“Ha ha…”
Eden dõi theo bóng lưng cô em gái đang xa dần, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười.
Dáng vẻ con bé tung tăng chạy nhảy dù đôi chân cứ lún sâu vào tuyết, trông hệt như một chú thỏ con.
Dù không có đuôi, nhưng làn da trắng ngần cùng cái dáng loay hoay vụng về với thân hình mảnh khảnh kia thì đúng là không lẫn vào đâu được.
Nhưng nếu xét một cách khách quan, liệu Sera có phải là một báu vật đến nhường ấy không thì lại là một câu chuyện khác.
Nói thẳng ra, con bé là một con thú đầu đen chẳng biết trên dưới, chẳng biết đến ơn nghĩa đã cưu mang mình suốt sáu năm trời.
Hơn nữa, thân là một đứa trẻ mồ côi thường dân mà lại dám làm mê muội một quý tộc, nếu xét theo bối cảnh thời đại, tội lỗi ấy rõ ràng là một trọng tội.
Thế nhưng, dường như vị cứu tinh ấy chẳng hề bận tâm.
Bởi trong đôi mắt của vị lãnh chúa khi nhìn cô bé chỉ tràn ngập tình yêu thương.
Tình yêu thương bao la dịu dàng trong đôi mắt xanh biếc ấy như một cơn mưa rào trút xuống một cô gái nhỏ.
Là thú đầu đen thì đã sao?
Với người khác thì không biết, nhưng với chàng, đó là một sinh linh đáng yêu mà chàng đã chăm sóc từ thuở lọt lòng, một báu vật trong mắt chàng, thương đến độ cho vào mắt cũng không đau.
‘Sera đã lên sáu tuổi rồi cơ đấy.’
Thời gian quả thật vô thường.
Nhưng cũng có lúc lại thấy lòng dâng lên một niềm cảm khái vô biên.
Đứa trẻ từng chỉ biết bò lổm ngổm ngày nào, giờ đây đã lớn bổng lên như thế.
‘…May mà con bé đã lớn lên khỏe mạnh.’
Ngay cả người mẹ ruột đôi khi cũng có lúc phát ngán với con mình, vậy mà chàng trai trẻ chỉ mỉm cười, một nụ cười khiến lồng ngực đau nhói.
Dù ôm trong lòng một tình yêu thương sâu đậm đến thế, Eden vẫn không ở bên cạnh Sera.
Chàng chỉ đứng từ xa, lặng lẽ quan sát đứa trẻ mình nuôi nấng đang nô đùa cùng những chú thỏ tuyết.
Ngay cả việc đó, chàng cũng chỉ dám liếc nhìn trong những khoảnh khắc ngắn ngủi vì sợ Sera sẽ để ý.
‘Trông Sera vui vẻ quá.’
Chàng còn giả vờ lấy một cuốn sách ra đọc, như thể chẳng hề quan tâm.
Bởi khi có người khác nhìn, người ta thường khó mà tập trung vào việc mình đang làm.
‘Chắc là vì không có mình ở đó.’
Lý do Eden giữ khoảng cách với Sera rất đơn giản.
Bởi vì cái phỏng đoán mơ hồ từ lâu của chàng, đến hôm nay đã được xác thực.
‘Sera thà ở một mình còn hơn là ở cùng với mình.’
Sera không thích mình.
Con bé muốn thoát khỏi cái chốn thôn quê tù túng này.
Và cuối cùng.
Hạnh phúc của Sera không nằm ở Bellark.
Lần đầu tiên nhận ra sự thật mà mình vẫn luôn trốn tránh, chàng trai trẻ cảm thấy như tim mình bị xé ra thành trăm mảnh.
Nói đúng hơn, ngay cả bây giờ, lồng ngực chàng vẫn đau như bị xé toạc, nhưng chàng đã chọn cách không thể hiện ra ngoài.
Bởi chàng biết, Sera là một đứa trẻ trọng ơn nghĩa và đạo lý.
Nếu chàng bắt đầu để lộ cảm xúc, điều đó sẽ trở thành gông cùm trói buộc bước chân của Sera.
Tình yêu của chàng đang trở thành gánh nặng cho Sera, điều đó hiện ra rõ mồn một, nên giờ đây, ngay cả việc ban phát ân huệ cho con bé, Eden cũng phải dè chừng.
Không phải Eden chưa từng cố gắng níu giữ trái tim Sera.
Kể từ lần đầu gặp gỡ, ước vọng của người chư hầu đã trở thành ước vọng của Eden.
Chàng muốn biến lãnh địa nghèo khó này thành một nơi đáng sống hơn, dù chỉ một chút.
Chàng không muốn con bé lớn lên trong thiếu thốn chỉ vì không có cha, không có mẹ.
Bản thân chàng cũng chỉ là một đứa trẻ như Sera, nên chàng không dám chắc mình có thể thay thế vị trí của cha mẹ.
Nhưng quyết tâm muốn mang lại hạnh phúc cho Sera, chàng có thể thề với trời xanh, đó là tấm chân tình.
Vì Sera, Eden đã nỗ lực đến chết đi sống lại, vừa chăm con vừa lo việc. Thời gian ngủ trung bình trong giai đoạn trưởng thành của chàng chỉ khoảng ba tiếng một ngày, sự vất vả ấy có lẽ không lời nào tả xiết.
Không chỉ vậy.
Chàng cũng không quên giới thiệu cho Sera những ưu điểm ít ỏi của Bellark.
Rằng dãy núi tuyết ở Bellark, vùng đất phương Bắc này, đẹp đến nhường nào.
Rằng khi thời tiết ấm lên, có biết bao loài động vật đa dạng kéo về.
Rằng những thương nhân bạc ghé qua định kỳ mang theo những món đồ thú vị ra sao.
Và cuối cùng, rằng dải cực quang huyền ảo trải dài trên bầu trời đêm tráng lệ đến mức nào.
Biết bao, biết bao, biết bao, biết bao… từ khi Sera còn rất nhỏ…
‘…’
Một cơn mưa rào chợt nổi lên trong đôi mắt chàng trai đang nhìn vào hư không.
Thật xót xa làm sao, dù chàng có cố gắng níu kéo thế nào, đôi mắt nâu của cô bé vẫn cứ hướng về phía bên kia dãy núi.
Eden biết chắc một cách bản năng rằng, dù bao nhiêu năm tháng trôi qua, khát khao ấy của Sera sẽ không bao giờ nguôi ngoai nếu con bé không rời khỏi lãnh địa này.
‘Bên kia có thứ gì, mà Sera lại muốn rời đi đến thế?’
Và chàng cũng chẳng thể nào ngăn cản được hành động ấy. Dù lòng vô cùng hụt hẫng, dù biết rằng bên kia có vô số hiểm nguy đang rình rập.
‘…Này, Sera.’
Nếu đó là điều Sera thật tâm mong muốn, thì việc ủng hộ con bé là điều đúng đắn.
‘Phải chăng chỉ có mình anh nghĩ chúng ta là gia đình? Còn em, em chỉ coi anh là…’
Một chướng ngại vật phiền phức?
Em đang khó xử vì phải mang nợ cái chướng ngại vật ấy sao?
Nếu vậy, điều duy nhất anh có thể làm cho em chỉ là…
“…Ha ha.”
Chàng trai trẻ suýt nữa thì bật khóc. Khóe môi gượng cong lên trông thảm hại đến không thể tả.
May mà trông nó vẫn còn khá tự nhiên, dù có hơi ươn ướt nhưng thế này cũng đủ để giả vờ bình thản.
< Con ghét cái lãnh địa chật chội chết tiệt này-! >
Đó là lúc con bé khoảng ba, bốn tuổi chăng? Tiếng gào thét của Sera như mới ngày hôm qua lại văng vẳng bên tai chàng.
Không thể trở thành gia đình, ít nhất cũng muốn làm bạn, nhưng có lẽ điều đó cũng là không thể.
Chàng trai trẻ, người đã thấy trước cuộc chia ly, lặng lẽ chìm trong tuyệt vọng.
Ký ức về người bạn thuở nhỏ lướt qua tâm trí mụ mị của chàng như một cuốn phim quay chậm.
Khoảnh khắc lần đầu chạm mặt đôi mắt nâu nhỏ xinh đáng yêu.
Khoảnh khắc từ đầu tiên mà Sera bi bô tập nói không phải là “vú nuôi”, mà là tên của chàng.
Những ngày tháng chìm trong cảm giác thỏa mãn khôn tả mỗi khi con bé nở một nụ cười, dù là hiếm hoi.
Cả hình ảnh cô bé bỏ những chiếc bánh quy chàng nướng vào túi, vừa đi vừa nhấm nháp dọc hành lang.
‘Hóa ra đó chỉ là những kỷ niệm quý giá đối với riêng mình.’
Thảo nào một đứa trẻ mà lại điềm đạm và trầm lặng đến thế.
Nhìn cái cách con bé ngọ nguậy chân tay, loay hoay như muốn vơ lấy thứ gì đó, xem ra hoài bão cũng lớn lắm.
Nếu vậy, chẳng còn lại gì nhiều.
Chỉ cần thừa nhận là được.
Rằng mình không thể sống thiếu em, nhưng em hoàn toàn có thể sống tốt dù không có mình.
Vị gia chủ trẻ tuổi của Bellark từ từ đứng dậy.
Cơn mưa rào thấm đẫm khóe mắt cũng đã khô từ lâu.
Eden không hề oán trách Sera.
Bởi chàng vốn không mong nhận lại sự đền đáp cho những năm tháng đã qua.
Nếu đó là con đường dẫn đến hạnh phúc của Sera, thì đó cũng là ước mơ của chàng, nên chẳng có gì phải buồn cả.
Chàng sẽ không gây ra bất kỳ áp lực nào, cũng sẽ không dùng lời nguyền mang tên “ơn nghĩa” để đè nặng lên đôi vai Sera, bởi vì, bởi vì…
‘…Sera.’
Bởi vì chàng yêu em rất nhiều. Người ta nói rằng con người thậm chí còn làm tổn thương cả người mình yêu, nhưng tình yêu của Eden từ lâu đã vượt xa thứ tình yêu của những kẻ phàm tục ấy.
Eden nghĩ rằng Sera không phải là một đứa trẻ xấu.
Con bé chỉ không muốn đánh mất chính mình.
Chỉ là muốn được sống một cuộc đời tự do.
Ngược lại, chính chàng, người đang làm khó Sera, mới là kẻ xấu.
‘…’
Eden gắng gượng mỉm cười, dõi theo Sera đang mân mê chú thỏ tuyết.
Mọi thứ thật tuyệt vọng, nhưng cũng không hẳn là tồi tệ.
Cho đến ngày Sera trưởng thành thành một thiếu nữ và rời khỏi mảnh đất nghèo khó này, chàng vẫn có thể dõi theo và ủng hộ con bé từ xa.
Và tình cảm tha thiết này dành cho cô bé nhỏ.
Cho đến khi trở về với cát bụi, nhắm mắt xuôi tay.
Và có lẽ, ngay cả sau khi đã nhắm mắt.
Chàng tin rằng nó sẽ là vĩnh cửu.
______________________________
Bên trong một túp lều tồi tàn đâu đó trong khu rừng Bellark.
Hơi thở hấp hối, nặng nhọc của một tên kỵ sĩ cướp vang lên trong không khí. Bộ giáp sắt toàn thân của hắn đã móp méo đến thảm hại, đè nén lên cơ thể, máu chảy lênh láng khiến sàn nhà trở thành một vũng bùn.
Khuôn mặt hắn sưng vù đến mức không thể nhận ra, hắn đã ngã xuống không biết bao nhiêu lần rồi lại bị túm dậy.
“Sera, đủ rồi! Dừng lại đi…!”
Anna lao ra cản Sera đang mất trí, hôm nay đã xảy ra chuyện gì nhỉ? Đại khái là do họ đã gây sự với một nhóm kỵ sĩ cướp mới đến lập nghiệp ở Bellark.
Nhưng tên cầm đầu đám kỵ sĩ cướp đó không phải là một kẻ vô lại tầm thường, mà nghe nói còn có quan hệ với một tử tước nào đó.
Anna đã làm theo lời dạy của sư phụ, rằng trong những trường hợp thế này, việc thương lượng đòi tiền chuộc sẽ hiệu quả hơn nhiều, nhưng…
“…Thằng chó đẻ.”
Đối với Sera đang nổi điên, những điều đó không còn đáng để cân nhắc nữa.
“Mày nghĩ có cái mồm là muốn phun ra cái gì cũng được à?”
Tên này đã nói gì ư? Hắn nói rằng vị lãnh chúa của Bellark mà hắn còn chưa biết mặt là một kẻ háo sắc. Rằng ngài ấy đã đưa một con bé thường dân xinh xắn không biết dùng cả hào quang lên làm đội trưởng, rồi chơi trò búp bê và định biến cô thành công cụ sinh đẻ cho mình.
Hơn nữa, tên khốn nạn này còn giết chết một người dân trong lãnh địa nữa chứ?
Ngài ấy là một vị quân chủ yêu thương dân chúng đến nhường nào.
Một thằng như mày thì biết cái quái gì về ngài ấy.
Trong đầu cô gái lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải giết chết tên này.
Tội lỗi này chỉ có thể được chuộc bằng cái chết.
“Mày dám—!”
“Tha, tha mạng!”
Tên kỵ sĩ cướp loạng choạng đưa tay ra, nhưng trong đòn tấn công của cô không có lấy một chút nhân từ.
— Bốp! Bốp! Rầm!
Từng cú đấm giáng xuống xé toạc lớp giáp sắt, rồi lại vặn xoắn, rồi lại đập xuống.
“Mày dám! Mày dám! Mày dám! Một đứa như mày mà dám—!!!”
Giáp của tên kỵ sĩ cướp vỡ nát, da thịt rách toạc, để lộ cả xương trắng.
Sera nhìn cảnh tượng kinh hoàng đó mà vẫn không ngừng tay.
— Lộp, bộp.
Những mảnh thịt văng tung tóe xuống đất, khuôn mặt nát nhừ lủng lẳng nghiêng sang một bên.
Ngay cả khi tên kỵ sĩ cướp đã trút hơi thở cuối cùng và mềm nhũn ra, cô vẫn không hề nương tay.
Cuộc tra tấn tàn bạo của Sera lên cái xác chỉ kết thúc.
“Chết đi—!”
— Phựt!
Khi khuôn mặt của gã du côn hoàn toàn lìa khỏi thân mình.