổi rồi nhỉ?’
Tuổi kết hôn trung bình của quý tộc là đầu những năm 20.
Vậy nên, anh ta có lấy vợ lúc nào cũng không có gì là lạ.
Thậm chí, xét trên cương vị một quý tộc, có thể nói là đã muộn hơn rất nhiều.
‘Nổi tiếng thì thôi rồi, nhưng xung quanh lại chẳng có một người phụ nữ nào. Mà nếu không sinh con nối dõi thì sự tồn vong của lãnh địa sẽ gặp khó khăn… Lời của Conrad quả là đáng lo ngại.’
Với tư cách là một người thời trung cổ, và là một kỵ sĩ phụng sự nhà Bellark, sự lo lắng của Conrad hoàn toàn hợp lý.
Là một thuộc hạ, hẳn anh ta sẽ lo lắng cho vị chủ quân đã đến tuổi cập kê mà vẫn chưa tìm được bạn đời.
‘Hơn nữa, dù không nói ra…’
Vì không được thừa hưởng đôi mắt đỏ và mái tóc đen, cũng không thể chắc chắn rằng tuổi thọ của anh ta sẽ dài như các gia chủ tiền nhiệm.
‘Nhưng không phải Eden sống sót được là nhờ… lời hứa sẽ không sinh con nối dõi sao?’
Tình hình đúng là bế tắc trùng trùng.
Điều mà những kẻ phản bội nhà Bellark muốn là sự suy tàn một cách tự nhiên của gia tộc, bao gồm cả Eden.
Trong tình huống đó mà lại sinh con, tiếp tục sự phồn thịnh?
Chẳng khác nào công khai khiêu khích những kẻ phản bội.
‘Đúng là một lãnh địa vô phương cứu chữa mà.’
Lý do mà các lãnh dân dần dần rời đi ngay cả khi cuộc sống đã khá hơn một chút cũng là vì vậy.
Bởi vì Bellark là một lãnh địa rồi sẽ sụp đổ trong tương lai, một lãnh địa sẽ bị lãng quên.
Khi không có chút tầm nhìn nào cho tương lai, không chỉ các thuộc hạ mà cả lãnh dân cũng đành phải quay lưng.
‘Dù sao đây cũng là nơi sinh sống của Conrad và những người khác, phải tìm cách nào đó để duy trì dòng dõi chứ…’
Cái đầu vừa mới thanh thản sau khi trả hết nợ lại bắt đầu nóng lên.
Phải làm sao đây?
Chẳng lẽ lại đi đối đầu với một vị Công tước của Đế quốc, anh trai của gia chủ tiền nhiệm, để tìm vợ cho Eden?
‘…Dòng dõi trực hệ của Bellark không phải còn mạnh hơn cả Master Knight sao? Lại còn là một Công tước của Đế quốc chứ không phải Vương quốc, lực lượng quân sự chắc chắn cũng khổng lồ lắm.’
Cô không có tự tin để gánh vác chuyện này, thậm chí còn không dám nghĩ đến.
‘Khoan đã…’
Dòng suy nghĩ cứ thế nối đuôi nhau.
‘Đối với những kẻ phản bội, vốn dĩ chúng có thể cắt đứt dòng dõi ngay từ đầu, đâu cần phải chờ đến khi Eden chết một cách tự nhiên? Lũ người đã phạm tội giết cha thì có lẽ nào lại do dự trước việc hại một đứa trẻ?’
Và rồi, trí thông minh cùng sự nhạy bén được nâng cao bắt đầu phát huy tác dụng.
‘Việc mình gặp Eden lần đầu ở một ngọn núi tuyết cũng thật kỳ lạ. Dù là ở gần đó đi chăng nữa, tại sao một đứa trẻ như Eden lại ở một nơi hiểm trở như vậy?’
Thêm vào đó là những điểm đáng ngờ mà ngay cả sư phụ, ngài Rekun, cũng cấm không cho nhắc tới.
‘Cả việc anh ta gần như không bao giờ rời khỏi lãnh địa như một kẻ mắc bệnh, và trên hết, lý do anh ta không cầm kiếm là gì chứ…’
Tất cả những điều đó gieo vào lòng Sera vô số nghi vấn.