Thời gian trôi đi, thấm thoắt cũng đã năm năm.
Khi những trận tuyết kéo dài suốt mấy tháng trời đã phủ trắng mặt đất như một tấm chăn bông dày sụ.
Một bóng hình nhỏ bé bước vào cánh đồng tuyết mênh mông.
Cô bé với mái tóc nâu đang khoác trên vai chiếc áo ấm áp chính là Sera.
Cô bé vẫn nhỏ nhắn như một hạt lạc, nhưng so với hồi nhỏ thì cũng đã cao lên ít nhiều.
Đôi chân nhỏ nhắn của cô lún sâu xuống lớp tuyết trắng, để lại những dấu chân rõ rệt.
Và có một người đang cẩn trọng bước theo những dấu chân xinh xắn ấy của Sera.
Đó là người anh trai không cùng huyết thống của cô, Eden von Bellark.
Thấy vậy, đôi môi của Sera bĩu ra như mỏ chim.
Cô vốn định một mình tận hưởng những dòng suy tư, vậy mà lại phải dắt theo cái đuôi này.
“Cơ thể bất tiện như vậy, anh đi theo làm gì chứ?”
“Ừm, nhưng hai chân anh vẫn lành lặn mà?”
“Thì cũng đúng, nhưng mà…”
Đôi mắt màu nâu trở nên hơi sắc bén, ngơ ngác nhìn vị lãnh chúa trẻ tuổi.
Chẳng lẽ Eden cũng cảm thấy ngột ngạt vì cứ phải ru rú trong phòng làm việc sao?
Hay là anh lo cô lại gây chuyện như ngày xưa?
“…Em biết rồi.”
Những lý do khác thì không nói, nhưng nếu là lý do thứ ba thì cô không thể nào từ chối việc đi cùng Eden được.
Sau khi vị lãnh chúa trẻ chỉ còn lại một mắt, mối quan hệ giữa hai người đã có một sự thay đổi nhỏ.
Eden không còn làm phiền Sera nữa.
Và Sera cũng không còn đối xử tùy tiện với Eden nữa.
Dù vậy, việc cùng nhau đi dạo trên ngọn núi tuyết thế này cũng không phải là chuyện thường tình.
Cái thời thơ ấu luôn cần người khác chăm sóc giờ cũng đã là dĩ vãng.
Và quan trọng hơn hết, là vì Sera đã bắt đầu ngấm ngầm né tránh Eden.
Thế nên, việc Sera đi cùng Eden như hôm nay không phải là chủ đích, mà chỉ là do lợi ích của cả hai trùng khớp một cách hoàn hảo mà thôi.
Sera muốn ra ngoài đến rừng Bellark để giải tỏa sự ngột ngạt theo định kỳ.
Còn Eden thì lấy danh nghĩa ‘trẻ con nhất định phải có người bảo hộ’ để đi cùng Sera.
“……”
Ngay cả như vậy, cũng khó có thể gọi là đồng hành khi cuộc trò chuyện giữa hai người gần như không có.
Dù thế, khoảng thời gian này đối với Eden chắc chắn là vô cùng quý giá.
Nụ cười rạng rỡ nở trên môi vị thiếu gia chói lọi đến mức không lời nào tả xiết.
*Chắc.*
Bàn tay nhỏ bé của cô bé và bàn tay của cậu thiếu niên tự nhiên đan vào nhau.
Eden nắm tay vì lo Sera sẽ chạy đi đâu mất.
Còn Sera nắm tay vì lo lắng cho con mắt của Eden.
Sera vẫn thường, và cả hôm nay cũng vậy, đi dạo quanh khu rừng Bellark.
So với bạn bè đồng trang lứa, cô bé biết nhiều và suy nghĩ cũng nhiều hơn, nên cô phát ngán cái lâu đài Motte and Bailey chật chội này.
Bình thường, cuộc sống của cô chỉ xoay quanh việc lặng lẽ vung kiếm, nhưng mỗi khi có cơ hội, cô phải giải tỏa căng thẳng bằng cách này.
*Rào rạc!*
Có lẽ nào do bước chân mạnh bạo của Sera đã làm rung chuyển mặt đất?
Một cành cây phủ đầy tuyết từ trên cao đổ ập xuống đầu cô.
“…Sắp đến mùa lũ thỏ tuyết mà Sera thích làm tổ rồi nhỉ?”
Nhưng có lẽ cũng chẳng cần phải lo lắng về điều đó.
Bởi người anh trai đã tự biến mình thành mái che cho em gái, nhanh chóng chặn đứng đống tuyết.
Trưởng tử nhà Bellark không có vóc dáng to lớn hơn bạn bè đồng lứa, cũng chưa từng rèn luyện thân thể một cách đặc biệt.
Thế nhưng, chỉ cần Sera ở trong tầm mắt của Eden, thì ít nhất cô sẽ không bao giờ bị thương.
Việc Eden, một kẻ “không hoàn hảo”, lại trở nên nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn bất cứ ai mỗi khi bảo vệ người bạn nhỏ của mình, là một sự thật đã được chứng minh từ lâu.
Sera nhíu mày, vội vàng phủi tuyết trên vai Eden rồi lên tiếng.
“……Anh nói gì vậy?”
Thỏ tuyết? Sera nghiêng đầu, chối bay chối biến.
Từ bao giờ mà cô lại thích mấy con vật nhỏ xíu đó chứ.
“Em đâu có thích chúng.”
Chỉ là vì thấy lạ khi chúng có thân hình nhỏ xíu chẳng giống thỏ, trông giống một cục bông trắng mềm mại hơn là một sinh vật sống, nên cô mới cho chúng ăn vài lần thôi. Anh cứ làm quá lên, thật hết nói nổi.
“Lần trước thấy nó đẻ con xong, em còn chẳng thèm nhìn về phía này nữa mà.”
Ký ức là của người lớn, nhưng tâm hồn lại là của một đứa trẻ. Sera vừa lẩm bẩm tỏ vẻ hờn dỗi, vừa dẫm nát nền tuyết.
“Ừm, tiếc thật nhỉ? Anh thì lại thích thỏ tuyết.”
Eden nói vòng vo, thay cho người nào đó không chịu thành thật.
“Hay là mình đi xem một chút được không?”
Không phải em mà là anh muốn xem, cho dù em không thích. Anh rất quan tâm đến lũ thỏ tuyết nên chúng ta đi xem chúng ngay bây giờ đi.
“Thiệt tình, lớn từng này rồi mà còn đòi xem thỏ tuyết cái gì?”
Bởi vì mỗi khi làm vậy, Sera đều sẽ giả vờ thua cuộc mà đi theo.
“…Thôi, đành vậy.”
Nhìn khuôn mặt Sera cong lên vì mong đợi, Eden suýt nữa thì bật cười.
Bước chân của cô bé khi đã có được lý do chính đáng trông phấn chấn hẳn lên, đó không phải là do cậu tưởng tượng.
Hờn dỗi thì mặc hờn dỗi, chắc cô bé cũng tò mò về tình hình của con thỏ tuyết đã làm mẹ rồi.
Hai đứa trẻ cứ thế đi về phía nơi ở của lũ thỏ tuyết được vài phút.
Sera chợt ngẩng đầu lên nhìn bóng người cao lớn đang che khuất tầm mắt mình.
‘…Eden cũng cao lên nhiều thật.’
Cậu thiếu niên tưởng chừng vẫn còn non nớt ngày nào giờ đã thoáng ra dáng một người đàn ông.
Vóc dáng cậu không phải to lớn, nhưng vì vóc người của cô vốn nhỏ bé, nên trông cậu tương đối cao lớn hơn chăng?
Việc được quan sát quá trình trưởng thành theo thời gian thực thế này thật khá kỳ diệu.
‘Gương mặt thì…’
Việc cậu trở nên chững chạc là một điều may mắn, nhưng sự thay đổi trên gương mặt của cậu lại chẳng hề đáng mừng.
Vết chém lớn cắt ngang qua mắt và mặt.
Làn da đỏ sẫm bị nghiền nát một cách tàn nhẫn.
Và một bên mắt đã hỏng hoàn toàn.
Vết sẹo tàn khốc không bao giờ phai mờ ấy đang hủy hoại một khuôn mặt vốn dĩ rất điển trai.
Phủ nhận thì được gì?
Mà cho dù có phủ nhận, liệu có che giấu được không?
Thứ được khắc trên gương mặt của thiếu niên ấy là dấu ấn ô nhục, minh chứng cho tội lỗi của một đứa con gái.
Đó lại còn là dấu ấn khắc trên mặt của ân nhân, chứ không phải trên mặt của kẻ đã gây ra tội lỗi.
Mỗi lần chứng kiến sự thật đó, cô lại không biết phải làm thế nào.
“……”
Đôi mắt nâu ngấn nước hết nhìn rồi lại quay đi khỏi gương mặt của vị lãnh chúa trẻ.
Đây không phải là hành động giả vờ không biết tội lỗi của mình.
Cô nhất định sẽ thanh toán nghiệp chướng này bằng mọi giá, và cũng sẽ báo đáp ân huệ này bằng mọi cách.
Cô cũng nhất định sẽ trừng phạt tên ‘Hắc Kỵ Sĩ’ chết tiệt của Valten.
Chỉ là, khi nhìn thấy vị gia chủ trẻ tuổi với gương mặt đã biến dạng như thế mà vẫn cười toe toét đi theo một đứa con gái thường dân, thì…
‘…Chết tiệt.’
Sera nghiến chặt môi, cố nuốt xuống cảm xúc điên cuồng. Bởi vì nó thực sự rất nguy hiểm.
Công cho ăn.
Công cho ở.
Công cứu mạng.
Ở thế giới này, phải đạt được thành tựu lớn đến mức nào mới có thể báo đáp được ân huệ lớn lao như vậy.
Ngay cả trong xã hội hiện đại, nơi người ta dễ dàng quên đi lòng biết ơn đối với người khác, nếu phớt lờ một ân huệ lớn đến thế, chắc chắn sẽ bị chửi rủa là đồ vô ơn bạc nghĩa. Nếu gây ra chuyện như vậy ở một nơi như thế này thì…
‘Biết đâu, ngay cả Eden cũng…’
Cũng có thể sẽ căm ghét và oán hận cô. Sẽ không có gì lạ nếu cậu coi cô là một con thú đội lốt người, còn hơn cả loài cầm thú tóc đen.
Ngay cả Eden cũng có thể nghĩ vậy, thì không cần phải nói cũng biết những người nhà Bellark, bao gồm cả ngài Rekun, sẽ phản ứng ra sao.
Đó là một suy nghĩ ích kỷ, rằng cho dù có phải rời khỏi lãnh địa này, cô cũng không muốn bị những người mình yêu quý ghét bỏ.
‘Không thể thế này được.’
Phải độc lập, phải thành danh, kiếp này nhất định phải sống một cuộc đời ‘chỉ vì bản thân mình’, không bị người khác chi phối…
‘Nhưng dù sao đi nữa, nếu cứ bị trói buộc vào cái lãnh địa suy tàn này.’
Nếu vậy, một cuộc sống như thế chẳng phải sẽ trở nên xa vời hay sao?
Và ngoài vấn đề đạo lý ra, còn có một vấn đề khác.
Hình ảnh vị kỵ sĩ già cố chấp lướt qua trong đầu Sera.
Cô từng cho rằng ông lão đã ngoài 90 mà vẫn còn ở lại cái lãnh địa suy tàn này thật không bình thường, nhưng giờ đây, có vẻ như chính cô sắp đi vào vết xe đổ của ông lão ấy.
‘Lý do mà ngài ấy cống hiến cho nhà Bellark là gì nhỉ?’
Một người đàn ông to lớn với mái tóc đen và đôi mắt đỏ đã dùng tay không để hạ gục đám côn đồ trong nháy mắt.
Và khoảnh khắc bàn tay to lớn, vững chãi ấy ôm lấy thân thể hèn mọn của ông.
Ông đã nói rằng, cảm xúc dâng trào lúc ấy đã buộc ông phải chôn xương nơi mảnh đất này.
*Thần xin dâng hiến cả cuộc đời này, xin gửi gắm tên và linh hồn của mình cho chủ nhân.*
*Khi sống, thần sẽ phụng sự bằng lòng trung thành, khi chết, thần sẽ phụng sự bằng những công trạng đã lập nên.*
Đối với Sera, người mang tư duy của một người hiện đại, ý tưởng chôn xương cho một gia tộc như ngài Rekun là một điều quá đỗi xa lạ.
Dù lý trí có thể hiểu, nhưng trái tim lại không muốn.
Nói cách khác, nó không chạm đến cô.
Và cô cũng không hề muốn làm vậy.
‘Tuy cố chấp, nhưng ngài ấy có vẻ là một người uyên bác và thông minh.’
Cô cũng nhận ra rằng, chỉ vì một chữ ‘trung’, một người bình thường cũng có thể trở thành kẻ ngốc trong phút chốc.
*Sột soạt.*
Sera dụi mắt đến mức đỏ hoe. Cô thực sự biết ơn ân huệ của Eden, nhưng cô không muốn bị chôn vùi trong lòng biết ơn đó.
Cô ghét chính bản thân mình, chính xác hơn là, cô ghét cái bản thân đang dần thấu hiểu cho ông lão điên khùng kia khi thời gian ở bên Eden ngày một dài hơn.
Vì vậy, Sera coi Bellark là một gia tộc chết tiệt.
Một gia tộc lương thiện và tận tụy đến mức khó chịu.
Một tập thể xấu xa dùng sự dịu dàng làm tà thuật để trói buộc lòng người.
Và điều khiến họ càng thêm “gian ác” chính là lòng tốt ấy hoàn toàn không ẩn chứa bất kỳ mục đích hay ác ý nào.
Đối với Sera, nhà Bellark bằng mọi giá phải là một gia tộc xấu xa và có khiếm khuyết.
Bởi vì, nếu không phải như vậy thì…
*Vụt!*
Sera bật người lên, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ.
Cô định bụng sẽ đi xem lũ thỏ tuyết mà Eden đã nói.
Bởi vì cô phải tìm cách chuyển sự chú ý của mình sang một hướng khác.