Chương 25 Thành phố của cơ hội, Cambria (1)
Kiếm khí, biểu tượng của một Cao thủ Kiếm thuật (Sword Expert).
Người ta thường nói đó là độc quyền của những kẻ mạnh đã đạt đến một cảnh giới nhất định, nhưng đối với một kẻ siêu việt như Merlin, kiếm khí chẳng phải thứ gì quá đặc biệt. Bởi lẽ ở cái thời đại mà cô từng tung hoành, những kẻ có thể phóng kiếm khí ra ầm ầm nhiều như nấm mọc sau mưa.
Bản thân kiếm khí không phải là điều đáng kinh ngạc.
Cảnh giới Cao thủ Kiếm thuật cũng vậy.
Merlin đã từng chứng kiến vô số kẻ vượt qua Cao thủ để trở thành Kiếm Tông (Sword Seeker), hay thậm chí là Kiếm Thánh (Sword Master). Điều này có nghĩa là cô sẽ không dễ dàng cảm thấy ngạc nhiên trước những tài năng tầm thường. Vậy thì rốt cuộc điều gì đã khiến cô phải câm nín?
Câu trả lời rất đơn giản.
『…Nhóc, cậu bao nhiêu tuổi rồi?』
『Mười tám.』
『Tính theo tiêu chuẩn Đế quốc?』
『Vâng. Theo tiêu chuẩn của Đế quốc Briton.』
Thứ nhất là tuổi tác của thiếu niên.
18 tuổi. Không phải là quá nhỏ, nhưng là độ tuổi quá trẻ để có thể bộc phát kiếm khí. Dù Merlin là kẻ không mấy quan tâm đến chuyện thế sự xoay vần…
『Merlin!』
『Hãy nhìn cái này xem. Cao thủ Kiếm thuật trẻ nhất lịch sử đã xuất hiện. Hắn ta bộc phát kiếm khí khi mới hai mươi ba tuổi đấy, tin được không? Thật không thể tin nổi.』
『Trời đất, hai mươi ba tuổi ư!』
Cô vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng Bedivere làm ầm ĩ lên về sự ra đời của Cao thủ Kiếm thuật trẻ nhất lịch sử cách đây khoảng mười mấy năm. Và cô cũng nhớ rõ chính bản thân mình đã kinh ngạc thế nào khi xác nhận tin tức đó.
Bởi vì bộc phát kiếm khí ở tuổi hai mươi ba quả thực là một chuyện đáng kinh ngạc. Ngoại trừ trường hợp ngoại lệ là Vua Arthur, gã đàn ông đó được gọi là Cao thủ Kiếm thuật trẻ nhất trong lịch sử. Nghe nói hiện giờ hắn đang giữ chức thủ lĩnh của Giáo đoàn Kiếm thì phải?
‘Một kẻ được xưng tụng là thiên tài ngàn năm có một, bộc phát kiếm khí ở tuổi hai mươi ba.’
Vậy mà thiếu niên trước mắt cô mới chỉ mười tám.
Arthur đã bộc phát kiếm khí vào lúc nào nhỉ? Khi chạm mặt với cô, Arthur đã sử dụng được kiếm khí rồi nên cô không dám chắc, nhưng có lẽ cũng trạc tuổi với thiếu niên trước mắt này.
『……』
Merlin im lặng nhìn vào thanh kiếm của thiếu niên.
Chuyện bộc phát kiếm khí ở độ tuổi trẻ măng thì cứ cho là vậy đi, nhưng màu sắc của luồng kiếm khí đang lấp lánh trước mắt cô lúc này không phải là thứ có thể dễ dàng bỏ qua.
Cô nghẹn lời, không thể thốt nên câu.
Kiếm khí màu bạch kim. Đó là thứ độc quyền của Arthur, thứ mà chỉ duy nhất Arthur mới có thể sử dụng. Tất nhiên, phán đoán chỉ dựa trên màu sắc kiếm khí thì còn quá sớm. Phải đợi đến khi thiếu niên đạt đến cảnh giới Kiếm Tông, nơi có thể gửi gắm tâm tượng của bản thân vào kiếm khí thì mới xác nhận lại được, nhưng mà…
Thực sự, dù chỉ là một phần vạn.
Nếu kiếm khí của thiếu niên mang tính chất tương đồng với kiếm khí của Arthur, thì đây không phải là vấn đề có thể dễ dàng bỏ qua. Bởi kiếm khí màu bạch kim chính là “nghịch lân” đối với những thứ liên quan đến Camlann.
Và quan trọng hơn hết.
Khoảnh khắc lũ Rồng xác nhận được kiếm khí của thiếu niên, chúng sẽ tìm mọi cách để giết chết cậu.
‘Chuyện trở nên phức tạp rồi đây.’
Cho dù sự thật Na Jin là chủ nhân của Excalibur không bị bại lộ, thì ngay khoảnh khắc kiếm khí của Na Jin bị lộ ra, cậu sẽ trở thành mục tiêu của vô số kẻ thù.
Thứ ánh sáng mà thiếu niên đang nắm giữ.
Là thứ mà cậu của hiện tại chưa thể nào gánh vác nổi.
Vốn dĩ Merlin chỉ nghĩ rằng nếu cậu ta có thể điều khiển được chút ít mana đã là may mắn lắm rồi, nhưng cô lại phát hiện ra những điều vượt xa sức tưởng tượng nơi thiếu niên này. Cô bật cười khan. Những thứ mà thiếu niên đang nắm trong tay toàn là những thứ nguy hiểm chết người.
Những thứ mà nếu bị lộ ra, cả thế giới sẽ quay sang săn lùng cậu.
Giữ kín những thứ này, đồng thời giúp thiếu niên trưởng thành đủ mạnh mẽ để sống sót dù có bị cả thế giới nhắm đến. Đó chính là vai trò mà người dẫn đường như cô phải thực hiện.
Một việc không hề dễ dàng. Một con đường mà chỉ cần sơ sẩy một chút là mọi thứ sẽ sụp đổ.
Tuy nhiên, mượn lời của thiếu niên thì… chính vì thế mà con đường này mới đáng để thử thách. Một nụ cười nở trên môi Merlin.
2.
Trên đường di chuyển, Na Jin đã trò chuyện rất nhiều với Merlin.
Có vài điều cậu biết được qua cuộc trò chuyện, Na Jin thử tổng hợp lại những thông tin đó.
『Trước hết, ngài và các Tinh Tọa có thể trở thành đồng minh của tôi… đều đang ở rất xa nơi này phải không?』
『Đúng vậy. Bọn ta bị trói buộc ở gần Camlann.』
Các Hiệp sĩ Bàn tròn.
Và những anh hùng đã từng sát cánh cùng Arthur.
Merlin kể rằng họ không ở trong lục địa mà trấn giữ tại đường biên giới nơi tận cùng thế giới, dành thời gian để săn lùng những thứ bị nguyền rủa từ Camlann đang cố tràn qua khe hở phong ấn do Arthur tạo ra.
『Nếu không phải vậy thì các Tinh Tọa cũng thường khó can thiệp vào nội địa. Muốn can thiệp thì phải lập ra giáo đoàn, mà việc đó thì phiền phức vô cùng.』
Điểm mấu chốt là các Tinh Tọa thông thường không thể can thiệp vào nội địa.
Nơi các Tinh Tọa có thể can thiệp là vùng trung gian tách biệt khỏi lục địa, hoặc Chiến trường của các Vì sao và khu vực lân cận Camlann.
『Theo lẽ thường, chỉ riêng việc trò chuyện với cậu thôi cũng đã khiến ta phải gánh chịu một áp lực khổng lồ rồi. Nhờ chuyển ý thức vào Excalibur làm vật trung gian nên ta mới có thể nói chuyện thoải mái thế này đó.』
Dù không hiểu rõ lắm nhưng Merlin cứ khoe khoang rằng việc cô làm được là vô cùng vĩ đại, là việc mà các Tinh Tọa bình thường có nằm mơ cũng không làm được. Ở vị trí người nghe, Na Jin cũng chỉ ậm ừ cho qua chuyện.
『Vấn đề chính là thế này.』
Merlin nói.
『Trừ khi cậu sở hữu ngôi sao của riêng mình, đạt đến một trình độ nhất định và đến được Chiến trường của các Vì sao, nếu không chúng ta rất khó bảo vệ cậu. Điều đó có nghĩa là trong lục địa, cậu phải tự mình sống sót.』
『Giống như Vua Arthur đã từng sao?』
『Phải. Arthur đã bị vô số ác ma và các quốc gia tôn thờ ác ma truy đuổi… còn cậu thì chỉ đổi sang những kẻ thù khác một chút thôi.』
Tất nhiên, có thể sẽ có những Tinh Tọa và thế lực thiện chí với Arthur, cũng như thiện chí với Na Jin, nhưng…
『Chỉ dựa vào thiện chí thì không đủ, bởi ác ý của những kẻ quyết tâm giết cậu lại quá đậm đặc.』
Kẻ thù quá nhiều để có thể trông cậy vào lòng tốt.
Merlin lẩm bẩm rồi cười cay đắng.
『Cậu hiểu ta muốn nói gì chứ?』
『Đại khái là hiểu.』
Na Jin là người tiếp thu nhanh, cậu lờ mờ đoán được Merlin định nói gì.
『Hãy giấu kỹ những thứ đặc biệt mà tôi đang có. Ý cô là vậy đúng không? Nếu để lộ ra thì sẽ bị mấy kẻ phiền phức nhắm đến.』
『Chính xác.』
Không biết là may hay rủi, số người biết sự thật Na Jin đã rút được Excalibur chỉ đếm trên đầu ngón tay. Phía Giáo đoàn tuy có hơi đáng ngại, nhưng chắc chắn họ cũng không muốn phơi bày cái ung nhọt của mình ra bên ngoài.
『Trước mắt chỉ cần cẩn thận với phía Giáo đoàn Tinh Huy là được nhỉ.』
『……』
Ngay khi cái tên Giáo đoàn được nhắc đến, Merlin im bặt.
Qua những cuộc trò chuyện, Merlin đã nghe kể sơ lược về xuất thân và bối cảnh trưởng thành của Na Jin. Cô thở dài thườn thượt rồi lên tiếng.
『…Phần đó là lỗi của ta.』
Giọng nói có chút chùng xuống.
『Ta không ngờ cơ quan thẩm phán của Giáo đoàn lại duy trì theo cái kiểu đó, theo cái phương thức khốn nạn như vậy.』
Huống hồ chúng còn định giết chết ứng cử viên đã rút được kiếm ngay lập tức, điều này thực sự nằm ngoài sức tưởng tượng. Đó có thể là hành động thách thức quyền uy của Arthur, vậy mà chúng lại thực hiện không chút do dự chỉ để bảo vệ danh tiếng của Giáo đoàn sao?
『”Ngọn Hải Đăng” mà ta biết sẽ không có gan làm thế đâu. Là do bọn cấp dưới tự tung tự tác, hay là Ngọn Hải Đăng đã can thiệp thì phải từ từ tìm hiểu. Ta sẽ nhờ Bedivere…』
『Đừng làm thế.』
Đúng lúc Merlin đang lẩm bẩm về việc phải đối phó với Giáo đoàn như thế nào, Na Jin lên tiếng cắt ngang lời ông.
『…Cậu nói gì?』
『Tôi bảo đừng làm thế. Đừng động vào Giáo đoàn.』
Na Jin nói chắc nịch.
『Dù là trả thù hay trừng phạt Giáo đoàn… tôi sẽ tự tay làm điều đó mà không cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai.』
Cậu đã hứa như vậy.
Yiban đã nói. Hãy trở thành một sự tồn tại mà không ai có thể coi thường, và lấy lại danh dự cho ông ấy. Nói rồi, Yiban đã nhận Na Jin làm tùy tùng của mình.
Mặc dù lời hứa đó đã bị phá vỡ.
Và bị ghi đè bởi một lời thề mới.
Nhưng Na Jin vẫn luôn coi mình là tùy tùng của Yiban. Danh dự của Yiban bị Giáo đoàn chà đạp, chỉ có thể được lấy lại bởi chính tay tùy tùng của ông, là cậu. Bởi lẽ Yiban sẽ chẳng vui vẻ gì với cái danh dự được lấy lại nhờ sự giúp đỡ của người khác.
‘Một ngày nào đó.’
Vượt qua Cao thủ Kiếm thuật.
Đạt đến cảnh giới tiếp theo mà Yiban đã chạm tới là Kiếm Tông. Nếu thế vẫn chưa đủ, thì sẽ leo lên cảnh giới cao hơn nữa là Kiếm Thánh…
Khi đã có đủ tư cách.
Và có đủ sức mạnh.
Lúc đó Na Jin sẽ trở lại thành phố kia và hét lớn. Rằng ta đến để lấy lại danh dự cho Hiệp sĩ Atanga, Yiban. Rằng ánh sao mà các ngươi định chà đạp đã quay trở lại như thế này đây. Na Jin vừa nói vừa vẽ ra một viễn cảnh vẫn còn xa vời.
『Có những thứ tôi phải tự tay phá hủy mới có thể lấy lại được, phải làm như vậy mới có thể đạt được. Cho nên đừng can thiệp.』
Merlin im lặng.
Bởi cô cảm nhận được sức nặng trong giọng nói của thiếu niên.
『Nếu cậu đã quyết như vậy, thì được thôi.』
Muốn đạt được mục đích chỉ bằng sức mạnh của chính mình. Sự cố chấp đó có thể bị ai đó cười nhạo là ngu ngốc, nhưng Merlin lại thích sự ngu ngốc ấy. Bởi những kẻ từng sát cánh cùng Arthur, dù ai nói ngả nói nghiêng, cũng toàn là những tên ngốc như thế cả.
…Một thằng nhãi ranh đáng để dẫn dắt đây.
Thầm nghĩ trong lòng, Merlin quay trở lại vai trò vốn có. Người dẫn đường chỉ lối. Cô chỉ đưa ra lời khuyên, còn việc bước đi trên con đường đó là việc của thiếu niên.
3.
Thành phố của cơ hội, Cambria.
Thành phố bối cảnh nơi Vua Arthur bắt đầu bộc lộ tài năng và sử thi về ngài bắt đầu đi vào quỹ đạo.
Có lẽ vì Arthur đã gây dựng danh tiếng và tập hợp đồng đội tại Cambria. Hay có lẽ vì điểm khởi đầu thực sự của hành trình ấy là Cambria. Từ bao giờ không hay, Cambria thường được gọi với cái tên “Thành phố của cơ hội”.
Bối cảnh là nơi xuất hiện ma thú và đủ loại hiện tượng dị thường, cùng với truyền thuyết về Vua Arthur gắn liền với bối cảnh đó, tự nhiên đã thu hút các mạo hiểm giả và lính đánh thuê.
Thành phố mạo hiểm giả được hình thành như thế lại thu hút các gia tộc quý tộc muốn tìm kiếm nhân tài ẩn dật, cùng dòng vốn và thương nhân từ bên ngoài nhắm vào đối tượng là mạo hiểm giả và lính đánh thuê.
Thành phố phát triển như vậy lại là nơi các học viên của Học viện, pháp sư tập sự của Ma tháp, hiệp sĩ tập sự, v.v… những mầm non chưa chính thức bước vào xã hội tìm đến để rèn luyện cảm giác thực chiến.
Chính vì thế mà nó có biệt danh là Thành phố của cơ hội.
Nếu có tài năng, nếu có tố chất, thì dù xuất thân có thấp kém đến đâu cũng có thể leo lên vị trí cao, nên Cambria được gọi là Thành phố của cơ hội.
Đuổi theo cơ hội.
Hoặc đuổi theo vàng bạc và quyền lực.
Hàng năm có vô số người tìm đến Thành phố của cơ hội với những giấc mơ to lớn. Tuy nhiên, lẽ dĩ nhiên là không phải ai cũng có thể thành công. Có người thành công, nhưng cũng có người nhận ra giới hạn tài năng của mình và chui rúc vào những con hẻm của thành phố.
Tức là.
Dù hoàn cảnh có chút khác biệt, nhưng giống như Na Jin hiện tại.
『……』
『……』
Cả Na Jin và Merlin đều im lặng. Vì không thể chấp nhận nổi tình cảnh thảm hại lúc này.
…Mạch lạc của tình huống là thế này.
Na Jin đã đến được Thành phố của cơ hội Cambria sau mười ngày ròng rã theo sự chỉ dẫn của Merlin. Cắm trại trong rừng, săn thú để lấp đầy bụng, và may mắn đi nhờ xe ngựa đến được thành phố này, mọi chuyện đều ổn.
Đến được thành phố này thì tốt rồi.
Nhưng có một chút vấn đề. Đó là tiền trong túi đã cạn sạch. Và hiện tại cậu đang đói sắp chết. Lương thực dự trữ đã ăn hết từ lâu, và đã mấy ngày rồi cậu chưa được ăn một bữa ra hồn.
Lang thang trong thành phố với cái bụng đói meo một lúc.
Khi tỉnh táo lại, Na Jin thấy mình đã đi vào một con hẻm tồi tàn. Đó như một thói quen.
『…Sao lại chui vào đây?』
『Định bới rác xem sao.』
『…Thật hả?』
Na Jin gật đầu.
Merlin hoảng hồn.
『Cái đó, cái đó có hơi quá không?』
『Không, phải sống cái đã chứ.』
『Thà đi ăn xin còn hơn…! Dù sao thì bới rác cũng không được đâu…!』
Nghe tiếng hét của Merlin, Na Jin bật cười.
Thực ra Na Jin cũng không định bới rác. Nếu thực sự bị dồn vào đường cùng thì cậu sẽ làm thế, nhưng hiện tại vẫn còn chút dư dả.
Cậu đi vào con hẻm này là có lý do cả.
『Đùa thôi.』
Na Jin thở dài thườn thượt.
『Tôi định nghỉ ngơi một chút rồi mới đi.』
『Thật không?』
『Tôi nói dối làm gì. Mấy chuyện cỏn con này.』
『…Sao không nghỉ ở ngoài kia?』
『Sáng quá đau mắt lắm.』
Na Jin vẫn chưa quen với ánh nắng mặt trời. Khi di chuyển thì còn tạm được, nhưng khi nghỉ ngơi cậu cứ vô thức tìm đến những bóng râm nơi ánh sáng không chiếu tới.
‘Cảm giác cũng an tâm hơn.’
Mới chỉ mười ngày kể từ khi rời khỏi thành phố ngầm.
Thói quen đã ăn sâu vào cơ thể suốt 18 năm không thể dễ dàng xóa bỏ như vậy. Dựa lưng vào tường trong con hẻm, Na Jin từ từ thở ra.
Thành phố của cơ hội, Cambria.
Thành phố này khác xa so với những gì cậu thấy trong truyện cổ tích, và nó lớn hơn suy nghĩ của Na Jin rất nhiều. Sân khấu rộng lớn hơn. Bối cảnh rộng lớn hơn. Rút Excalibur và thoát khỏi thành phố ngầm, cậu đã hoàn thành phần mở đầu cho câu chuyện của mình.
Bây giờ là lúc bước vào Chương 1.
Na Jin bất chợt đưa mắt nhìn những kẻ đang ngủ gật dựa vào tường trong con hẻm. Có lẽ họ là những kẻ thất bại bị lạc lõng trong thành phố này. Ở thành phố ngầm cũng có nhiều kẻ như vậy.
‘Nếu an phận với sự thoải mái này…’
Mình cũng sẽ trở thành kẻ lạc loài như họ thôi.
Na Jin thở dài, rồi tự thúc ép bản thân. Ngồi yên thì cơn đói cũng không biến mất. Phải làm gì đó thôi.
Ngay khi Na Jin định đứng dậy rời khỏi con hẻm. Cậu quay đầu lại vì cảm nhận được hơi người đang đến gần.
Lối vào con hẻm. Một thiếu nữ đứng ngược sáng trước mặt Na Jin. Cô ta nheo mắt nhìn xuống Na Jin đang định đứng dậy. Na Jin bắt gặp ánh mắt của thiếu nữ đang nhìn mình.
‘Đã quan sát mình từ nãy…’
Chính xác hơn là không phải nhìn mình, mà là nhìn con hẻm này. Cô gái đã ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế dài nhìn rõ vào trong hẻm và quan sát suốt từ nãy đến giờ.
『Xem ra.』
Thiếu nữ mỉm cười.
Mái tóc màu nâu nhạt lấp lánh dưới ánh mặt trời. Đôi mắt khép hờ của cô gái khiến người ta liên tưởng đến loài rắn. Loại ánh mắt đó Na Jin biết rất rõ.
Ánh mắt của những kẻ cho vay nặng lãi, hoặc con buôn.
Đôi mắt lấp lánh dục vọng thường thấy ở thành phố ngầm. Huống hồ thiếu nữ còn chẳng có ý định che giấu dục vọng đó. Na Jin trực cảm được dục vọng ấy đang hướng về phía mình.
『Có vẻ cậu chưa được ăn uống tử tế nhỉ.』
Cô gái đưa tay về phía Na Jin.
『Tôi biết một quán ngon lắm, có muốn đi cùng không?』
Tên của thiếu nữ là Dieta Arvenia.
Giới quý tộc trong thành phố gọi cô là đứa con bị vứt bỏ của Arvenia, nhưng các mạo hiểm giả và lính đánh thuê ở thành phố này lại gọi cô bằng một cái tên khác.
Con Rắn Nuốt Vàng.
Biệt danh được đặt vì cô ta sẽ lao vào nuốt chửng bất cứ thứ gì hái ra tiền. Dieta sẽ lao vào bất kể lĩnh vực nào miễn là có vàng.
Dù đó là di vật, là ủy thác, hay thậm chí…
『Tôi sẽ mời một bữa.』
Là con người đi chăng nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!