Volume.4 (LN) - Chapter 1 - Những thứ bị lãng quên

Chapter 1 - Những thứ bị lãng quên

Trong ý thức mơ màng, tôi thấy mình đang nằm trên một chiếc nôi, tâm trí lơ đễnh.

Cơ thể không thể cử động. Cảm giác như đang chìm sâu dưới đáy nước.

Ah, là mơ sao. Cái cảm giác suy nghĩ không thông suốt này cũng giống hệt như vậy.

Dù ý thức được rằng mình đang ở trong mơ, tôi vẫn chẳng thể làm gì. Đường nét cơ thể nhòe nhoẹt không rõ ràng. Giữa cơn đói cồn cào và cảm giác khó chịu tột cùng, tôi đã trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng tựa như vĩnh cửu mà chẳng làm gì cả.

Đã bao lâu trôi qua rồi nhỉ? Một thứ gì đó mang hình hài thiếu nữ nắm lấy tay tôi.

“Cùng sa ngã với ta nhé.”

Sau khi suy nghĩ về sự tồn tại của cô ấy, tôi chợt cảm thấy mình đang quên mất một điều gì đó rất quan trọng. Nhưng hình như tôi đã quên mất cả việc mình quên cái gì rồi.

Thử tự hỏi lại bản thân, tôi nhận ra mình không thể nhớ nổi tên. Cũng chẳng biết mình bao nhiêu tuổi.

Rõ ràng là một sự bất thường, thế nhưng cảm giác nguy hiểm lại không hề trỗi dậy. Có lẽ là vì thiếu nữ ấy đang ở bên cạnh tôi như một thiên thần hộ mệnh.

Cô ấy ở bên tôi suốt ngày đêm, chẳng hề có ý định rời đi dù chỉ nửa bước.

Khi tôi cố cử động đầu ngón tay để tìm hiểu về thiếu nữ ấy, đường nét của cô bắt đầu dao động. Thế giới vốn chỉ có chiếc nôi và thiếu nữ bỗng xuất hiện những tạp âm nhiễu loạn, và thế giới trong mơ bắt đầu sụp đổ.

Từ trên vòm trời, những mảnh vụn trắng xóa rơi xuống. Cuốn theo những hạt bụi như khói đất, những mảnh vỡ chất chồng lên nhau cao ngất. Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả trong hoàn cảnh đó, thiếu nữ vẫn không cho tôi biết bất cứ điều gì cụ thể, chỉ lặp lại câu nói quen thuộc.

“Cùng sa ngã với ta nhé.”

Những tảng đá khổng lồ trút xuống ngay cạnh chiếc nôi. Mảnh vỡ bắn tung tóe. Tôi nằm trên nôi, không thể cử động cũng chẳng thể né tránh, đành trân mắt nhìn một mảnh sắc nhọn lao thẳng vào tay trái mình ở cự ly gần.

Không thể thốt lên dù chỉ một tiếng hét, tôi chứng kiến cảnh ngón áp út tay trái của mình, từ đốt thứ hai trở đi, bị thổi bay.

Giữa lúc thế giới không ngừng sụp đổ, một ý thức mục tiêu tựa như sứ mệnh trào dâng trong thâm tâm tôi.

——Có kẻ đang truy đuổi cậu.

Giáo đoàn Đền thờ Aros. Chính thống giáo Kenneth. Tất cả đều là kẻ thù của cậu.

Chạy đi, sống sót đi——

Trong khi tôi đang hân hoan vì lần đầu tiên nhớ ra được những danh từ riêng cụ thể, thiếu nữ quấn lấy cánh tay tôi. Hơi ấm lưu lại trên má. Cô ấy vừa hôn tôi sao?

Chẳng kịp để tôi bắt đầu những suy luận vụng về, thế giới trong mơ tan chảy vào làn sương. Không có cả thời gian để nói lời từ biệt với thiếu nữ, ý thức tôi bị đóng lại. Bị khởi động lại.

Những cuộc trò chuyện với thiếu nữ ấy, chắc rồi tôi cũng sẽ quên mất thôi.

Thời khắc thức tỉnh đang đến gần.

…

“…………”

Khi tỉnh lại từ thế giới trong mơ, đập vào mắt tôi là một trần nhà xa lạ.

Những vân gỗ thô ráp và mạng nhện. Khi ý thức mơ hồ dần trở nên tỉnh táo, một tiếng rên khàn đặc lọt ra từ sâu trong cổ họng tôi.

“……Ah……”

Một cơn đau như thể vảy vết thương bị bóc trần trỗi dậy trong họng, tôi khẽ ho và thổ huyết. Tứ chi tôi tê liệt, cử động chậm chạp đến mức tôi tưởng chừng cơ thể mình đã hòa làm một với chiếc giường.

Một lúc sau, cơ thể dần quen, hồi phục đến mức tôi có thể gượng dậy.

Nhìn xuống đôi bàn tay, ngón áp út bên trái đã bị mất một phần. Cảm nhận được thứ gì đó ghê rợn như oán niệm tỏa ra từ chỗ bị mất, tôi bất giác quay mặt đi.

“……Đây là đâu? ……Mình chẳng biết gì cả……”

Lý do tỉnh dậy trên chiếc giường lạ, cơ thể gầy gò đầy thương tích, vị trí hiện tại, tên tuổi của bản thân... mọi thông tin cốt lõi đều trống rỗng như bị khoét đi.

Ngay cả ký ức quý giá đã trải qua cùng cũng bị bắt phải quên lãng, tôi chẳng còn lại gì cả.

…… ? Đó là ai……

(……Thứ mình nhớ được là Giáo đoàn Đền thờ Aros, và cái gì mà Chính thống giáo Kenneth…… Tại sao mình lại biết những thứ đó?)

Sau khi nắm mở bàn tay vài lần, tôi rời khỏi giường. Hẳn là phải có chủ nhà.

Dù sao cũng cần phải nói chuyện. Tôi định thả chân xuống giường, nhưng chẳng thể dồn chút lực nào và ngã lăn ra sàn.

“……!?”

Cảm giác toàn thân tê liệt một cách bất thường. Các thớ cơ cứng đờ lại như thể tôi đã ngủ li bì suốt mấy tháng trời vậy.

Dù cố gắng thế nào cũng không thể đứng thẳng, tôi đành dùng kiểu bò trườn để di chuyển chậm chạp trong nhà. Cứ thế từ hành lang bò ra phòng khách, tôi dần nắm được quy mô của ngôi nhà này. Có vẻ đây là một kiến trúc bằng gỗ cỡ nhỏ.

Ngoài cửa sổ, bầu trời nhuộm một màu cam. Tôi có cảm giác như vừa nghe thấy những tiếng động nguy hiểm và tiếng la hét.

“Gì thế?”

Không, không phải là cảm giác. Một tiếng hét thảm thiết thực sự từ bên ngoài làm rung động màng nhĩ tôi.

Đó là tiếng kêu gào lúc lâm chung của con người. Trái tim tôi dao động mạnh, sức lực bỗng chốc tràn ngập toàn thân.

Tôi vô thức lao ra ngoài.

Đẩy cửa ngã nhào ra ngoài, tôi thấy những người đàn ông cầm giáo và kiếm đang chạy về một hướng.

Tín đồ Chính thống giáo Kenneth và Giáo đoàn Đền thờ Aros là kẻ thù của tôi——cái ý nghĩ mang tính cưỡng chế ấy trào lên, nhưng giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó.

Vớ lấy cây thương lăn lóc dưới chân làm gậy chống, tôi cũng hướng về phía đó.

Thiếu nữ ẩn náu trong tâm trí thì thầm với tôi.

——Phía đó nguy hiểm lắm. Với cậu lúc này thì——

Cảm xúc của thiếu nữ chồng chéo lên, khuếch đại cảm giác nguy hiểm mơ hồ.

...Nguy hiểm? Tôi lúc này thậm chí còn chưa nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra ở đây kia mà.

Ai là thù, ai là bạn. Những kẻ chạy vào rừng kia là ai. Và tôi là cái gì.

Tôi tiến lên để xác minh điều đó.

Tâm điểm của sự náo loạn là khu rừng bao trùm trong bóng tối mờ ảo. Tôi lách qua những người phụ nữ đang lăm lăm trường thương trước hàng rào gỗ, hướng về phía phát ra tiếng động.

Lúc đó, tôi có cảm giác ai đó đã cố ngăn mình lại, nhưng tôi bỏ ngoài tai những tiếng gọi và lao vào bụi rậm.

Trong ánh hoàng hôn, khu rừng đón bóng đêm sớm hơn một bước. Tôi rẽ cỏ cây, nhắm đến những ánh lửa chập chờn như đèn lồng phía trước.

Giữa tiếng cành cây va quệt, tiếng quát tháo của ai đó vang lên. Tiếng nổ lép bép như tiếng nước trộn lẫn cũng lướt qua tai.

Ngay khi vừa thoát khỏi bụi rậm, một chất lỏng ấm nóng bắn vào mặt tôi.

Toàn thân tôi run lên. Nhiệt độ của chất lỏng hòa quyện như muốn tan vào thân nhiệt. Vị sắt tanh nồng tràn vào qua khe hở đôi môi đang hé mở. Tôi chợt nhận ra thân phận của thứ chất lỏng đó, và dù không muốn, tôi cũng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra trong khu rừng này.

Trong màn đêm, một trong những đốm lửa đang trôi nổi như cầu lửa chợt tắt ngấm. Cùng lúc đó, tiếng la hét vang lên.

Không sai vào đâu được. Những người trong ngôi làng kia đang bị thứ gì đó tấn công và giết chết.

Tôi xoay nửa người thủ thế, chầm chậm đưa mũi thương ra phía trước bên trái.──Chẳng hiểu sao, cơ thể tôi cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ khi giữ yên mũi thương.

Như thể chuyện của người khác, tôi tự thấy mình vào thế rất chuẩn. Trái ngược với trạng thái tinh thần hỗn loạn, cơ thể tôi lại phản ứng như của một người khác.

Đột nhiên, một bóng đen khổng lồ xuất hiện ngay trước mắt.

Đó là một con quái vật màu đen đi bằng bốn chân, dài khoảng ba mét và cao tầm một mét rưỡi.

Khác với động vật, nó mang hình dáng méo mó và khiếm khuyết, hoàn toàn tách biệt khỏi khái niệm “tiến hóa” thông thường. Lông lá toàn thân nó uốn éo ngọ nguậy, và dường như có đến hơn năm cặp mắt. Trông nó như thể đang thay đổi ngoại hình liên tục trong từng khoảnh khắc.

“Này anh kia, tránh ra!!”

Trong khi tôi còn đang ngỡ ngàng trước con quái vật dị hợm, giọng nói của ai đó hét lên. Theo phản xạ, lực dồn vào hai chân, tôi bật nhảy sang bên.

“!?”

Cơ thể tôi bay đi với tốc độ và khoảng cách khiến chính tôi cũng phải kinh ngạc, rồi dừng lại khi đập mạnh vào thân cây.

Khi quay đầu nhìn về vị trí cũ, con quái vật đang vung cái chân trước gãy khúc của nó. Chất lỏng rỉ ra từ cái bóng đen ấy, trông như thể nó đang thở bằng cả toàn thân.

“Gã kia là ai!?”

“Hình như là cái người đã bất tỉnh suốt nửa năm ở nhà Machena-san──”

Gần chỗ ánh sáng có bóng người. Tôi thì không có ánh sáng. Giờ việc tiêu diệt quái vật là ưu tiên hàng đầu, cần tránh việc con người giết hại lẫn nhau.

Tôi nghiêng người như muốn lẩn trốn khỏi ánh sáng, dùng mũi thương khiêu khích dụ con quái vật.

(Tại sao mình lại biết cách chiến đấu?)

Trong sự bối rối, con quái vật phản ứng lại hành động của tôi và lao tới.

...Tôi hiểu. Đối phương định di chuyển thế nào, định làm gì, tôi có thể hiểu được theo trực giác.

Dùng cây thương này, chém đối phương thế nào để giết chết nó, tôi cũng hiểu theo bản năng.

Chỉ cần lướt nhẹ là được. Lợi dụng sức nặng của thanh gậy cấu thành nên cây thương, dồn chút trọng lượng cơ thể vào, lướt qua phía trên lông mày của đối phương sâu khoảng năm centimet──

Ơ kìa? Đó chẳng phải là cách giết người sao?

Cũng phải thôi. Với con quái vật này, chém rơi đầu nó thì tốt hơn.

Đối mặt với con thú đen đang lao tới, dựa vào chút ánh sáng yếu ớt để nắm bắt khoảng cách──tôi đâm thương ra một cách thản nhiên.

Từ dưới cằm lên đến gáy kẻ địch, mũi thương xuyên qua trong chớp mắt.

“!”

Chưa chết ngay. Tôi dùng hai chân kẹp chặt lấy cổ nó, tận dụng mũi thương đang cắm sâu để tạo lực xoắn, vặn đứt cổ con quái vật.

“Hả!?”

“Cái gì vừa xảy ra vậy!?”

Mặt đất rung chuyển, cơ thể khổng lồ đổ rầm xuống đất.

Yếu hơn mình tưởng. Tốc độ cũng chẳng có gì đáng nói. Chỉ được cái to xác và vẻ ngoài gớm ghiếc thôi sao?

Lắng tai nghe, tôi nhận ra ngoài cá thể vừa rồi vẫn còn những con quái vật khác.

Tôi đạp đất lao về hướng âm thanh, tàn sát con thứ hai, rồi con thứ ba.

Trong khi chiến đấu, tôi nhận thấy một xung động kỳ lạ trào dâng.

——Muốn giết nữa. Giết sạch mọi sinh vật đi.

Không biết là giọng của thiếu nữ hay giọng nói bản chất của tôi. Tôi tuân theo xung động đó và tiếp tục chém giết.

Khi tôi nhận ra, khu rừng đã bị lấp đầy bởi chất lỏng màu đen và xác chết của bọn quái vật.

Dù đã phó mặc bản thân cho sát ý, nhưng may mắn là tôi không giết nhầm người nào. Tôi đã chiến đấu trong trạng thái mất trí đến mức độ đó.

Những người đàn ông giương cao đuốc đi bộ đến một khoảng cách nhất định, bao vây lấy tôi, kẻ đang phải dựa vào cây thương mới đứng thẳng được.

Vì quá mệt mỏi, tôi chẳng thể thốt ra lời nào hay ho.

“……Xin lỗi, nhưng ai đó có thể giải thích tình hình cho tôi không?”

Tôi cần phải xác định xem những người đang bao vây mình là địch hay không.

Bởi vì dường như cả Chính thống giáo Kenneth và Giáo đoàn Đền thờ Aros đều là kẻ thù của tôi.

Trong tình huống cực hạn, mất trí nhớ và không biết ai là kẻ địch, tôi bị những người đàn ông áp giải quay về làng.

…

Ví dụ, nếu toàn bộ cư dân ngôi làng này là kẻ thù của tôi, và nếu cơ thể này hoàn toàn khỏe mạnh, liệu tôi có thể tàn sát tất cả bọn họ không?

——Cái suy nghĩ ngây thơ đó lập tức bị thổi bay.

Vài người đàn ông, có lẽ đóng vai trò lãnh đạo, khá là có bản lĩnh. Có lẽ, dù bây giờ có đủ tay chân lành lặn thì tôi cũng chưa chắc thắng được. Thật phiền phức. Tuy nhiên, vì bận tâm đến những lời nghe được trong trận chiến lúc nãy, tôi quyết định tạm thời giấu đi sát ý.

Những người đàn ông quanh tôi cứ hễ có dịp là lại nhắc đến cái tên “Machena-san”.

Đó là người đã cho tôi tá túc trong nhà suốt nửa năm trời khi tôi bất tỉnh. Trước hết phải cảm ơn người ta đã. Việc xác định thù hay bạn để sau.

“……Xin phép một chút.”

“Chuyện gì thế?”

Người bắt chuyện với tôi là một gã đàn ông gầy gò tên là Yuri. Trông có vẻ khá cao tay.

“Trước khi hỏi chuyện này nọ…… chúng tôi nên gọi cậu là gì đây?”

“Ah~…… Tôi định nói điều này trước…… Thực ra tôi chẳng nhớ được gì cả.”

“! Ra là vậy, mất trí nhớ sao.”

Yuri có vẻ hơi bối rối, đưa mắt nhìn người đàn ông bên cạnh.

“Cũng không trách được. Bị thương nặng ở đầu như thế mà tỉnh lại được đã là kỳ tích rồi.”

“…………”

“Mà này, cậu tỉnh lại từ khi nào?”

“Chắc là vài giờ trước.”

“Vừa tỉnh lại mà đã vận động được như thế này đúng là bất thường. Mà thôi, nhờ vậy mà mạng sống của chúng tôi được cứu——”

Chúng tôi đã đến trước một ngôi nhà. Là ngôi nhà nơi tôi thức dậy.

Vừa đúng lúc tiếng bước chân vang lên từ bên trong cửa ra vào. Có lẽ chủ nhà đã quay về ngay sau khi tôi lao ra ngoài.

Người xuất hiện sau cánh cửa là một người phụ nữ tóc nâu. Nhìn qua thì tầm ba mươi đến bốn mươi tuổi.

“Machena-san, tôi về rồi đây.”

“Yuri-kun. Cậu bé đó……”

“Cậu ta ở đây.”

Cảm giác như được gọi, tôi bước lên một bước.

“Cậu…… còn sống sao.”

“Cô là Machena-san, người đã chăm sóc tôi suốt nửa năm ngủ li bì phải không?”

“Đúng là vậy. Tôi ngạc nhiên vì cậu khỏe mạnh hơn tôi tưởng đấy.”

“…………”

Nhìn xuống cơ thể mình, bộ quần áo mỏng manh dính đầy chất lỏng đen ngòm, rách tơi tả vì vướng vào cây cỏ. Dưới lớp băng gạc bung ra lộ rõ những vết sẹo xấu xí, ngón áp út tay trái thì khiếm khuyết.

Thế này mà gọi là khỏe mạnh sao. Mà thôi kệ.

“Đầu tiên, xin cảm ơn cô đã cứu giúp…… Chỉ là, ký ức của tôi rất mơ hồ, đến tên mình tôi cũng không biết.”

Machena đưa mắt ra hiệu với Yuri đứng phía sau tôi. Yuri gật đầu không nói gì.

“Có vẻ là thật đấy.”

“Ehh……”

Machena ôm đầu, nhíu mày.

Cũng phải thôi, gã đàn ông mình chăm sóc suốt nửa năm trời vừa mở mắt ra đã bảo mất trí nhớ──đúng là xui xẻo hết chỗ nói.

“Xin lỗi.”

“Ah, không cần xin lỗi đâu…… Nhưng mà, biết làm sao bây giờ nhỉ.”

“Trước mắt, có thể cho tôi biết về lũ quái vật đen ngòm kia không. Biết đâu tôi lại nhớ ra được gì đó.”

“……Cũng phải. Machena-san, hãy tập hợp đại diện trong làng lại. Tôi nghĩ cần phải sắp xếp lại tình hình hiện tại.”

“Được thôi. Miguel, gọi mọi người đến giúp tôi. Chúng ta sẽ đợi ở quảng trường.”

Người đàn ông vạm vỡ tên Miguel đứng sau Yuri xốc lại cây chùy vác trên vai và đi về phía trung tâm ngôi làng.

Gã đàn ông đó cũng giống như Yuri, không phải hạng tầm thường. Theo tưởng tượng chủ quan của tôi, gã dường như vừa có sự gai góc của kẻ sống bằng nghề chiến đấu, vừa có sự bao dung.

Khi tôi đợi ở nhà thờ, Miguel dẫn theo năm người cả nam lẫn nữ đến.

Và rồi, qua lời kể của Yuri và Machena, tôi được biết về nơi mình gục ngã, sự tình câu chuyện, chân tướng của lũ quái vật đen và tình trạng hiện tại của ngôi làng này.

——Nửa năm trước, Machena tìm thấy tôi ngã gục bên khe suối, đã đưa tôi về nhà sơ cứu. Chấn thương vùng đầu và vết bỏng ở tay phải rất nặng, họ phỏng đoán tôi bị tà giáo đồ hoặc ma thú tấn công.

Tà giáo đồ là thành viên của Giáo đoàn Đền thờ Aros. Vì là cái “Tà” chống lại Chính thống giáo Kenneth nên bị gọi là tà giáo đồ.

Theo lời thiếu nữ trong tim, cả tà giáo đồ lẫn tín đồ Chính thống giáo Kenneth đều là kẻ thù truy đuổi tôi, nhưng... tôi không thể hoàn toàn tin lời cô ấy. Machena là tín đồ Chính thống giáo Kenneth, và cũng là ân nhân đã chăm sóc tôi suốt nửa năm.

Tiếp theo, những con quái vật đen mà tôi vừa hạ gục được gọi là ma thú. Chúng là những tồn tại thuộc danh mục khác với động vật, nghe nói ma thú không sinh sản.

Đơn giản thường được gọi là quái vật, chúng có nhiều hình thái như dạng côn trùng hay dạng thú... và trường hợp lần này ở làng Yoyam là dạng thú bốn chân. Nghe nói các cuộc tấn công diễn ra dồn dập từ vài tuần trước.

“……Trước đây chúng tôi cũng từng bị ma thú quấy nhiễu, nhưng những cuộc tấn công gần đây có tính chất hơi khác.”

“Khác về tính chất?”

“Ma thú có thể hành động theo bầy, nhưng chưa từng nghe nói chúng tập trung hành động với quy mô hàng chục con bao giờ. Trước đây tôi từng đọc tài liệu về Ma thú ở thư viện Thánh đô, trong đó viết rằng trí tuệ và tính xã hội của chúng rất thấp. Lần này có quá nhiều cá thể thực hiện những hành động bất thường khác với mô tả... Ah, xin lỗi vì lỡ miệng nói lung tung nhé.”

Tuy có những chỗ tôi không hiểu, nhưng... tóm lại là gần đây làng Yoyam đang bị đe dọa bởi tà giáo đồ và ma thú, khiến dân làng kiệt quệ. Hiểu như vậy chắc không sai.

Cuộc tập kích hôm nay đã có người chết. Hai người đàn ông. Làng Yoyam là một tập thể nhỏ chỉ khoảng bốn mươi người, nếu mất đi người chiến đấu thì tình hình sẽ ngày càng khó khăn.

Cứ đà này thì nguy to——bầu không khí đó bao trùm cả nhà thờ.

Chỉ một con ma thú thôi đã đủ đáng sợ, đằng này chúng lại tấn công theo bầy đàn thì đúng là tồi tệ nhất.

Thông thường, việc có thể chiến đấu chống lại loài sinh vật to lớn như thế mới là chuyện lạ. Tôi bắt đầu nghĩ rằng có khi nào người dân làng Yoyam vẫn còn cầm cự được chỉ vì họ quá mạnh hay không.

“Nào, tình hình hiện tại là như thế. Cậu có nhớ ra được gì không?”

“Không, chẳng gì cả.”

“Hẳn rồi.”

“Mọi người đặt đại cho tôi cái tên được không? Cứ gọi cậu hay anh mãi cũng khó xưng hô.”

“Vậy, là Larry nhé.”

“Nguồn gốc?”

“Không có đâu.”

Thế là tôi, với cái tên giả 『Larry』, được Machena cho mượn vai để ngồi xuống ghế sofa.

Khi cởi bỏ bộ quần áo mỏng manh trên người, một vết sẹo dị hợm chạy dài như một đường thẳng từ dưới yết hầu xuống tận dưới rốn lộ ra.

Machena chẳng có vẻ gì là bận tâm lắm, vừa nói “Ui chà, chỗ này vết thương hở miệng rồi” vừa bôi thuốc vào vết sẹo cho tôi.

(Vết thương gì thế này. Mình từng bị thí nghiệm trên cơ thể sao……?)

Vết sẹo lớn không chỉ ở thân mình mà còn khắc khắp nơi trên cơ thể. Ngón áp út tay trái mất đi một cách dang dở cũng phần nào củng cố cho giả thuyết thí nghiệm cơ thể người.

——Nào, tóm tắt lại tình hình.

Nửa năm trước, tôi bị tà giáo đồ hoặc ma thú tấn công trọng thương, được Machena nhặt về làng Yoyam.

Hai tuần trước khi tôi tỉnh lại, bầy ma thú bắt đầu xuất hiện quanh làng.

Và hôm nay, tôi tỉnh lại trong tình trạng mất trí nhớ, chiến đấu theo xung động và góp phần tiêu diệt ma thú.

Đại khái là vậy.

Trong lúc được bôi thuốc, vì rảnh rỗi nên tôi nhìn quanh. Ánh mắt tôi dừng lại ở Machena, và bất giác chăm chú nhìn.

Cô ấy đeo một chiếc nhẫn giống như nhẫn cưới, nhưng lại không thấy bóng dáng gia đình đâu. Nói đúng hơn, việc chăm sóc tôi suốt nửa năm qua hẳn phải gây phiền toái cho gia đình Machena chứ.

Dường như cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của tôi, cô ấy vừa quấn lại băng vừa khẽ buông lời.

“……Tôi cũng từng có chồng và con trai đấy.”

“……Từng có?”

“Ừ. Nếu con trai tôi còn khỏe mạnh thì chắc cũng trạc tuổi cậu bây giờ…… Mấy năm trước, nó cùng chồng tôi mất tích. Có lẽ là bị tà giáo đồ tấn công. Thằng bé tên là Steve——một đứa trẻ thông minh lắm.”

——Steve. Cái tên nghe như đã từng gặp ở đâu đó.

Đầu tôi đột ngột đau nhói. Giọng nói của thiếu nữ vọng lại trong não, dụ dỗ “Để ta nói cho mà nghe”, tôi cố xua nó đi.

“Thằng bé ấy à, từ nhỏ đã thích lên núi hái thuốc. Nó hay bắt chước tôi, cứ bảo 『Thuốc đây ạ~』 rồi…… bắt tôi uống thứ thuốc tự điều chế.”

“……Tôi xin lỗi.”

“Không sao. Chuyện sớm muộn gì cũng kể thôi.”

Tôi, với nửa thân trên bị quấn băng trắng toát, hét lên thảm thiết vì cú vỗ vai “Xong rồi đấy!” của Machena-san. Trái tim đang đau âm ỉ bỗng chốc bị thổi bay sạch sành sanh.

“Đa..au quá!?”

“Tạm thời phải tĩnh dưỡng. Ít nhất là trong ba ngày đấy.”

Biết ơn. Và cả bối rối. Chắc chắn Machena là một người cực kỳ tốt bụng.

Nhưng vượt lên trên lòng biết ơn đối với cô ấy, cái ý niệm cưỡng chế “Chính thống giáo Kenneth là kẻ thù của cậu” trào lên từ đáy lòng khiến lồng ngực tôi xao động.

……Phải chạy trốn khỏi Chính thống giáo Kenneth và Giáo đoàn Đền thờ Aros.

Nhưng Machena là tín đồ Chính thống giáo Kenneth. Yuri, Miguel và những người dân làng khác cũng vậy. Cả cái nhà thờ này chắc chắn cũng là cơ sở trực thuộc.

Mâu thuẫn giữa tình hình thực tế và cảm xúc đã sớm nảy sinh.

(……Mình không muốn lấy oán báo ân. Trong thời gian được tá túc ở làng này, hãy cố gắng sống có ích cho làng.)

Trước tiên phải chữa lành vết thương này đã. Sau đó đuổi lũ ma thú ở làng Yoyam đi.

Cứ từ từ lấy lại ký ức là được.

Sau khi xác nhận tình hình và bình tĩnh lại đôi chút, Miguel ngồi xuống trước mặt tôi.

Đúng như ấn tượng ban đầu, Miguel có vẻ là cựu lính Chính thống giáo. Đội tự vệ của làng Yoyam chắc hẳn lấy anh ta làm trung tâm.

“Mà này nhóc, cậu mạnh thật đấy. Vừa tỉnh lại đã hạ được sáu con ma thú. Trước đây cậu là lính có tên tuổi phải không?”

“Phải thế không nhỉ……”

Tôi chạm ngón tay lên vết sẹo khắc trên trán. Vẫn còn lại vết sưng đỏ mềm nhũn như vết cắn.

Chắc do vết thương này mà ký ức bay biến mất. Phiền thật đấy, tôi nghĩ.

Tuy nhiên, dù thân thế đáng ngờ như vậy, tôi không cảm thấy người dân làng Yoyam nghĩ xấu về mình. Việc giết vài con ma thú dường như bây giờ mới bắt đầu có tác dụng.

Tôi đang bắt đầu được người làng Yoyam công nhận. Dù có pha chút thương hại, nhưng lúc này tôi nên trân trọng mối quan hệ này. Nếu không, tôi sẽ không thể sống sót trong thế giới này.

Sau khi nắm bắt tình hình, tôi thầm hạ quyết tâm.

…

Ngày hôm sau. Để góp sức cho làng Yoyam, tôi nhờ sự giúp đỡ của cô Machena để tự giới thiệu trước dân làng.

Tại quảng trường có bức tượng đài kỳ lạ——có lẽ là biểu tượng của Chính thống giáo Kenneth——khoảng bốn mươi dân làng tụ tập. Trong số đó, những người có khả năng chiến đấu chỉ chưa đến một nửa, mười ba người.

Một nhóm nhỏ bao gồm cả đàn ông trưởng thành. Họ mang cung và giáo, ánh mắt của những kẻ chiến đấu.

(Bầu không khí căng thẳng trước trận chiến, sao mà hoài niệm thế này……)

Vấn đề cấp bách của làng Yoyam lúc này tập trung vào một điểm duy nhất là sự tập kích của Ma thú. Để đối phó với nó, tôi cần phải xây dựng mối quan hệ tin tưởng tối thiểu với dân làng.

Sau khi giới thiệu bản thân với cái tên 『Larry』──thực ra cũng chỉ nói là mình bị mất trí nhớ──tôi đề nghị được hợp tác tiêu diệt Ma thú vì những người dân làng đã cứu mạng mình.

Việc quên sạch quá khứ, những vết thương khó hiểu trên khắp cơ thể, việc cơ thể vẫn nhớ cách chiến đấu, và việc tôi muốn tham gia diệt Ma thú dù biết mọi người chưa hoàn toàn tin tưởng──tôi đã giãi bày tất cả.

Tôi lúc này chẳng có gì trong tay. Vậy thì chỉ còn cách dùng tấm lòng để va chạm.

Có vẻ điều đó đã hiệu quả, phản ứng nhìn chung là thiện chí.

Chỉ là, khi tôi cởi trần để lộ cơ thể đầy sẹo, dân làng quả nhiên đã xôn xao.

Đó là màn trình diễn để chứng minh tôi không giấu giếm gì cả. Bằng cách phơi bày phần xấu xí nhất của mình hiện tại, tôi muốn chi phối bầu không khí và ép họ phải chấp nhận.

Dĩ nhiên, chắc cũng sẽ có người không phục. Với những người đó, đành phải đi nói chuyện riêng từng người thôi.

Tuy nhiên, có lẽ vì thấy những vết sẹo đáng sợ quá, chẳng có dân làng nào định bắt chuyện với tôi cả.

Khi quay lại nơi ở tạm là nhà Machena, cô ấy tỏ ra vui mừng vì tôi đã được dân làng chấp nhận.

Vì tôi định ở lại làng cho đến khi vấn đề trước mắt được giải quyết, nên sự quan tâm của cô ấy khiến tôi cảm thấy hơi nhột trong lòng.

Đi qua cạnh chiếc tủ chạn xếp đầy những lọ thủy tinh đựng thảo dược và nấm, tôi ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách.

Hôm nay cũng như mọi ngày, tôi hỏi tới tấp về thế giới này. Trong thời gian ở nhà, tôi dành thời gian tích lũy kiến thức để khôi phục lại những ký ức đã mất.

Trong số những kiến thức mới biết gần đây, có vài điều khiến tôi bận tâm.

Đầu tiên, tín đồ Chính thống giáo Kenneth có 『Bảy Cán Bộ』, đất nước được cai trị bởi những người được ban tặng sức mạnh phép thuật này. Không thể tưởng tượng nổi, nhưng nghe nói mỗi cán bộ đều sở hữu sức mạnh đủ để gây ra chiến tranh.

Tiếp theo, Giáo đoàn Đền thờ Aros cũng có 『Bảy Cán Bộ』, nhưng danh tính của họ được bao bọc trong màn bí ẩn.

Việc mãi không tìm ra căn cứ của tà giáo đồ dường như là do phép thuật của các chỉ huy Giáo đoàn Đền thờ Aros, và đó là lý do công cuộc tiêu diệt tà giáo đồ không tiến triển thuận lợi.

——Phép thuật, rốt cuộc là thứ sức mạnh như thế nào nhỉ? Muốn được chiêm ngưỡng một lần quá.

Vì Miguel là cựu lính Chính thống giáo nên có vẻ anh ta đã từng chứng kiến phép thuật của các Đại Chỉ Huy Chính thống giáo. Hôm qua tôi đã thử hỏi chuyện đó.

Theo lời anh ta: “Dù trời đất có đảo lộn cũng không thắng nổi”, “Đó là sức mạnh thiêng liêng mà Thần ban cho, được chứng kiến là niềm vinh hạnh tối thượng của đời tôi”, “Nghe nói nó dựa trên quy luật nhất định nào đó nhưng tôi chịu không hiểu”——anh ta lẩm bẩm những lời như vậy.

Có thể gây ra thiên tai địa họa sao? Khi tôi đặt câu hỏi nửa đùa nửa thật, Miguel quay lại nhìn tôi, gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc tột độ.

Nếu là các Ngài ấy, thì có thể. Anh ta nhìn chằm chằm vào mắt tôi với giọng trầm và nặng nề.

Sự kính sợ trú ngụ trong đôi mắt ấy đã in sâu vào tâm trí tôi.

Miguel rất mạnh. Trong trận tập kích của bầy ma thú hôm trước, nghe nói anh ta chỉ dùng một cây chùy mà hạ được mười chín con.

Tôi giỏi lắm cũng chỉ khoảng mười con. Dù là cựu binh lính, nhưng anh ta ở một đẳng cấp khác.

Cơ thể anh ta dày và to đến mức cảm giác như mọi rắc rối trên đời đều có thể giải quyết chỉ bằng sức mạnh cơ bắp ấy.

Một người như anh ta lại khẳng định chắc nịch rằng không thể địch nổi mười bốn pháp sư kia.

Thế giới tôi nhận thức được vẫn còn hạn hẹp, nhưng dù vậy, tôi vẫn nghĩ cái chuyện 『Trời đất đảo lộn cũng không thắng nổi』 là không thể nào.

Thêm nữa, điều này không phải do ai dạy mà là tôi lờ mờ cảm nhận được——cư dân làng Yoyam lỳ lợm một cách kỳ lạ.

Đại quân ma thú không ngừng tràn tới, dân làng bỏ mạng. Vậy mà họ không hề gục ngã, ngược lại còn tỏ ra kiên cường, cắn răng bám trụ lấy hiện thực.

Một tập thể hơi bất thường.

“Phải mất vài ngày nữa viện binh của Chính thống giáo mới đến nhỉ.”

“Nói ngược lại thì chỉ cần vài ngày nữa là giải quyết xong thôi. Nghĩ tích cực lên nào?”

Một số dân làng đã đến thành phố Satel lân cận để yêu cầu lính Chính thống giáo trợ giúp.

Việc vượt núi băng rừng tốn rất nhiều thời gian. Từ khu rừng sâu thẳm này ra đến phố thường mất bốn ngày, nhưng đội biệt động có thể đi trong hai ngày.

Về mặt thể lực cũng chỉ có thể nói là bất thường.

Ra khỏi nhà, giao lưu nhiều với dân làng, tôi có cơ hội tiếp xúc với lũ trẻ.

Có lẽ nhạy cảm với những thứ chưa biết và người lạ, chúng nhanh chóng vây quanh tôi khi tôi đi dạo bên ngoài và hỏi tới tấp. Mấy hôm trước tôi vừa giải thích xong, nhưng lúc đó chắc chúng bị bắt ở trong nhà nên không nghe thấy chăng.

“Anh ơi, anh từ đâu đến?”

“Anh không biết. Chắc là trong rừng.”

“Trong rừng á? Anh là Elf hả?”

“Elf là cái gì?”

“Hả? Anh không biết á?”

“Anh không biết.”

“Kỳ cục ghê!”

“Là những người có cái tai dà~~i thế này này!”

“Nghe nói họ sống đến 1000 năm lận á~.”

Lũ trẻ có vẻ thích dạy đời, chúng kể cho tôi nghe về thế giới qua lăng kính của chúng.

Theo một nghĩa nào đó thì đây là góc nhìn quý giá, nên tôi biết ơn và tiếp thu như kiến thức mới. Có điều, trẻ con vốn có khả năng quan sát rất tốt, chúng đối xử dịu dàng với cả một kẻ có quá khứ phức tạp như tôi.

Nhân tiện, khi chơi cùng lũ trẻ, chúng vung vẩy mấy khúc cây và bắt chước làm kiếm sĩ.

Khi tôi cũng dùng khúc cây để tiếp chiêu, dù chỉ là trò chơi con trẻ nhưng tôi lại cảm thấy một sự phấn khích kỳ lạ trong tiếng va chạm của kiếm. Cảm giác tương đồng với sự quen thuộc khi chiến đấu với Ma thú.

Nếu không phải tôi tự cao, thì có lẽ trước khi mất trí nhớ tôi từng là một kiếm sĩ chăng.

Nếu vậy thì cũng hiểu được những vết sẹo trên khắp cơ thể. Chỉ có lý do của vệt sẹo chạy dọc trục giữa cơ thể và ngón áp út tay trái bị mất là tôi chịu không đoán ra nổi.

“Sắp đến giờ cầu nguyện rồi!”

“Đi thôi đi thôi~”

Ngay khi thời gian trôi qua giữa trưa, lũ trẻ vứt toẹt mấy khúc cây và chạy ùa về phía nhà thờ nhỏ. Những đứa trẻ quỳ gối xen lẫn vào những người lớn như Machena, khác hẳn với sự ồn ào lúc nãy, chúng mím chặt môi và im lặng.

Tôi cũng bắt chước làm theo cho có lệ. Nghe nói đây là lời cầu nguyện của Chính thống giáo Kenneth. Vì không biết cách làm nên tôi chỉ bắt chước hình thức, thấy vậy họ đã chỉ cho tôi nghi thức cầu nguyện chính thức.

“Hướng về Thần linh ngự trên cao của chúng ta, chắp hai tay trước ngực và gửi gắm tâm tư. Làm trước tượng đài thì càng tốt nhé.”

“Bức tượng đài này là hình dáng của Thần sao?”

“Tương truyền là vậy, nhưng cụ thể thì không ai rõ. Nghe nói bảy vị Cán bộ đầu tiên nhận được sức mạnh đã tạo ra bức tượng này.”

Tôi lục lại kiến thức nghe được từ Machena.

Hiện tại là năm Sáng Quang 1319. Vào thời cổ đại, kỷ nguyên khởi đầu của lịch Sáng Quang, có bảy tín đồ Chính thống giáo cùng nói rằng họ đã gặp Thần trong mơ và nhận được sức mạnh phép thuật. Đó là những cán bộ Chính thống giáo đời đầu được gọi là 『Thất nhân Bình Minh』.

Nghe nói họ đã đánh tan đại quân ma thú, ngăn chặn đại thảm họa và lập nên những chiến công hiển hách.

Bức tượng mô phỏng hình dáng vị Thần mà Thất nhân Bình Minh đã thấy được kế thừa đến tận ngày nay, và được tiếp nhận như một biểu tượng tín ngưỡng.

Nếu phải mô tả vẻ ngoài của bức tượng đài kỳ dị này... thì cảm giác như những hoa văn hình học tạo thành một tập hợp mang hình người.

Phần mặt không có đường nét rõ ràng, mờ ảo như bị che khuất. Cấu tạo cơ thể có thể coi là nam cũng có thể là nữ, trông như toát lên uy quang xứng tầm với một vị Thần duy nhất vượt lên trên giới tính.

“Hỡi Thần tối cao duy nhất tuyệt đối ngự trên cao xanh, xin hãy ban sự cứu rỗi cho chúng con yếu ớt.”

Khi Machena thốt lên như vậy, một sự tĩnh mịch bao trùm ngôi nhà thờ nhỏ, yên tĩnh đến mức ngoài sự im lặng trước đó, người ta còn e ngại cả việc thở. Một khoảng thời gian tĩnh lặng đến nỗi tôi tưởng tất cả mọi người thực sự đang nín thở.

Dù bắt chước được nghi thức cầu nguyện phần nào, nhưng tâm thế của một tín đồ Chính thống giáo Kenneth thì tôi hoàn toàn chưa có, nên đành nín thở kiên nhẫn chờ buổi cầu nguyện kết thúc.

Khoảng vài phút trôi qua, dân làng bắt đầu tản ra, tôi mới thả lỏng tư thế gò bó và ngồi bệt xuống sàn.

……Vị Thần duy nhất tuyệt đối sao. Tôi chưa thấy tận mắt, nhưng vì bảo là đã ban sức mạnh phép thuật cho bảy cán bộ Chính thống giáo Kenneth, nên việc được tôn sùng suốt thời gian dài như vậy cũng dễ hiểu.

Với họ, Thần chính là phép màu. Nếu một tồn tại tuyệt đối như vậy luôn dõi theo, thì sức mạnh vô hạn cũng sẽ trào dâng thôi.

Hơn nữa, việc bảo vệ được đất nước khỏi Ma thú, thiên tai, và những năm gần đây là sự tấn công dữ dội của tà giáo đồ, nghe nói đều là nhờ bảy vị cán bộ. Đánh giá về họ càng tăng, thì đương nhiên lòng tin vào vị Thần duy nhất cũng tăng vùn vụt.

(……Thực sự muốn gặp thử cái vị gọi là Thần đó một lần xem sao.)

Ngước nhìn tượng đài, tôi chợt nghĩ.

Thế giới này không có vị thần nào khác ngoài Thần duy nhất sao?

Chẳng phải tà giáo đồ cũng có bảy cán bộ sử dụng phép thuật đó ư. Nếu thế giới này không có thần nào khác ngoài Thần duy nhất, thì tà giáo đồ nhận sức mạnh từ ai?

Tôi thử hỏi Machena, vốn luôn trả lời mọi câu hỏi của tôi, nhưng tôi cảm giác câu hỏi lần này sẽ không được trả lời ngay.

“Machena-san, người đứng đầu tà giáo đồ là một kẻ tên Aros nhỉ?”

“À, giáo chủ là gã đó.”

“Ai đã ban sức mạnh phép thuật cho hắn ta vậy?”

“……Nhớ không nhầm theo tuyên bố của bọn chúng, thì là Aros-sama đã ban sức mạnh cho, toàn nói mấy thứ nhảm nhí. Ít nhất thì chắc chắn không phải do Thần của chúng ta ban cho rồi.”

Toàn bộ về Giáo đoàn Đền thờ Aros đều chìm trong bí ẩn. Lịch sử của nó hẳn còn non trẻ, chỉ gói gọn trong một phần tư thế kỷ, nhưng hiện tại lại tích trữ được sức mạnh đủ để đối đầu với Chính thống giáo Kenneth, vốn là chính thể của Thần thánh quốc Geluid.

Một tổ chức tôn giáo mới thành lập vài chục năm lại sản sinh ra 『Pháp sư』, đối đầu được với quân đội Chính thống giáo tương đương quân đội quốc gia, chuyện này thật bất thường.

Nói đúng hơn, nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ. Chắc chắn có uẩn khúc.

Lịch sử chính là sức thuyết phục của tính thần bí. Việc được tiếp tục tin tưởng qua bao năm tháng dài đằng đẵng mang một ý nghĩa lớn. Giáo đoàn Đền thờ Aros không có điều đó.

Tôn giáo mới nổi trông có vẻ thiếu tính thần bí, có lẽ là do thiếu bề dày lịch sử làm sức thuyết phục.

Một ví dụ về tính thần bí sinh ra từ lịch sử lâu đời và lòng tín ngưỡng chính là việc sản sinh ra 『Pháp sư』——tôi đã tự thuyết phục mình như vậy khi nghe Machena và dân làng kể về lịch sử, nhưng hễ nghĩ đến Giáo đoàn Đền thờ Aros là đầu óc tôi lại rối tung lên.

Đúng là 『Dị biệt』. Cái tên tỏa ra sự hiện diện ngay cả trong thế giới mà tôi còn chưa biết nhiều này, nó cắm rễ nặng trịch trong đầu tôi.

“Giáo đoàn Đền thờ Aros…… Thật đáng ghê tởm. Lũ rác rưởi đã cướp đi gia đình tôi.”

Machena gằn giọng. Với người bị cướp mất con trai như cô ấy, đó là phản ứng đương nhiên.

“Vốn dĩ, chuyện tà giáo đồ lấy nhân lực ở đâu ra cũng là một vấn đề. Chính thống giáo Kenneth là mẫu thể của Thần Thánh Quốc Gelid…… nói cách khác chính là quốc gia, nên để đối đầu với nó cần một lượng nhân lực tương đương.”

“Đúng là vậy, nhưng tà giáo đồ vẫn liên tục bắt cóc trẻ em đúng không? Nghe nói cũng có kẻ gia nhập tà giáo vì hiếu kỳ. Chẳng phải nguồn cung nhân lực cũng khá đủ sao?”

“Chừng đó thì làm sao bù đắp nổi số nhân lực mất đi do xung đột với lính Chính thống giáo. Dù có bắt cóc người thì cũng chỉ được một số lượng hạn chế, mà thời gian để một con người trưởng thành so với thời gian tiêu hao thì quá chậm. Có tin đồn là chúng tẩy não giáo dục, nhưng chắc chắn chúng còn làm những việc kinh khủng hơn thế nhiều.”

“Việc đó nghĩa là sa——Agh!”

Đột nhiên cơn đau đầu ập đến. Một luồng điện chạy qua thái dương.

Một ký ức nào đó lóe lên sau mí mắt. Ký ức bị đặt trong một cái bể chứa đầy chất lỏng màu xanh lục, dây rợ nối khắp người. Khoảnh khắc nhìn thấy ảo giác đó, tôi suýt mất trí và phải ôm lấy yết hầu.

(Vừ-vừa rồi là……?)

Sau vài giây mất ý thức, tôi giật mình ngẩng mặt lên, nhận ra lối vào làng ồn ào một cách lạ thường. Nhìn về phía đó, có vẻ như những người dân làng đi cầu cứu ở thành phố gần nhất đã trở về.

Dân làng lục tục kéo đến, nhưng vừa nhìn sắc mặt u ám của người đàn ông trở về, chúng tôi hiểu ngay việc cầu viện đã không suôn sẻ.

“……Xin lỗi mọi người. Tôi đã nói hết lời để xin viện binh nhưng…… nhanh nhất thì cũng phải mười ngày nữa mới có một tiểu đội được phái đến.”

Người đàn ông tiếp tục báo cáo với khuôn mặt tái mét. Anh ta đã chạy đến đồn trú quân ở thành phố, nhưng nghe nói ở các nơi khác tà giáo đồ cũng xuất hiện và các yêu cầu viện trợ khác dồn dập tới.

Vì làng Yoyam là khu tập trung ít dân cư, nên Chính thống giáo đã hạ thấp mức độ ưu tiên, người đàn ông nói tiếp. Nghe vậy, dân làng đều thõng vai thất vọng.

“Thượng tầng Chính thống giáo bảo rằng, mấy cái làng biên cảnh như bọn mình thì để sau cũng được.”

“Với lực lượng của chúng ta, có thể cầm cự thêm bao lâu nữa?”

“Người bị thương không ít. Nếu thêm hai đợt tấn công nữa, chắc sẽ vỡ trận.”

“Đến hôm nay mà đơn vị chiến đấu chưa tan rã đã là gần như kỳ tích rồi. Vậy mà phải đợi thêm mười ngày…… không, tính cả thời gian băng rừng thì phải đợi khoảng mười lăm ngày nữa sao……”

“Nếu các Ngài ấy đến cứu thì nỗi lo về ma thú cũng sẽ tan biến……”

“……Các Ngài ấy còn bận chỉ đạo các cơ quan…… Làng như thế này thì có cả đống, họ đến làm gì chứ……”

Miguel ôm đầu thất vọng.

Dù có Yuri, Miguel và cả tôi, đợt tấn công tiếp theo có thể có hơn một trăm con ma thú xuất hiện. Nếu thế, dù chúng tôi có mạnh đến đâu thì làng Yoyam cũng sẽ bị hủy diệt.

Chính vì thế mới cần cầu viện. Trước hiện thực phũ phàng, tôi thấy sĩ khí của dân làng đang giảm sút.

Và rồi, như để củng cố cho dự cảm chẳng lành vừa lướt qua tâm trí, một người dân làng khác chen vào. Anh ta cũng đang thở hổn hển, mặt cắt không còn giọt máu.

“Bên này cũng tin xấu đây. Tôi tìm thấy dấu vết của Ma thú quanh làng. Hơn nữa, số lượng lớn chưa từng thấy so với trước đây…… Sắp có tập kích rồi.”

Nghe tin báo thứ hai, vẻ mặt dân làng như thể bị đẩy xuống đáy vực.

Từ những người gục đầu bất động, đến những người tuyệt vọng quá chỉ còn biết cầu nguyện, phản ứng muôn hình vạn trạng.

Yuri và Miguel mím môi với vẻ mặt bi tráng như đã hạ quyết tâm.

“Ah, Thần linh ơi……”

“Xin hãy cứu rỗi chúng con……”

Một số dân làng đang cầu nguyện, nhưng phép màu là thứ không xảy ra một cách thuận tiện như vậy nên mới gọi là phép màu. Hiện tại, tốt nhất nên nghĩ rằng sẽ không có sự trợ giúp nào từ Thần thánh cả.

Tôi đưa mắt nhìn Miguel, Yuri và Machena. Ý chí chiến đấu chỉ còn sót lại ở một vài người trong đám đàn ông.

──Mình, chúng mình phải làm thôi.

“Có biết số lượng không?”

“Trước giờ nhiều nhất cũng chỉ mười hay hai mươi, lần này phải một trăm hoặc hơn thế. Tôi không muốn gieo rắc sự tuyệt vọng nhưng……”

Miguel thốt lên “Căng thật đấy”. Hơn một trăm cơ thể khổng lồ kia, không chỉ là mức độ căng thẳng thôi đâu.

Yuri gãi thái dương bằng ngón trỏ, lẩm bẩm bằng giọng yếu ớt “Chỉ còn cách tự lực cánh sinh thôi nhỉ”.

…

Vài ngày sau. Người tìm thấy dấu vết bầy ma thú phát hiện điềm báo của cuộc tấn công và chạy đi loan báo “Có khả năng tập kích tối nay”.

Cuối cùng thời khắc quyết chiến cũng đến.

Mặt trời ngả bóng, tại một góc ngôi làng đang chìm dần vào bóng tối. Tôi cầm lấy thanh kiếm đang ngủ yên trong nhà kho.

Một tay cầm đuốc, tôi mượn thuốc mỡ và băng gạc từ nhà Machena. Dân làng đều đã rút vào trong nhà mình. Thế này thì tôi có thể tha hồ quậy phá. Tôi vung thử thanh kiếm vài lần.

Sau lưng tôi là Yuri và Miguel, ngoài ra còn có vài người đàn ông nữa cũng tham chiến.

“Larry, xin lỗi nhé.”

“Chuyện gì vậy?”

“Mới tỉnh lại mà đã bị cuốn vào chuyện rắc rối này.”

“Không đâu. Đây là ơn cứu mạng, hãy để tôi làm chút chuyện này.”

Miguel đưa cho tôi ngọn đuốc đã thắp lửa.

“Cơ mà, một trăm con sao. Không tưởng tượng nổi nhỉ.”

“Gấp năm lần từ trước đến giờ đấy.”

“Tính toán thì tôi làm được.”

Trong khi chúng tôi đang buông lời bông đùa như kết quả tất yếu, những cánh cửa nhà vốn đóng chặt lần lượt mở ra.

Những người dân làng lẽ ra vừa nãy còn đang tuyệt vọng, giờ cầm thương và đuốc đi về phía chúng tôi.

Họ bảo. Bọn này cũng chiến.

Yuri lẩm bẩm câu châm chọc “Mọi người, chẳng phải định tuyệt vọng rồi trốn trong nhà sao?”. Machena và những người dân làng khác nhếch môi cười.

“Nói ngốc nghếch gì thế. Chúng tôi đâu có yếu đuối đến mức để bị giết không công!”

Machena vừa vung vẩy cây rìu bằng một tay vừa cười kiên cường.

“Dù có tuyệt vọng một lần, nhưng làng Yoyam không yếu đuối đến mức vứt bỏ thực tại đâu nhé.”

“Đúng là khả năng vực dậy nhanh chóng là ưu điểm của chúng ta nhỉ.”

“Không sai.”

Giữa tiếng cười nói của chúng tôi trước trận chiến, khu rừng bao trùm trong bóng tối rung chuyển.

Trong tiếng cành lá cọ xát, lẫn vào đó là hơi thở của những thứ dị hình.

＊＊＊

Nhờ có mối liên kết tâm linh với Oakley, Joanne có thể lờ mờ đọc được những mảnh vỡ cảm xúc mà cậu đang trải qua.

Tuy nhiên, dù có thể cảm nhận được cảm xúc, nhưng điều đó không có nghĩa là cô biết rõ nội dung suy nghĩ cụ thể của cậu.

Cô hoàn toàn mù tịt về việc cậu đang ở đâu và làm cái gì.

Mà, rồi cô cũng sẽ sớm biết rõ thôi. Bởi lẽ cô và Oakley là những kẻ chung một vận mệnh, đã cùng nhau hòa quyện con tim làm một.

“……Cuối cùng cậu cũng dậy rồi nhỉ, Oakley”

Mái tóc đã dài ra đôi chút, vẻ đẹp yêu mị càng thêm phần nồng đậm——thiếu nữ xinh đẹp Joanne Sagamix tỉnh giấc trong căn phòng riêng tại Thánh địa Metasim.

Nằm liệt giường suốt nửa năm trời, chẳng phải cậu đã tốn quá nhiều thời gian để hồi phục hay sao.

Hiện tại, bọn tà giáo vẫn đang ráo riết truy lùng xác của Oakley. Cậu là tên đại tội đồ đã giết chết Juanquilo, sát hại cả những thuộc hạ thân tín là ứng viên chỉ huy Karatena, lẫn mũi nhọn tiên phong của Shadiq là Gergoroy, giáng một đòn hủy diệt vào chi nhánh Đông Bắc.

Theo dự đoán của Joanne, nếu cái xác của Oakley bị tìm thấy, cậu sẽ bị ma thuật của Polk cưỡng chế hồi sinh và phải chịu đựng những nỗi kinh hoàng vượt quá sức tưởng tượng. Đó đúng nghĩa là giày xéo xác chết.

Nhận thấy thời thế đã thay đổi, Joanne gọi Alex vào phòng.

“Có chuyện gì thế, Joanne-sama?”

“Oakley đã hồi sinh ở một nơi nào đó rất xa.”

“Hả…… Người đó, vẫn còn sống sao ạ? Dai như đỉa vậy.”

“Thì, hắn ta phải được như thế thì ta mới đỡ phiền lòng chứ. Vào vấn đề chính đây, ta muốn ngươi xác định vị trí của Oakley.”

“Thật luôn ạ?”

“Ngươi định từ chối sao?”

“Dạ không, nào dám. Để tôi làm cho. Thế ngài có manh mối nào về địa điểm không?”

“……Ngoài việc thiên về hướng Bắc ra thì ta không biết gì thêm. Dựa trên địa hình của mạch nước ngầm, có lẽ là ở gần thị trấn Satel…… Có thể coi là ngay khu vực mà tên ứng viên chỉ huy Coranda đang tiến hành thí nghiệm.”

“Là cái nơi đang diễn tập cho chiến dịch tập kích Thánh đô Suspect ấy ạ?”

“Đúng vậy. Nếu hắn không có ở đó…… thì hãy dùng ý chí mà tìm cho ra.”

“Hể……”

“Nếu tìm thấy, hãy vung vẩy miếng thịt của ta để làm tín hiệu. Tùy tình hình mà ta sẽ bay đến đó.”

“Đã rõ. Tôi sẽ đi ngay đây.”

“Nhờ cả vào ngươi đấy.”

Thiếu nữ đung đưa đôi chân trần thon dài trắng muốt đến mức có thể nhìn thấy cả những mao mạch bên dưới, cô tự tay xé toạc một mảng thịt trên đùi mình rồi đưa cho Alex, liếc mắt nhìn theo gã đầu trọc vàng hoe đang rời đi hướng về phía thị trấn Satel.

“Đến lúc rồi sao.”

Giả sử suy luận của bản thân là đúng, và Oakley đã tỉnh lại ở gần thị trấn Satel, thì chắc chắn cậu sẽ đụng độ với ứng viên chỉ huy Coranda.

Không phải cô coi thường khả năng chiến đấu của Oakley, nhưng hiện tại cậu đang trong tình trạng mất trí nhớ do tổn thương não bộ. Hẳn là cậu không còn giữ được sức mạnh như ngày xưa nữa.

Kẻ nào sẽ thắng còn phụ thuộc vào may mắn. Có lẽ Oakley hơi bất lợi hơn một chút.

——Ứng viên chỉ huy Coranda Fedelt. Là thuộc hạ của Polk, ả nổi danh trong giới tà giáo với biệt danh 『Kẻ điều khiển ma thú』.

Ả có một tài năng đặc dị là thích ở bên động vật và ma thú hơn là con người, và có khả năng giao tiếp với ma thú.

Theo đánh giá của Joanne thì đó là “Một con ả kinh tởm”, “Thứ rác rưởi chỉ biết sai khiến mấy con tép riu”, “Phục Trùng Đội còn mạnh hơn nhiều”, nhưng mà——

Dù sao đi nữa, rõ ràng ả ta sẽ là trở ngại cho việc tìm kiếm Oakley.

(Viễn cảnh tồi tệ nhất là Oakley nảy sinh tình cảm gắn bó hay tình đồng chí sâu đậm với bọn Chính thống giáo. Điều đó sẽ trở thành chướng ngại cho tương lai của mình. Đằng nào thì bây giờ chắc cậu ấy cũng đang ở trong khu định cư của Chính thống giáo rồi…… Không biết ám thị mình ếm lên cậu ấy có còn tác dụng không nhỉ?)

Trong suốt nửa năm qua, đêm nào Joanne cũng liên tục yểm ám thị lên Oakley để cậu coi cả Chính thống giáo lẫn Tà giáo là kẻ thù.

Kết quả là Oakley không quay sang đối địch với người của Chính thống giáo, nhưng ám thị của cô đến giờ vẫn để lại những vết sẹo trong tâm trí cậu.

Hiện tại, Joanne vẫn đang kết nối với trái tim của Oakley, cô có thể cảm nhận lờ mờ sự xao động trong lòng cậu. Cậu đang lạc lối. Sự thật ấy khiến cơ thể Joanne nóng lên một cách không thể kìm nén.

(Mh-ưm. Đã nửa năm rồi mới lại cảm nhận được cảm xúc của Oakley, sướng quá đi mất. Cảm giác này thực sự gây nghiện mà. Chỉ việc hắn ta còn sống đâu đó trên thế giới này thôi, cũng đã đủ khiến mình hạnh phúc đến nhường này rồi……)

Nghe nói hiện tại, ở khu vực lân cận thị trấn Satel, Coranda đang tiến hành thực nghiệm điều khiển đám ma thú tay sai.

Có vẻ đó là cuộc diễn tập cho chiến dịch tập kích Thánh đô nhân dịp 『Huyễn Dạ Thánh Tế』——sự kiện được tổ chức tại Thánh đô Suspect, thành phố lớn nhất của Thần thánh quốc Geruid.

Nếu nhớ không nhầm, số ma thú ả đang nắm giữ vào khoảng một nghìn con. Chắc ả sẽ không động viên toàn bộ quân số, nhưng có thể khẳng định hiện tại ả đang dẫn theo vài trăm con ma thú.

(Ư~m, nếu là Oakley thì cỡ một trăm con chắc vẫn xử lý ngon ơ thôi. Dù sao cậu ta cũng gần như tiêu diệt cả đội Phục Trùng Đội mà, lũ ma thú kia cũng chỉ là mấy cục thịt to xác thôi, đàn ông của mình thì làm sao mà yếu nhớt được chứ.…… Nguy hiểm thực sự là khi chạm trán với bản thể của con ả kia kìa. Với cơ thể chậm chạp vừa mới tỉnh dậy, có khi sẽ chật vật trước Coranda mất.)

Chỉ mong sao ám thị có tác dụng, và hai người họ đừng chạm mặt nhau.

“Haa. Oakley, muốn gặp cậu sớm quá……”

Sau khi tìm thấy Oakley, Joanne dự định sẽ nhờ Alex bắt giam cậu lại.

Và rồi, sau khi làm suy yếu và bào mòn cả hai phe Chính thống giáo Kenneth lẫn Giáo đoàn Đền thờ Aros trong chiến dịch tập kích Thánh đô, cô sẽ từ từ thực hiện các hoạt động ngầm để tiêu diệt cả hai phe.

Vừa xúc tiến chuẩn bị cho 『Thế giới nhỏ』, cô vừa chờ đợi ký ức của Oakley quay trở lại.

Nếu tin vào vận rủi của cậu, thì e rằng ký ức sẽ ùa về vào thời điểm tồi tệ nhất mà cũng là tuyệt vời nhất. Nếu mọi thứ diễn ra đúng như dự định, kế hoạch sẽ hoàn tất mỹ mãn.

“Fuu…… Fuu…… Muốn chạm vào cậu sớm quá, Oakley à……”

Joanne lấy ra một chiếc lọ được bảo quản trong két sắt nơi cánh cửa bí mật trong phòng, cô áp má cọ vào ngón tay của Oakley đang được ngâm trong dung dịch formalin qua lớp thủy tinh.

Làn da ẩm mượt của Joanne hút chặt vào mặt kính, tạo nên những tiếng kin, kít, âm thanh dị thường của da thịt ma sát với thủy tinh vang vọng khắp phòng.

Đã khoảng nửa năm kể từ khi cô và Oakley chia lìa. Tinh thần của cô lúc này đang có chút bất ổn.

＊＊＊

Mặt trời khuất dần sau cánh rừng, bóng tối cùng tiếng gió rít bắt đầu thống trị thế giới.

Nguồn sáng duy nhất chỉ là ánh sao lấp lánh yếu ớt và những ngọn đuốc rải rác khắp ngôi làng. Ngọn lửa trên cây đuốc tôi giơ cao bên tay trái bị gió tạt làm biến dạng, càng khơi dậy nỗi bất an về những thứ đang ngoe nguẩy bên ngoài ngôi làng.

Phụ nữ và trẻ em cũng đã ra khỏi nhà, mang theo vũ khí để gia cố chướng ngại vật. Các khe hở được thiết kế để có thể đâm giáo qua, chắc cũng câu giờ được đôi chút.

Ngoại trừ cổng chính, xung quanh làng đã được đào hào sâu, dưới đáy xâm xấp nước.

(Kẻ địch quá đông. Cái hào này không biết có tác dụng được bao nhiêu nữa...)

Miguel đang hét to chỉ đạo vị trí đứng cho dân làng, liên tục nhắc nhở tuyệt đối không được hành động đơn lẻ. Những người phụ nữ chân yếu tay mềm được giao nhiệm vụ đánh rơi lũ ma thú đang cố nhảy qua hào.

Có vẻ như họ thường xuyên luyện tập, động tác đâm giáo qua khe hàng rào của phụ nữ và trẻ em vô cùng thành thục.

Liệu có cầm cự được không đây? Chỉ cầu mong xác chết đừng chất đống đến mức lấp đầy hào.

Vừa đi luồn lách qua các ngôi nhà vừa quan sát mọi người tập luyện trong tưởng tượng, tiếng lạo xạo như tre nứa cọ vào nhau từ bụi rậm bắt đầu lớn dần. Rùng mình trước âm thanh quái dị như thể khu rừng đang cười nhạo, tôi đặt tay lên chuôi kiếm để tự trấn an.

Thanh kiếm lấy từ nhà kho vẫn nằm trong bao phủ đầy bụi, nhưng khi rút ra khỏi cái vỏ thô kệch ấy, nó lại toát lên một luồng sáng đầy mê hoặc. Một thanh kiếm tuyệt đẹp, như thể nó đã chờ đợi khoảnh khắc được chém giết kẻ thù từ rất lâu rồi.

“Larry, đừng có căng thẳng sớm thế.”

“…………”

“Bình tĩnh đi. Do số lượng ma thú quá nhiều nên cậu mới cảm thấy như chúng đang ở ngay bên cạnh thôi. Nhanh nhất cũng phải ba mươi phút nữa chúng mới tới nơi.”

“...Thất lễ rồi.”

“Lần này chúng ta sẽ nghênh chiến ngay trong làng. Cậu cũng đừng có hành động một mình đấy nhé.”

“Tôi hiểu rồi, Miguel-san.”

“Ừ.”

Có lẽ do địa hình đặc thù, nên âm thanh từ khu rừng xa xăm cũng vọng tới tận trong làng.

Lấy lại bình tĩnh đôi chút, tôi đi về phía tiền tuyến nơi Yuri đang đứng.

“Đây là chút quà tôi tặng cậu.”

Yuri đang chọc chọc đống lửa trại, đưa cho tôi một hòn đá nướng, tôi liền cất vào trong ngực áo. Dù đang là cuối hạ nên trời không quá buốt giá, nhưng đây là biện pháp để ngón tay không bị cóng vì cái lạnh ban đêm. Tôi đút tay vào trong áo chờ đợi. Cẩn tắc vô áy náy mà.

Tôi, Miguel, Yuri và bảy người khác──tổng cộng mười người sẽ trấn giữ lối vào làng.

Trên cây cầu gỗ đã được rải đầy chướng ngại vật có gai, tạo thành thế trận không cho phép ma thú xâm nhập. Những vật thể hình chóp tam giác đó nghe đâu còn được gọi là chông sắt.

Tôi thử thả một quả hạt xuống, nó bị ghim phập vào đến tận giữa cái gai đang chĩa lên.

“Trên đó có tẩm độc đặc chế của Machena-san đấy. Không biết độc có tác dụng với ma thú không, nhưng đừng có đạp vào.”

“...May mà tôi không thử bằng chân mình.”

“Đồ ngốc! Chưa đánh mà đã bị thương thì làm ăn gì.”

Trên cầu cũng được dựng những bức tường thô sơ để ẩn nấp. Vậy ra đây là phòng tuyến cuối cùng sao.

“Sắp đến rồi đấy.”

“Ừ.”

“Larry-kun, đã chuẩn bị tinh thần để chết chưa?”

“Tôi không định chết đâu.”

“Tốt.”

Yuri ném cho tôi một tấm khiên gỗ. Khi bắt lấy, cơ thể tôi chùng xuống vì nó nặng hơn dự kiến.

Lật ngược lại quan sát cấu tạo, tôi thấy phần viền và trung tâm được gia cố bằng sắt. Nghe nói nếu đỡ đòn bằng phần trung tâm của khiên thì có thể hất văng mọi đòn tấn công.

Dù được bảo là đừng quá tự tin, nhưng vì là lần đầu thực chiến nên thú thật tôi cũng chẳng biết dùng thế nào.

Miguel ngửa cổ tu sạch bầu rượu. Thở ra một hơi nóng rực, anh ta hét lớn.

...Chỉ cần một người gục ngã, đội hình sẽ không bao giờ vực dậy được nữa.

Chỉ được thắng, không có cơ hội thứ hai. Cái chết sẽ ập đến trước.

“Mọi người, tập trung tinh thần!! Chúng ta sẽ sống sót trở về mà không thiếu một ai!!”

“Rõ!!”

Theo tiếng hô của Miguel, cánh đàn ông đồng loạt rút kiếm. Tôi cũng chậm hơn một nhịp rồi mới thủ thế.

Cái vỏ kiếm vướng víu ở hông làm cản trở chuyển động, nên tôi ném nó vào chỗ khuất.

Sau tiếng “cạch” hư ảo vang lên, bóng đêm lặng lẽ lan tràn dưới chân.

Nỗi bất an rằng mình sẽ bị con quái vật nuốt chửng từ đầu ngón chân không sao xua tan được. Giương kiếm lên là thế, nhưng chẳng biết ma thú sẽ lao ra từ hướng nào.

Trong lúc hai suy nghĩ “đừng đến” và “hãy đến đây” đan xen, lẫn trong tiếng lá trúc xào xạc, tôi nghe thấy tiếng động lạ rất nhỏ của một cơ thể khổng lồ đang chuyển động.

Chếch phía trước bên phải. Miguel phản ứng cực nhạy, anh gầm lên một tiếng sắc bén như dã thú để thị uy.

Tuy nhiên, trong bầu không khí căng như dây đàn, kẻ địch không hề xuất hiện từ khe hở giữa các hàng cây, bụi rậm cũng chẳng hề lay động.

Gió ngừng thổi. Trong sát na, ngay dưới ngọn đuốc treo ở cổng làng──tôi thấy bóng dáng con thú hôm nọ lướt qua.

“Chúng đến rồi!”

“Gần lắm!”

“Dựng khiên lên! Cẩn thận móng vuốt và răng nanh!!”

Thời khắc hoàng hôn đã kết thúc, thế giới hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng.

Ở những nơi không có ánh đuốc, việc nhìn thấy ma thú màu đen bằng mắt thường gần như là bất khả thi.

“Larry, ngay bên cạnh!!”

Miguel vung chùy giáng xuống ngay hướng sườn của tôi.

Một âm thanh như tiếng chuông vỡ vang lên, đầu con ma thú nát bấy.

Nhưng ánh mắt tôi lại đang hướng về một phía khác.

Điểm mù của Miguel. Đối mặt với con ma thú đang lao xuống từ ngay trên đầu, tôi vung tấm khiên gắn trên tay trái lên quét ngang. Trong khi Miguel trợn tròn mắt kinh ngạc, hai chân trước của kẻ địch bị hất văng lên.

Nương theo đà xoay ngược chiều kim đồng hồ, tôi dùng thanh kiếm ở tay phải chém đứt cổ con ma thú. Phun trào chất lỏng đen ngòm, cơ thể khổng lồ của nó rơi xuống hào nước.

“Ồ... Cứu được một mạng rồi.”

“Một trăm con như thế này thì không đùa được đâu.”

“Thực tế phũ phàng lắm.”

Bắt đầu từ việc chúng tôi giết hai con ma thú, cuộc chiến thực sự tại làng Yoyam đã bùng nổ.

Xung quanh cây cầu, những cuộc va chạm dữ dội nổ ra, lấy các chướng ngại vật và bức tường làm trung tâm.

Chúng tôi tận dụng vật cản để xoay sở. Nhờ bề rộng cầu không quá lớn, chúng tôi liên tục tạo ra được tình thế lấy nhiều đánh một, chiến thuật này đang phát huy hiệu quả.

Đối với những con ma thú ghét chông gai dưới đất mà nhảy xổ vào, những người đàn ông dùng vũ khí dài, đứng đầu là Yuri, dùng cán đẩy để làm lệch điểm rơi của chúng, hất chúng rơi xuống cái hào cắm đầy cọc nhọn.

“Được bao nhiêu con rồi?”

“Tôi bỏ đếm từ lâu rồi!”

“Vừa rồi mới được mười con thôi!!!”

“Tốt lắm, cứ lặp lại quy trình này mười lần nữa là thắng chứ gì!!”

Tuy nhiên, sau khi hạ được mười con địch, bẫy rập bắt đầu lung lay.

Thịt nát vướng vào chông sắt khiến chúng vô dụng, xác ma thú bị đạp rơi từ trên cầu xuống đã lấp đầy cọc dưới hào──tốc độ áp sát của ma thú đang tăng lên.

Trong lúc tôi đang di chuyển để yểm trợ Miguel ở tuyến đầu, một âm thanh vang lên từ phía dưới.

Tôi vung kiếm bừa về phía phát ra tiếng động, cổ tay phải truyền đến một cảm giác nặng trịch.

Trọng lượng ngoài sức tưởng tượng. Thanh kiếm của tôi đã xuyên thủng thân con ma thú đang nhảy lên từ bên dưới.

“Miguel-san! Lùi phòng tuyến lại một chút đi!”

“Tại sao!?”

“Xác chết chất đống dưới hào thành chỗ đặt chân cho chúng rồi, chúng đang tấn công từ dưới lên! Ít nhất phải lùi đến vị trí mà chúng không nhảy tới được!!”

“Không được, rời khỏi cây cầu này là để chúng áp sát cổng làng ngay. Không lùi một bước nào cả! Cậu yểm trợ cho tôi! Làm được chứ!”

“Cái!? Vô lý quá──!”

“Nếu cần kíp thì cứ dùng mạng tôi làm mồi nhử!!”

“Đừng nói ngu ngốc! Không bao giờ được nói dùng mạng ra đánh đổi nữa!”

Tôi vung thanh kiếm dài như muốn rút nó ra, con ma thú rú lên một tiếng chói tai.

Theo đà đó, kiếm của tôi chém bay hai, ba con ma thú ở phía dưới.

Không, nói là chém bay, thực ra giống dùng một khối sắt đập bay chúng hơn.

Bởi lẽ, cứ mỗi lần chém ma thú, mỡ và da lại dính vào làm kiếm cùn đi, khả năng sát thương giảm sút nghiêm trọng.

Tôi từng được dạy là máu và mỡ sẽ làm kiếm cùn đi, nhưng không ngờ lại nhanh hỏng đến thế. Có lẽ vũ khí không phụ thuộc vào độ sắc bén sẽ hợp với chiến tranh tổng lực hơn chăng? Nhìn Miguel cầm chùy, tôi đã hiểu ra.

Nhìn lưỡi kiếm được ánh lửa soi rọi, mũi kiếm đã bị mẻ. Đường cong mượt mà của lưỡi gươm giờ lởm chởm như hàm răng, vẻ đẹp ban đầu đã bị hủy hoại.

Vừa quệt máu dính trên thân kiếm vào sườn, tôi lập tức chuyển sang thế 『Sát Kích』.

Đó là kỹ thuật chiến đấu cầm ngược kiếm, hai tay nắm lấy phần lưỡi và dùng chuôi để đập. Miguel đã dạy tôi.

Tôi đứng cạnh Miguel, vung thanh trường kiếm giờ đã hóa thành dùi cui, đập nát đầu lũ ma thú.

Chẳng biết từ lúc nào, Yuri đã ở sau lưng tôi. Để lấp đầy sơ hở trong những đòn tấn công biên độ rộng của tôi, anh dùng thương bọc lót ngay sau khi tôi vung kiếm.

Có điều, mũi thương của anh cũng mòn vẹt đi nhiều, nên anh chuyển sang lối đánh đâm chọc là chính thay vì chém.

Mười người chúng tôi bắt đầu thấm mệt, không ai nói lời nào, kết thành trận hình giữa cầu, né tránh những đòn tấn công của ma thú ập đến từ tứ phía.

Nếu chỉ đỡ gạt thì còn xoay sở được. Vấn đề là không giết hết được chúng. Về điểm này, Miguel với cây chùy trong tay chắc chắn đập nát đầu bất cứ kẻ địch nào lại gần.

Số ma thú bị giết mới chỉ khoảng ba mươi con. Thân kiếm của tôi đã tới giới hạn. Vì nắm vào lưỡi kiếm để vung như chùy, da tay phải tôi bị cứa rách sâu hoắm, cảm giác như sắp chạm đến xương.

Đến nước này, chỉ còn cách dùng khiên đập để chống đỡ.

“Chết tiệt! Con thứ ba mươi tư!”

Yuri dùng nỏ bắn xuyên đầu một cá thể ở xa. Cây thương của anh đã gãy làm đôi từ lúc nào, vũ khí hiện tại chỉ là mảnh vỡ của đám chông sắt đã tan tành.

Vũ khí của Miguel rốt cuộc cũng hỏng.

Phần đầu của cây chùy bị méo mó. Biến dạng đến mức đáng sợ nếu cứ dùng sức bình sinh mà đập tan.

“...Khốn kiếp!”

Tôi cầm kiếm theo cách bình thường, bước lên một bước.

Trong khoảnh khắc lướt qua nhau, tôi chém vát vào gốc tứ chi hoặc cổ của ma thú. Không biết chúng có chết vì mất máu quá nhiều không, nhưng cứ gây sát thương được con nào hay con nấy.

Với những con há to mồm lao tới, tôi tặng cho cú đá vào dưới hàm, rồi nhân lúc chúng ngửa ra lộ yết hầu liền đâm kiếm vào.

Ma thú tấn công bằng chân trước từ phía sau thì tôi dùng mặt phẳng của kiếm đỡ gạt rồi chém vào sườn. Con ma thú trúng đòn loạng choạng, rồi ngã gục như đứt dây rối.

Miguel và Yuri ở phía sau đang nhìn tôi với vẻ mặt ngẩn ngơ.

...Tại sao nhỉ?

Càng bị dồn vào đường cùng, cơ thể tôi càng linh hoạt. Suy nghĩ càng trở nên minh mẫn.

Cơ thể tự động di chuyển. Cứ như là.

Cứ như tôi từng chiến đấu với kẻ địch khiến đám ma thú này trông thật dễ thương. Nếu phải hình dung kẻ địch đó, thì là──một con quái vật trong hình hài thiếu nữ xinh xắn.

Giết mãi, giết mãi cũng không chết, một con quái vật có thể hồi phục từ bất kỳ mảnh thịt nào còn sót lại.

Dù tôi có tung hết sức bình sinh, cô ta cũng chỉ cần một đầu ngón tay để hất văng. Thậm chí, cô ta là một kẻ dị biệt đến mức có thể ôm trọn đòn tấn công toàn lực của tôi vào lòng.

Và trên hết, tôi yêu thiếu nữ đó──

“...Ư!?”

Đau đầu. Một âm thanh khó chịu như tiếng nghiến răng xé toạc màng nhĩ, khiến tôi khựng lại.

Nhân sơ hở đó, con ma thú lao vào ngoạm mất một mảng vai trái, dư chấn khiến tấm khiên văng ra xa trên mặt đất.

“Á, ugh...!”

“Larry!!”

...Vừa rồi, tôi, đã nghĩ gì thế?

Đáng lẽ phải nhớ lại hình ảnh kẻ thù hùng mạnh, nhưng lại rơi vào ảo giác──

Cứ như tôi vừa nhớ lại ký ức của chính mình (Ký ức quá khứ, đang bắt đầu quay lại...?)

Hình ảnh thiếu nữ ẩn sâu trong tâm trí và hình ảnh kẻ thù hùng mạnh, sao cứ chồng chéo lên nhau.

Tàn dư ký ức đang mê hoặc tôi. Suy nghĩ hỗn loạn gây ra thêm nhiều ảo giác.

Giọng nói của cô gái ấy đang xúi giục tôi.

──Chính thống giáo hay Tà giáo, tất cả đều là kẻ thù của cậu.

Chạy đi. Hoặc là, giết hết──

Bị thúc đẩy bởi thứ cảm xúc mãnh liệt như oán niệm đó, tôi chĩa kiếm vào Miguel và mọi người thay vì lũ ma thú trước mắt.

“!?”

“Cậu làm cái gì thế, Larry!?”

Bình tĩnh lại. Miguel và Yuri là đồng minh. Machena và những người dân làng khác, họ đã đối xử tốt với tôi mà.

Kẻ thù của tôi là Tà giáo đồ và ma thú. Thu kiếm lại.

Đừng để giọng nói của đứa trẻ đó mê hoặc. Cô ta không phải kẻ thù, nhưng cũng chẳng phải đồng minh.

(Trong tình huống này mà mình đang làm cái quái gì thế! Đầu óc mình đúng là có vấn đề, không phải suy nghĩ của người bình thường.)

Lòng thù địch với Chính thống giáo đồ dường như là tiếng gào thét trào lên từ linh hồn tôi. Khi cố đào sâu vào cảm xúc khó hiểu này, những hình ảnh bí ẩn lại lướt qua.

Là một con thú hung dữ màu trắng. Một con quái vật có vầng trăng tím trên trán, đôi mắt xoắn ốc, toát ra mùi hương ngọt ngào, tanh tưởi.

Sát ý chạy rần rật trong máu. Nhưng, trực giác mách bảo con thú đó là một nửa sự tồn tại của tôi, và tôi cũng hiểu rằng nó thật tâm nghĩ cho tôi nên mới muốn biến tất cả thành kẻ thù, khiến tâm trí tôi bị khuấy đảo lộn tùng phèo.

Cố nén sát ý xuống, tôi vung một nhát chém gục con ma thú đang lao tới từ phía sau.

“... Miguel-san, Yuri-san. Tôi có vẻ không ổn rồi.”

“Hả? Cậu nói cái quái gì thế!?”

“Chính cậu đã nói là không định chết mà! Đừng có bỏ cuộc chứ!?”

Miguel và Yuri đang gọi tôi... nhưng không phải. Không phải chuyện đó.

Tôi là một kẻ điên. Nếu có một kẻ tâm thần bất ổn ở đây, phòng tuyến này sẽ sụp đổ mất. Chắc chắn tôi sẽ vung kiếm vào đồng minh.

Không được ở lại đây. Mâu thuẫn đến phát tởm. Buồn nôn quá.

Tôi nôn khan. Một luồng khí như ga phình lên trong dạ dày, rò rỉ ra, rồi dịch vị trào lên.

Chứng kiến cảnh đó, thiếu nữ (con thú) mỉm cười thỏa mãn.

Không được. Phải nhìn thấy máu người chứ không phải máu ma thú thì tâm trí mới bình ổn được.

“…………”

Tôi quyết định dứt khoát với chính tâm trí mình, đưa ra phán quyết chia tay làng Yoyam.

Bước một bước về phía trước, hoàn toàn ra khỏi làng trên cây cầu. Cứ thế, tôi chém gãy trụ đỡ cầu.

“Cái──Này! Larry!!”

Một phần cây cầu rơi xuống hào, bọt nước bắn tung tóe. Vậy là, ngôi làng đã bị cách ly với thế giới bên ngoài, và đường lui của tôi cũng biến mất.

Việc phòng thủ của làng càng trở nên chắc chắn hơn.

Gì chứ, đằng nào tôi cũng định rời làng Yoyam. Chỉ là thời điểm đến sớm hơn thôi.

Tôi chẳng buồn liếc nhìn nhóm Miguel, cắm đầu chạy vào trong rừng.

Vết thương ở vai trái khá sâu, lực từ vai trở xuống đã mất hoàn toàn. Cùng với cơn sốt âm ỉ, cơn đau khiến mồ hôi lạnh vã ra như muốn kiện cáo. Lũ ma thú đang bao vây tôi, rình rập chờ tung đòn kết liễu, nhưng có lẽ do màn tàn sát vừa rồi của tôi, trông chúng có vẻ hơi e dè.

Vung vẩy thanh trường kiếm sắp gãy, tôi tiếp tục chất đống xác ma thú.

Ở một góc trong suy nghĩ của kẻ đang hướng vào rừng sâu là tôi, có một ý nghĩ.

Sự bất thường khi loài ma thú vốn không sống theo bầy đàn lại tụ tập quanh làng Yoyam. Chuyển động có tính tổ chức một cách kỳ lạ của lũ ma thú──

Từ những yếu tố đó, kết luận được đưa ra là: có『thứ gì đó』đang ẩn nấp và điều khiển lũ ma thú.

Giả thuyết của tôi là một tên Tà giáo đồ có khả năng điều khiển ma thú bằng cách nào đó đang định tấn công làng Yoyam, và xa hơn là thành phố Satel.

Tôi nghĩ đó là một ý tưởng điên rồ. Thực tế, tôi không tin vào suy nghĩ của mình đến mức chẳng dám nói với ai trong làng Yoyam.

Chỉ là... phần không thể diễn đạt bằng lời trong tôi lại tin chắc vào câu trả lời đó.

Trong dòng điện đau đớn chạy qua não, từ ngữ bất an 『Ứng cử viên Cán bộ』 lướt qua.

“Gaaaaaaa!!”

Phó mặc cho cơn giận dữ và hỗn loạn, tôi càng điên cuồng thì cảm giác ở tay trái càng mất hẳn. Chẳng còn rảnh tay mà bôi thuốc mỡ của Machena nữa.

Thấy bộ dạng đó của tôi, lũ ma thú bắt đầu lượn lờ ở vị trí xa hơn tầm kiếm một bước, như muốn nói chúng sẽ dành thời gian để hành hạ tôi đến chết.

Khoảng cách xa hơn tầm kiếm, nhưng là cự ly đủ gần mà nếu chúng lao vào thì chỉ trong nháy mắt là áp sát được. Định chờ tôi chết vì mất máu sao?

Quyết định của toàn bộ lũ ma thú được hình thành quá nhanh và đồng nhất.

Quả nhiên, mâu thuẫn hoàn toàn với lời Machena nói rằng “ma thú có trí tuệ và tính xã hội thấp”.

“Lũ chúng mày có kẻ chỉ huy phải không? Ở đâu!”

Máu chảy từ vai trái nhiều hơn tưởng tượng. Khó chịu quá.

Theo cơn bốc đồng, tôi đá thốc hòn đá dưới chân lên. Hòn đá đó như bị hút vào mắt con ma thú, xé gió bay đi, phá hủy con mắt của nó lẫn trong bóng đêm.

Tôi vung kiếm bổ dọc xuống con ma thú đang kêu ăng ẳng. Nếu chém vào hộp sọ thì lưỡi kiếm sẽ gãy mất, nên tôi nhắm lưỡi kiếm vào khớp cổ.

Tôi lúc này không hề bình tĩnh. Tôi đang điên loạn. Nhưng dù vậy, trạng thái này lại là lúc mạnh nhất.

Khi đau khổ tự hỏi bản thân mình là ai, cơ thể tôi lại chuyển động tự do nhất.

Phó mặc cho xung động bùng nổ, tôi nhảy múa trái phải. Tôi của ngày xưa chắc hẳn là một người lính đã từng vào sinh ra tử, những chuyển động cực hạn đã thấm nhuần vào cơ thể.

Tôi đỡ gạt các đòn tấn công đồng thời từ trước sau trái phải. Vặn mình, bật nhảy, né móng vuốt chỉ để nó sượt qua bề mặt da. Ngược lại, tôi chặt đứt đầu tứ chi ma thú khi chúng vươn ra tấn công, rồi nhân lúc chúng mất thăng bằng liền đâm một nhát kiếm. Yết hầu, đốt sống cổ, tim. Tôi nhắm vào tử huyệt của ma thú và đâm chết chúng một cách chính xác.

Tôi nhận ra. Con ma thú này đã giết rất nhiều người.

Nó thông thạo cách phá hủy cơ thể người. Khớp tay chân, ngực, cổ, đầu──nó biết theo bản năng phải tấn công vào đâu để con người gục ngã.

Chính vì thế nên rất dễ đoán. Đòn tấn công của chúng càng chính xác, tôi càng dễ né tránh. Có lẽ chúng nhắm vào điểm yếu vì người thường không tránh được──nhưng với tôi khi đã hăng máu, những đòn đó quá đơn giản và yếu ớt.

Có kẻ chỉ huy. Giả thuyết đó càng được củng cố chắc chắn qua mỗi lần giao tranh với ma thú.

(Mình biết một thiếu nữ còn mạnh hơn thế này. Chắc hẳn là một cô gái mạnh đến mức có thể búng tay hạ gục lũ ma thú này──)

Vừa như nhớ ra, lại vừa như không nhớ. Chiến đấu trong khi não bộ bị khuấy đảo bởi sợ hãi và bất an. Tôi bị giam cầm trong cảm giác khó chịu như thể có tổng cộng ba ý chí đang trú ngụ trong đầu: tôi sau khi mất trí nhớ, tôi trước khi mất trí nhớ, và thiếu nữ màu trắng. Cái tôi sắp bị phá hủy, tôi suýt phát điên──

Khi tỉnh lại, một núi xác ma thú đã được dựng lên. Hơn năm mươi xác chết khổng lồ. Ban đầu dự đoán có một trăm ma thú. Một mình tôi đã săn gần hết.

“Haahaaa...!”

Khi lấy lại tỉnh táo, đầu gối tôi đang co giật dữ dội. Hơi thở dồn dập, đã đến giới hạn. Toàn thân đầy thương tích, da dẻ phần thân trên rách nát tả tơi. Dù hầu hết là vết thương nông, nhưng có vẻ đã mất quá nhiều máu.

Một dục vọng nguy hiểm không thể khỏa lấp bằng cơn đau đầu đang cuộn xoáy. Hứng trọn dòng cảm xúc đó, tôi bị nỗi tuyệt vọng đập nát lồng ngực.

(...Mình, đang cảm thấy khoái cảm khi bị thương sao...?)

Càng bị thương, cơ thể càng chuyển động nhanh hơn. Tôi là một kẻ biến thái. Ngay từ lúc một mình đối đầu với kẻ địch mà những người đàn ông lực lưỡng phải lập nhóm mới đánh lại được, thì chuyện tôi từng là người bình thường là không thể nào.

Nguồn động lực của sức mạnh này là dục vọng méo mó. Là cái tính khổ dâm bệnh hoạn, ghê tởm, không thể nào thích nghi với xã hội loài người này.

Cố nén cảm giác mạch máu não sắp đứt, tôi vẩy máu vào mắt con ma thú đang chắn đường làm nó mù tạm thời.

Cứ thế tôi xẻ thịt, tàn sát con ma thú đã mất dấu tôi.

Con tiếp theo, tôi luồn qua háng nó để lọt vào điểm mù, đâm lưỡi kiếm từ mông lên phá hủy động mạch chủ. Nhân lúc nó quằn quại đau đớn, tôi tung đòn kết liễu. Cắm kiếm vào tim và xoay mạnh, cẩn thận kết liễu nó.

Một tiếng kêu bi ai như tiếng hú sắc lạnh vang lên. Con ma thú bị tôi cắm kiếm là cá thể cuối cùng của bầy.

Nó ngửa mặt lên trời, để lại tiếng kêu hư ảo rồi từ từ ngồi xổm xuống đất. Cứ thế, nó bất động.

Thở bằng cả cơ thể, tôi gọi vào trong bóng tối.

“...Đang nhìn ở đâu đó phải không. Ứng cử viên Cán bộ Tà giáo-sama.”

Chỉ là linh cảm thôi. Nhưng dự đoán đã trúng, giọng nói của một người phụ nữ vọng lại từ trên đầu.

“Ngạc nhiên thật đấy. Không ngờ lại gặp được ở chốn này... Cựu ứng cử viên Cán bộ Oakley Mercury-kun?”

Trên cành cây. Tôi nhìn thấy một cá thể khổng lồ gấp mấy lần ma thú thông thường, và một thiếu nữ mặc áo choàng đen ngồi trên lưng nó.

Chiều cao khoảng một mét tư đến một mét rưỡi. Dưới tấm áo choàng rộng thùng thình là chiếc áo sơ mi quá khổ và thứ trông như quần đùi.

Ánh đuốc chiếu từ dưới lên làm rõ khuôn mặt thiếu nữ. Như muốn nói “để ta cho mà xem”, cô ta hất mũ trùm đầu ra, để lộ mái tóc vàng rực rỡ trong đêm đen, đôi mắt màu ngải cứu nheo lại trong cơn cuồng hỷ.

Mái tóc vàng nổi bật ngay cả trong đêm. Từ gáy và sau tai, có thể thấy lớp tóc nhuộm màu đỏ bên trong.

Cô ta toát ra bầu không khí dị thường không thua kém gì vẻ ngoài hào nhoáng. Khác với Miguel đam mê võ thuật, cô ta rải rác một thứ vô hình như độc khí hay chướng khí khiến ai dính vào một lần chắc chắn sẽ phải hối hận.

“Ngươi là ai?”

“Tên ta là Coranda... Coranda Fedelt.”

“Chưa nghe bao giờ.”

“Bắt người ta tự giới thiệu xong lại nói thế hả? Tổn thương ghê. Chúng ta từng là những ứng cử viên cùng nhau nhắm tới vị trí Cán bộ mà.”

“Ứng cử viên? Ta sao? Vậy à.”

“...Vậy à, cái gì mà vậy à... Ngươi, giả ngu cũng vừa vừa phai phải──”

“…………”

Cơ thể đang rung đùi ngồi vắt vẻo trên lưng ma thú khổng lồ của Coranda bỗng khựng lại. Không chớp mắt lấy một cái, cô ta nghiêng đầu với chuyển động như loài cú.

“...Không lẽ ngươi, không nhớ gì sao? Mất trí nhớ à...?”

“E là vậy. Ta thực sự không biết ngươi.”

“...Hèn gì phản ứng khi thấy ta lại chậm chạp đến thế.”

Coranda trố mắt. Ánh nhìn đầy giận dữ và thù địch xuyên thấu tôi, nhưng tôi lại cảm thấy như chuyện của người khác. Đương nhiên rồi, vì tôi mất trí nhớ mà.

Hơn cả chuyện đó, tôi nghe thấy những từ ngữ khó chịu trong lời nói của Coranda.

(...Cô ta nói ta là Cựu ứng cử viên Cán bộ Oakley Mercury sao?)

Cựu ứng cử viên Cán bộ. Nghe giọng điệu của cô ta, có thể suy đoán tôi từng là người của phe Tà giáo đồ.

(Machena-san từng nói. Tà giáo đồ liên tục thực hiện thí nghiệm trên cơ thể người, và có khía cạnh bắt cóc Chính thống giáo đồ làm vật thí nghiệm. Quả nhiên, những vết sẹo trên người tôi là dấu vết của thí nghiệm cơ thể người.)

Không hiểu sao tôi lại thấy nhẹ nhõm. Có lẽ vì chân tướng của bản thân mà tôi ngỡ là điên rồ, hóa ra đúng thật là một con quái vật điên rồ.

Ra là vậy. Tôi từng là Ứng cử viên Cán bộ của Giáo đoàn Đền thờ Aros. Nghe cũng hợp lý đấy chứ.

Thà biết thế còn hơn là bị tống vào mặt sự thật rằng “cậu thực sự là người bình thường”, điều đó còn khiến tinh thần tôi suy sụp hơn nhiều.

Đúng như nghe được từ nhóm Machena, Tà giáo đồ toàn là lũ điên.

Lấy lại chút bình tĩnh, tôi hỏi Coranda.

“Nửa năm trước, đã xảy ra chuyện gì?”

“──Đừng có nói là không nhớ nhé! Ngươi đã giết Juanquilo-sama, lại còn giết cả Karatena và Gergoloy nữa mà! Vì ngươi phản bội mà Chi nhánh Đông Bắc rối tung cả lên──Kế hoạch Pháo đài Di động chủ chốt cũng không tiến triển thuận lợi──Tất cả là tại ngươi!!!”

“...!!!”

Tôi của ngày xưa đã phản bội Giáo đoàn Đền thờ Aros sao?

Quả thực, việc một cựu Tà giáo đồ ở chốn này là rất kỳ lạ...

Nếu vậy, có lẽ tôi đã phản bội Tà giáo, bị thương nặng trong lúc chạy trốn kẻ truy sát và được dân làng Yoyam cứu sống.

“Nhờ ơn ngươi mà Joanne-sama buồn lắm đấy! Nghe đâu một tuần liền không ăn không uống, cũng chẳng ngủ nghỉ gì──À, đến Joanne-sama mà ngươi cũng chẳng nhớ đâu nhỉ! Đồ khốn nạn!”

Juanquilo, Caratena, Gergoloy, Joanne. Toàn là những cái tên lạ hoắc.

Nhưng khi nghe tên Joanne, tôi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

“Vốn dĩ ta đã ghét ngươi rồi. Phải mang xác ngươi về dâng lên ngài Polk mới được.”

“Mang xác về? Kẻ phải chết là ngươi đấy, Coranda.”

“Với thứ vũ khí tàn tạ và cơ thể rách nát đó mà đòi làm gì được ta?”

“Không thấy xác chết nằm la liệt sau lưng ta sao? Ta sẽ làm điều tương tự với ngươi thôi.”

“...Ngươi nghĩ ta là loại tép riu chỉ biết điều khiển ma thú chắc?”

“Ta chưa nói đến mức đó. Hay là tự ngươi nghĩ mình như vậy?”

“Khá lắm. Là ta của ngày xưa thì đã nổi điên rồi đấy... Nhưng để trở thành người không hổ thẹn với Polk-sama và Aros-sama, ta đã thay đổi rồi!”

Coranda giơ cao tay phải, búng tay tanh tách.

Rừng cây xào xạc, những con ma thú mới xuất hiện xung quanh cô ta.

Số lượng là ba mươi con. Giống như cá thể cô ta đang cưỡi, chúng là những con ma thú có kích thước khổng lồ dị thường.

“Một mình ta cũng không thua ngươi đâu, nhưng cẩn tắc vô áy náy mà.”

Tưởng cô ta sẽ đứng trên cao quan sát, nhưng Coranda đã từ trên cây nhảy xuống đất.

Rồi cô ta rút hai thanh đao cong từ sau lưng, buông thõng tay thủ thế đầy thư giãn.

“Mọi người! Tên này không phải dạng vừa để nương tay đâu, nhưng cố gắng giữ lại cái mặt để còn nhận dạng nhé! Được chứ!?”

Giọng nói lảnh lót của Coranda thúc đẩy lũ ma thú. Ma thú lần này to gấp hai, ba lần lúc nãy. Một thanh trường kiếm sắp gãy thì e là khó mà xuyên thủng lớp da cứng của chúng.

Mục tiêu là bản thể Coranda. Chỉ cần giết được ả, lũ ma thú mất đi người chỉ huy sẽ bị tóm gọn một mẻ.

Tôi vung cánh tay trái gần như mất cảm giác, dựng lại tấm khiên.

Coranda giao tiếp khéo léo với ma thú, tung đòn tấn công từ trên dưới trái phải như thể ả có thể nhìn thấu bóng đêm.

Ngay sau đợt tấn công đồng loạt của nhiều ma thú, cô ta chém từ điểm mù như săn đuổi sơ hở sau khi tôi né tránh. Hoặc lợi dụng cơ thể khổng lồ của ma thú để ẩn nấp rồi tung đòn đâm nhắm vào yết hầu hay tim.

Tôi luồn lách qua các khe hở cố gắng né tránh, nhưng vì Coranda triệt để áp dụng chiến thuật 『Nhất kích ly thoát』nên tôi chỉ biết co cụm phòng thủ.

Tôi không có ký ức chiến đấu với người. Chỉ có kinh nghiệm đối đầu với ma thú là đang chồng chất.

Vì vậy, tôi đành phải chịu lép vế trước những đòn tấn công của Coranda.

──Đáng lẽ là thế.

Khi hứng chịu đòn tấn công thứ tư của Coranda, mắt tôi bắt đầu bắt kịp hoàn toàn chuyển động của cô ta.

Tôi đâm thanh kiếm vẫn còn giữ được độ sắc, chém vào má thiếu nữ.

“!”

Trong bóng tối, tôi tung đòn phản công chính xác vào đòn đánh lén lút của Coranda lẫn trong làn sóng tấn công của lũ ma thú khổng lồ. Sự thật đó làm khuôn mặt Coranda sa sầm.

“Chậc, nông quá.”

Có lẽ tôi giỏi đối phó với người hơn là ma thú.

Vì có tiền đề tư duy của con người là muốn giành chiến thắng một cách an toàn và chắc chắn, nên tôi có thể di chuyển dựa trên sự tin tưởng vào sự ưu tú của đối thủ.

Phương thức tấn công của Coranda chủ yếu là dùng lũ ma thú to xác để thu hút sự chú ý, rồi rình sơ hở để tung đòn chí mạng.

Nếu giả sử ma thú có thể hạ được tôi thì tốt quá, nên cô ta tấn công hơi dựa dẫm vào chuyển động của ma thú. Có lẽ cũng vì cô ta vẫn còn ám ảnh hình ảnh tôi của ngày xưa nên cảnh giác cao độ.

Dù sao đi nữa, vì trong Coranda có cái tiền đề cứng nhắc đó, nên chỉ cần tôi tiếp tục né được đòn của ma thú thì chắc chắn sẽ có cơ hội gây sát thương cho cô ta.

Đám ma thú đó, một số con đã bị biến dạng mặt mũi do cú đập khiên, chuyển động trở nên chậm chạp.

Không bao lâu nữa, cơ hội quyết định chắc chắn sẽ tới. Tôi sẽ chịu đựng cho đến lúc đó.

Hay là thử giả vờ bị dồn vào đường cùng? Biết đâu cô ta sẽ mắc bẫy.

...Không, chắc là diễn xuất không qua mặt được đâu. Chỉ tổ tốn công.

Cứ làm thật đi. Giết quách như bình thường. Tôi chắc chắn làm được.

Khi đang có suy nghĩ có phần thảnh thơi đó, thanh trường kiếm cuối cùng cũng hỏng, ngay khoảnh khắc đỡ đòn của ma thú, nó vỡ tan tành từ giữa thân kiếm.

Một âm thanh trong trẻo như kính vỡ vang lên, mảnh vỡ bắn tung tóe vào mặt tôi.

Tôi vừa che mắt vừa nhảy lùi lại. Đúng lúc đó, cú húc của con ma thú đập thẳng vào chính diện, hất văng cả tôi lẫn tấm khiên đang dựng.

Lưng đập mạnh vào thân cây, bị kẹp giữa ma thú và cây. Lực của con ma thú thắng thế khiến rễ cây bật khỏi mặt đất, tôi bị hất văng ra sau thêm nữa.

“Ugh!”

Tất cả oxy trong phổi bị tống ra ngoài, tôi choáng váng vì chấn động. Trong lúc đó, những con ma thú khổng lồ từ bóng tối thay phiên nhau tấn công.

Dùng đầu ngón tay cào xuống đất, bùn đất chui vào tận kẽ móng, tôi di chuyển thảm hại như loài sâu bọ bò sát đất, né tránh sự truy đuổi của lũ ma thú trong gang tấc.

Hết cách rồi. Sự lơ là là chí mạng. Không có vũ khí tử tế, tôi tuyệt đối không thể đánh bại Coranda.

Cô ta nhanh chóng chuyển sang thế đứng phó mặc tất cả cho ma thú, bắt đầu giữ khoảng cách triệt để với tôi.

Vừa lăn lộn trên mặt đất, tôi vừa vơ lấy cành cây trong cơn tuyệt vọng. Dí đầu cành vào chân trước con ma thú tôi vừa vặn cổ né được, nhưng tất nhiên là không xuyên qua. Đầu cành gãy gập thảm hại.

Con đường đến chiến thắng đang tan biến. Tôi không biết đường về làng. Cũng chẳng định quay lại. Một mình tôi phải giết Coranda và lũ ma thú.

Giống như thanh trường kiếm, tấm khiên bên tay trái cũng bắt đầu rên rỉ. Phần gỗ đã thủng lỗ, viền sắt cũng móp méo biến dạng.

Cành cây tôi vừa vung lúc nãy đã xuyên qua mu bàn tay trái, tôi bóp nát rồi rút nó ra.

Cơn đau đó báo cho tôi biết dây thần kinh tay trái vẫn ổn. Có vẻ cả hai tay vẫn cử động được.

(Nhắc mới nhớ, chỗ này dân làng từng khai hoang làm nơi đốn củi. Biết đâu tìm quanh đây sẽ thấy vũ khí.)

Tôi dời mắt khỏi Coranda, chạy về phía những gốc cây bị chặt.

“C... Đuổi theo! Tuyệt đối đừng để hắn thoát!?”

Coranda hét lên ra lệnh.

Lũ ma thú đuổi theo không một tiếng động suýt cào rách lưng tôi, nhưng tôi quay lại ném tấm khiên. Đập nát hàm dưới con ma thú khổng lồ, khiến nó ngã lăn ra kéo theo những con khác.

“Khốn khiếp.”

Giọng nói cay cú của Coranda. Thế này cũng câu được chút thời gian.

Tôi vứt ngọn đuốc, chạy vào khu rừng đầy gốc cây chặt dở.

Lẫn vào bóng tối, tìm kiếm đồ nhân tạo. Tôi lắc đầu lia lịa, vừa nhỏ máu và mồ hôi vừa tìm kiếm tia hy vọng.

Bất chợt, cảm giác dưới đế giày đá xuống đất thay đổi.

Chắc là vào đường mòn hoặc đường đã được dọn dẹp. Bụi rậm um tùm biến mất, đất được nện chặt.

Có cái gì đó đi. Làm ơn. Vừa chạy với tâm trạng cầu nguyện, tôi vấp ngón chân vào rễ cây.

Mặt đập mạnh vào thân cây đổ, đau điếng người. Ngã vào lúc này sao.

Nghĩ thế, khi tôi giơ tay phải lên phía trên──

Lạnh toát. Một cảm giác cứng và lạnh chạm vào lòng bàn tay tôi.

“!”

Tôi giật mình ngồi dậy.

Đó là một chiếc rìu. Phần đầu rìu dày một lưỡi, đón ánh trăng lọt qua tán cây ánh lên vẻ đục ngầu.

Theo phản xạ tôi vươn tay ra. Chộp lấy cán rìu, đứng dậy chĩa lưỡi về phía trước.

(Rìu dùng để đốn củi sao... Không phải thứ để chiến đấu, nhưng phải liều thôi!)

Khi tôi đang điều hòa hơi thở, lũ ma thú lặng lẽ tiến lại gần.

Nhận ra chúng đến gần là nhờ có ánh trăng.

Tôi đuổi theo cơ thể đen kịt bằng phản xạ thần kinh, phó mặc cho trọng lượng của đầu rìu đập bay hàm dưới kẻ địch.

Nếu chỉ xét trọng lượng đơn thuần thì không thua kém gì trường kiếm.

Không ngờ, tôi lại vớ được thứ vũ khí thích hợp cho tình huống này.

Tiếp theo, tôi thọc cán rìu vào miệng con ma thú đang há to mồm lao xuống từ trên cao.

Vì tống cán vào trước khi nó kịp khép hàm, não tủy con ma thú bị xuyên thủng, toàn thân nó cứng đờ rồi chết ngay tức khắc.

Rốt cuộc, lũ ma thú này có não không nhỉ. Chém bao nhiêu cũng chỉ thấy chất lỏng đen sệt chảy ra. Trong lúc tôi mãi suy nghĩ vẩn vơ, lũ ma thú vẫn tiếp tục ập tới. Chẳng quan tâm tôi đã thủ thế hay chưa, chỉ lao vào để giết.

Có một con tận dụng cơ thể khổng lồ, định dùng đòn đè bẹp để giết tôi ngay cả khi nó chết.

Dang rộng tứ chi, ép cơ thể xuống từ ngay trên đầu. Theo một nghĩa nào đó là liều mạng.

“Đừng có giỡn mặt!”

Hành động ngay từ đầu đã không có ý định giết người.

Tôi hất rìu từ dưới lên, lưỡi rìu chẻ đôi từ hàm dưới lên đỉnh đầu.

Con ma thú bị tước đoạt ý thức trong nháy mắt, bị trọng lực kéo xuống đè lên ngay trên người tôi.

Trong gang tấc tôi tránh được việc bị đè bẹp, nhưng chân trái bị cuốn vào.

“Agh!?──”

Cơ thể khổng lồ đè lên mu bàn chân trái, vặn ngược lại hướng cơ thể đang nghiêng.

Gân chân bị kéo căng quá giới hạn, đau đến mức tôi nghe thấy tiếng phựt ảo giác trong não.

Tôi thét lên, lăn lộn, rồi sực tỉnh.

Tôi đang nằm ngửa, và những cái bóng đang nhìn xuống. Hoàn toàn bị bao vây──

“Làm đi.”

Giọng nói lạnh lùng của Coranda vang lên.

Tấn công từ mọi hướng. Với những cơ thể khổng lồ đó, chúng định đè nát tôi.

Chân trái không cử động được. Bị bao phủ bởi sức nóng.

Xung động thôi thúc tôi lúc nãy cũng bị cơn đau kịch liệt ghi đè lên mất rồi.

Khuôn mặt thiếu nữ tin chắc vào chiến thắng.

(...Machena-san, Miguel-san, Yuri-san, xin lỗi...!)

Tôi nhắm mắt, chuẩn bị đón nhận cú va chạm.

Rốt cuộc, kết thúc mà chẳng hiểu gì cả.

Thân phận của tôi, ý nghĩa cuộc sống, tất cả đều không rõ ràng...

Điều lấn cấn lớn nhất là không tiêu diệt được ma thú, không xóa bỏ được mối lo ngại cho làng Yoyam.

Tôi sợ chết.

Vẫn còn những điều muốn làm, những điều muốn xác nhận...

“...?”

...Mãi mà chấn động không tới. Kỳ lạ.

Tôi rón rén mở một mắt.

──Đập vào màng nhĩ là âm thanh lạ lảnh lót như tiếng gió rít.

Ngay sau âm thanh đó, lũ ma thú rú lên rồi ngã rạp xuống đất.

“!?”

“A!? Cái quái gì thế!”

Rầm. Mặt đất rung chuyển liên hồi, chất lỏng đen không rõ là bùn hay dịch thể bắn tung tóe.

Coranda hoảng hốt ẩn mình lên cây. Chỉ có mình tôi là chưa nắm bắt được toàn bộ sự việc.

(...Mũi tên, đang cắm trên người chúng...?)

Nhìn chằm chằm vào con ma thú ngã gục khi đang nằm rạp xuống, tôi thấy vô số mũi tên cắm trên người nó.

Xuyên chính xác qua mắt, giữa trán, lỗ tai, chứng tỏ đây là những phát bắn cực kỳ chuẩn xác.

Dù có ánh trăng, nhưng trong đêm tối thế này, người có thể bắn tên mà không bị Coranda phát hiện chỉ đếm trên đầu ngón tay.

“Miguel-san, Yuri-san!”

“Ồ! Phía làng ổn rồi, bọn tôi đến cứu cậu đây!”

Chếch phía sau, một góc rừng tỏa sáng ấm áp. Ở đó có chín bóng người. Là những người trấn giữ cầu lúc nãy.

Nhóm Miguel đồng loạt thắp đuốc, ném đuốc khắp bãi khai thác gỗ, mở rộng vùng có ánh sáng.

“Larry-kun, tôi yểm trợ đây! Mọi người, nạp tên đi!”

Dân làng giương cung và nỏ, bắn tên vào lũ ma thú đang nấp sau cây.

Vài mũi tên trúng phóc đầu ma thú, gặt hái ý thức kẻ địch đầy ngoạn mục.

Trong lúc loạt bắn cầm chân kẻ địch, Miguel vác tôi lên vai đưa về chỗ Yuri.

“Ổn không Larry, chấn chỉnh lại đội hình nào.”

“...Cảm ơn anh.”

Gần như bị lôi đi, tôi nhảy vào sau thân cây đổ. Cánh đàn ông giương vũ khí tầm xa kìm hãm sự áp sát của địch, nhờ đó tôi mới điều hòa được hơi thở.

Thoát chết trong gang tấc. Sự an tâm và việc viện binh đến ngoài dự kiến khiến tôi hơi lơ là.

“Ma thú trong làng ổn rồi sao?”

“Ừ. Nhờ cậu quậy tưng bừng nên chỉ còn là đi săn tàn quân thôi.”

“Larry-kun, con ma thú khổng lồ kia rốt cuộc là...?”

“...Mọi người, nghe này. Chuỗi náo loạn ma thú là do Ứng cử viên Cán bộ Giáo đoàn Đền thờ Aros... Coranda Fedelt gây ra.”

Ứng cử viên Cán bộ Tà giáo. Khoảnh khắc tôi thốt ra từ đó, sự căng thẳng chạy qua đám đàn ông.

Đặc biệt, khuôn mặt cựu lính Chính thống giáo Miguel biến sắc.

“...Ứng cử viên Cán bộ, đang ở đó sao.”

“Vâng. Ả ta sai khiến ma thú.”

“Ra là vậy...”

Cánh tay rắn chắc như khúc gỗ của Miguel gồng lên, cây cung trên tay phát ra tiếng kêu răng rắc khó chịu.

“Tên Ứng cử viên Cán bộ, bỏ chạy rồi à?”

“Không, e là không chạy đâu.”

“Cái gì?”

“Lý do tôi sẽ nói sau, nhưng Coranda đang nhắm vào tôi… Nên tôi sẽ xử lý Coranda. Tôi có thể giao lũ ma thú cho mọi người được không?”

“...Hiểu rồi. Trong mười người này, Larry là mạnh nhất. Nhưng chân cậu bị thương rồi. Nếu nguy cấp thì phải rút lui. Mạng mình là quan trọng nhất... rõ chưa?”

“Cảm ơn anh.”

Khi tôi đang lo lắng liệu có giao lũ ma thú cho họ được không thì nhìn thấy nỏ và cung của họ.

Nhìn kỹ, dây cung đen bóng đến mức tưởng làm bằng thép, căng đến cực hạn.

Nhận ra ánh mắt đầy kinh ngạc của tôi, những người đàn ông cười hào sảng.

“Nếu không bị chấn thương đầu gối thì tôi đây đã thăng quan tiến chức rồi. Ma thú thì tôi đối phó hàng trăm lần rồi, muỗi.”

“Dân làng ở đây đều là gia tộc thợ săn cả. Đừng coi làng chúng tôi chỉ là một ngôi làng bình thường nhé.”

“Thế nên Larry, nhất định phải giết tên Ứng cử viên Cán bộ đó. Đồng đội và dân làng của tôi đã bị bọn chúng làm hại, giết chóc. Hãy rửa hận cho đồng bào, trừng trị bọn chúng...!”

──Đồng bào. Từ ngữ đó khiến ngực tôi nhói đau.

Nếu tin lời Coranda, thì thân phận thật của tôi là Cựu ứng cử viên Cán bộ Tà giáo Oakley.

Và có một phần trong tôi tin chắc lời ả là sự thật.

Tôi từng là Tà giáo đồ… Nghe đâu là kẻ phản bội.

Tôi trước khi mất trí nhớ, đã thuộc về Giáo đoàn Đền thờ Aros với tâm trạng như thế nào nhỉ.

Lời của Miguel và mọi người đè nặng lên đáy lòng tôi.

Dù trong tình huống này, tôi vẫn muốn giết Miguel và mọi người đến phát điên.

Giọng thiếu nữ đó không ngừng vang vọng trong não. Giết đi. Sự ô nhiễm đã lan đến từng ngóc ngách suy nghĩ, dù là Chính thống giáo đồ hay Tà giáo đồ, tôi đều muốn giết, muốn giết đến điên cuồng.

Muốn nghiền nát, muốn xóa sổ khỏi thế giới. Vì thế giới này không cần ai khác ngoài tôi và ■■■■.

(…………)

Không chỉ vì làng Yoyam, mà còn vì chính tôi, tôi sẽ giết Coranda. Và thanh toán quá khứ của mình.

Dù cho đó chỉ là hình thức.

“Tôi sẽ giết ả. Nhất định, tôi sẽ làm được.”

Tôi hướng mũi chân về phía Coranda đã chạy trốn, nén cơn đau dữ dội ở chân trái, đạp mạnh xuống đất.

Phía sau vang lên tiếng chiến đấu của nhóm Miguel. Được sự yểm trợ của cung tên, tôi hét về phía Coranda.

“Coranda Federt! Đừng có trốn nữa, ra đây đi! Ngươi muốn cái đầu của ta mà!!?”

Không có tiếng trả lời. Đương nhiên rồi. Ả cũng chẳng ngu đến mức cố tình báo vị trí của mình.

Ả chắc chắn đang cưỡi con ma thú to nhất. Nếu cảm nhận được tiếng cây cỏ cọ xát, hay dòng không khí, tôi sẽ tìm ra vị trí của ả.

Không còn nghe thấy tiếng nhóm Miguel nữa. Trong lúc chạy, khoảng cách đã bị kéo dãn hoàn toàn.

(Mài sắc mọi giác quan. Nếu tin lời ả, Coranda hẳn muốn mang xác mình về.)

Không có lý do gì để tha cho kẻ đã làm mất mặt Giáo chủ Aros gì đó. Cuộc gặp gỡ với tôi, cũng là thử thách cho chính cô ta.

Sớm muộn gì cũng sẽ tấn công. Tôi sẽ phản đòn vào đó.

“…………”

Sự ồn ào lúc nãy đã ở rất xa. Có vẻ nhận ra nhóm Miguel là những tay lão luyện, ả đã điều tất cả ma thú sang bên đó để tiêu diệt nhóm dân làng. E rằng bảo vệ Coranda chỉ còn con ma thú trùm thôi.

(...Con ả đó, dù không có ma thú cũng rất mạnh. Thậm chí, bây giờ khi không phải bận tâm chỉ đạo ma thú, nên coi là trạng thái tốt nhất của ả mới phải.)

Thống nhất tinh thần. Tôi mở to mắt để bắt kịp cả chuyển động của những hạt vi trần trong không khí, phong ấn mọi cái chớp mắt. Khứu giác và thính giác cũng là những giác quan quan trọng để phát hiện khí tức kẻ địch.

Cơ thể chuyển sang trạng thái tập trung cực độ, tràn đầy sự thả lỏng nhẹ nhàng đến mức quên cả đau đớn.

Miệng há hốc để nước miếng chảy ròng ròng, hai tay buông thõng.

Coranda buộc phải vội. Nếu không, nhóm Miguel sẽ săn hết lũ ma thú.

Có lẽ bị suy nghĩ đó của tôi lôi kéo──từ phía trên chếch bên trái phía sau, trong tán lá xanh rì, con thú đen tuyền chở Coranda lao ra.

Ma thú và người hợp nhất, lao tới với tốc độ như mũi tên rời cung.

──Nhanh.

Dùng thính giác phát hiện khí tức, dùng thị giác xác định hướng tấn công. Tôi dùng mặt phẳng rìu đỡ gạt cú chém nhắm vào cổ trong tích tắc. Sức nặng truyền đến tay nói lên thực lực của Coranda.

“Uooo!?”

Lưỡi dao vừa tóe lửa thì Coranda đã biến mất vào bóng đêm.

Ngay lập tức, một nhát chém từ hướng khác. Một chuỗi tập kích liên tục siêu tốc như thể cười nhạo ý định phản đòn của tôi. Khác hẳn đẳng cấp vừa điều khiển ma thú vừa rình sơ hở lúc nãy.

Tôi chỉ kịp dùng rìu đỡ gạt đòn tấn công.

Kiếm của Coranda không hề do dự. Chém rồi lùi, dấn lên rồi rút, đọc được chuyển động của tôi.

Cứ như hòa làm một với ma thú, như đang bay lượn trên không, cô ta làm tôi rối loạn bằng những chuyển động biến ảo khôn lường.

“Kugh...!”

Mắt không theo kịp. Không có thời gian xoay người theo Coranda.

Chỉ kịp dùng lưỡi rìu che chắn phần cơ thể trực giác mách bảo là “sắp tới”. Không thể phản đòn, bị chà đạp đơn phương.

Cứ tưởng ưu điểm lớn nhất của cô ta là khả năng điều khiển ma thú. Có vẻ tôi nhầm rồi.

Coranda có thiên phú chiến đấu, tình cờ được ban cho phép màu điều khiển ma thú mà thôi.

Điều khiển ma thú chỉ là tài năng phụ. Bản lĩnh thực sự của cô ta là giết người.

Chuỗi sát kích tận dụng không gian ba chiều của khu rừng cây cối um tùm trước sau trái phải. Tưởng đến từ phía trước thì đã bị chiếm lưng, khi quay lại được một nửa thì lại bị tấn công từ hướng ngược lại.

Cố gắng tránh được vết thương chí mạng, nhưng hai thanh đao cong loang loáng ánh thép đang dần bào mòn thể lực của tôi.

Tệ nhất là con ma thú Coranda cưỡi thỉnh thoảng lại tung cú húc.

Với thân hình khổng lồ cao ba mét, dài hơn sáu mét lao tới với tốc độ mắt thường không nhìn thấy của nó──nếu va chạm trực diện, cơ thể tôi sẽ nát bấy.

Chính tôi cũng không hiểu sao mình né được.

Không, thực ra chắc đã bị sượt qua tay chân vô số lần rồi. Từ khuỷu tay trở xuống, từ đầu gối trở xuống đã chuyển sang màu tím. Chân trái có lẽ do bong gân lúc nãy, vết cắt và vết bầm tím tập trung dày đặc.

Toàn thân bao phủ bởi cơn sốt âm ỉ, dư chấn đau đớn tê dại ập đến như sóng gợn.

Số lần bị lưỡi kiếm của ả làm bị thương tôi không nhớ nổi nữa. Khi mọi chuyện không suôn sẻ thế này, thay vì nỗi sợ cái chết hay sự nôn nóng, cơn giận sôi sục lại trào lên.

“Corandaaa, màyyy...”

Muốn giết thì giết nhanh lên. Bị giết thì chết lẹ đi.

Đồ kém cỏi. Nếu tao là mày thì tao làm tốt hơn nhiều. Phiền phức quá. Người duy nhất được làm tổn thương cơ thể tao là cô gái đó thôi.

Trong lúc suy nghĩ điên cuồng vì sự kích động vô nghĩa, tia lửa tóe lên ở bốn góc tầm nhìn.

Là ảo giác. Trên cánh đồng tuyết, hình ảnh thiếu nữ cầm Thanh Long Đao đang nhìn tôi, ảo ảnh kỳ lạ về việc bị giết đi giết lại vô số lần.

Bị Thanh Long Đao chém nát, thổ huyết. Lưỡi đao màu xám tro hòa vào cảnh tuyết trắng, làm mất dấu điểm khởi đầu của đòn tấn công. Sắp chết lại được hồi sinh, bị giết đơn phương vô số lần.

So với tốc độ của Thanh Long Đao trong ảo ảnh đó, Coranda và ma thú chẳng là cái thá gì.

Vừa nghĩ thế, thiếu nữ trong tim tôi nở nụ cười nhầy nhụa.

Yêu lắm. Tôi cảm giác như nghe thấy tiếng nói đó.

“!?”

Kinh nghiệm có được trong ảo ảnh trở thành máu thịt của tôi. Như thể nhớ lại cách chiến đấu, hình dáng Coranda bắt đầu hiện rõ.

Tôi trực giác nhận ra lý do của tình huống bất thường này. Sức mạnh vốn có của tôi, một Cựu ứng cử viên Cán bộ Tà giáo, đang quay trở lại.

Bộ não bắt đầu bắt kịp tốc độ của Coranda và ma thú, việc theo dõi chúng bằng mắt cũng trở nên dễ dàng.

“Bắt đầu phản công nào.”

Nghe câu thoại của tôi, thiếu nữ cười. Thấy tôi chỉ gắng gượng đứng vững bằng tứ chi bầm tím, chắc cô ấy nghĩ tôi đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Trong bóng tối, tôi thấy nụ cười tràn đầy tà khí.

“Kết thúc rồi Oakley! Cả sự giãy giụa lẫn cuộc đời của ngươi!!”

“Thua sao được đứa ngốc hét toáng lên trước khi đánh lén chứ!!”

Coranda và ma thú lao tới từ ngay sau lưng. Hai thanh đao cong cọ vào nhau bắt chéo trước ngực, toàn bộ cơ bắp căng cứng.

Định dùng hai nhát chém từ hai hướng chéo trên xuống để phá vỡ sự phòng thủ của rìu sao. Nhưng, đừng hòng.

Ngay khi quay người lại, tôi vác rìu lên vai, hai tay kéo hết cỡ ra sau lưng.

Nén lượng oxy đã hít vào cực hạn trong phổi, phồng cơ bắp thân trên lên. Nín thở, hạ thấp trọng tâm. Trong tiếng nghiến răng ken két vang vọng trong não, tôi nghênh chiến Coranda đang lao tới với tốc độ siêu thanh.

“──Xiiii!!”

Lấy hai chân đứng vững chãi làm trục, khuếch đại năng lượng xoay từ cú dậm chân qua các khớp.

Lực sinh ra từ mũi chân thông qua sự chuyển trọng tâm của hai đầu gối và cú xoay hông nhận được sức bùng nổ gấp nhiều lần.

Năng lượng truyền trọn vẹn lên thân trên dồn vào hai bàn tay đang nắm chặt.

Truyền lực từ cơ thể sang công cụ.

Đúng lúc tôi định bổ vát cây rìu đang vác trên vai, Coranda tập kích từ phía trước.

“────”

Đầu ma thú tới trước, tiếp theo là đao cong của Coranda.

Nếu cứ thế vung rìu, tôi sẽ va chạm trực diện với ma thú và cơ thể sẽ bị phá hủy.

Phán đoán trong tích tắc, tôi chuyển ý thức xuống hai chân đang đạp đất.

Phải song hành ý thức cho cả tay và chân. Mạch não như sắp cháy rụi, tôi thực hiện song song cú nhảy ngang toàn lực và cú bổ toàn lực──

Nhảy cao lên.

Thân trên và thân dưới như sắp đứt lìa.

Vừa vặn mình vừa nhảy sang trái, tôi bắt được Coranda và ma thú đang lao thẳng tới.

Ánh mắt Coranda và tôi giao nhau trong khoảnh khắc──

Cú đánh toàn lực bằng rìu và nhát chém của song kiếm giao nhau.

Tia lửa bùng nổ, tiếng kim loại trong trẻo vang vọng khắp khu rừng.

Tôi vứt rìu bị hất bay đi, va vào cây đổ mới dừng lại được. Vừa thổ huyết, tôi ngẩng mặt lên ngay lập tức.

(Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra…!?)

Tầm nhìn nhuộm màu máu. Cộng thêm bóng đêm, tôi chẳng nhìn rõ quá vài mét.

Chân trái bị bong gân đang co giật. Cơn đau thấu trời chạy dọc từ thắt lưng lên đốt sống cổ, không nhúc nhích nổi một bước.

Dụi mắt để hồi phục thị lực, tôi thấy cái đầu ma thú lăn lóc trên mặt đất đằng xa.

Cái đầu của con quái vật dị hình không có cơ quan sinh dục. Bên trong toàn là chất lỏng đen.

Coranda đâu?

Vừa thở dốc, tôi nhìn ra xa hơn.

Một thanh đao cong cắm trên mặt đất.

Cánh tay nắm chặt lấy chuôi đao đó. Chỉ tồn tại từ bả vai trở đi.

Chủ nhân cánh tay đâu. Lắng tai nghe, tôi nghe thấy âm thanh khe khẽ trong gió.

“Aaah... Aaaaaah......”

Tiếng rên rỉ đau đớn của thiếu nữ vọng lại. Tiếp đó là âm thanh lộp độp vui tai của những giọt nước nhỏ li ti đập vào cành lá.

Trong đài phun nước đỏ tươi, bóng dáng Coranda đang ôm lấy vùng vai, ngơ ngác đi lại.

Nhìn kỹ thì, thấy rõ ràng là cánh tay trái đã mất tận gốc.

Hơn nữa, vùng từ bên tai đến cơ vai bị tổn thương nghiêm trọng, máu tuôn ra như suối không ngừng.

Thổ huyết, khóc ra máu lẫn nước mắt, lạng choạng va đập vào cây cối khắp nơi, cô ta đi lại trong cơn nửa điên nửa tỉnh rồi tiến về phía này.

Đôi môi mỏng hồng hào đầy sức sống giờ nhuộm đỏ, sắc mặt tái nhợt tương phản gợi nhớ đến người chết.

Coranda vươn tay ra. Không phải để bóp cổ, mà chỉ chạm vào má tôi.

“Oakley... Anh... mạnh thật đấy...”

“Không biết... Chỉ là, say máu thôi...”

“...Thảo nào Polk-sama lại mê mệt... Người đàn ông tốt thế này, hèn gì bị tranh giành...”

Đôi mắt đó trống rỗng. Coranda thốt ra những lời yếu ớt bằng giọng nói dịu dàng đến mức khiến tôi nghĩ mọi thù địch trước giờ đều là dối trá.

“...N-Nếu mang được đầu anh về... em...”

Hai bàn tay đặt trên má tôi trượt đi bởi chất lỏng ấm nóng, rơi xuống.

Cơ thể Coranda đã không còn chút sức lực nào để tự chống đỡ sức nặng của chính mình.

“...Chắc sẽ được... mọi người... khen nhiều lắm............”

Cơ thể thiếu nữ đổ ập vào người tôi khi tôi đang dựa lưng vào thân cây.

Coranda tựa trán vào cổ áo tôi, vừa khóc ra máu vừa nôn ra một lượng máu lớn.

“Ư... G-hụ, khụ!”

Dịch vị lẫn máu thịt trào ra từ khoang mũi, lỗ tai, hốc mắt, trong miệng. Mùi sắt và axit bốc lên. Từ vết thương hở toác ở cổ, máu tươi phun ra xối xả, mạnh hơn mỗi lần cô ta ho.

Máu của người khác thấm vào áo tôi, dịch thể của cô ta bắn tứ tung lên má và trán tôi, bao trùm bởi mùi tanh của sắt, mùi hăng như giấm và sức nóng tưởng chừng bốc hơi.

Ấm quá. Chất lỏng tràn ra từ cơ thể thiếu nữ mang theo nhiệt độ đáng sợ.

Được hai tay tôi phản xạ đỡ lấy, nhiệt độ cơ thể thiếu nữ đang dần mất đi.

Thiếu nữ vốn là kẻ thù, đang chết trong vòng tay tôi.

Không, vốn là đồng bào... sao?

Những cảm xúc trái ngược đang va chạm nhau.

Rõ ràng muốn giết, nhưng lại muốn cứu.

Mâu thuẫn này, là cảm xúc tôi có vì là kẻ bất thường sao.

Hay là thứ con người sinh ra đã có?

Có lẽ cô ta đã nhìn thấu tâm can đang bị giam cầm bởi câu hỏi kỳ lạ của tôi.

Thiếu nữ mỉm cười nhạt, để lại lời nguyền cuối cùng.

“...Anh, không phải con người... Là quái vật... đấy...”

Trượt xuống. Coranda gục đầu vào áo tôi, sức lực rời bỏ cơ thể cô ta.

Khoảnh khắc biết cô ta đã chết, việc chạm vào cơ thể cô ta bỗng trở nên ghê tởm, tôi nhảy lùi lại theo cảm giác chán ghét.

Mất điểm tựa, Coranda đổ người về phía trước vào thân cây, va mạnh tạo ra âm thanh nặng nề, rồi cơ thể vặn vẹo một cách quái dị rơi tòm xuống vũng nước bùn.

Tôi chẳng buồn nhìn mặt người chết.

Nhìn mặt người chết đáng sợ lắm. Nỗi sợ hãi không tên trào lên.

──Rõ ràng trước khi trận chiến này bắt đầu, tôi muốn giết người đến thế.

“Oẹ.”

Nhìn cái cổ bị bẻ cong theo hướng không tự nhiên của Coranda, cơn buồn nôn dữ dội ập đến.

Tôi đã giết. Biến con người thành đống thịt. Cơ thể cô ta, giờ, trông chẳng khác gì con búp bê.

Cảm giác hư thoát, tội lỗi vì đã giết hại đồng loại, và một chút khoái cảm trào lên trong mình, tôi nôn thốc nôn tháo những gì có trong dạ dày.

(...Mình, là quái vật.)

Dù bị thiếu nữ trong tim xúi giục, tôi vẫn tuyệt vọng về chính bản thân mình khi cảm thấy khoái cảm trong việc giết người.

Đúng như Coranda nói, có lẽ tôi là kẻ không nên tồn tại, kẻ không thể nào thích nghi được với xã hội loài người.

Tôi rời khỏi nơi đó như chạy trốn.

Vì không còn sức để kéo xác Coranda theo. Tôi ưu tiên quay lại chỗ nhóm Miguel.

Mượn tạm một thanh đao cong của Coranda cắm trên đất làm gậy, tôi bước đi trong rừng.

Chỉ đi vài trăm mét mà tưởng như hàng giờ đã trôi qua.

Dư âm trận chiến chi khi nãy vẫn còn ám ảnh tâm rí tôi, cảm giác tồi tệ vô cùng.

“Larry, ổn không?”

“Lo cho cậu quá. Bên này dọn dẹp xong xuôi cả rồi.”

“...Mọi người, may quá vẫn bình an vô sự...”

“Giữa chừng lũ ma thú bỗng di chuyển đơn điệu hẳn. Nói là mất hết sự phối hợp cũng đúng... Tóm lại là nhờ thế mà không có ai chết hay bị thương nặng cả.”

“Vậy... sao...”

Tôi loạng choạng suýt ngã sấp mặt thì được Miguel đỡ lấy.

Anh nhìn thanh đao cong tôi đánh rơi, mím môi.

“Thanh đao đó... Cậu đã giết tên Ứng cử viên Cán bộ rồi à?”

“…………”

Tôi gật đầu trong im lặng. Thấy câu trả lời đó của tôi, dân làng lặng lẽ tận hưởng niềm vui.

“O-ooh...! Thật sao!”

“Nhờ cậu cả đấy. Cảm ơn nhé...!”

“Một mình Larry-kun đã hạ hơn một nửa số ma thú. Thật sự, quá nể phục.”

Vừa dìu tôi toàn thân đầy máu, dân làng đưa tôi về làng Yoyam.

Về đến chân cây cầu đã sập, đống xác ma thú chất như núi được ánh trăng soi rọi.

Cười khổ trước màn chào đón nồng nặc mùi tử khí. Miguel giơ hai tay vẫy gọi phía bên kia cầu, nhóm phụ nữ cầm giáo cười khanh khách đáp lại.

“Bên đó thế nào!?”

“Xong hết rồi! Bắc thang qua đây!”

“Có ngay!”

Một chiếc thang dài khoảng mười mét được làm vội bằng dây thừng và cành cây được đưa ra.

Dưới hào sâu, xác ma thú nằm chật ních.

Thảm trạng đến mức tưởng như hào chứa đầy nước đen ngòm.

Sau khi vất vả qua cầu, tất cả dân làng tập trung tại nhà thờ để Machena sơ cứu.

Bầm tím, thương nhẹ, vết cắt, gãy xương... Tuy không có người chết nhưng số người bị thương lên đến tám phần mười.

Những chỗ bị nước bùn hay móng vuốt ma thú làm bẩn được rửa bằng nước muối, rồi bôi thuốc mỡ đặc chế lên vết thương. Hoặc nẹp bằng cành cây rồi băng bó cố định.

Thuốc mỡ có vẻ vạn năng, được bôi lên mọi vết thương từ xuất huyết nội do va đập, vết cắt, trầy xước, rách da. Machena vừa nói “Chỉ có dịp này mới dùng, chứ kho còn nhiều lắm” vừa bôi thuốc mỡ đầy hai tay.

Chúng tôi báo cáo lại đầu đuôi sự việc cho dân làng.

Khi nói vụ tấn công của ma thú là do Ứng cử viên Cán bộ Tà giáo Coranda gây ra, dân làng xôn xao với vẻ mặt nghi hoặc.

Ngay lập tức tôi giơ thanh đao của Coranda lên nói “Tôi đã tiêu diệt ả”, mọi người òa lên reo hò.

“Larry! Larry!”

Tiếng reo hò dần trở thành sự tán thưởng nhiệt liệt, thành một cơn lốc lớn gọi tên tôi.

──Lẽ ra, nhân sự kiện này, tôi đã có thể trở thành một thành viên của làng Yoyam theo đúng nghĩa.

Nhưng, chuyện không thành như vậy. Chỉ có tôi, kẻ đáng lẽ ở trung tâm vòng tròn, lại bị bỏ lại ở nơi xa xăm.

“Nhờ cậu cả đấy Larry! Ở lại làng này mãi nhé!”

Machena đã quấn băng tôi như xác ướp, vỗ mạnh vào hai vai tôi.

Đau đến mức suýt hét lên, nhưng tôi không ngây thơ đến mức phá vỡ bầu không khí vui vẻ này.

Những người dân làng và trẻ em từng giao lưu với tôi tiến lại gần, nhao nhao khen ngợi.

Sự tán thưởng và lòng biết ơn chân thành. Tính chất của ánh nhìn thay đổi, chuyển sang ánh nhìn dành cho người thân.

“Hôm nay mở tiệc mừng công! Mang thịt hun khói ra đây!”

...Ah, không được. Không chịu nổi nữa.

Thấy Miguel sai người đi lấy thực phẩm, tôi bật phắt dậy.

Ban đầu mọi người nhiệt liệt tập trung chú ý kiểu “nhân vật chính định làm gì đó”, nhưng thấy tôi không nói nên lời, nụ cười trên mặt mọi người dần tắt, thay bằng vẻ lo lắng.

“Vết thương đau à?”

“Cũng phải thôi. Thú thật bị thương nặng thế mà cậu tỉnh táo quá.”

“Nghỉ ngơi đi anh trai.”

“...Vết thương, không đau.”

“Haha! Thế thì điêu quá.”

“Vậy thì sao nào? Không vội đâu, cứ từ từ nói xem.”

“…………”

Nhà thờ bao trùm bởi bầu không khí ấm áp nhờ sự quan tâm dịu dàng.

Ánh mắt của toàn thể dân làng đang đổ dồn về phía tôi.

Trong hoàn cảnh đó, làm sao tôi có thể nói thân phận thật của mình là Tà giáo đồ được──

So với việc bị người làng Yoyam giết, tôi sợ việc phá hỏng bầu không khí ăn mừng này hơn bất cứ thứ gì.

Tầm nhìn thu hẹp, tiếng tim đập điên cuồng bên màng nhĩ.

Phải sống cho đàng hoàng. Dù có phải trả giá bằng tính mạng, cũng không được nói dối.

Vì nói dối mà cuộc đời tan nát, chuyện đó có đầy rẫy ra đấy thôi.

Nuốt nước bọt. Nhìn Machena. Nhìn Miguel, Yuri.

Mọi người đều nhìn tôi với ánh mắt hiền từ.

“…………”

──Khoảnh khắc đó, câu trả lời của tôi đã được định đoạt.

“...Không có gì đâu ạ. Chỉ là hơi đau lưng nên tôi đứng dậy thôi.”

Làm sao nói được thân phận mình là Tà giáo đồ chứ.

Rời khỏi làng thôi.

“Gahahaha! Bảo vết thương không đau là nói dối rõ ràng còn gì!”

“Nào Yuri-kun, uống đi! Đêm nay là tiệc mừng công đánh đuổi ma thú, giết Ứng cử viên Cán bộ đấy!!!”

“Biết đâu lại được Thánh đô triệu tập đấy chứ! Huân chương là cái chắc!”

“Muốn được đích thân Saren-sama khen ngợi quá đê~!”

Đám đàn ông lôi những thùng rượu giấu dưới hầm nhà thờ lên, đóng vòi tự chế tạm vào, rót đầy rượu màu đục vào những chiếc cốc gỗ.

Có lẽ say sưa vì chiến thắng mãn nhãn, giọng Miguel vốn đã to nay còn to hơn. Thấy dáng vẻ đó, dân làng cười “Lại bắt đầu rồi đấy”.

──Quả nhiên, tôi không thể nói ra thân phận thật.

Không nỡ phá vỡ bầu không khí này. Nhìn họ vui mừng, tôi thấy hạnh phúc.

Khoảng mười ngày kể từ khi tỉnh dậy ở ngôi làng này, tôi đã quyến luyến làng Yoyam rất nhiều.

Chính vì thế, tôi không thể thú nhận lời thú tội sẽ cướp đi thời gian hạnh phúc của họ.

...Còn một lý do nữa khiến tôi muốn rời làng.

Vì tôi biết, nếu thú nhận thân phận và bị chĩa dù chỉ một chút thù địch, trái tim tôi sẽ dễ dàng lựa chọn việc giết chóc.

Nên tôi không nói. Để bảo vệ làng Yoyam, tôi không nói.

Dù đang mình đầy thương tích, tôi vẫn có thể dễ dàng giết Miguel và Yuri. Thuốc mỡ của Machena hiệu quả quá.

Chiến đấu với Coranda tôi đã hiểu. Tôi mạnh. Mạnh đến mức bất thường.

Dù có cựu binh Miguel thì cũng chẳng liên quan. Chỉ cần dao và nĩa, tôi chắc chắn có thể kết liễu toàn bộ dân làng đang vui vẻ trong nhà thờ.

Chắc chắn trước khi mất trí nhớ, tôi đã chiến đấu không ngừng nghỉ, bị thúc đẩy bởi mục đích mãnh liệt nào đó.

Cơ thể nhớ cách giết người.

Tôi không nên sống trong thế giới loài người.

Dục vọng giết chóc này sớm muộn gì cũng sẽ bùng phát. Khi cái đai lý trí dễ dàng tuột ra ngay khi nghe thấy giọng thiếu nữ đó, tôi nên tránh xa con người và chết trong lặng lẽ.

Đêm nay, tôi sẽ rời làng Yoyam. Không nói với ai, tôi sẽ trốn đi đâu đó một mình.

Nếu làm thế mà bảo vệ được mọi người──

“...Không hối hận.”

“Hửm? Cậu nói gì thế, Larry-kun?”

“Không, không có gì đâu Yuri-san.”

“Gahahaha, mang rượu tiếp theo lên đây!”

Âm thầm quyết tâm, tôi uống một ngụm rượu.

Hương vị rượu ủ lần đầu nếm thử lan tỏa như thấm vào toàn thân đầy thương tích.

Đêm ồn ào trôi qua.

Đêm cuối cùng ở làng Yoyam, đang kết thúc.

…

Xác nhận mọi người đều bình an, bữa tiệc mừng công diễn ra trôi chảy đã qua khoảng năm tiếng.

Trong nhà thờ được ánh trăng soi tỏ, dân làng đang ngủ say như chết.

Miguel, Yuri, những người đàn ông cùng chiến đấu trong rừng, những người phụ nữ bảo vệ làng, lũ trẻ...

Dù bị thương vẫn chiến đấu đến cùng, sống sót rồi vui mừng vì đồng đội bình an, uống rượu như tắm, ăn thịt. Trông cứ như cơn bão vậy. Những con người mạnh mẽ, sống hết mình trong từng khoảnh khắc.

(...Fufu. Không có mình thì ngôi làng này vẫn ổn thôi.)

Tôi nhét ít lương thực và quần áo vào cái túi vải bố, khắc ghi hình ảnh làng Yoyam lần cuối vào tâm trí.

“...Nửa năm qua, đã gây phiền phức cho mọi người nhiều. Xin lỗi… Và, cảm ơn rất nhiều. Thời gian sống ở làng, ân huệ này, cả đời tôi sẽ không quên.”

Cảm giác phải nói ra thành lời. Dù chẳng để cho ai nghe thấy.

Dừng lại gần cây cầu đã sập, tôi quay lại lần nữa.

Làn gió mát lành tôi từng cảm nhận bao lần ở làng Yoyam mơn man má tôi.

“…………”

Cúi chào một cái, tôi quay gót.

“Larry?”

“...!?”

Bất ngờ nghe tiếng gọi, tôi quay lại, thấy Machena đang khoanh tay đứng đó với vẻ bất an.

“...Machena-san.”

“Cậu đi đâu thế?”

Thấy tôi vác túi vải đi ra khỏi làng, đương nhiên sẽ nảy sinh câu hỏi đó.

Tôi mím môi im lặng.

Ít nhất, cũng phải nói lời từ biệt kiếp này.

“Tôi sẽ rời khỏi làng. Tạm biệt.”

“Hả? Sao đột ngột thế...”

“Xin lỗi. Tôi đã quyết định rồi.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu là phiền phức cả. Cậu cứ ở nhà tôi mãi cũng được mà?”

Đôi mắt ầng ậc nước của Machena ngước nhìn tôi.

Cảm xúc không thể diễn tả chực trào ra từ sâu thẳm lồng ngực, tôi quay mặt đi tránh ánh mắt Machena.

“...Thật sự xin lỗi. Tôi có lý do buộc phải đi.”

“...Vậy sao. Chắc Miguel và Yuri sẽ buồn lắm đây. Miguel thì vui vì có đứa em kết nghĩa, Yuri cũng cười bảo có bạn hợp cạ...”

“...Ngoài hai người họ, cho tôi gửi lời hỏi thăm đến mọi người nữa.”

Tôi cúi đầu. Và khi định rời đi, giọng nói nhỏ nhẹ như sắp tan biến của Machena vang lên sau lưng.

“Cứ quay về bất cứ lúc nào nhé.”

Nghe thấy giọng nói đó, tôi đứng khựng lại.

Muôn vàn cảm xúc dội vào ngực, da gà nổi khắp người, hơi thở như ngưng trệ.

Nửa năm trời, cô ấy đã chăm sóc tôi khi tôi bất tỉnh. Ban đầu có người trong làng thấy tôi lai lịch bất minh cũng phiền lòng, nhưng cô ấy vẫn cứu tôi.

Biết ơn. Người phụ nữ đẩy lưng cho kẻ chưa trả ơn được chút gì như tôi, khiến vô vàn cảm xúc trào ra không thể kiểm soát.

“U... huu, Machena-san...”

Đột nhiên, hốc mắt tôi nóng bừng, đường nét thế giới nhòe đi.

Cổ họng tôi co giật, tiếng nức nở như nấc cục bắt đầu bật ra.

Machena chậm rãi tiến lại gần, lặng lẽ vuốt lưng tôi càng khiến nước mắt tuôn rơi. Đến nước này thì không thể kìm nén cảm xúc được nữa.

Lòng biết ơn, cảm giác tội lỗi, sát ý và ý muốn che chở cuộn xoáy, tôi gục xuống trước mặt Machena.

Không nói nên lời, tôi khóc òa lên.

Có người lo lắng cho kẻ như tôi. Có những người quan tâm. Có nơi để về. Chạm vào sự dịu dàng chân thật, bức tường phòng vệ của trái tim sụp đổ. Được bao bọc trong cảm giác vạn năng như thể chỉ cần ôm ấp cảm xúc này là có thể chiến đấu với mọi bất an và tuyệt vọng trên thế giới.

“Có được không?”

“Hửm?”

“Kẻ như tôi, quay về có được không?”

“Đã bảo là được rồi mà.”

“──Dù cho thân phận thật của hắn là Ứng cử viên Cán bộ Giáo đoàn Đền thờ Aros... Oakley Mercury đi chăng nữa?”

“────”

Bàn tay đang vuốt lưng tôi dừng lại.

Không hiểu tại sao, nhưng tôi cảm thấy mình cần phải làm tổn thương bản thân và tuyệt vọng trước thực tại ngay tại đây, nên đã buột miệng nói theo đà.

Thế này là được rồi. Nói ra sự thật, và chấp nhận sự thất vọng giáng xuống thân xác này. Vì việc che giấu sự thật còn dẫn đến kết cục không thể cứu vãn hơn nhiều.

Đối với tôi đang định từ bỏ thực tại, Machena nói.

“Không, cậu không phải là Oakley, mà là Larry. Quá khứ không quan trọng. Cậu bây giờ chính là cậu. Vì thế hãy quay về bất cứ lúc nào nhé, Larry.”

Câu nói bất ngờ khiến toàn thân tôi run lên bần bật.

──Lớp băng bao phủ trái tim đang tan chảy.

Lời nguyền của Coranda đang gặm nhấm cơ thể dịu đi.

Thân phận thật của tôi là Ứng cử viên Cán bộ Tà giáo, và có lẽ là con quái vật không ngại chém giết. Nhưng chừng nào còn muốn làm người, tôi vẫn có thể là con người.

Tôi bây giờ, kẻ đang đau khổ giữa ranh giới quái vật và con người, mới là hàng thật.

Để tiếp tục là con người, việc tôi giữ khoảng cách với làng Yoyam chắc chắn không sai.

Được lời nói của Machena ôm ấp, tôi càng nức nở hơn.

“Tôi... tên Ứng cử viên Cán bộ vừa bị hạ đã nói. Thân phận thật của tôi là Ứng cử viên Cán bộ Oakley của Giáo đoàn Đền thờ Aros.”

“...Ừ.”

“Thực tế, trong tâm trí tôi có một nhân cách muốn hãm hại Chính thống giáo đồ. Nhưng cảm giác muốn bảo vệ mọi người trong làng Yoyam cũng là thật… Cứ thế này sợ rằng một lúc nào đó tôi sẽ làm tổn thương mọi người, nên mới──”

“Nên mới định rời khỏi làng chứ gì.”

“...Vâng.”

“Nước mắt đó là thật. Đứa trẻ dịu dàng... Cậu là Ứng cử viên Cán bộ Tà giáo là chuyện không thể nào. Tôi đảm bảo đấy.”

“Machena-san............”

Tôi gục đầu xuống. Tôi nghĩ mình không thắng nổi người này.

Dù được bao bọc trong lòng biết ơn, dục vọng giết người trong tôi vẫn đang dâng cao từng giây từng phút.

Bản chất điên loạn nuốt chửng cả thiện tính và bản ngã vốn có của con người. Tôi giận bản thân bị chi phối bởi thứ đó. Dù lau mắt bao nhiêu lần, sự thảm hại và hối tiếc vẫn tràn ra.

“...Ah, sắp phải đi rồi.”

“Đi luôn sao?”

“Khóc lóc thế này, mọi người dậy mất.”

Tôi hít mạnh nước mũi lẫn nước mắt, dùng tay áo lau khóe mắt.

Nhìn nhà thờ nơi dân làng đang chung ngủ lăn lóc, má tôi hơi giãn ra.

“Điểm đến cuối cùng của tôi là Thánh đô Suspect. Ở đó, tôi sẽ tìm hiểu về quá khứ của mình… Và tìm xem mình có thể làm gì để ngăn chặn Giáo đoàn Đền thờ Aros.”

“Vậy à... Cố lên nhé.”

Sau lời tuyên bố quyết tâm, tôi quay gót.

Phía sau, Machena hít nhẹ một hơi, rồi nói một câu.

“Đi đi!”

Bốp, lưng tôi bị vỗ mạnh. Cú vỗ mạnh hơn tưởng tượng khiến tôi chúi về phía trước, loạng choạng.

Theo đà đó, tôi chạy đi không ngoảnh lại.

Cái lưng nóng rát đau điếng cũng trở nên đáng yêu, đôi chân nhẹ bẫng.

Nhờ thuốc mỡ Machena đưa, vết thương toàn thân đang hồi phục. Tôi cảm thấy bản thân có thể chạy đến bất cứ đâu.

“Ân huệ này, cả đời tôi sẽ không quên──!”

Điểm đến cuối cùng là đô thị lớn nhất, Thánh đô Susfect.

Tôi sẽ nhắm đến thành phố Satel lân cận làm trạm trung chuyển.

Ngày thứ mười kể từ khi lấy lại ý thức, tôi lao về phía đích đến tiếp theo.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!