Hiệp sĩ Phương Đông(1)
"Vậy thì, chúng thần xin phép cáo lui tại đây."
Tôi cùng Miya, người trông có vẻ gầy đi hẳn so với lần cuối tôi gặp — đứng dậy. Sau đó, tôi cúi đầu chào hai vị Công chúa.
Một cuộc trao đổi "có qua có lại" hoàn hảo.
Sau khi đã nhận được thù lao xứng đáng, tôi sẽ không bao giờ để mình vướng dáng đến họ thêm lần nào nữa.
Với suy nghĩ đó, tôi cùng tiền bối hướng về phía lối ra của sảnh yến tiệc.
"Được rồi, Vail. Cậu đi đường cẩn thận."
Irina đáp lại bằng chất giọng trang trọng trước mặt những vị khách quý.
Ngược lại, Lidia lại chẳng thèm buông lời từ biệt.
Cô ta chỉ lặng lẽ nhìn tôi bằng ánh mắt hằn học — ánh mắt của kẻ vừa phải trao đi một phần thưởng mơ hồ, lại còn bị từ chối lời đề nghị chiêu mộ.
'Ghê gớm thật đấy.'
Tôi vờ như không thấy cái lườm đó và nhanh chóng bắt một chuyến xe ngựa.
Rời khỏi sảnh tiệc lộng lẫy, tôi trở về phía Bắc. Trở về với văn phòng yên tĩnh và ấm cúng của mình.
Hai nàng Công chúa vẫn dõi theo tôi một cách chăm chú từ lối vào chính của tầng một, cho đến khi chiếc xe ngựa hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
"..."
Ngay sau đó, nụ cười của Irina tắt ngúm. Cô quay sang Lidia với vẻ mặt lạnh lùng.
"Em..."
Người vừa mới tỏ ra thanh tao như một thiếu nữ trước mặt hộ vệ, nay lại nhìn em gái mình bằng đôi mắt sắc lạnh của một con sói bạc ngay khi anh ta vừa đi khỏi.
"Rốt cuộc em đang âm mưu chuyện gì với cái trò 'tham quan quân đoàn hiệp sĩ' đó?"
Tuy nhiên, Lidia không hề nao núng trước cái nhìn của chị mình.
Thay vào đó, cô ta nghênh mặt đầy ngạo mạn, đôi mắt đỏ rực như quỷ dữ khi lóe lên một tia sáng tinh quái.
"Chính xác như những gì tôi đã nói ban nãy. Tôi muốn cho cái gã xuất thân bình dân đó thấy được những đặc quyền của quân đoàn hiệp sĩ của bọn tôi."
Tam Công chúa đặt tay lên ngực, dõng dạc tuyên bố.
"Tại sao em lại khao khát chiêu mộ một hiệp sĩ bình dân đến thế, trong khi tay dưới em đã có thừa hiệp sĩ rồi?"
Irina tiến lại gần Lidia, bóng của cô đổ dài che khuất cả nàng công chúa út.
"Chỉ là... nói sao bây giờ nhỉ? Tôi không thể chịu nổi việc những kẻ có dòng máu thường dân cứ quấn lấy nhau?"
Tam Công chúa nở nụ cười, để lộ hai chiếc răng nanh sắc nhọn. Rồi cô khoanh tay lại, mỉa mai thêm:
"Thật kinh tởm làm sao, cái cách chị lợi dụng lòng trắc ẩn của anh ta sau khi biết anh ta là trẻ mồ côi."
Irina cau mày trước sự phân tích sắc sảo của em gái.
"Trắc ẩn? Sao lúc nào em cũng nghĩ tiêu cực như vậy?"
"Vì ý đồ của chị quá lộ liễu rồi còn gì? Chị biết mình không thể thắng tôi bằng quyền lực, cho nên mới quyết định dùng đòn tâm lý chứ gì."
Lidia nhún vai, tiến thêm một bước sát về phía chị mình.
"Tôi không quan tâm chị đã điều tra anh ta đến mức nào. Nhưng một hiệp sĩ nếu đã có dã tâm thì sau cùng sẽ luôn chọn vị chủ nhân ưu tú hơn."
Nhưng với phong thái đầy kiêu hãnh.
Irina hịt mũi và chế giễu em gái mình:
"Dã tâm sao...? Sau khi nghe chuyện về khu vườn đó, em vẫn thấy Vail là một hiệp sĩ có dã tâm à?"
"Đúng là ngây thơ... Chị vẫn chưa hiểu à?"
Nàng công chúa trợn tròn đôi mắt đỏ rực.
Rồi với một nụ cười đầy ẩn ý, cô ta nói:
"Khu vườn đó không chỉ đơn thuần là một cái ruộng rau đâu."
"Cái gì...?"
Lidia quay đầu nhìn về phía những cây mana đang được trồng dọc hai bên hoàng cung, rồi khẳng định chắc nịch:
"Anh ta định trồng dược liệu mana trong khu vườn đó."
Thảo dược mana. Những loài thực vật thần bí vốn dĩ đã chứa đựng mana trong tự nhiên.
"Anh ta định chiết xuất chúng để chế tạo tiên dược."
Nghe đến đó, Irina trầm tư đưa tay lên cằm.
Quả thực, ngay cả một người như anh ta cũng không có lý do gì để từ chối con đường thăng tiến. Thế nhưng, việc anh ta chọn những viên đá mặt trời thay vì tạo mối quan hệ với hoàng gia...
Đó có lẽ là một chiến thuật che mắt tinh vi để tự mình mạnh lên mà không cần đến sự giúp đỡ của hoàng tộc.
"Anh ta cố tình đến một đơn vị phòng thủ để bí mật chế tạo tiên dược trái phép. Sau đó âm thầm tích lũy sức mạnh để chứng minh bản thân tại những nơi chính thức như đại hội võ thuật quốc gia."
Khi cô em út đưa ra lý lẽ đầy thuyết phục này, mặt Irina bỗng tái mét.
"Không thể nào..."
Cô vốn đã lên kế hoạch đưa anh ta về dưới trướng mình bằng mọi giá!
Nếu anh ta trở nên nổi tiếng theo cách đó, anh ta sẽ chẳng bao giờ thèm đoái hoài đến cô nữa.
Mà thay vào đó, anh ta sẽ ngay lập tức đầu quân cho Thái tử hoặc một vị công chúa khác.
"Lẽ ra mình nên ngăn anh ấy chiến đấu với Richard..."
Irina hối hận vì đã không ngăn cản Vail trong buổi lễ bổ nhiệm.
Cô vốn biết trước đây anh rất mạnh, nhưng không ngờ anh lại thức tỉnh nhanh đến vậy thông qua trận đấu với Richard...
Nếu Vail trở thành một Kiếm sư trong tương lai, anh ta sẽ càng phớt lờ cô hơn nữa.
Vậy là cuối cùng, với những suy nghĩ u ám đó, Irina gục đầu xuống với vẻ mặt buồn bã.
"Anh ta có vẻ đã là một Kiếm khách cấp cao rồi, nếu còn có thể sử dụng tiên dược nữa thì không phải chuyện đùa đâu."
Lidia thản nhiên đâm chọc chị mình bằng những lời lẽ sắc như dao cạo.
"Dù sao thì anh ta cũng đủ sức phá hủy cả sân khấu mà."
Phá hủy sân khấu...?
Irina ngẩng đầu lên khi nghe thấy câu đó.
Cô nhìn chằm chằm vào vẻ điềm tĩnh của Lidia.
"Em... em biết đó là do Vail làm sao?"
"Em hiểu rõ hiệp sĩ của mình mà. Bache vẫn chưa đạt tới đẳng cấp để thi triển những kỹ thuật kinh hồn như thế đâu."
Một sự im lặng căng thẳng bao trùm.
Ngay sau đó, cả hai lùi lại, giữ khoảng cách với nhau.
"Thật đáng sợ. Em biết rõ mà vẫn vờ như đó là công của Bache trước mặt đám quý tộc sao?"
"Thì lúc Tể tướng khen ngợi, gã đó chẳng cười tươi rói đấy thôi."
Cả hai đều bàng hoàng khi nhận ra đối phương cũng đang che giấu thực lực thật sự của Vail.
"..."
Trong sảnh tiệc giờ đã vắng bóng khách khứa, hai nàng công chúa bắt đầu kiệm lời hơn, thầm dè chừng ý đồ thực sự của nhau.
Kết quả là, chỉ còn tiếng dọn dẹp đống đổ nát của sân khấu vang vọng khắp Hoàng Thạch Điện.
Chẳng mấy chốc, Lidia quay người đi tìm Bache — người cũng đang trên đường trở về.
Trước khi rời đi, cô lạnh lùng nói với Irina:
"Cứ cố gắng vùng vẫy đi. Vì suy cho cùng, anh ta cũng sẽ phụng sự vị chủ nhân xuất sắc nhất trong số chúng ta thôi."
Irina không đáp lại.
Cô chỉ quay đầu đi với vẻ mặt đầy hoài nghi.
Irina cứ thế đứng lại một mình nơi lối vào sảnh tiệc.
Và không lâu sau, Allen với bộ dạng bầm dập tiến về phía cô.
"Allen... anh đã vất vả rồi. Anh không sao chứ?"
"Thần ổn."
Khác hẳn với vẻ ngạo mạn trước đó, giờ đây trông anh ta có vẻ rất trầm tư.
Gã rắc rối của nhà Bá tước cúi đầu thật sâu trước mặt cô.
"Sao trông anh lại ủ rũ thế? Anh đã chiến đấu rất tốt mà..."
Irina ngỡ ngàng trước thái độ khác lạ này.
"Thần xin lỗi."
Kẻ nổi danh là đứa con hoang ngang tàng của gia đình Bá tước, lần đầu tiên biết thốt lời xin lỗi một người.
"Thực ra, bấy lâu nay thần đã luôn xem nhẹ những nỗ lực của Điện hạ."
Trước sự nghiêm túc chưa từng thấy của Allen, Irina cũng trở nên trang nghiêm hơn.
"Khi nghe tin người thành lập một quân đoàn hiệp sĩ, thần đã nghĩ đó chỉ là lời nói suông."
Allen ngẩng đầu lên, nhìn Công chúa bằng ánh mắt chân thành.
"Vì vậy, thần từng định chỉ vào đây để đánh bóng tên tuổi rồi rời đi. Nhưng thần không ngờ người lại nghiêm túc đến thế..."
Ánh mắt tràn đầy quyết tâm đó khiến Irina cảm động, cô mong chờ những lời tiếp theo của anh ta.
Cuối cùng, Allen cất giọng đầy tham vọng:
"Thần sẽ rời khỏi quân đoàn hiệp sĩ."
"Hả?"
Irina ngỡ như mình vừa nghe nhầm.
"Anh... anh vừa nói gì? Chắc là ta nghe lầm thôi đúng không?"
Khi Công chúa gặng hỏi lại, gã hiệp sĩ lắc đầu.
Anh ta vẫn khẳng định chắc nịch với vẻ mặt nghiêm nghị như cũ:
"Người không nghe nhầm đâu. Thần sẽ từ chức."
Nếu chỉ nhìn qua biểu cảm, thì anh ta trông chẳng khác gì một vị anh hùng chuẩn bị ra đi tìm đường cứu nước.
Thế nhưng, những lời anh ta thốt ra lại là kiên quyết từ bỏ thân phận hiệp sĩ.
"Thần không có ý định trở thành 'bình hoa' của Irina."
Anh ta lắc đầu đầy hoài nghi.
"Thần cũng không định cống hiến đời mình cho một quân đoàn hiệp sĩ mới thành lập."
Irina đứng hình trước lời tuyên bố tự tin đó.
Sau cuộc giao đấu, Allen dường như đã đánh mất cả niềm tin lẫn sự kiên trì.
Chứng kiến cảnh này, Irina siết chặt nắm tay với vẻ mặt u ám.
'Vail... anh đã làm gì tên này thế hả!'
Công chúa nhìn về phía Bache với vẻ mặt đầy phiền muộn.
Phía xa kia, chỗ Lidia và các hiệp sĩ phương Đông.
Phản ứng của họ cũng chẳng khá khẩm hơn Allen là bao.
"Thần xin lỗi, Công chúa... Thần đã phạm sai lầm lớn trong buổi yến tiệc quan trọng này..."
"Không sao đâu. Ngươi đã chiến đấu đến cùng theo lệnh của ta, nên ta sẽ khen thưởng vì điều đó."
Với khoảng cách chiều cao chênh lệch đến ba cái đầu, Lidia mỉm cười ngọt ngào và hứa hẹn phần thưởng cho anh ta.
"Hôm nay hãy về nghỉ ngơi đi. Ngươi cần chuẩn bị cho đại hội võ thuật sắp tới."
Tam Công chúa vốn định thong thả rời khỏi sảnh tiệc.
Nhưng tuy nhiên, cô lại phải dừng bước đột ngột.
"Công chúa, thần xin lỗi nhưng..."
Bache đã thốt ra điều không tưởng.
"Thần sẽ không tham gia đại hội võ thuật nữa."
"Cái gì?"
Đôi mắt của đám hiệp sĩ cấp dưới đứng gần đó trợn trừng kinh ngạc.
Bache — người vốn luôn chính trực hơn bất cứ ai — giờ đây trông hoàn toàn suy sụp.
"Tiền... tiền bối. Anh nói gì thế? Sao tự nhiên lại..."
"Đúng đấy, nếu anh không tham gia thì quân đoàn hiệp sĩ phương Đông chúng ta biết cử ai đi bây giờ?"
Những gã đàn ông vạm vỡ với làn da ngăm đen cuống quýt thuyết phục Bache.
Thế nhưng, Bache kiên quyết lắc đầu, dường như đã hạ quyết tâm.
"Thần vẫn còn quá non kém. Nếu cứ thế này mà đi thi đấu, thần sẽ chỉ làm nhục mặt quân đoàn hiệp sĩ phương Đông chúng ta thôi."
Anh ta nắm chặt lấy bắp đùi mình, lẩm bẩm:
"Thần sẽ trở về và rèn luyện cơ thể cho đến khi có thể chống lại mọi trò tiểu xảo mới."
Đám cấp dưới mím chặt môi trước những lời khiêm nhường của vị tiền bối.
Họ không thể hiểu nổi lý do anh ta lại tuyên bố muốn mạnh hơn ở đây.
"..."
Nhưng Lidia thì lại khác.
Do vốn biết rõ kỹ thuật hiển hiện trên sân khấu là của Vail, cô thầm hiểu được cú sốc mà Bache đang phải gánh chịu.
"Được rồi, nếu đó là quyết định của ngươi thì ta cũng không ép."
Cuối cùng, nàng công chúa út thở dài một tiếng.
Và với nụ cười cay đắng, cô vỗ nhẹ vào người Bache.
"Hãy hoãn việc tham gia đại hội lại và về tự mình rèn luyện một thời gian đi."
Bache cúi chào với thân hình run rẩy rồi hướng về phía khu nội trú.
Lidia dõi theo bóng lưng anh ta rồi thở dài thườn thượt.
"Haaa... cái gã Vail đó."
'Vail...?'
Đám hiệp sĩ cơ bắp, da ngăm đen lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nhỏ bé của Công chúa vừa rời đi.
Và khi cô đã hoàn toàn biến mất, bọn họ nhìn nhau với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
"Vail mà Công chúa nhắc tới là ai thế?"
"Là cái gã hiệp sĩ phòng thủ đã chen ngang cuộc đấu lúc nãy đấy."
Nghe đến 'hiệp sĩ phòng thủ', một gã cấp dưới cau mày.
"Không phải hắn là kẻ đã bị tiền bối Bache đánh bật đi sao?"
"Hẳn là hắn đã giở trò gì đó với tiền bối trong lúc bị đánh bật ra."
Cả bọn trầm tư suy nghĩ.
Chẳng mấy chốc, tiền bối Tau — người có hình xăm con bò tót trên cánh tay — lóe mắt.
"Lúc nãy các cậu có thấy tình trạng của tiền bối Bache không?"
"Chân anh ấy run cầm cập luôn."
"Đúng vậy, cái tên Vail đó. Hẳn là hắn đã dùng đủ loại tiểu xảo để khuất phục tiền bối của chúng ta."
Tau thở hổn hển, bắt đầu suy luận với đôi mắt rực lửa.
"Tiểu xảo ý anh là sao?"
"Thì cậu thấy đấy, đôi chân rắn chắc của tiền bối lại run rẩy đến phát điên như vậy cơ mà."
Gã hiệp sĩ cố tưởng tượng ra hình ảnh của Vail — kẻ trông như một tên ma cô với nụ cười nham hiểm.
Tuy nhiên, gã không tài nào hình dung nổi một tên gầy gò như thế lại có thể khiến Bache phải quỳ gối.
"Ta nghi là hắn đã dùng một loại thuốc độc gây tê liệt nào đó."
Gã cấp dưới gật đầu tán thành với ý kiến của người tiền bối, và khiến hình xăm con gà trên vai gã trông như đang động đậy.
"Nhìn vào triệu chứng thì đúng là rất khả nghi."
Thấy ngay cả cấp dưới cũng đồng tình, Tau hít một hơi thật sâu rồi nhìn về phía Bắc — nơi tòa nhà của Lực lượng Phòng thủ Thủ đô đang tọa lạc.
"Ngày mai báo lại với thư ký đi."
Cánh mũi của gã hiệp sĩ thô kệch phập phồng.
"Nói với cô ấy là chúng ta sẽ đích thân đi giao những viên đá mặt trời mà tên khốn đó chuẩn bị nhận."
Trông gã lúc này như một con bò điên phẫn nộ đang chuẩn bị lao thẳng vào đấu sĩ bò tót.
"Ta phải tự mình đi kiểm chứng chuyện này mới được."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!