Tập 4 - Chương 4: Cảm Thấy Định Mệnh Rồi Hả?

Chương 4: Cảm Thấy Định Mệnh Rồi Hả?

(Shirasaki Jun)

Sáng nay, đã lâu rồi tôi mới thấy lại vẻ mặt có phần cau có của Naori.

Khi Rumi rủ ba đứa cùng đi học, ngay khoảnh khắc Naori vừa bước ra khỏi nhà, tôi đã xin lỗi ngay lập tức. Tôi không hề có ý nghĩ rằng xin lỗi là xong chuyện, cũng chẳng phải xin lỗi để bản thân được thanh thản.

Tôi chỉ đơn giản là muốn tự miệng mình nói lời xin lỗi trước tiên.

Naori vẫn cúi gằm mặt, chỉ gật đầu một cái "Ừ". Rumi thấy hai đứa đứng hình tại chỗ bèn giục "Nào, đi thôi", thế là mọi chuyện cứ thế trôi qua một cách lấp liếm. Trên đường đến trường, tôi đã thử bắt chuyện với Naori vài lần, tuy không bị phớt lờ nhưng em ấy chỉ đáp lại bằng những câu cộc lốc.

Với một đứa cứ nơm nớp lo sợ bị bơ mỗi khi cất tiếng gọi Naori như tôi, thì chừng đó thôi cũng đủ rồi. Mấy ngày qua, tôi đã thấm thía việc không thể nói chuyện với Naori nó dằn vặt đến mức nào.

Hôm nay CLB cũng không tụ tập. Giáo sư đã ý tứ hỏi "Lát về có ghé nhà tôi không?" nhưng tôi từ chối và đi đến thư viện một mình. Như mọi khi, tôi muốn về cùng Naori.

Giờ nghỉ trưa, tin nhắn <Lát về cùng nhé> tôi gửi đã hiện "Đã xem", nhưng không có hồi âm.

Tôi đã tính đến chuyện sang lớp Naori, nhưng cảm giác thế thì hơi áp đặt, và tôi biết Naori ghét bị làm phiền dai dẳng, nên tôi quyết định chờ phản hồi.

Thư viện ngay trước kỳ nghỉ hè vắng tanh như thể được bao trọn gói, tôi có thể đứng giữa các giá sách mà không cần bận tâm người qua lại, thong thả nghiền ngẫm từng cuốn. Chợt nhớ ra mình vẫn chưa đọc tập 3 của bộ "Millennium", tôi bơi qua biển gáy sách để di chuyển đến kệ tiểu thuyết nước ngoài.

Tôi lấy cuốn sách có bìa màu xanh dương cần tìm rồi ngồi xuống ghế. Lật trang sách, tấm bản đồ Bắc Âu hiện ra y hệt như tập 1 và tập 2. A, cái cảm giác này... tôi vừa ôm ấp một sự an tâm kỳ lạ, vừa chuyển đổi não bộ sang chế độ đọc sách.

Chẳng biết tôi đã đắm chìm bao lâu, có lẽ do giữ nguyên một tư thế nên người ngợm cứng đơ cả lại. Cổ đau nhức, tôi ngẩng đầu lên thì thấy Naori đang ngồi ở ghế đối diện.

Tôi thậm chí còn không cảm nhận được hơi thở khi em ngồi xuống.

Tôi không nghĩ là sẽ gặp được em ấy ở đây.

Mọi thứ lọt vào tầm mắt tôi hài hòa đến mức tôi ngỡ mình đang mơ.

Trong những dải màu cam của ánh hoàng hôn đang nhuộm dần thư viện qua khung cửa sổ, Naori chống cằm cúi mặt, trông như được cắt ra từ một phần của trí tưởng tượng. Nói là đẹp như ảo ảnh cũng chẳng ngoa. Như một bức tranh vậy, tôi đã nghĩ thế.

Trong một khoảnh khắc, tôi đã bị hớp hồn.

"Đừng bận tâm đến tớ, đọc tiếp đi." Nói rồi, Naori lại cụp mắt xuống.

Nếu Naori đã đọc sách... thì thi thoảng dù vẫn cảm nhận được sự hiện diện của em ấy, tôi cũng tiếp tục câu chuyện của mình.

Không trò chuyện, không cần để ý đến hơi thở của nhau, cứ thế im lặng đọc những cuốn sách riêng biệt.

Sự giao tiếp giữa tôi và Naori đã quay trở lại.

Trong cùng một không gian với Naori, mỗi người chuyên tâm vào câu chuyện mở ra trước mắt mình.

Ở thư viện, ở quán cà phê, ở công viên, hay ở nhà... địa điểm là đâu cũng được.

Không can thiệp vào thế giới mà mỗi người đang du hành, chỉ lặng lẽ chia sẻ bầu không khí tại nơi đó.

Chúng tôi đã luôn như vậy, từ trước đến giờ.

Từ khi còn nhỏ, đã luôn như vậy.

Đúng thế, chúng tôi vẫn luôn như thế này. Ngay cả khi tôi đang hẹn hò với Rumi, Naori vẫn trò chuyện với tôi.

Chỉ có Naori là vẫn luôn tiếp chuyện tôi không hề thay đổi... và bây giờ cũng vậy.

Ngồi đọc sách bên cạnh nhau. Nói ra thì chỉ có thế, nhưng chỉ chừng đó thôi cũng đáng yêu vô cùng.

Thời gian này, đối với tôi, dễ chịu hơn bất cứ thứ gì.

Cuộc đối thoại thầm lặng của chúng tôi kéo dài cho đến khi có thông báo giờ tan trường. Nếu là mọi khi, sau đó chúng tôi sẽ bàn luận cảm nghĩ về cuốn sách vừa đọc. Nhưng giờ tôi không mong cầu đến mức đó. Thế này là đủ rồi.

Làm thủ tục mượn sách xong, tôi cất sách vào cặp. "Naori không mượn à?"

"Tớ đọc xong rồi. Cuốn đó mỏng mà."

"Vậy hả. Nè... cậu về cùng tớ được không?"

Đến đoạn cuối, tôi xấu hổ quá nên chẳng dám nhìn thẳng vào mặt Naori.

"Sao giờ ta. Biết đâu Mads Mikkelsen đang đợi tớ ở cổng trường thì sao."

Naori đặt ngón tay lên má, làm bộ dạng suy nghĩ một cách đầy vẻ cố tình.

"Nếu Mads Mikkelsen đang đợi thì đành chịu thôi. Cỡ như tớ sao mà đọ lại được."

"Ừ, lúc đó thì xin lỗi nhé. Tiếc thật nhưng cậu bỏ cuộc đi."

Rốt cuộc, Mads Mikkelsen không có ở cổng trường, và cũng chẳng có chuyện Colin Firth đang đợi thay thế. Nhờ ơn mấy nam diễn viên phong trần gu của Naori không đến Nhật Bản, tôi đã được đi bộ ra ga cùng Naori, và hai đứa cùng lên chuyến tàu ồn ào.

Tuy không rôm rả như trước, nhưng chỉ cần tán gẫu được thôi là tôi mãn nguyện rồi. Trên đường từ ga về nhà, tôi gọi tên Naori như thể đang nghiền ngẫm từng chữ.

"Hửm?"

"Hôm trước thực sự xin lỗi cậu."

"Cái đó, là xin lỗi cho chuyện gì?"

"Thì là, chuyện tớ đã làm như đẩy ngã Naori và..."

"Ừ. Rồi sao nữa?"

Bình tĩnh nào. Phải suy nghĩ cho kỹ. "Chuyện tớ đã làm như cự tuyệt Naori, khiến cậu bị tổn thương."

"Ừm, hiểu rồi. Tớ cũng... xin lỗi vì đã phớt lờ cậu nhé."

"Không sao đâu. Là lỗi của tớ mà, nghĩ đến cảm xúc của Naori thì cậu làm thế cũng chẳng trách được."

"Không đâu, tớ thấy mình hơi xấu tính. Cậu có nghĩ tớ phiền phức hay đáng ghét không?"

"Làm gì có. Sao tớ nghĩ thế được chứ."

"Thật không? Cậu không nghĩ kiểu 'Tại sao lại bơ mình chứ' à?"

"Không hề. Tớ chỉ toàn hối hận là đã làm Naori giận đến mức này thôi."

Sau câu nói của tôi, sự im lặng bao trùm. Lau mồ hôi trên cổ, tôi thấy lòng nhẹ đi một chút.

"Mà này, sao cậu lại đến thư viện vậy?"

"Tớ nghĩ nếu Jun có ở đó thì sẽ rủ về cùng. Một vụ cá cược nho nhỏ thôi."

"Vậy à. Tớ được Giáo sư rủ đến nhà chơi. Nhưng tớ nghĩ biết đâu Naori sẽ liên lạc... nên tớ định đến thư viện giết thời gian. Trùng hợp ghê nhỉ."

"Gì đây? Cảm thấy định mệnh rồi hả?" Naori nheo mắt lại như mọi khi.

Tốt quá rồi. Ổn rồi... Cảm ơn em. Và, xin lỗi em. "Có lẽ vậy."

"Gì chứ. Nhạt nhẽo."

"Xin lỗi vì đã nhạt nhẽo nhé." Người ta đã lấy hết dũng khí để hùa theo rồi đấy.

"Nè, trả lời tớ cái này thôi."

Naori dừng bước.

"Trong lúc tớ không liên lạc, cậu thấy thế nào? Có thấy cô đơn không?"

Có thể lại bị chê là nhạt nhẽo, nhưng tôi vẫn nói. "Tớ thấy cô đơn lắm."

Naori không nói gì, chỉ mỉm cười.

***

Ngày hôm sau khi về cùng Naori, lâu lắm rồi mọi người mới tập trung đông đủ ở phòng CLB.

"Phần lớn các câu chuyện đều là SF (Khoa học viễn tưởng) và Mystery (Trinh thám) đấy."

Được Kamedake gợi chuyện về thể loại, tôi như cá gặp nước, tận hưởng niềm vui được nói thoải mái về chủ đề này. Liếc nhìn Naori, thấy em ấy vẫn ngồi vắt chân, cau mày đọc sách. Cau mày là thói quen của em ấy rồi, nhưng việc Amamiya đang ôm eo dụi má vào em ấy chắc cũng có chút ảnh hưởng không nhỏ.

"Shirasaki-kun, nói thế thì hơi quy chụp quá không?"

"Tớ hiểu ý Kamedake, nhưng chờ chút đã. Nói đến SF, mọi người có thể hình dung đến những thứ cứng nhắc, đầy thuật ngữ chuyên môn có chú thích bằng tiếng Katakana, nhưng Iron Man hay Spider-Man, theo nghĩa rộng thì cũng là SF đúng không? X-Men cũng vậy. Trong một cuốn sách nào đó, James Cameron cũng từng nói điều tương tự. Tức là, phim siêu anh hùng chính là SF. Và chúng là dòng chảy chính của các câu chuyện, đúng chứ? Thêm nữa, thủ pháp Mystery cũng được sử dụng ở khắp mọi nơi. Những cách tiếp cận kiểu Who done it (Ai làm?), Why done it (Tại sao làm?), How done it (Làm thế nào?) có thể nói là cốt lõi của một câu chuyện. Đâu cần phải có người chết mới là Mystery."

"Ra là vậy. Thế còn truyện tình cảm? Tình cảm chiếm đại đa số... hay nói đúng hơn là hầu hết các câu chuyện còn gì?"

"Đúng thế. Nhưng cậu không nghĩ là trong các câu chuyện tình cảm cũng chứa đựng rất nhiều yếu tố Mystery sao? Ai? Tại sao? Làm thế nào... để đến được với nhau? Đúng không?"

"Nếu giải thích theo hướng đó thì đúng thật."

"Hội trưởng, đừng để lời Jun làm hoang mang. Mấy cái 'Tại sao?' hay 'Là ai?' đâu phải đặc quyền của riêng Mystery. Mô tả sự việc là cốt lõi của câu chuyện đúng không? Nếu vậy, nghi vấn của con người quan sát sự việc sẽ trở thành nghi vấn của câu chuyện, và rộng ra là vấn đề cần giải quyết. Kể lại điều đó chính là câu chuyện còn gì? Nói như thế thì đến Chuyện ông lão đốn tre (Taketori Monogatari) cũng..."

Không chịu nổi nữa, Naori bực bội chen ngang.

"Cái đó đích thị là SF, và là Mystery còn gì."

Nếu là với Naori, tôi tự tin có thể tiếp tục chủ đề này mãi. Hay nói đúng hơn, đây là hội thoại thường ngày của chúng tôi.

"Đó là do cậu áp đặt góc nhìn hậu thế vào thôi, chứ vốn dĩ nó là một câu chuyện Lưu đày quý chủng (Kishu Ryuuritan) tiêu chuẩn, và nếu xét theo thần thoại thì 'sứ giả mặt trăng' là một mô-típ có từ cổ xưa rồi. Nếu muốn gọi là SF, thì tiền đề là phải tiếp cận theo hướng hiện thực chứ? Nói như cậu thì ngay cả thần thoại cũng thành SF chứ không phải Fantasy à? Nếu tuân theo từ Science Fiction, thì cần phải có cách tiếp cận dựa trên khảo chứng khoa học, và câu chuyện phải nằm ở phía bên kia của sự tiếp diễn hiện thực mới là tự nhiên chứ? Nếu là một câu chuyện tái cấu trúc để biến Fantasy thành hiện thực về mặt kỹ thuật thì còn gọi là SF được, chứ Chuyện ông lão đốn tre thì khác."

"Nói thế thì trước tiên phải định nghĩa lại nhận thức tiền đề từ..."

Đang lúc vào guồng thì cửa phòng CLB mở ra. Mọi người khựng lại, ánh mắt đổ dồn về phía cửa... người bước vào là thầy Yoda.

"Ồ, đông đủ cả nhỉ. Tốt quá. Về hoạt động hè, các em có dự định gì chưa? Lẽ ra tôi phải hỏi sớm hơn nhưng quên béng mất. Xin lỗi nhé."

Giáo sư nãy giờ im lặng liền mở lời đầu tiên: "Ý thầy là mấy chuyện như đi tập huấn ấy ạ?"

Cả phòng CLB lặng lẽ phản ứng trước câu nói của Giáo sư. Không ai mở miệng, nhưng ý thức của mọi người đều tập trung vào câu trả lời của thầy Yoda. Trước đây Naori từng nói muốn đi tập huấn, và trong phòng cũng từng bàn về chuyện đó... ngay cả tôi cũng tán thành. Chắc chắn là vui rồi.

"Muốn đi tập huấn hả?"

"Tất nhiên rồi ạ." Giáo sư gật đầu mạnh mẽ. Đây là ý kiến chung của cả nhóm.

"Không được đâu."

Không chút chậm trễ, thầy Yoda phán một câu xanh rờn.

"Kìa thầy, trả lời nhanh quá đấy."

"Tại sao lại không được ạ?" Kamedake hỏi.

Thầy Yoda quay sang trả lời: "Sắp vào hè rồi, tầm này khó mà đặt chỗ tập huấn lắm. Với lại còn vấn đề ngân sách và lịch trình của tôi nữa."

"Nếu là ngân sách thì mọi người cùng đóng góp là được mà?"

Amamiya cố nài nỉ, nhưng thầy Yoda không gật đầu... mà còn bồi thêm.

"Đó mới chỉ là chuyện ngân sách thôi. Vốn dĩ CLB này không được phân bổ ngân sách, nên nếu đi tập huấn thì chi phí tự túc sẽ cao hơn các CLB khác. Nhưng không phải cứ bỏ tiền ra là xong. Tôi đã nói rồi, không sắp xếp được địa điểm và lịch của cố vấn. Trông thế này thôi chứ tôi cũng bận lắm đấy. Xin lỗi, nhưng năm nay bỏ đi. Với lại nói là tập huấn chứ thực ra các em chỉ muốn đi ngủ qua đêm rồi quậy phá thôi đúng không?"

Một lý lẽ chính xác đến mức không cãi vào đâu được. Lời thầy Yoda nói quá chí lý.

Chỉ muốn ngủ qua đêm rồi quậy phá thôi đúng không... Cảm giác như đang bị nói là "Có việc gì cần thiết đến mức phải đi tập huấn không?". Tuy nhiên, đây chỉ là tưởng tượng của tôi thôi, nhưng cách nói của thầy Yoda nghe như có hàm ý: "Nếu muốn ngủ lại đến thế thì các em cứ tự đi mà ngủ với nhau là được chứ gì".

"Ý thầy là nếu muốn ngủ lại quậy phá thì bọn em cứ tự túc mà làm ạ?"

Tóm lại là, đừng có lôi tôi vào.

"Shirasaki, nghĩ kỹ đi. Bị hỏi thế thì đời nào tôi lại trả lời là 'ừ đúng rồi' được."

"Cũng phải ạ. Em cũng không định gài thầy để lấy lời làm chứng đâu."

"Tôi biết. Nhưng về mặt lập trường tôi cũng không thể nói năng sơ suất được. Quan trọng hơn là hoạt động hè đây. Dù không đi tập huấn được, nhưng trong kỳ nghỉ hè các em vẫn có thể sử dụng phòng CLB này. Tôi đã ghi những ngày tôi có mặt vào tờ giấy này rồi." Thầy Yoda đặt tờ giấy in đang cầm trên tay xuống bàn. "Ngoài ra còn ghi cả những ngày không thể sử dụng trường do nhiều lý do khác nhau. Các em cứ ghi đại khái dự định hoạt động bao nhiêu buổi vào đây là được. Có câu hỏi gì không?"

"Những ngày ghi trong giấy này là cố định ạ?" Kamedake hỏi.

"Không nghiêm ngặt đến thế đâu. Chỉ là dự định thôi. Không phải vì thế mà tôi để lại sau cùng đâu, nhưng thú thật là độ ưu tiên hơi thấp. Nhưng như đã nói, đây chỉ là dự định."

"Em hiểu rồi ạ."

"Nếu không còn câu hỏi nào khác thì tôi về đây... Có vẻ ổn rồi nhỉ."

Ngay khoảnh khắc thầy Yoda vừa bước ra khỏi phòng, Giáo sư hét lên: "Thật luôn đó hả!"

"Nhưng thầy đã nói thế rồi. Đành chịu thôi."

"Sao mà chịu được chứ! Thế là năm nay tôi lại có một kỳ nghỉ hè không dính dáng gì đến tập huấn à?"

Nãy giờ thì im thin thít, thế mà thầy vừa đi khỏi là Naori bắt đầu làm ầm lên.

"Thì đấy, như Shirasaki-kun vừa nói lúc nãy, bọn mình tự đi với nhau là được mà?"

"Thế đi. Ví dụ như những lúc thế này thường sẽ có đứa nào đó sở hữu biệt thự ở Karuizawa chẳng hạn..."

Giáo sư và Naori hướng ánh mắt đầy hy vọng về phía Amamiya, nhưng nhỏ buông một câu ráo hoảnh: "Không có."

"Hả? Không có á? Tưởng nhà Amamiya thì phải có biệt thự hay đảo riêng gì đó chứ..."

"Đúng đó, nếu là nhà Ena thì phải có chứ nhỉ?"

Giáo sư và Naori vẫn cố đấm ăn xôi.

Nhưng tôi hiểu cảm giác đó. Tôi cũng từng đoán già đoán non là Amamiya chắc phải có biệt thự.

"Ở Cornwall thì có đấy."

Ra là đằng đó... Dinh thự nghỉ dưỡng nhỉ, vâng.

"Hửm? Corn cái gì cơ?"

"Nghĩ phương án khác đi." Tôi vỗ vai Giáo sư đang hiện đầy dấu chấm hỏi trên đầu. "Cornwall là ở nước Anh. Nếu là du lịch tốt nghiệp thì còn được, chứ tập huấn mà đi nước ngoài thì rào cản cao quá."

"Đúng ha. Anh Quốc thì hơi xa, nhỉ." Kamedake cười khổ.

"Nhưng lên máy bay thì vèo cái là..."

"Amamiya, vụ đó để dịp sau nhé."

Tôi nói với Amamiya xong rồi quay sang Naori vẫn đang xụ mặt. "Naori có muốn đi đâu không?"

"Chợt hỏi thì tớ chưa nghĩ ra. Mà Jun-kun, cái người cuồng Anh Quốc đến mức nghe bài Pomp and Circumstance (Uy phong đường đường) là trong não tự động phát lời bài hát Land of Hope and Glory (Vùng đất của Hy vọng và Vinh quang), mà lại không thích đi Anh à?"

"Muốn thì tất nhiên là muốn, nhưng xa quá còn gì."

"Này, cái Land of gì gì đó là cái gì?" Giáo sư vỗ vai tôi.

"Là bài hát yêu nước của Anh. Cậu biết bài cổ điển Uy phong đường đường chứ? Bài Vùng đất của Hy vọng và Vinh quang mà Naori vừa nói chính là bài đó được phổ lời. Tác giả Elgar sinh ra ở Anh mà. Còn có bài I Vow to Thee, My Country (Tôi thề với Người, Tổ quốc của tôi) được phổ lời từ bản Jupiter (Sao Mộc) của Holst nữa."

"Cái đó có dùng làm nhạc nền cho trường St. Gloriana không?"

"Học viện nữ sinh St. Gloriana là bài The British Grenadiers cơ."

Sau đó chúng tôi toàn nói chuyện tào lao. Kết luận về vụ tập huấn tất nhiên là chưa chốt được, nhưng tôi đã tận hưởng trọn vẹn niềm vui được huyên thuyên về những thứ mình thích cùng mọi người sau một thời gian dài. Với tôi, khoảng thời gian này vui hơn bất cứ thứ gì... có lẽ việc làm hòa được với Naori là lý do lớn nhất.

Trên đường từ trường về, Naori dừng lại trước cửa nhà tôi rồi quay lại. Em ấy rướn cổ nhìn về con đường chúng tôi vừa đi qua. Tôi tưởng có chuyện gì nên nhìn theo ánh mắt Naori nhưng chẳng thấy gì cả.

"Sao vậy?"

"Không có gì, đừng bận tâm. Mà nè, tớ muốn nói chuyện một chút... tớ lên nhà được không?"

"Cũng được thôi, nhưng ăn tối xong thì... à mà thôi, được chứ."

Tôi cũng có chuyện cần nói với Naori... gương mặt Amamiya chợt hiện lên trong đầu tôi.

Đó là hôm tôi cùng Amamiya và em gái tiền bối Furuma - Miss Marple - ba người đi quán cà phê. Sau khi vất vả lắm mới qua mặt được Miss Marple và giả vờ giải tán, tôi đã gặp riêng Amamiya. Amamiya có vẻ rất muốn nói chuyện, và tôi cũng vậy... lúc đó, tôi chỉ toàn nghĩ cách làm sao để làm hòa với Naori.

Amamiya bắt đầu kể lể về tình trạng của Naori. Naori của cái ngày chúng tôi lướt qua nhau đã suy sụp đến mức không tưởng, và hễ có chuyện gì là lại nói kiểu "Chắc tớ không được rồi". Không thể bỏ mặc Naori như thế, Amamiya đã đưa em ấy về nhà mình ngủ. Nói một hồi, Amamiya nhấn mạnh: "Người duy nhất cứu được Nyao-nyao là Zaki thôi. Hiểu không hả?"

Tối hôm đó, Kamedake cũng liên lạc. Không gay gắt như Amamiya, chị ấy hỏi han như để xác nhận cảm xúc của tôi, rồi khuyên nhủ. Và cuối cùng chị ấy nói: "Chị không định bảo em phải cố ép mình đáp lại tình cảm của Tiên sinh, nhưng hãy hiểu cho cảm xúc của em ấy nhé."

Tôi thực sự cảm nhận được cả Amamiya và Kamedake đều lo lắng cho Naori từ tận đáy lòng.

Chỉ là, hai người họ có chút hiểu lầm.

Tôi không định cứu rỗi Naori, và cách nói "đáp lại tình cảm" của Naori cũng không đúng.

Là tôi muốn ở bên Naori. Hy vọng của tôi chỉ có thế.

Mở khóa cửa, một luồng không khí nồm ẩm và nặng trịch đọng lại dưới chân.

Tôi cởi giày, dẫn Naori vào phòng khách rồi bật điều hòa.

Hôm nay mẹ tôi trực đêm. Cũng là ngày tôi ăn tối ở nhà hàng xóm. Vậy mà em ấy lại muốn nói chuyện vào thời điểm này, chắc hẳn là có lý do. Tôi lấy nước lạnh trong tủ lạnh ra, rót vào cốc và uống cạn một hơi.

"Cậu uống gì?"

"Tớ uống nước cũng được."

Tôi đặt cốc nước xuống trước mặt Naori rồi ngồi xuống phía đối diện. Khác với hôm ngủ lại nhà tôi, hôm nay Naori giữ vẻ mặt tỉnh bơ.

Tóc Naori bết lại vì mồ hôi, dính chặt vào gò má. Chẳng hiểu sao trông lại gợi cảm và quyến rũ đến lạ.

"Xin lỗi nhé, điều hòa mãi chưa mát."

"Mới bật mà. Nhưng vẫn đỡ hơn ở ngoài."

Naori uống cạn nửa cốc nước rồi đứng dậy, chuyển sang ngồi ngay cạnh tôi. Cô ấy chống tay lên bàn, nghiêng người như muốn soi thật kỹ vào mặt tôi.

Một mùi hương ngọt ngào thoảng qua cánh mũi.

"Nè, em muốn hỏi mãi rồi, hôm đó sao anh lại từ chối nụ hôn của em?"

"Tớ đã quyết định sẽ dừng lại cho đến khi tìm ra câu trả lời."

"Tại sao? Đã có chuyện gì à?"

"Tớ bị Rumi tra hỏi... và tớ đã khai thật chuyện cậu ngủ lại. Tớ không thể nào lấp liếm được. Xin lỗi vì đã không nói với cậu. Thế nên tớ mới suy nghĩ. Rằng phải dừng lại cho đến khi mọi chuyện rõ ràng."

"Rumi đã nói gì với anh?"

Naori nheo mắt nhìn tôi chằm chằm đầy ngờ vực.

Tôi nghẹn lời, không biết phải mở lời ra sao. Nói với Rumi mà giấu Naori thì thật bất công.

"Cậu ấy bảo tớ hãy làm điều tương tự với cậu ấy, và tớ đã hôn Rumi. Tớ nghĩ cứ thế này thì không ổn. Nên tớ đã bảo Rumi hãy coi đó là lần cuối cùng. Đó là lý do lúc ấy tớ bảo 'bây giờ thì không được'. Xin lỗi vì tớ đã không giải thích rõ ràng."

Những điều tôi muốn nói, những điều bắt buộc phải nói, tôi đã nói hết.

Có bị trách móc cũng đành chịu. Tôi đã giác ngộ rồi. Dù vậy, tôi vẫn phải nói ra.

Naori im lặng, mắt nhìn xuống tay mình. Mái tóc rủ xuống che khuất biểu cảm trên gương mặt cô ấy.

"...... Xin lỗi vì đến giờ mới nói." Không chịu nổi sự im lặng, tôi lên tiếng.

"Em cũng lờ mờ đoán ra là như vậy rồi." Naori vẫn cúi gằm mặt.

Tiếng gió điều hòa dường như nhỏ lại.

"Nè." Naori ngẩng mặt lên. Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn tố cáo. "Vậy nghĩa là, không phải anh không muốn hôn em đúng không?"

"Ừ. Tớ không từ chối vì lý do đó."

"May quá. Nghe được câu đó, em mừng lắm... Vậy thì, anh có muốn hôn em không?"

"Hả? C-Cái đó thì như tớ vừa nói..."

"Không phải chuyện có làm thật hay không, mà là có muốn không? Em đang hỏi cái đó."

Muốn chứ. Đương nhiên là muốn rồi.

Tôi gật đầu. "Đúng vậy."

"Nè, em đang hỏi là anh có muốn không? Trả lời là muốn hay không muốn cơ mà. Anh nghĩ câu trả lời lấp lửng đó được chấp nhận sao? Nghĩ thế mà ăn điểm được á?"

Aaa, cái con bé này... "Anh muốn."

"Làm tốt lắm." Nói rồi, Naori hôn lên má tôi.

"C-Cái gì..."

"Đánh úp đơn phương thì chắc không thành vấn đề đâu nhỉ?"

Naori chu đôi môi mềm mại lên rồi cắn nhẹ. "Fufu, hơi mặn nha."

Một nụ cười ngây thơ, trong sáng và đầy thân thiện.

"Nụ hôn vừa rồi là Mystery? Hay là SF? Anh có cảm thấy Sense of Wonder không?"

À ừm, ở đây phải nói là Whydunit... à không phải. Trái tim phụ nữ, bao gồm cả cảm xúc và lý trí, là một câu đố khó giải đối với đàn ông. Giờ thì tôi hiểu rồi, Holmes ạ. Hỏi Why (Tại sao) là sai lầm.

"Naori."

"Hửm?"

"Lại cùng đọc sách nhé."

"Gì vậy trời. Giờ là lúc nói chuyện đó hả?"

"Có sao đâu. Tự nhiên tớ nghĩ thế thôi."

"Hừm. Mà, cũng chẳng có lý do gì để từ chối nên được thôi. Cơ mà, em phải về rồi. Cứ lề mề là Rumi về đến nơi đấy... có khi về rồi cũng nên. Hôm nay anh ăn tối ở nhà đúng không?"

"Ừ. Thay đồ xong tớ sẽ sang."

"Okie, vậy lát gặp lại."

Tôi có cảm giác khóe môi Naori đang khẽ cong lên.

※ ※ ※

(Jinguji Rumi)

Với cái lý do trời ơi đất hỡi là sắp đến sinh nhật Jun, bữa tối hôm nay toàn những món như pizza cỡ đại, gà rán, lasagna... cứ như tiệc tại gia kiểu Mỹ vậy.

Với tớ thì kiểu này càng phấn khích nên duyệt hết, Naori cũng mắt sáng rực lên nên chắc không sao. Nhưng nghĩ kỹ lại thì toàn là đồ mua sẵn, chắc do mẹ đi làm về muộn không kịp nấu thôi.

Thực ra tớ muốn bàn với Naori về vụ sinh nhật Jun trước khi cậu ấy đến, nhưng chẳng có cơ hội nào. Cứ loay hoay chuẩn bị thì đã đến giờ ăn, thế là lúc lên tầng hai gọi Naori, tớ tóm ngay lấy con bé lúc nó vừa từ nhà vệ sinh bước ra: "Vụ kia, em nói với Jun chưa?"

"Chưa hề. Em chưa làm gì cả."

"Vậy hả... Giờ ăn cơm rồi, Jun cũng đến rồi, tính sao đây."

"Ăn xong nói không được à?" Naori tỏ vẻ sao cũng được, bắt đầu bước xuống cầu thang.

"Cũng, cũng được. Ba người cùng nói chuyện ha... Mà khoan, em chưa rửa tay đúng không? Bẩn thế."

"Xuống dưới em rửa. Đừng có nói người ta như thể ở bẩn thế chứ."

Trên tầng hai cũng có bồn rửa mà. Chắc chắn là quên rồi chứ gì. Mà thôi kệ, đã bảo là ăn xong nói chuyện, thế mà ăn xong Jun lại ngồi nói chuyện với bố, Naori thì thi thoảng chêm vào vài câu... Tóm lại là không khí chẳng có chút gì là dành cho cuộc nói chuyện ba người cả.

Đã bảo là sau khi ăn mà.

Cực chẳng đã, tớ đành ngồi buôn chuyện với mẹ, rồi nhắn tin qua lại với Reira. Chợt nhớ ra bảo là ba người nói chuyện, nhưng nói ở đâu? Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có phòng tớ là hợp lý nhất. Tất nhiên bình thường tớ vẫn giữ phòng sạch đẹp, nhưng cũng phải chạy lên dọn sơ qua để kiểm tra. Xong quay lại tầng một thì Jun vẫn đang mải mê nói chuyện với bố và Naori, làm tớ phải trải qua khoảng thời gian chờ đợi sốt cả ruột.

Canh đúng khoảnh khắc cuộc hội thoại ngưng lại, tớ vỗ vai Naori và cuối cùng cũng lôi được cả bọn di chuyển.

Vừa vào phòng, Jun đã hỏi "Chuyện gì thế?" nhưng tớ lờ đi, ấn cậu ấy ngồi xuống ghế, còn Naori thì than "Ăn nhiều quá bụng sắp nổ tung rồi" và lăn đùng ra giường tớ.

Ngồi xuống ghế... trước đó phải chỉnh lại cái váy bị tốc lên của Naori đã. Tớ lấy lại tinh thần rồi nói với Jun: "Vào nghỉ hè là đến sinh nhật cậu đúng không? Nè, ba đứa mình đi chơi đâu đó đi?"

"Tất nhiên là được rồi."

"May quá." Tớ không nghĩ là sẽ bị từ chối, nhưng vẫn thấy nhẹ nhõm. "Naori, cậu ấy bảo được kìa."

"Không cần phải nhắc lại từng tí một đâu. Em nghe thấy rồi."

"Thế thì... mà thôi. Nè, vậy Jun có muốn đi đâu không?"

"Hỏi đột ngột thế này tớ cũng chưa nghĩ ra ngay được... Ngược lại hai cậu có muốn đi đâu không?"

Naori định nói gì đó, nhưng tớ đã nhanh nhảu: "Sinh nhật Jun mà, phải đi nơi Jun muốn chứ. Đâu phải chỗ bọn tớ muốn đi." Tớ không cố ý, nhưng thành ra lại như đang ngắt lời con bé. Tớ định chuyền lại lượt lời cho Naori thì Jun đã lên tiếng trước: "Nói thế chứ... Naori, lúc nãy cậu định nói gì đúng không? Gì thế?"

Jun quay sang hỏi Naori, làm tớ thấy hơi lấn cấn trong lòng.

"Cũng chẳng có gì to tát, em nghĩ đã mất công ba người đi chơi thì đi chỗ nào bình thường ít đi ấy."

"Ừ, cũng được đấy. Tớ cũng tán thành."

"Tớ cũng đồng ý với ý kiến của Naori... nhưng cụ thể là ở đâu mới được. Nơi bình thường ít đi, nghĩa là đi chơi xa một chút hả?"

"Nhưng đi xa là đi đâu?"

Naori vừa xem điện thoại vừa đung đưa chân, chẳng thèm nhìn về phía này lấy một cái.

"Vấn đề là ở đó đấy... Hay là, lâu rồi không đi Yokohama?"

"Yokohama...? Ở đó có gì?" Giọng Naori nghe chẳng có chút hứng thú nào.

"Thì có Phố Tàu này, có nhiều đồ ăn ngon lắm."

"Phố Tàu à... Cũng không tệ, nhưng ngoài ra còn gì nữa? Đừng tưởng chỉ mỗi đồ ăn là khiến em gật đầu nhé. Đã mất công lặn lội đến Yokohama thì phải đưa ra đề xuất nào hấp dẫn tương xứng chứ."

"Kìa, trước hết là sinh nhật Jun mà. Jun thấy sao? Cậu có muốn đi đâu khác không?"

"Yokohama à... Kể từ lần đi với Rumi trước đó... xin lỗi, tớ không có ý đó."

Naori bật dậy. "Nè, cái kiểu xin lỗi đó là thứ gây ức chế nhất đấy nhé."

"Thôi mà... Jun cũng đâu có ác ý gì."

"Không phải ác ý hay không, mà là vấn đề tinh tế, hiểu không? Mà thôi, Rumi thì là nơi kỷ niệm của mình nên chắc thấy ổn rồi. Ừ, chốt Yokohama đi. Cái cảm giác 'chỉ hai người họ hiểu' đó làm em ngứa mắt thật."

Bất giác, tớ chạm mắt với Jun. "Vậy, chốt Yokohama nhé?"

"Anh Jun thấy sao?" Tớ đang hỏi Naori, thế mà con bé lại đá quả bóng sang cho Jun.

"Nếu Naori thấy ổn thì tớ sao cũng được."

Cái kiểu "Nếu Naori thấy ổn" là sao hả?

Cái cảm giác hai người họ đang nói chuyện riêng với nhau còn làm tớ ngứa mắt hơn đấy! Cái gì chứ, mới hôm nọ còn cãi nhau chí chóe cơ mà. Mà thôi kệ. Ừ, thà thế còn hơn là cãi nhau.

"Vậy quyết định thế nhé!"

"Ừ. Cơ mà nói là Yokohama nhưng cũng có nhiều chỗ lắm đúng không? Lần trước đi Minato Mirai rồi, lần này tính sao? Lúc nãy Naori cũng hỏi ngoài ra còn gì nữa..."

"Nếu trước đã đi Minato Mirai rồi thì lần này cũng sẽ đi chỗ đó chứ. Nào, ngoài ra còn đi những đâu nữa? Hãy khai hết những địa điểm hẹn hò chua chua ngọt ngọt đầy hoài niệm ngày xưa ra đây!"

Sao tự nhiên con em mình lại nổi quạu thế nhỉ... Kiểu này chắc nó không chịu thôi nếu chưa đi hết tất cả những chỗ tớ từng hẹn hò với Jun. Mà với tớ thì thế cũng được. Kỷ niệm mà.

"À thì... Phố Tàu này, rồi Nhà kho Gạch Đỏ nữa." Jun nhìn tớ như cầu cứu.

Naori leo xuống giường, sáp lại gần Jun đang ấp úng: "Còn gì nữa?" Con bé dồn ép.

"Còn gì nữa thì... chỉ thế thôi."

"Còn Công viên Ngắm Cảng (Minato no Mieru Oka) nữa."

Cái nơi kỷ niệm theo một nghĩa nào đó, nơi tớ muốn được hôn nhưng rốt cuộc lại chẳng được hôn.

Ở công viên Yamashita, thấy các cặp đôi vừa đi vừa hôn nhau tự nhiên như không, tớ đã nghĩ "ngưỡng mộ ghê", rồi nói bâng quơ cốt để Jun nghe thấy. Xong lúc đến Công viên Ngắm Cảng, thấy bao nhiêu cặp đôi đang vai kề vai, ôm ấp nhau, dĩ nhiên trong đó cũng có người hôn nhau, lúc nãy cũng đã nói chuyện đó rồi, ở đây không khí cũng quá chuẩn rồi... Tớ đã kỳ vọng cực độ, căng thẳng đến mức không dám nhìn mặt Jun, thế mà cậu ấy lại không hôn. Một nơi để lại di hận.

Nếu Jun đã hôn tớ, thì tớ đã không nói ra... Con quỷ trong lòng thì thầm.

Cái này thì tớ phải nói thôi.

"Này! Rumi đã nói thế kìa!"

Đấy đấy, cứ bị Naori dồn cho biết mặt! Ái chà, tớ có hơi xấu tính không nhỉ?

"Tớ quên thôi... Có đi. Có đi cả Công viên Ngắm Cảng."

"Thật là quên không? Hay là có gì mờ ám nên giấu?"

"Không có. Chẳng có gì cả."

"Hừm, thế thì được."

Chẳng có gì cả, hả. Bị nói thế, tớ thấy cay cú nên buột miệng:

"Tớ đã đến đó vì muốn được hôn, nhưng Jun thì chẳng nhận ra chút nào cả."

Có lỡ lời không nhỉ? Cậu ấy có giận không? Tớ hơi lo, nhưng Naori đã trưng ra bộ mặt gian xảo: "Thế hả? Anh Jun không nhận ra sao? Vì là 'Thánh đần độn' hả?" Con bé bắt đầu khịa Jun.

"Chuyện xưa rồi. Thôi đi."

"Chà, anh Jun thì đúng là có cái tính đó thật, xét tâm trạng của chị Rumi lúc đó thì cũng thấy tội nghiệp, nhưng đứng trên lập trường của em thì cũng hơi bực mình... Nếu buộc phải nói một câu, thì là xin chia buồn nhé."

Naori nói với vẻ mặt hớn hở, vui vẻ nhất trong ngày.

Ngày bế giảng, hội bóng rổ nữ rủ nhau đi chơi luôn sau giờ học. Tuy tớ phải suy nghĩ về chuyện sinh nhật của Naori và Jun, nhưng giờ cứ tạm gác lại đã, tớ đi ăn tối cùng mọi người.

Mai bảo là sẽ đi chơi với Mizuma, cả bọn rôm rả bàn tán về chủ đề đó, rồi lại bàn chuyện cả nhóm đi chơi riêng, tra điện thoại xem đi đâu, siêu vui luôn.

Đi chơi mệt nghỉ về đến nhà thì vừa lúc Naori cũng về.

Naori cũng bảo đi chơi với hội câu lạc bộ rồi ăn tối, than thở "Đi chơi mệt rã rời". Tớ thì đang nghĩ phải chốt kế hoạch cho ngày kia nên đề nghị: "Hay là tắm chung đi? Tiện thể chốt vụ sinh nhật luôn."

"Không."

"Sao thế. Thỉnh thoảng có sao đâu. Quà sinh nhật cũng chưa mua đúng không?"

"Chưa... nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến việc tắm?"

"Chị cũng chưa mua, cùng nghĩ đi. Mai đi mua đúng không?"

"Tắm xong rồi tính không được à?"

"Thì cũng được... nhưng lúc tắm hay nảy ra ý tưởng hay ho mà."

Tớ thuộc tuýp hay nảy số trong lúc tắm, nên nghĩ là hai đứa vừa tắm vừa bàn bạc biết đâu lại nghĩ ra gì đó... Cơ mà, có cần phải từ chối gắt thế không?

"Em không thuộc phái thích tắm chung với ai đó. Em muốn ngâm mình thong thả một mình."

"...Ghét tắm mà bày đặt."

"Sai bét. Không phải ghét. Chỉ là mấy công đoạn trước khi vào bồn tắm nó phiền phức thôi. Vào rồi thì okela, nhưng cái quy trình cởi đồ, tắm rửa sạch sẽ nó phiền. Nếu được thì em muốn có ai đó tắm rửa tự động cho em. Nếu có cái máy nào mà cởi đồ xong cái là tắm rửa sạch sẽ trong một nốt nhạc, em sẽ mua ngay lập tức. Nếu phát minh ra 'Máy tắm rửa tự động toàn thân', chắc chắn sẽ thành hit lớn. Em khẳng định luôn. Với cả máy làm khô tóc trong nháy mắt nữa."

"Đến mức đó luôn? Chị thì không thấy phiền đến thế..."

"Xin lỗi. Em thật ngu ngốc khi cố mong Rumi hiểu cho."

"Gì chứ. Ý là bảo chị tắm cho em á?"

"Gội đầu thì được... nhưng chắc chị sẽ cằn nhằn nên thôi."

Thiệt tình! Em mới là đứa phiền phức nhất đấy!

"Thế thì thôi! Chị tắm một mình!"

Nói chuyện với Naori thêm nữa chỉ tổ mệt người. Tớ lờ Naori đi, vào phòng tắm. Vừa rửa người vừa ngâm bồn, tớ nghiêm túc suy nghĩ xem nên tặng quà gì cho Jun.

Ban đầu tớ định tự chọn, cũng muốn hẹn hò riêng hai người, nhưng khi chốt là đi cùng Naori, tớ lại thấy an tâm hơn. Kiểu như dây cót đang căng được nới lỏng ra ấy, cảm giác thế này cũng không tệ, thậm chí là tốt ấy chứ.

Cạch.

Cửa phòng tắm đột ngột mở ra, tớ giật mình quay lại thì thấy Naori.

"Gì?"

"Rumi cứ lải nhải ồn ào nên em vào cho rồi đây, cái phản ứng đó là sao?"

"Tại chị không nghĩ là em sẽ vào..."

"Thế ý là bảo em ra hả? Em nude toàn tập rồi đấy nhé."

"Chị có bảo ra đâu." Đúng là cô em gái phiền phức hết chỗ nói của tôi.

Như để át đi tiếng tớ, Naori mở vòi sen bắt đầu xả nước lên đầu.

Thấy Naori bắt đầu gội đầu, tớ đùa: "Gội cho nhé?"

"Đã bảo thôi mà. Dầu gội chảy vào mồm bây giờ, đừng có bắt chuyện."

"Rồi rồi."

Tớ gác tay lên thành bồn tắm, lơ đãng ngắm Naori đang gội đầu, ánh mắt cứ vô thức dán vào ngực con bé. Bị đập vào mắt rõ mồn một thế này, nói sao nhỉ, thấy cay thật sự.

Sao lại có sự cách biệt lớn đến thế chứ... ăn gian.

Giờ tớ cố gắng thì có to lên được không nhỉ? Bảo là cố gắng nhưng cũng chẳng biết cố kiểu gì... Nghe bảo sữa đậu nành tốt đúng không? Hay là thịt gà? Hỏi Naori... thôi bỏ đi. Hỏi xong chắc lại ức chế thêm, thôi tự tìm hiểu.

Naori cầm vòi sen xả nước nóng. Nước bắn tung tóe làm tớ hoảng hốt né mặt đi.

"Bắn hết vào mặt chị rồi này."

"Ai biết. Tại chị cứ nhìn chằm chằm vào chỗ đó chi. Ghen tị với cơ thể của em đến thế cơ à?"

Đáng ghét. Đấy, biết ngay mà.

Nhưng mà, có chút gì đó... chỉ một chút xíu thôi, vui vui giống ngày xưa. Trước đây hai đứa vẫn tắm chung, từ bao giờ lại tách ra tắm riêng nhỉ? Hình như là Naori đề xuất thì phải?

Lần cuối tắm chung là... à, đợt Tuần lễ Vàng vừa rồi.

Từ đó đến giờ xảy ra bao nhiêu chuyện. Thật sự là rất nhiều chuyện. Tớ đã phạm bao nhiêu sai lầm muốn quên đi, cũng có rất nhiều chuyện vui... nhưng tổng kết lại thì, vẫn là vui, đúng không nhỉ?

Tắm rửa xong xuôi, Naori xua tay đuổi tớ sang một bên rồi sà vào góc bồn tắm.

"Chật chội quá, chị xích qua kia đi. Hoặc là ra ngoài."

"Xích rồi mà." Tớ đang ngồi bó gối đây, xích kiểu gì nữa.

Naori thở dài một hơi "Hààààààà" rõ to đầy sảng khoái, dìm người xuống bồn tắm làm nước tràn cả ra ngoài.

"Rồi, định nói chuyện gì?"

"Chuyện quà cáp cho Jun ấy. Mai đi mua chung đi."

"Đi chung hả? Với Rumi?"

"Không thích à?"

"Cũng được... nhưng chọn riêng nhé?"

"Ừ, thì tùy. Naori quyết định tặng gì chưa?"

"Cũng lờ mờ, đại khái thôi. Rumi thì sao?"

"Chị cũng đại khái thế thôi."

"Khoan. Thế thì cuộc hội thoại này có cần thiết không? Không cần thiết đúng không? Chỉ cần chốt chuyện mai đi mua sắm thế nào là được mà. Tự nhiên vào tắm chung lỗ vốn quá. Chị tính đền bù sao đây?"

"Hở tí là kêu ca. Ngày xưa vẫn tắm chung mà, có cần phải nói thế không."

"Đó là ngày xưa. Chị nhìn kích thước cơ thể bây giờ đi. Nếu là bồn tắm to hơn thì còn được... như suối nước nóng chẳng hạn."

"Suối nước nóng (Onsen) hả. Tuyệt vời. Hay nghỉ hè rủ mẹ đi Onsen đi?"

"Em hoàn toàn tán thành đề xuất đó. Không có ý kiến phản đối. Em muốn ngâm mình ở suối nước nóng trong rừng sâu đến khi da nhăn nheo mới thôi."

"Xong rồi mặc Yukata đi dạo phố suối nước nóng ha?"

"Được đấy. Em muốn ăn bánh bao Onsen."

"Ừ. Quá tuyệt. Lát nữa thử nói xem."

"Tiện thể, có rủ luôn tên đầu gỗ nhà bên không?"

Mặc Yukata cùng Jun... Được! Quá được luôn!

"Chốt thế đi. Chắc chắn sẽ vui lắm đấy!"

※ ※ ※

(Shirasaki Jun)

Ngày mai ba người đi Yokohama à... phải quyết định xem sẽ nói chuyện với hai người họ vào lúc nào.

Lúc về nói là đương nhiên rồi, nhưng cụ thể là khi nào.

Nói chuyện đó ra, có thể mối quan hệ hiện tại sẽ tan vỡ. Tôi phải đặt dấu chấm hết cho nỗi lo sợ mà tôi đã đấu tranh không biết bao nhiêu lần. Nhưng gần đây, suy nghĩ của tôi đã thay đổi đôi chút.

Rằng nếu là chúng tôi thì sẽ ổn thôi.

Đâu phải mới quen biết ngày một ngày hai. Chúng tôi đã có cả một khoảng thời gian dài bên nhau. Đã có biết bao lời nói được vun đắp. Không thể nào mọi thứ lại tan vỡ dễ dàng như thế được. Tôi muốn tin là như vậy.

Ở nhà cứ thấy ngột ngạt sao đó. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ bị mặt trời thiêu đốt không chút kiêng nể sáng lóa lên, trông thôi đã thấy nóng, nhưng có vẻ vẫn khá khẩm hơn là cứ ngồi ủ dột trong nhà. Vấn đề là đi đâu đây... Y hệt chuyện hôm kia. Lúc đó chốt là Yokohama, nhưng hôm nay thì bí lù. Phải rồi, liên lạc với Giáo sư cũng là một cách. Hơi đột ngột, nếu không được thì thôi cũng chẳng sao. Trước mắt cứ ra khỏi nhà đã.

Tôi lên tàu điện chẳng có đích đến cụ thể, vừa cảm nhận sự biết ơn đối với máy lạnh vừa hướng về phía trường học. Vẫn chưa liên lạc với Giáo sư, nhưng nếu bị từ chối thì lúc đó tính sau. Cũng chẳng có mục đích gì cụ thể. Lúc đó cứ đi lang thang đâu đó, hòa mình vào sự ồn ào náo nhiệt cũng được.

Tàu đến ga gần trường, vừa bước ra ngoài là hơi nóng ập đến bao trùm. Tuy không chịu được nóng, nhưng cảm giác cơ thể đang lạnh cóng vì điều hòa dần ấm lên cũng không tệ.

Đúng lúc tôi định vào cửa hàng tiện lợi mua nước.

Một bóng dáng quen thuộc đập vào mắt. Em gái của tiền bối Furuma, Miss Marple, đang đứng ở quầy đồ uống.

Giờ mới đi sinh hoạt câu lạc bộ hay là đang trên đường về đây, em ấy đeo cái cặp to đùng. Hôm nay tôi không có tâm trạng nói chuyện với Miss Marple. Tốt nhất là tránh mặt. May là đối phương có vẻ chưa nhận ra tôi, nên tôi quay gót định nán lại ở quầy tạp chí để nghe ngóng tình hình.

Mà kể cũng lạ, tỷ lệ chạm trán ở cái cửa hàng tiện lợi này cao quá mức. Tuy nói là cửa hàng gần ga, nhưng gặp nhau nhiều đến mức này thì đúng là bất thường. Thế này mới đúng là Mystery hay SF chứ... Chỉ có điều ngạc nhiên là, cũng giống lần trước, em ấy đi một mình. Với tính cách hoạt bát đó thì bình thường hình ảnh của em ấy gắn liền với đám đông. Nếu vậy thì có lẽ là giờ mới bắt đầu sinh hoạt câu lạc bộ.

Mà, lo chuyện bao đồng quá. Miss Marple mà thanh toán nhanh cho thì...

"Ủa? Chẳng phải tiền bối Shirasaki đây sao."

Bị phát hiện ngay tắp lự!

"Anh làm gì ở đây thế? Bình thường chỉ biết đi học rồi về nhà, nên dù đang nghỉ hè cũng lỡ chân đến trường theo thói quen hả? Cô đơn quá mức rồi đấy?"

"Mở miệng ra là thất lễ rồi. Cái Bộ điều chỉnh lễ nghĩa của em hỏng rồi hả?"

"Hả? Chả hiểu anh nói gì."

"Không có gì. Đừng bận tâm."

"Thế thì em không bận tâm. Thế, anh đang làm gì vậy? Đợi chị Rumi hả?"

"Không phải. Còn em đi sinh hoạt câu lạc bộ à?"

"Vâng. Giờ mới đi ạ. A, để em mua cái này đã nhé."

Nói là mua cái này đã nhé, tức là định quay lại nói chuyện tiếp hả? Mà, trước giờ sinh hoạt thì chắc cũng không bị giữ chân lâu đâu. Tôi cũng chọn nhanh chai nước, thanh toán rồi cùng Miss Marple ra khỏi cửa hàng.

"Uwa, nóng thế."

"Nóng thế này thì chỉ thở thôi cũng thấy mệt."

"Chỉ thở thôi cũng mệt? Em chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó luôn. Thể lực anh yếu đến mức báo động rồi đấy? Tiền bối, không lẽ anh sắp chết hả?"

"Sức sống của tôi không thấp đến mức đó đâu."

"Chuyện đó quan trọng gì chứ! Chị Rumi sao rồi ạ? Hay là cô em gái? Lần trước rốt cuộc anh cũng có nói cho em biết đâu. Thôi mà, nói cho em biết đi."

"Sao tôi phải nói chứ. Đã bảo là vấn đề cá nhân nên để cho tôi yên rồi mà? Chuyện đó chấm dứt rồi."

"Là hậu bối thì em không thể để yên được! Chị Rumi chẳng phải tội nghiệp lắm sao."

Làm ơn đừng nói câu đó.

"Ơ, sao anh lại im lặng...? Không lẽ... Hả? Chị Rumi tội nghiệp thật ạ..."

"Tôi đã nói gì đâu."

"Anh không phủ nhận... nghĩa là chuyện đó có thật, đúng không?"

"Dù là thật đi nữa, anh cũng sẽ không nói gì đâu."

"Tại sao chứ? Người đó đã—"

"Mấy giờ rồi? Sắp đến giờ sinh hoạt CLB rồi đấy."

"Biết là thế... nhưng em tò mò đến mức chẳng tập trung nổi đây này!"

"Chuyện của anh quan trọng gì đâu. Tập trung vào tập luyện đi."

"Em không lo cho anh, cái em lo là chị Rumi kìa. Mà khoan, trễ giờ thật rồi! Aaa... Thôi được rồi, chừng nào anh muốn nói thì nhớ kể cho em nghe nhé! Nha? Thế nên mình trao đổi ID đi? Thế là được rồi chứ gì?"

***

Ngay cả sau khi chia tay "Miss Marple" – cô em gái của đàn chị Koma, những lời ban nãy vẫn bám chặt lấy tâm trí tôi như keo dính, không tài nào gỡ ra được. Những câu từ tôi ngỡ đã rũ bỏ xong xuôi nay lại quay về dằn vặt. Dù biết giờ có phiền não cũng chẳng giải quyết được gì.

Tôi đứng ngẩn ngơ trước cửa hàng tiện lợi một lúc, cảm giác bị bỏ lại bơ vơ, nhưng rồi cũng xốc lại tinh thần thử liên lạc với Giáo sư. Có vẻ cậu ta đang ở ngoài, và việc tôi lảng vảng quanh đây mà không hẹn trước đã trở thành một sai lầm tai hại.

Vốn dĩ tôi cũng chỉ định gặp nếu tiện đường, nên bụng bảo dạ hay là ghé qua thư viện Omiya hoặc Yellow Submarine chơi. Nhưng rồi tôi lại nghĩ, đi xem phim một mình cũng không tệ. Đang định tra xem giờ có phim gì hay thì Giáo sư nhắn tin tới: 《Hội quân đi》.

Thôi thì vụ debut đi xem phim một mình đành để dịp khác vậy.

Hình như Giáo sư đi ra ngoài cùng bố mẹ. Điểm hẹn là một cửa hàng tiện lợi, đúng như lời cậu ta nói là "hơi xa", nhìn trên bản đồ thì khoảng cách này không thể nào đi bộ dưới cái nắng thiêu đốt này được.

Nghe theo lời khuyên của Giáo sư, tôi thuê một chiếc xe đạp công cộng ở cửa hàng tiện lợi, đạp hộc tốc đến nơi trong tình trạng mồ hôi nhễ nhại. Đến nơi, tôi thấy Giáo sư đang ngồi vắt vẻo trên xe đạp, uể oải gặm kem.

Nhìn màu chiếc xe đạp giống hệt xe tôi, có vẻ cậu ta cũng thuê xe dùng chung.

"Xa lắm hả?"

"Mồ hôi tuôn như tắm đây này. Chai trà tớ vừa mua ban nãy, tu một hơi hết sạch luôn rồi. Mà gọi tớ ra tận chỗ khỉ ho cò gáy này, rốt cuộc là đi đâu? Có đích đến cụ thể không đấy?"

"Có chứ. Trước tiên ông vào mua nước đi. Mua mấy loại nước thể thao ấy thì tốt hơn."

"Ừ. Để tớ đi mua."

Tôi vào trong tiệm để làm mát cơ thể, tiện tay mua chai nước thể thao bù lại lượng nước đã mất. Chắc là thiếu nước trầm trọng lắm nên tôi tu một hơi hết gần nửa chai.

"Hôm nay ông đi lang thang vô định đấy à?"

"Thỉnh thoảng như vậy cũng tốt mà. Ở nhà lại toàn nghĩ mấy chuyện dư thừa."

"Chuyện dư thừa là chuyện gì?"

"Ngày mai, tớ định rủ Rumi và Naori đi chơi."

"Hả? Tự nhiên khoe khoang cái gì đấy? Muốn khoe thì làm ơn nộp đơn báo trước được không? Tôi cần thời gian chuẩn bị để ruột gan đỡ sôi lên sùng sục. Không là tôi biến thành quái vật trút giận lên cả thế giới bây giờ."

"Ông là Hulk chắc... Mà khoe khoang gì đâu. Này, mai là sinh nhật tớ mà. Thế nên—"

"Sinh nhật ai?"

"Của tớ."

"Thiệt luôn?" Giáo sư thốt lên đầy vẻ cường điệu. "Nhắc mới nhớ, cũng tầm tầm thời gian này nhỉ. Lỗi tôi, quên béng mất tiêu. Thế thì... vừa đẹp, hôm nay tôi bao."

"Bao gì?"

"Chỗ sắp đi này."

"Thì đấy, rốt cuộc là đi đâu?"

"Trung tâm bóng chày."

"Hả? Nói thật là tớ không thích đâu. Vừa mới đổ mồ hôi xong mà?"

Chưa kể tôi cực kỳ dở các môn dùng bóng. Dở một cách phi thường luôn ấy. Một thằng đến bắt bóng với bố còn chưa bao giờ làm như tôi mà đi trung tâm bóng chày? Lệch pha cũng vừa vừa phai phải thôi.

"Thôi mà, có sao đâu. Mai ông đi chơi với gái rồi đúng không? Hôm nay chiều tôi một bữa đi."

"Lý lẽ kiểu gì đấy. Ông biết tớ dở tệ khoản bóng banh mà?"

"Biết. Nhưng mà này, đâu phải giờ thể dục, chơi cho vui thôi. Biết đâu lại vui bất ngờ đấy."

"Thì là vậy, nhưng đập không trúng bóng thì vui vẻ nỗi gì? Tớ còn chẳng có niềm tin là mình sẽ đập trúng nữa là."

"Thôi nào, thôi nào. Đừng nói thế. Thử một lần cho biết, tôi bao mà, cứ chơi đi."

"Không phải chuyện bao hay không—"

"Được rồi, đi thôi."

Nói rồi, Giáo sư phóng xe đi thẳng, chẳng thèm nghe ý kiến của tôi.

Giờ này mà đi trung tâm bóng chày á? Đi thật đấy à?

Hiếm có món quà sinh nhật nào làm tôi ít vui đến thế này.

***

Cái gọi là trung tâm bóng chày lần đầu tiên tôi đặt chân đến trong đời là một cơ sở nhỏ hơn tôi tưởng tượng. Bề ngoài trông cũng cũ kỹ, chắc hẳn đã được xây dựng từ khá nhiều năm trước.

"Này, chơi thật đấy à?"

"Đến tận đây rồi còn nói gì nữa. Đương nhiên là chơi rồi."

"Mà sao Giáo sư lại ở chỗ này?"

"À, ông già tôi muốn mua cái gì đó cho xe hơi nên ghé vào tiệm phụ tùng đằng kia. Trong lúc chờ ổng thì tôi tính tạt qua trung tâm bóng chày chơi chút, đúng lúc đó thì—"

"Tớ liên lạc, đúng không?"

"Chuẩn không cần chỉnh. Sao, giác ngộ chưa? Đừng hòng đánh trống lảng câu giờ, vô ích thôi. Tôi đang hừng hực khí thế muốn đập bóng đây. Xin lỗi nhé."

"Được rồi, đã đến nước này thì chơi thôi chứ sao."

Bước vào bên trong, không gian phảng phất một bầu không khí đặc trưng, giống như cái tiệm game thùng có máy bán hàng tự động cổ lỗ sĩ mà tôi từng đi với Giáo sư dạo trước. Gọi là "hương vị thời Showa" chắc là hợp lý (dù tôi chưa sống ngày nào ở thời Showa nên cũng chẳng biết ví von thế có đúng không).

"Mấy chỗ kiểu này, ông thích đúng không?" Giáo sư hỏi với vẻ thích thú, làm tôi thấy hơi ức chế, nên chỉ đáp "Cũng tàm tạm", nhưng thú thật trong lòng tôi đang phấn khích tột độ.

Tôi thích đến mức lén Giáo sư chụp vài tấm ảnh bên trong quán. Việc Coca và Ginger Ale được bán trong chai thủy tinh cũng là một điểm cộng cực lớn. Tí nữa nhất định phải uống mới được. Tôi đang háo hức không yên khi nghĩ đến cảnh dùng cái mở nắp gắn trên máy bán hàng tự động để bật nắp chai, y hệt như Marty trong Back to the Future.

Thú thật, so với việc đập bóng thì tôi mong chờ vụ đó hơn... Tất nhiên là tôi không nói ra rồi.

"Nào, bắt đầu từ tốc độ bao nhiêu đây... Bạch diện thư sinh như Shirasaki thì 80km/h nhé?"

"80km là vận tốc giờ đúng không?"

"Chứ còn gì nữa. Ông nói mớ ngủ gì đấy."

"Không nhanh quá à?"

"Tầm đó thôi. 80km/h thì học sinh tiểu học cũng ném được đấy?"

Không không, ông nói cứ như chuyện hiển nhiên ấy, nhưng tôi khó mà tin được học sinh tiểu học có thể ném vật thể với tốc độ đó. Tốc độ bóng 80km/h là nhanh lắm đấy. Giả sử có trúng người thì chắc chắn lực tác động sẽ rất lớn. Khối lượng quả bóng là bao nhiêu nhỉ? Tính theo công thức F=mv/t thì—

"Này, đứng đực ra đó làm gì? Chơi thôi."

Bị lôi xềnh xệch vào buồng đánh bóng, chưa kịp phản kháng đã bị dúi cây gậy vào tay, Giáo sư nhét 100 yên vào cái hộp nhỏ rồi ấn nút. "Khoan, chờ chút đã. Tớ chưa chuẩn bị tâm lý—"

"Kìa, bóng bay ra đấy!"

Tôi hoảng hốt nhìn về phía trước, từ cái lỗ trên cỗ máy màu xanh, một quả bóng lao ra—Bốp.

Nhanh vãi... À không, cũng nhìn thấy được, nhỉ?

"Phí của giời, mất toi một quả rồi."

"Ít nhất cũng để tớ thở cái đã chứ—"

"Rồi, quả tiếp theo tới kìa!"

Tôi vung gậy lên—Vút. Vung thì có vung, nhưng không trúng. Bóng thấp quá chăng?

Nếu không hạ thấp hông xuống chút nữa thì gậy sẽ không nằm trên đường đạn đạo của bóng.

"Này, tớ cảm giác bóng hơi thấp—"

—Bốp.

Aaa, tức thật chứ!

"Trên máy có ghi cao thấp đấy. Chỉnh ở đó được."

Lần này tôi quyết định bỏ qua một lượt để ấn nút chỉnh trên máy. Phía sau lưng vang lên tiếng bóng đập vào lưới.

Tôi thủ thế cầm gậy lần nữa, mắt dán chặt vào cái lỗ. Một vật thể màu trắng phóng ra—Không trúng.

Nhưng so với ban nãy, vị trí bóng đã cao hơn. Độ cao vừa đẹp. Nếu xét vị trí bóng lúc nãy, thì gậy phải cao hơn chút nữa sao? Tầm này là vừa nhỉ—Bóng bay tới, tôi vung gậy theo phản xạ, nhưng vẫn trượt. Không được rồi.

Từ vị trí vung gậy đến việc đưa gậy vào đúng độ cao mục tiêu. Chỉ có thế thôi mà sao không làm được. Tôi thử sai vài lần, nhưng gậy vẫn chẳng liếm được vào bóng.

Không biết bao nhiêu quả đã bay qua. Không biết tôi đã vung gậy bao nhiêu lần. Sắp hết lượt chưa nhỉ? Ngay khi tôi vừa nghĩ thế thì—Keng. Một âm thanh nặng nề vang lên, chấn động truyền đến tay. Gậy đã trúng bóng.

Dù không trúng tâm bóng, nhưng trúng là trúng. Quả bóng vẽ một đường parabol nhẹ nhàng rồi rơi xuống đất nảy lên vài cái. Cuối cùng cũng trúng. Cảm giác... vui sướng lạ lùng.

Ra là thế, cảm giác là như vậy sao... Khoan đã, có khi nào thay vì cố đánh trúng tâm bóng, mình nên hất ngược lên thì tốt hơn? Trong ném lao hay đại bác, góc nâng cơ bản để đạt tầm xa tối đa là 45 độ. Nếu vậy, mình nên nhắm vào phần dưới tâm bóng một chút—

"Hết rồi đấy." Tiếng Giáo sư vọng lại từ sau tấm lưới.

"Hết rồi à?"

"Ồ, trông có vẻ vẫn còn thòm thèm nhỉ."

"Ừ. Tớ muốn thử thêm chút nữa."

"Khí thế đấy. Lần tới tăng tốc độ lên cũng được đấy. 80km/h ông vẫn nhìn kịp mà đúng không?"

"Ừ, rõ hơn tớ tưởng. Tầm này thì tớ nhìn được."

"Thấy chưa? Dù gì ông cũng từng tập Cung đạo, ít nhiều cũng phải có động thể thị lực chứ."

"Ông có nhầm sang bắn đĩa bay hay môn gì không đấy? Cung đạo thì bia có di chuyển đâu."

"Ừ nhỉ. Mà thôi, tiểu tiết quan trọng gì. Để tôi vào làm vài đường cơ bản đã."

Giáo sư đặt vài đồng 100 yên lên máy. "Này, chừng này chắc đủ chơi thoải mái rồi."

"Cảm ơn."

"Có gì đâu. Sinh nhật mà."

"Giáo sư định chơi tốc độ bao nhiêu?"

"Tôi á? Đương nhiên là 140km/h rồi."

140km/h? Nhanh cỡ nào vậy trời? "Tí nữa tớ ra xem được không?"

"Tất nhiên. Thích thì vào thử luôn?"

"...Để tớ nghĩ đã." 80km/h còn đánh chưa xong, 140km/h thì quá sức thật sự.

Sau đó, tôi đã vung gậy nhiều đến mức có thể nói là bằng cả phần đời còn lại cộng lại. Tôi cũng nếm trải đủ cảm giác bực bội khi lý thuyết trong đầu một đằng nhưng cơ thể lại không chịu nghe theo—nói thế thì hơi quá. Dù vẫn đánh hụt như cơm bữa, nhưng tôi cũng đã đánh trúng được bóng 100km/h.

Giữa chừng tôi có liếc nhìn sang, dù không đánh được cú nào bay xa tít mù như homerun, và so với Giáo sư đang phang ầm ầm ở mức 140km/h thì trình độ của tôi chắc chắn là thấp tè, nhưng tôi cũng đã hiểu được phần nào niềm vui của bộ môn này.

Chắc Rumi sẽ thích lắm đây—nếu tôi rủ cậu ấy đi trung tâm bóng chày, cậu ấy sẽ nói gì nhỉ.

Đợi Giáo sư chơi xong, tôi gọi cậu ta, dùng khăn ướt lau tay rồi cầm chai Coca thủy tinh ra ngồi ở băng ghế bên ngoài. Đặt chai Coca xuống ghế, Giáo sư vừa ngồi xuống vừa vẩy vẩy tay.

"Aaa, đau tay vãi."

"Quả nhiên lên đến 140km/h thì chấn động ghê gớm lắm hả?"

"Lâu rồi không chơi nên tê rần cả tay. Nhưng mà sao? Chơi thử rồi thấy cũng vui phết đúng không?"

"Nếu bảo tớ tự đi một mình thì chắc chắn không bao giờ, nhưng đúng là vui thật. Có khi quay lại lần nữa cũng không tệ. Thú vị hơn tớ tưởng."

"Thấy chưa? Cái gì cũng vậy, cứ phải thử mới biết."

"Bida hay phi tiêu cũng thế. Nếu không phải Giáo sư rủ thì tớ cũng chẳng bao giờ đụng vào."

"Ông già tôi khoái mấy món đó lắm. Từ bé tôi đã bị ổng lôi đi khắp nơi rồi. Thằng em tôi mê bóng chày đến mức vào luôn CLB bóng chày còn gì."

Trong kho nhà Giáo sư có để bàn bida cũ với cả bia phi tiêu, hồi cấp hai tôi cũng từng học đòi chơi thử. Cảm giác như đang chơi trò người lớn nên thấy phấn khích lạ thường. Nghĩ lại thì sân vườn nhà Giáo sư cũng có chăng lưới. Chắc ngày xưa Giáo sư từng đá bóng ở đó, còn giờ thì em trai cậu ấy đang tập đánh bóng (hoặc ném bóng) ở đấy cũng nên.

"Này."

"Hửm? Sao đấy?"

"Ngày mai, tớ sẽ nói với hai người họ. Về việc tớ sẽ làm gì tiếp theo."

Tôi nghĩ mình nên nói cho Giáo sư biết. Với tôi, Giáo sư khác với "Miss Marple" - em gái đàn chị Koma.

Tu một ngụm Coca, Giáo sư quay mặt lại.

"Cuối cùng cũng hạ quyết tâm rồi hả."

"Ừ. Dù biết rõ, nhưng tớ đã vượt quá mọi giới hạn chịu đựng từ lâu rồi. Đã nói thì phải nói với cả hai cùng lúc mới có ý nghĩa. Thế nên, ngày mai là thời điểm thích hợp nhất."

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Ngày mai, tớ sẽ ngỏ lời hẹn hò với Naori. Tớ đã quyết định rồi."

"Nghe thế tôi cũng nhẹ cả người. Tôi ủng hộ ông."

"Cảm ơn ông. Tớ đã trăn trở suốt. Suy nghĩ nhiều đến mức chưa bao giờ tớ nghĩ về hai người họ nhiều đến thế. Nhưng nghĩ mãi cũng chẳng ra đáp án. Thế nên, tớ quyết định nghe theo cảm xúc của mình. Ở bên cạnh Naori là lúc tớ cảm thấy tự nhiên nhất. Nếu là Naori, tớ có thể nói những chuyện muốn nói, bày tỏ những điều muốn bày tỏ. Tớ không phải đau đầu suy nghĩ xem nên gợi chuyện gì. Dù tớ có nói về sở thích của mình, Naori vẫn sẽ đáp lại. Cậu ấy thực sự đồng hành cùng tớ. Không chỉ chuyện trò. Nếu tớ mải mê đọc sách, Naori cũng sẽ đọc sách của cậu ấy. Chẳng cần ai bảo ai, Naori cứ thế tự nhiên làm thôi. Thấy Naori đọc sách, tớ cũng sẽ mở sách ra. Nói là không phải giữ ý tứ thì hơi sai, nhưng tớ có thể ở bên cậu ấy thoải mái như thế. Điều đó làm tớ hạnh phúc hơn bất cứ thứ gì, và cảm thấy vô cùng dễ chịu."

Một cơn gió thổi qua. Đó là cơn gió nóng ẩm của ngày hè, chẳng dễ chịu chút nào, nhưng tôi lại cảm thấy cổ mình mát lạnh—Lần đầu tiên tôi nói ra cảm xúc thật của mình cho người khác nghe.

"Cuối cùng ông cũng nhận ra rồi à."

"Gì đấy. Nói cứ như tớ không hiểu gì ấy—"

"Với tôi thì chuyện đó rõ như ban ngày rồi, hiểu không? Nhưng mà Shirasaki này, yên tâm đi. Tôi nghĩ nhỏ đó cũng thế thôi. Nếu là ở bên Shirasaki, nhỏ có thể sống thật với bản thân mà không cần tô vẽ, có thể nói thẳng những gì mình nghĩ—chắc chắn nhỏ cũng nghĩ vậy. Vốn dĩ, người chịu được nhỏ đó chỉ có mỗi ông thôi."

Người chịu được nhỏ đó chỉ có mỗi ông thôi, sao. Nếu Naori cũng cảm thấy về tôi giống như vậy, thì tôi thực sự hạnh phúc.

Lời của Giáo sư chắc chắn đã làm tôi nhẹ lòng hơn. Nói ra được đúng là tốt thật.

Nhưng, không phải chỉ toàn chuyện vui. Đằng sau kết luận của tôi là—

"Nhưng nghĩ đến Rumi, tớ vẫn thấy phức tạp lắm. Lòng tớ tràn ngập cảm giác có lỗi vì không thể đáp lại tình cảm của cậu ấy. Bao gồm cả chuyện của Ango nữa, tớ không thể nào..."

"Chuyện đó thì liên quan gì."

"Sao lại không liên quan. Nếu tớ quyết định sớm hơn, biết đâu Rumi đã thành đôi với Ango—"

"Ông bị ngu à? Mà không, ngu thật sự luôn ấy. Nghĩ thế là xúc phạm cả hai người họ đấy, và ông kiêu ngạo đến mức nào mới nghĩ thế hả? Chuyện ông cứ dây dưa chần chừ là sự thật, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Vụ Ango là chuyện khác. Đâu phải vì phương án A không được nên mới chọn phương án B? Chuyện đó ông phải là người hiểu rõ nhất chứ? Hai tháng qua ông trăn trở vì cái gì thì nhớ lại xem."

Tôi hiểu ý kiến của Giáo sư. Hiểu thì hiểu, nhưng sự thật là tôi đã dập tắt một khả năng vẫn không thể xóa bỏ. Sự tự trách đó dù có dùng bao nhiêu lý lẽ cũng không xua tan được... Đúng là kiêu ngạo thật.

"Tớ biết chứ. Chỉ là cứ hay suy nghĩ linh tinh thôi."

"Yên tâm đi. Bà chị chắc chắn mạnh mẽ hơn ông nghĩ nhiều. Có thể bả đang gồng mình nên khó nhận ra, nhưng Jinguji (Naori) mới là đứa mong manh yếu đuối hơn nhiều. Đứa đang ở bờ vực nhất chính là nhỏ đó đấy. Kết luận của tôi sau bao năm quan sát con nhỏ đấy." Giáo sư rướn người tới nói tiếp. "Với lại, nhớ kỹ điều này cho tôi. Mấy cái chuyện mà gọi là 'khả năng' nghe sến súa bỏ xừ ấy, cái khả năng mà ông dập tắt đâu chỉ có mỗi Ango. Nghĩ mấy chuyện đó chỉ tổ tốn thời gian. Ông chỉ cần nghĩ về Jinguji thôi. Này Shirasaki, không cần tôi nhắc, nhưng nhớ trân trọng nhỏ đấy nhé."

"Đương nhiên rồi. Hôm trước, tớ với Naori có chút chuyện như kiểu cãi nhau. Lúc đó tớ mới thấm thía, người luôn ở bên cạnh và tiếp chuyện tớ suốt bấy lâu nay chính là Naori. Chỉ có Naori là vẫn luôn không thay đổi, kiên nhẫn với những câu chuyện nhạt nhẽo của tớ. Tớ muốn từ nay về sau cũng sẽ như vậy—"

"Dừng. Đến đó thôi. Phần còn lại thì đi mà nói với chính chủ. Vượt qua ranh giới 'khoe bồ' rồi đấy. Tôi thu phí giờ."

"Tớ có khoe gì đâu. Chỉ là nói ra cảm xúc thật lòng thôi mà."

Bị chỉ trích lúc đang nói chuyện nghiêm túc thế này xấu hổ chết đi được.

"Không, ông khoe rõ ràng. Không tự giác được thì tốt thôi, nhưng mấy lời ban nãy chẳng khác gì ông đang khoe khoang mình được Jinguji yêu nhiều thế nào đâu. Chết tiệt, nghĩ lại thấy cay mũi. Bao cái gì đi."

"Nói khác hẳn lúc nãy thế. Chuyện sinh nhật tớ thì sao?"

"Im đi. Phí tổn thất tinh thần tính riêng. Cái mặt tỉnh bơ đó bào mòn thể lực người khác ghê gớm."

Cách nói của Giáo sư nghe có vẻ nghiêm túc... chẳng lẽ cậu ấy vẫn còn tình cảm với Naori—Thôi, đừng suy diễn lung tung nữa.

"Tôi chỉ cần bọn ông vui vẻ là được. Tôi cũng thế thôi. Tôi muốn được tiếp tục nói mấy chuyện tào lao với nhau mãi. Nếu cãi nhau rồi giải tán CLB thì tôi chôn xác ông trên núi thật đấy. Liệu hồn."

Như để xua tan nghi ngờ của tôi, Giáo sư đính chính lại hàm ý câu nói ban nãy.

Cậu ấy bảo không phải ý đó đâu. Nên tôi sẽ không chạm vào nữa.

Thật tốt khi đã nói chuyện ngày mai cho Giáo sư nghe—tôi muốn giữ nguyên cảm xúc này.

Nhắc mới nhớ, nghe bảo chôn xác trên núi thì động vật hay đào bới lên nên dễ bị lộ lắm, nhưng nói ra câu này khéo lại đổ thêm dầu vào lửa nên tôi im lặng. "Tớ sẽ cố tránh viễn cảnh đó."

"Tiện thể, sao ngày mai lại đi ba người? Ông bảo là sẽ nói vào ngày mai cơ mà?"

Giáo sư không nói thì tôi cũng chẳng nghĩ đến. Thậm chí còn chẳng thấy lấn cấn gì.

Trong tình huống của chúng tôi mà đi chơi ba người... Người ngoài nhìn vào sẽ thấy cái kiểu hẹn hò này kỳ quặc đến mức nào, nhưng chính bản thân tôi lại hoàn toàn tê liệt cảm giác đó. Tại sao Rumi lại đề nghị đi chơi ba người vào lúc này chứ.

"Tớ chưa nói chuyện đó."

Tôi có nói là sắp đến lúc phải quyết định, nhưng chưa nói cụ thể là bao giờ. Tôi đã cố gắng không nói cho ai biết. Kamedake, Amamiya, hay em gái đàn chị Koma tôi cũng đều chưa nói.

Giáo sư là người đầu tiên tôi kể—chẳng lẽ, cậu ấy lờ mờ đoán ra rồi? Giả sử là vậy, thì Rumi và Naori cũng biết và... Chắc không đâu. Mình nghĩ nhiều quá rồi.

"Mà, chắc là thay vì chọn ai thì cứ đi cùng nhau cái đã. Quay lại chuyện chính, từ giờ ông định thế nào với Jinguji?"

"Tớ chỉ cần vui vẻ như trước giờ là mãn nguyện rồi."

"Gì đấy. Nghĩ cho kỹ vào. Nói câu này sợ bị Jinguji giết, nhưng mà hẹn hò với nhỏ đó, chỉ tưởng tượng thôi đã thấy vất vả rồi... Tôi không nghĩ ông có thể thuần hóa được cô tiểu thư đỏng đảnh đó đâu... À quên, ông thuộc phe bị 'đè đầu cưỡi cổ' mà nhỉ. Xin lỗi, sai lệch diễn giải."

"Sai lệch diễn giải kiểu gì đấy. Mấy cái ý kiến kiểu thuần hóa hay bị đè đầu cưỡi cổ với tớ chả quan trọng. Cái đó mới là sai lệch diễn giải đấy. Với lại, Naori nếu không tự mình thấy thuyết phục thì sẽ không nghe lời ai đâu, nhưng cũng đâu có chuyện cậu ấy ép buộc tớ theo ý mình?"

"Thế á? Tôi thì thấy Shirasaki lúc nào cũng bị lấn lướt... Mà thôi, chuyện đó bỏ qua, hẹn hò nghĩa là gì, ông nghĩ cho kỹ vào."

Hồi hẹn hò với Rumi, tôi đã thất bại ở điểm đó. Tôi cứ để mặc Rumi muốn làm gì thì làm.

Hẹn hò với Naori—tôi chỉ cần được ở bên Naori là đủ. Nhưng điều Giáo sư muốn nói có lẽ khác. Luôn ưu tiên Naori lên hàng đầu, ý cậu ấy là vậy.

"...Ừ nhỉ. Giáo sư nói đúng."

"Khoảng lặng vừa rồi là sao? Hay là đang nghĩ chuyện đen tối?"

"Nghĩ đâu mà nghĩ. Tớ đang nghiêm túc—"

"Im đi. Nghiêm túc cái khỉ mốc. Ông có cố lấp liếm thế nào thì tôi cũng thừa biết."

"Không phải, tớ—"

Hồi hẹn hò với Rumi, tớ đã thất bại bao nhiêu lần... Tôi định nói thế thì bị chặn họng.

"Được rồi. Không cần nói hết đâu. Tôi hiểu cả mà."

Giáo sư vỗ vỗ vai tôi—Chắc chắn là ông chả hiểu cái quái gì đâu.

Phiền phức quá nên tôi cũng chẳng buồn sửa lại.

"Shirasaki cũng là đàn ông mà. Chắc đang hăm hở muốn trải nghiệm này nọ với Jinguji chứ gì? Cơ mà, tôi không có ý tạt gáo nước lạnh đâu, nhưng cho tôi nói câu này... Vẫn nhớ lời hứa đó chứ?"

"Biết rồi. Yên tâm đi. Không phải cứ hẹn hò là sẽ làm chuyện đó ngay đâu."

"Tôi tin ông đấy. Phản bội là tôi không tha đâu. Cho đến lúc đó thì tự xử một mình đi nhé?"

Giáo sư đứng dậy. "Nào, đói rồi, đi ăn gì đi."

"Ừ. Tớ cũng đói sắp xỉu rồi."

Nhắc mới nhớ, tôi chưa ăn trưa. Kiểm tra giờ thì đã quá một giờ chiều.

Trả lại chai rỗng, rời khỏi quán, tôi leo lên xe đạp—Nóng! Cái yên xe bị nung dưới nắng nóng đến mức muốn bỏng mông. Thế mà Giáo sư lại phán một câu xanh rờn: "Trưa nay ăn ramen đi."

"Nóng thế này mà ăn ramen á?"

"Phải ăn ramen nó mới phong trần. Với lại phải bổ sung lượng muối đã mất chứ. Tôi bao mà. Được không?"

"Biết rồi. Ramen thì chắc không đụng hàng với bữa trưa mai đâu nhỉ."

"Đúng rồi, mai đi đâu đấy? Hình như chưa hỏi nhỉ?"

"Yokohama."

"Yokohama à, nghe 'mùi' phết. Đừng có bị cuốn theo bầu không khí lãng mạn đó mà nhắm đến tuyến Harem 'cân ba' đấy nhé. Chắc chắn thất bại thảm hại cho xem. Mà có thành công thì tôi cũng chôn ông trên núi. Đằng nào cũng là địa ngục thôi."

"Nãy giờ ông dai thế. Đã bảo không có dự định đó rồi, yên tâm đi."

"Đùa thôi. Mà, đi chơi với gái thì cẩn thận mùi cơ thể đấy."

"Hửm? Tớ hôi mùi mồ hôi lắm à?"

Tôi ngửi thử áo thun, đúng là có mùi mồ hôi thật. Mồ hôi ướt rồi khô lặp đi lặp lại, có mùi là chuyện đương nhiên, nhưng—nặng đến mức bị người khác nhắc nhở sao? Tự mình thì khó mà biết được.

"Quán sắp tới là ramen tonkotsu nồng nàn vị tỏi đấy. Ông cứ ướp người trong mùi tỏi nồng nặc rồi đi dạo quanh Yokohama đi. Được hai người đẹp nhắc nhở thì điểm ấn tượng tăng vọt luôn."

"...Chọn quán khác giùm tớ được không?"

Ngày mai tớ định tỏ tình với Naori đấy? Lần đầu tiên trong đời tỏ tình đấy biết không?

"Không được. Đây là món quà sinh nhật tôi tặng ông, sự kết hợp tuyệt diệu giữa lòng tốt của thằng bạn muốn giúp ông hồi phục thể lực đã tiêu hao cho ngày mai và sự quấy rối đầy thiện chí. Biết ơn mà nhận lấy đi."

***

(Jinguji Naori)

Mới sáng bảnh mắt đã bị chị Rumi dựng đầu dậy. Người ta muốn chuẩn bị thong thả theo nhịp độ riêng, thế mà bà chị cứ chạy ngược chạy xuôi, nào là làm sao bây giờ, nào là mang cái gì theo, ồn ào nhức cả óc.

Nghĩ đến chuyện phải ra ngoài giữa trời nắng nóng thế này thôi đã thấy oải, tiện thể muốn nhờ mẹ chở đi, nên tôi mới đề nghị với Rumi: "Hay nhờ mẹ chở đi không?", thế mà bị chị ấy gạt phăng đi: "Mẹ bảo trưa nay có việc bận nên không được đâu còn gì?". Tại sao chứ.

Mang tiếng là đi mua sắm, nhưng thú thật tôi vẫn đang phân vân chưa biết nên đi đâu. Dù đã nói với Rumi là mình có ý tưởng mơ hồ về món quà định tặng, nhưng trong thâm tâm tôi vẫn còn chút đắn đo. Nói thật lòng, tôi muốn đi dạo nhà sách hay mấy tiệm tạp hóa với Hội trưởng hơn là đi cùng Rumi. Kiểu như bắt đầu cuộc săn tìm quà tặng từ Village Vanguard, rồi tiện thể vui chơi thỏa thích luôn ấy.

Trông thế thôi chứ bên trong Jun trẻ con vô cùng. Cậu ấy thuộc tuýp người sẽ phấn khích tột độ với mấy món đồ lưu niệm phim ảnh hay mô hình đúc (die-cast). Sinh nhật năm ngoái, tôi tặng cậu ấy chiếc huy hiệu mô phỏng thiết bị liên lạc trong Star Trek, cậu ấy sướng rơn người. Ngoài ra, cậu ấy cũng thích mấy cuốn sách chuyên sâu kén người đọc.

Nói cách khác, sở thích của cậu ấy y hệt một người nào đó có thư phòng bày la liệt mấy món đồ chơi này.

"Naori có muốn đi đâu cụ thể không?"

"Tớ muốn xem sách hoặc đồ tạp hóa."

"Ikebukuro hả?"

"Cũng được. Còn Rumi?" Nếu là Ikebukuro thì chắc sẽ tìm được cuốn sách nào đó hay ho.

"Thực sự tớ đang phân vân lắm. Tớ được tặng bình nước rồi, nên nghĩ tặng cái gì đó liên quan thì tốt hơn. Nhưng mà Jun có vẻ không dùng mấy thứ đó, cốc sứ thì trước đây cũng tặng qua tặng lại rồi... Chẳng quyết định được gì cả."

"Thế thì cứ hỏi thẳng cậu ấy thích gì đi?"

"Ơ, thế thì còn gì là bất ngờ nữa?"

"Vậy thì chỉ còn cách tự mình tìm ra thôi."

"Sao cậu nói chuyện lạnh lùng thế. Nè, có ý tưởng gì không? Tớ đang nghĩ đến món gì đó có thể dùng thường ngày..."

"Hỏi tớ á? Ờ... bọc sách (book cover) thì sao?"

"A! Bọc sách hả! Được đấy, ý hay nha."

Chỉ vì tâm trí đang hướng về nhà sách nên tôi mới buột miệng nói ra, nhưng vừa dứt lời tôi đã hối hận ngay lập tức. Tôi vừa vứt bỏ một quân bài tẩy có thể dùng trong trường hợp không tìm được cuốn sách nào ưng ý. Chết dở thật sự.

Năm ngoái, Rumi đã tặng kẹp sách (bookmark).

Dù không trực tiếp hỏi Jun hay Rumi, nhưng tôi tin chắc suy đoán của mình không sai. Trước đó, nếu là sách thư viện thì Jun toàn dùng phiếu mượn sách, hoặc dùng cái đai sách (obi) hay tờ quảng cáo kẹp vào nếu là sách mua — y hệt như tôi. Vậy mà từ sau sinh nhật, Jun bắt đầu dùng chiếc kẹp sách bằng kim loại rất sành điệu.

Tôi cũng thầm khen Rumi khéo chọn, nhưng độ dày của chiếc kẹp sách đó làm tôi hơi lấn cấn. Kẹp sách mà dày thì sách gấp lại không đẹp, tạo ra một khoảng hở vi diệu. Không biết có phải vì lý do đó không, nhưng tôi để ý thấy chiếc kẹp sách đó sau này thường được trưng bày trên bàn học hơn là kẹp vào sách. Vì thế, tôi không thấy cay cú. Bởi nó được đặt cạnh chiếc huy hiệu tôi tặng.

Nhưng bọc sách thì dùng được thật. Nếu có kèm dây đánh dấu trang thì càng tốt. Dù việc tháo ra lắp vào có hơi phiền phức một chút.

Aaa, hỏng bét rồi.

Nhưng mà, nếu chọn cùng Rumi thì ý kiến của tôi cũng sẽ được phản ánh vào đó... mà dù không phải thế đi nữa, tôi vẫn có thể nói đây là ý tưởng của mình. Ừ, đành chấp nhận vậy.

So với sự dằn vặt diễn ra ở cái nơi mà tôi không hề hay biết kia, thì chuyện này tôi dư sức chịu đựng, hay đúng hơn là trong trường hợp này chỉ còn cách chấp nhận thôi. Là do tôi sơ suất mà. Thật tình, thất bại quá đi.

Lên tàu điện, tôi tranh thủ tìm kiếm những cuốn sách có vẻ hay. Một cuốn mà bố không có, và cũng không nằm trên kệ sách của Jun — liên quan đến trinh thám hoặc viễn tưởng (SF). A, cuốn "Phương pháp viết truyện trinh thám" này có vẻ thú vị. Đến cả đứa không mê trinh thám như tôi cũng nhận ra toàn những cái tên sừng sỏ tham gia biên soạn. Cái này chắc chắn cậu ấy sẽ thích. Nhưng mà, chỉ một cuốn sách bỏ túi (bunko) thì có hơi "nhẹ đô" quá không nhỉ? Món quà tôi nhận được hôm sinh nhật cũng khá đắt tiền mà.

Nghĩ vậy thì mình cũng phải tặng món gì đó tương xứng — mình còn tiền không nhỉ? Để xem, lúc nãy ghé cửa hàng tiện lợi có lôi ví ra, còn bao nhiêu ta? À, chắc cũng xoay sở được kha khá.

Tôi tính toán trong đầu, lên một ngân sách sơ bộ. Kiểu này mà không xin Mẫu hậu cấp thêm ngân sách thì tháng này tôi "chết" chắc... Khoan, ngày mai là sinh nhật Jun, chẳng phải cũng là ngày nhận lương của Mẫu hậu sao?

Nghĩa là ngày được phát tiền tiêu vặt. Trời, thế thì dư dả quá còn gì? Triển thôi. Mà khoan, đến sát ngày mới lo tính ngân sách thì có phải là toang rồi không? Mà thôi kệ. Chưa toang đâu. Mới bắt đầu thôi mà.

Nhắc mới nhớ — tôi chợt nhận ra. Jun từng nói có để ý một cuốn tạp chí chuyên đề (Mook) giá khá chát mà thư viện địa phương không có. Ừm, không tệ. Thậm chí cái này mới chuẩn. Tôi dùng điện thoại kiểm tra tồn kho các cửa hàng, xác nhận là có hàng tại quầy. Rumi, xin lỗi nhé. Tớ chốt đơn rồi.

Đặt chân xuống vùng "thuộc địa" Ikebukuro và nhắm thẳng đến nhà sách Junkudo — tôi chia tay Rumi ở tầng ba rồi đi thẳng lên tầng cao nhất. Tìm đến kệ sách điện ảnh, mắt lướt theo gáy sách... thấy rồi.

Lật xem qua nội dung bên trong. Ừm, đúng gu cậu ấy. Quyết định mua. Vậy là, Chiến dịch hoàn tất.

Điều quan trọng là không được ngó nghiêng xem còn cuốn nào thú vị nữa không. Tôi đã đến đây nhiều lần nên tôi biết rõ. Khu vực quanh đây bày la liệt sách về Star Wars, Star Trek, Alien, Back to the Future, 007... những thứ gợi lại ký ức tôi từng cùng Jun bàn luận sôi nổi. Sự dứt khoát đầy lạnh lùng, rút lui nhanh gọn chính là lý do khiến tôi trở nên ưu tú.

Chưa kịp tự tán thưởng khả năng thực thi nhiệm vụ tuyệt vời được tôi luyện qua vô số lần mua sắm, tôi lấy điện thoại ra kiểm tra tình hình của Rumi. Cứ tưởng Rumi sẽ khóc lóc với vẻ mặt không thỏa mãn, nhưng xem ra diệu kế "bọc sách" đã phát huy tác dụng. Quả nhiên, tôi là thiên tài mà? Nào, giờ Rumi cũng đang ở đó, hay là mình lượn qua tầng văn học... không được. Naori, bình tĩnh lại. Ví tiền của mi đang trong kỷ băng hà đấy.

Đúng rồi. Cảm ơn nhé, Lý trí - người hầu cận của ta.

<Tại quầy thu ngân tầng một> Thế này là được rồi. Sự dịu dàng thể hiện qua việc dặn dò kỹ là "thu ngân tầng một". Chứ cái kiểu của Rumi, khéo lại tưởng tầng nào thanh toán tầng nấy — Đang đi thang cuốn xuống, tôi gặp Rumi ở tầng ba, đúng lúc thật. Trên tay Rumi là một chiếc túi pouch mô phỏng bìa sách Iwanami Bunko.

"Không phải bọc sách hả? Nhưng mà, cái đó dễ thương đấy."

Hừm, bất ngờ là có gu phết, cay thật. Tự nhiên tôi cũng muốn có một cái!

"Nè, nhìn giống hệt cuốn sách luôn, cưng ha. Với lại, nó có kích thước vừa khít một cuốn sách bỏ túi luôn á."

"Cho tớ xem chút." Cái gì thế này, tôi muốn mua thật sự đấy. Muốn đem đi khoe với Hội trưởng ghê. Phần tiêu đề có ghi "An Encouragement of Learning"... là cuốn "Khuyến học" sao.

"Cái này còn mẫu nào khác không?"

"Có của Dazai Osamu với Akutagawa Ryunosuke nữa đó. À, cũng có loại bọc sách kiểu này nữa, nhưng cái túi pouch này đắt hơn, với lại tớ nghĩ cái này dùng được vào nhiều việc hơn. Cậu thấy đó, món quà tớ được nhận cũng có giá trị mà, nên tớ nghĩ nếu đã tặng thì tặng cho đáng."

Nhìn vào mác giá, nó ngang ngửa cuốn tạp chí chuyên đề tôi vừa chọn.

Xuống đến tầng một và đi về phía quầy thu ngân, Rumi hỏi: "Naori chọn được cái gì thế?", tôi lặng lẽ đưa cuốn sách ra. "Tớ chọn một cuốn sách có cái giá mà bình thường sẽ phải đắn đo mới dám mua."

"Hả? Chẳng lẽ là một man (10.000 yên)?" Rumi lật cuốn sách lại. "A, may quá. Cũng tầm tầm nhau. Tớ cứ lo nó đắt gấp đôi quà của tớ thì toát mồ hôi hột. Nhưng mà đúng thật. Bình thường nhìn giá này là chùn tay liền. Tớ thì ít mua sách nên càng thấy... Ủa, cái này là, ừm 'Typography và Thiết kế trong phim SF'? Typography là cái gì?"

"Là cách sắp xếp và cấu trúc chữ cái đó. Kiểu như trong phim, các phông chữ được sử dụng — ví dụ như chữ viết trên bảng điều khiển tàu vũ trụ dùng phông gì, thiết kế ra sao, đại loại thế. Nó chuyên sâu (maniac) quá không? Jun chắc sẽ thích nhỉ?"

"Công nhận là có vẻ hợp với cậu ấy. Có nhiều ảnh minh họa nữa, hay ghê."

"Đúng không?" Tôi chợt nảy ra ý nghĩ. "Nè... Tớ sẽ chọn thêm một cuốn sách bỏ túi (bunko), Rumi có muốn mua thêm một cái bọc sách không? Lúc nãy cậu bảo có cả của Dazai với Akutagawa mà?"

"Ừ, có. Có cả bọc sách trơn nữa. Nhưng mà chi vậy?"

"Nếu kết hợp cuốn sách tớ chọn với cái bọc sách Rumi chọn rồi tặng, thì sẽ thành món quà từ cả hai đứa tụi mình... Còn cuốn tạp chí này với cái túi pouch kia là quà riêng của mỗi đứa. Thấy sao?"

Nói thế có hơi làm màu quá không nhỉ? Có nhượng bộ quá không? Chẳng giống tôi chút nào.

Nhưng mà — Rumi đã giúp tôi, nên tôi nghĩ làm vậy cũng không tệ.

"Được đấy! Làm thế đi! Naori, cậu thông minh quá trời."

Rumi khen ngợi hết lời với khuôn mặt vui sướng quá mức khiến chính người đề xuất là tôi cũng thấy ngượng.

Thôi đi, ngại lắm, đừng nói nữa. C... Cũng chẳng phải vì Rumi đâu.

Tôi tách khỏi hàng chờ, đi thang cuốn ngược lên lầu.

Rumi đi lấy bọc sách. Tôi đi lấy thêm cuốn "Phương pháp viết truyện trinh thám".

"Nè, tớ muốn thảo luận chút."

Về cái giá phải trả cho sự nhượng bộ này, tôi cần phải nói với Rumi một chuyện.

"Gì thế?"

"Tại bày vẽ thêm cái phương án dư thừa đó mà tiền trong tay tớ cạn sạch sành sanh rồi. Đã thế cái bụng tớ nãy giờ cứ kêu gào đòi ăn. Cậu thấy nên làm thế nào? Bài toán này khó quá tớ giải không ra."

"Ý cậu là bảo tớ bao ăn trưa hả?"

"Tớ đâu có nói thế. Tớ chỉ liệt kê hai sự thật là tớ hết tiền và tớ đang đói, còn việc Rumi thông minh sáng dạ tìm ra mối tương quan giữa chúng và đưa ra đáp án đó thì là khả năng —"

"Được rồi. Tớ cũng đói, đi ăn gì đi."

Tại quán ăn Rumi đề xuất, tôi được thưởng thức món bánh chiffon mềm xốp bằng tiền của Rumi-sama từ bi hỉ xả, sau đó hai đứa đi dạo quanh các cửa hàng mà chẳng có mục đích cụ thể nào. Ngắm đồ tạp hóa, xem phụ kiện, soi mỹ phẩm, ngó quần áo, rồi nhờ Rumi gắp cho con thú bông ở khu trò chơi, rồi vì Rumi cứ nằng nặc đòi nên cũng chụp mấy tấm ảnh Purikura chỉnh sửa ảo tung chảo. Tôi cũng kiên nhẫn nghe hết mấy câu chuyện không đầu không đuôi đặc sệt phong cách Rumi mà không lơ đi, rồi hai đứa còn nói đùa qua lại. Cũng bàn bạc xem ngày mai sẽ đi đâu.

Toàn là mấy việc tôi hay làm với Hội trưởng, nhưng đi riêng với Rumi thế này cảm giác cực kỳ mới mẻ và cũng thật hoài niệm.

Một năm có một ngày như thế này cũng tốt — vui đến mức tôi có thể nghĩ như vậy.

Nhưng đi với con quái vật thể lực như Rumi mệt lắm, nên một năm một lần là đủ rồi.

***

Về đến nhà mới thực sự là thảm họa. Cuộc tấn công mang tên "Ngày mai mặc gì đây" nổ ra dữ dội. Rumi cứ cầm quần áo rồi xâm nhập trái phép vào lãnh địa của tôi một cách dễ dàng, la toáng lên "Cái này thế nào?", "Cái này có trẻ con quá không?", và kết thúc bằng câu nói đầy ngạo mạn và độc tài: "Qua phòng tớ xem cùng đi".

Phòng Rumi bừa bộn đến mức phòng tôi không có tư cách để nói, quần áo vứt lung tung khắp nơi, không phải nói ẩn dụ đâu, mà là theo nghĩa đen không có chỗ đặt chân. Tôi dựa lưng vào cửa nhìn quanh một lượt, thấy cả mấy bộ đồ thể thao hay quần dolphin mà chắc chắn không đời nào mặc đi hẹn hò cũng bị lôi ra vứt đó. Cứ bảo người khác lấy ra thì phải cất đi, mà chính mình cũng có cất đâu.

"Bộ đó được rồi còn gì?"

Tôi vẫn dựa lưng vào cửa, hất cằm về phía chiếc váy đuôi cá mới được mua cho. Nghĩ cách phối đồ phiền phức chết đi được, cứ mặc nguyên set tôi đã chọn cho ở Lalaport là được rồi.

Như thế thì sẽ không bị đụng hàng với tôi, và chắc chắn tốt hơn vạn lần việc Rumi mặc quần short denim khoe chân trần. Chân Rumi nhỏ hơn chân tôi. Đùa à, không có chuyện đó đâu.

"Cậu nói đại chứ gì? Nhìn kỹ hộ tớ cái."

"Đang nhìn đây."

"Thôi đi, cậu chỉ đang 'nhìn' thôi chứ gì."

Mặc kệ Rumi, tôi ném ra một giả thuyết. "Ngày mai, cậu nghĩ Jun có định nói ra quyết định của mình không?"

Không phải tôi chắc chắn. Cũng chẳng ai nói gì cả. Chỉ là linh cảm mách bảo rằng Jun có vẻ đang đặt "cơ hội" đó vào tầm ngắm — hoàn toàn là trực giác phụ nữ. Không, là trực giác của bạn thuở nhỏ chăng.

"Sao cậu nghĩ vậy?" Rumi trả lời trong khi vẫn nhìn đống quần áo trên giường. Rồi cậu ấy ngẩng lên như muốn thăm dò tôi. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau qua tấm gương đứng.

"Linh cảm thôi."

"Tớ cũng chỉ là linh cảm, nhưng tớ cũng thấy vậy."

"Chuẩn ha."

Đến tôi còn nghĩ vậy thì chắc chắn cậu ấy cũng sẽ nghi ngờ như thế thôi.

"Nè." Rumi quay lại. "Dù kết luận có là gì đi nữa, chúng ta vẫn là gia đình nhé."

Cách nói chuyện đúng chất Rumi thật. Gia đình, chị em — những hệ lụy mang tên đó — không cần nói tớ cũng biết.

Bên này đã trải nghiệm một lần rồi đấy.

"Nếu Jun định nói gì đó, mà lại bảo là 'Tớ không thể chọn được' thì cậu tính sao?"

"Biết sao giờ. Bỏ cậu ấy lại rồi đi về?"

"Được đấy, duyệt — muốn nói thế lắm nhưng nếu bị nói vậy, có khi Rumi lại thấy an tâm ấy chứ? Vì kết luận được trì hoãn. Hay là, cậu đến giới hạn rồi?"

Sau một thoáng im lặng, Rumi nói. "...Nói thật lòng thì, tớ sợ."

"Naori không sợ sao?" Lời nói thốt ra khẽ run rẩy.

"Hodie mihi, cras tibi. (Hôm nay là tôi, ngày mai là người) — Cảm giác chắc là vậy."

Cái chết sẽ ghé thăm công bằng cho tất cả — Tôi đã chết một lần rồi, nhưng tôi của hiện tại, người đã chiến thắng vụ cá cược, sẽ không chết nữa.

Nên tôi chẳng sợ gì cả.

Tốn thời gian cũng được.

Người sống sót cuối cùng sẽ là tôi.

"Tiếng gì thế? Nghĩa là sao?"

"Nếu tò mò quá thì tự đi mà tra."

Nào, giờ bắt cậu ấy chọn đồ cho mình được chưa nhỉ.

Mà thôi. Gu thẩm mỹ của Rumi khéo lại thành tạp âm mất.

***

Đoạn kết

(Jinguji Rumi)

Cảm giác háo hức xen lẫn bất an khi cả bọn cùng đi chơi khiến tôi trằn trọc mãi đêm qua không ngủ được.

Nằm trên giường, tôi xem lại lịch trình đã viết trong nhóm chat ba người, sau đó xem lại ảnh ngày xưa và ảnh hồi hai đứa còn hẹn hò — cứ nghĩ đến việc Jun có thể sẽ đưa ra câu trả lời trong buổi hẹn hò, tôi lại càng thấy bất an, càng thấy cô đơn, nước mắt cứ thế trào ra, bởi vì chuyện đó, e rằng là... Càng suy nghĩ lung tung tôi càng tỉnh ngủ. Càng nghĩ phải ngủ sớm thì càng thấy khó thở, càng không tài nào ngủ được.

Tự mình không giải quyết được, tôi sang gõ cửa phòng Naori.

Chính tôi cũng thấy việc cầu cứu Naori có hơi sai sai, nhất là khi tôi luôn tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Naori — nhưng mà, tôi chỉ còn mỗi Naori thôi.

"Dậy không?" Tôi khẽ mở cửa, ghé miệng vào khe hở gọi nhỏ.

Vùng quanh gối đang phát ra ánh sáng mờ mờ.

"Đang ngủ."

"Ngủ chung được không?"

"Không."

Mặc kệ Naori càu nhàu, tôi chui tọt vào trong chăn. Định quấn cái chăn mỏng mang từ phòng mình sang thì bị Naori dùng mông hẩy hẩy đẩy ra ngoài.

"Đừng có chui vào. Nóng chết đi được."

"Có sao đâu. Mà phòng này lạnh thế?"

Tôi mới chỉ với tay định xem điều hòa đang để bao nhiêu độ thì Naori đang cuộn tròn trong chăn như con sâu kén đã giật phắt lấy cái điều khiển: "Đừng có tăng nhiệt độ!"

"Nhưng mà để thấp quá rồi còn gì?"

"Thà lạnh còn hơn nóng bức khó ngủ."

Cái đồ ghét điều hòa mà bày đặt. Lúc nào cũng vì thế mà ốm, là ai hả?

Thiệt tình, khó chiều ghê.

"Định ngủ thật đấy à? Phiền phức quá, mời cô đi ra cho."

"Hôm nay thôi mà. Nha?"

"Hôm nay thôi cái gì. Đã bảo không thích rồi mà."

"Ngày mai, háo hức ghê ha."

"Không biết. Đừng có lờ tôi đi."

"Mình chụp thật nhiều ảnh nhé."

"Thích làm gì thì làm."

Naori quay mặt vào tường nghịch điện thoại, tôi lén nhìn trộm thì thấy hàng loạt ảnh món ăn Trung Hoa. Chắc là đang tìm hiểu về Phố Tàu (Chinatown). Đúng là không thành thật chút nào.

"Cậu cũng đang háo hức còn gì."

Naori ôm điện thoại vào ngực giấu đi. "Đừng có nhìn. Tớ kiện đấy."

"Tớ chỉ tò mò cậu xem gì thôi mà... xin lỗi."

Tôi nghịch tóc gáy của Naori, quấn vào ngón tay rồi thả ra, tóc xoay vòng trôi tuột đi. Rõ là lười biếng mà tóc tai được chăm sóc kỹ ghê, sờ vào thích thật. Hay mình cũng nuôi tóc dài nhỉ.

"Thấy cậu không xem ảnh bậy bạ tớ cũng yên tâm." Naori thì dám làm thế lắm.

"Có phải Rumi đâu mà xem mấy cái đó trong tình huống này."

"Sao tự nhiên lôi tên tớ vào?"

"Khi cho người khác mượn điện thoại, tốt nhất là nên để ý đến lịch sử tìm kiếm và gợi ý từ khóa. Đây là lời răn dạy (Gia huấn) quý báu và đáng trân trọng từ gia đình đấy. Khắc cốt ghi tâm vào."

Khoan đã!

Hả? Thế là ý gì?

Hôm nay lúc cho Naori mượn máy, cậu ấy đã thấy gì rồi sao? "Naori, rốt cuộc cậu đã—"

"Ngủ đây."

"Chờ đã, nè, Naori."

Nói kiểu đó thì người ta phải tò mò xem cậu đã nhìn thấy cái gì và đến mức độ nào chứ!

"Ồn ào quá. Ngủ nhanh đi."

Sau đó, tôi không ngủ được vì bận tâm chuyện khác... nhưng không chỉ có thế, nết ngủ của Naori vẫn y như ngày nào, mấy lần tôi suýt bị đạp xuống giường, chăn của tôi thì bị cướp mất, phòng thì lạnh cóng, và y như rằng sáng dậy Naori kêu mệt, mặt mày cau có, lại còn bị sưng nữa. Tệ hết chỗ nói.

Thế nên hôm nay tôi thiếu ngủ trầm trọng. Dù ở một mình hay ở với Naori thì kết cục vẫn là thiếu ngủ.

Biết thế chẳng ngủ phòng Naori làm gì. Hối hận quá đi mất.

Đã định chuẩn bị thể trạng hoàn hảo nhất cho hôm nay rồi mà, thất bại toàn tập.

Haizz, thôi thôi. Không nghĩ nữa. Chấm dứt.

Hít một hơi thật sâu — Được rồi!!! Nạp đầy khí thế!

Quả nhiên, muốn lên dây cót tinh thần thì phải hét lên mới được.

"Im lặng coi!" Cùng với tiếng đập vào tường là giọng nói ngái ngủ của Naori vọng sang.

Im lặng cái gì chứ! Thiệt tình, tại ai hả!

Người ta đang lấy khí thế, đừng có mà phá đám — chỉ hôm nay thôi đấy.

Nào, thay đồ chuẩn bị thôi. Không thèm chấp Naori nữa.

Tôi đã quyết định hôm nay phải vui hết mình rồi mà.

※ ※ ※

(Jinguji Naori)

Đêm qua, vì bị Rumi phá đám giấc ngủ chập chờn quý giá và yêu dấu của tôi, nên tâm trạng lúc ngủ dậy phải nói là Tệ & Hại.

Mà, tôi cũng chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác ngủ dậy sảng khoái cả. Xin đừng coi thường đứa huyết áp thấp kiêm thân nhiệt thấp này, nhưng mà so với mọi ngày thì hôm nay còn đỡ chán. Vì hôm nay, tôi sẽ chơi tới bến và ăn ngập mặt những món ngon. Bữa sáng mà bình thường tôi nuốt không trôi, nay cũng đã ăn tử tế.

Chuyện sắp tới sẽ ra sao — đó là do bên này tự biên tự diễn tưởng tượng ra thôi, cũng chưa chắc đã là hôm nay.

Bị cầm tù bởi những suy nghĩ đó thật phí phạm.

Tôi không biết Jun nghĩ gì về tôi. Có hỏi thì cậu ấy cũng chẳng nói đâu — nhưng, chắc chắn là cậu ấy không ghét tôi, nụ hôn bị từ chối kia một nửa là do lỗi của Rumi, và dạo gần đây bầu không khí giữa chúng tôi cũng không tệ. Giả sử cậu ấy có hẹn hò với Rumi lúc này, thì cũng đâu có nghĩa là sẽ bên nhau trọn đời. Rumi nói với tôi về chuyện gia đình này nọ, nhưng tôi tin mối quan hệ với Jun cũng không dễ dàng đứt đoạn như thế — ít nhất là trong thời gian cấp ba.

Nghĩ là vậy, nhưng từ sau cuộc hội ngộ ở thư viện, ánh mắt Jun nhìn tôi dạo gần đây, cảm giác có chút nhiệt lượng ẩn chứa trong đó. Chúng tôi thường xuyên chạm mắt, và giọng nói của cậu ấy cũng nghe dịu dàng, êm ái hơn trước.

Hội ngộ? Không, không phải. Chẳng phải ngẫu nhiên đâu.

Lúc đó, là tôi đã chủ động đi gặp cậu ấy.

Thứ tôi đặt cược không phải là việc cậu ấy có ở thư viện hay không, mà là việc cậu ấy chưa về. Tôi đã đi xem lớp học của Jun, xác nhận cửa phòng CLB đã khóa, và suy luận rằng nếu vậy thì chỉ có thể là thư viện.

Thực ra tôi đã hơi yếu lòng — không, không phải hơi đâu.

Nhưng tôi tin chắc Jun chưa về. Nên tôi đã đánh cược.

Tôi nghĩ mình không thể thua được. Vì cậu ấy đã nói <Cùng về nhé>.

Một đứa yếu đuối, ranh mãnh và sợ cô đơn như tôi, nếu không làm đến mức đó thì sẽ không thể hành động được.

Nếu Jun chưa về, tôi đã quyết định sẽ tiếp tục thích Jun, sẽ sống thật với lòng mình.

Sự thay đổi của thế gian cũng chẳng khác gì lá cây. Gió thổi lá rụng xuống đất, rồi xuân sang, những chồi non mới lại nảy lộc trong khu rừng vừa hồi sinh — sau này, chắc tôi sẽ gặp gỡ nhiều người đàn ông khác, có thể sẽ được tán tỉnh. Nhưng mà, một người nói chuyện hợp gu đến thế, ở bên cạnh thấy an tâm từ tận đáy lòng đến thế, không cần phải giải thích lại từ đầu về sở thích ăn uống hay tuổi thơ thế nào, một người nắm rõ tường tận cái tính cách phiền phức, rắc rối và đỏng đảnh của tôi, và chẳng tốn dù chỉ một picogram công sức để giới thiệu với bố mẹ — tôi không nghĩ mình có thể gặp được người như vậy nữa.

Nếu không có được Jun, tôi chẳng cần đàn ông nào khác.

Thế nên, tôi sẽ cố gắng cho đến khi Jun quay lại nhìn tôi. Còn lâu mới để Rumi cướp mất.

May mắn thay, hy vọng vẫn chưa bằng không. Còn lâu mới bằng không.

Hôm nay tôi sẽ nhồi nhét tất cả sự dễ thương nhất của lịch sử đời mình vào.

Cẩn thận để không quá lòe loẹt, tôi trang điểm tỉ mỉ hơn mọi ngày, khoác lên mình bộ cánh mà tôi có thể ưỡn ngực tự tin rằng mình là xinh đẹp nhất, để khiến cậu ấy phải hối hận nếu không chọn tôi.

Mà, bình thường tôi cũng vẫn ưỡn ngực tự tin rồi, và nếu không chọn tôi thì chắc chắn cậu ấy sẽ hối hận thôi.

Nếu cậu ấy chọn Rumi, tôi sẽ không thèm nói chuyện một thời gian dài.

Không được nói chuyện với tớ cậu buồn lắm đúng không.

Hãy thấy cô đơn nhiều hơn nữa đi.

Hãy thích tớ nhiều hơn nữa đi.

Đến mức không có tớ thì không chịu nổi ấy. Chứ chỉ có mình tớ chịu đựng thì bất công lắm. Thế thì tức chết đi được.

※ ※ ※

(Shirasaki Jun)

Đau dạ dày quá. Được đi chơi với cả ba người thì vui và mong chờ thật đấy, nhưng lòng nặng trĩu.

Bước vào phòng khách, thấy mẹ đang xem tivi.

"Chào buổi sáng. Với lại, chúc mừng sinh nhật con."

"Cảm ơn mẹ."

"Cơm chín rồi đó. Chuẩn bị đi chơi hả?"

"Vâng. Bố đâu rồi ạ?"

"Ở ngoài kia kìa. Bố bảo tranh thủ rửa xe trước khi trời nắng lên."

Hồi nhỏ tôi hay bị lôi ra rửa xe cùng, nhưng chẳng biết từ bao giờ không còn được rủ nữa.

Bố tôi là một kỹ sư. Ông thường dạy tôi về cơ chế hoạt động của ô tô ngay cả những lúc đang rửa xe. Nhìn cách ông giải đáp trôi chảy những thắc mắc của tôi hồi bé, tôi đã từng nghĩ rằng lớn lên mình muốn trở thành một người giống như bố. Việc tôi bắt đầu đọc sách ngấu nghiến hay nảy sinh hứng thú với máy móc, tất cả cơ duyên đều bắt nguồn từ ông.

Và rồi, những sở thích cùng sự tò mò ấy đã được ông chú nhà bên và Naori bồi đắp không ngừng.

Tôi mở cửa ra vào, ngó xem tình hình của bố thì thấy nắp ca-pô xe đang mở toang.

"Ồ, dậy rồi đấy à? Chúc mừng sinh nhật con."

Nhận ra tôi, bố ló mặt ra từ sau nắp ca-pô. Tôi vốn không định ra ngoài, nhưng đành chịu vậy.

"Cảm ơn bố. Bố đang làm gì thế ạ?"

"Thay bộ lọc khí (air cleaner). Cũng đến lúc phải thay rồi."

Bố giơ bộ lọc khí vừa tháo ra cho tôi xem. "Bẩn rồi đúng không?"

"Bố này──mà thôi, không có gì đâu ạ."

Tôi suýt nữa thì buột miệng hỏi xem hồi cấp ba bố có bạn gái không. Tò mò thì có tò mò, nhưng tôi lại không muốn nghe câu trả lời.

"Gì thế? Tò mò chứ gì?"

"Xin lỗi, con hiểu lầm thôi. Con đi ăn sáng đây──mà khoan, con hỏi cái này được không?"

Tôi quay gót định đi vào thì khựng lại, ném về phía bố một câu hỏi khác. Câu này chắc là ổn thôi.

"Cơ duyên nào khiến bố quyết định kết hôn với mẹ vậy ạ?"

"Vì không còn lựa chọn nào khác."

Tôi bất giác bật cười. Cái gì vậy chứ? Nhưng mà, đúng là phong cách của bố. Thoạt nghe thì có vẻ tiêu cực, nhưng bố đang nói với hàm ý khẳng định──tức là, ngoài mẹ ra thì không còn ai khác cả.

"Đúng là bố thật."

"Đó là câu trả lời cực kỳ chính đáng đấy nhé. À đúng rồi, đợi chút."

Ông mở cửa xe, lục lọi sột soạt một hồi rồi đưa cho tôi tờ một vạn yên.

"Sắp đi chơi đúng không?"

"Được không ạ?"

"Sinh nhật mà. Vẫn còn là trẻ con, được cho gì thì cứ ngoan ngoãn mà nhận đi."

"Con cảm ơn bố."

***

Ăn sáng xong xuôi, tôi chỉnh trang lại quần áo. Vẫn còn sớm so với giờ hẹn, nhưng thà đi trước đợi sẵn còn hơn là ở nhà bứt rứt không yên. Điểm hẹn hôm nay là ở nhà ga, theo đề xuất của Rumi.

Hẹn gặp ở nhà ga, chuyện này kể từ lúc chúng tôi mới hẹn hò đến giờ mới lặp lại. Hồi đó, cũng là Rumi đề xuất.

Hẹn gặp trước cửa nhà cứ thấy không thoải mái sao ấy, lỡ bố mẹ nhìn thấy thì sao? Thế nên lúc hẹn hò mình gặp nhau ở ga đi──Tôi đã luôn đợi Rumi ở nhà ga như thế.

Đó là thói quen bắt đầu như vậy, nhưng lúc về thì chúng tôi luôn đi cùng nhau.

Tôi đã nghĩ rằng nếu có bị ai hỏi, cứ bảo là tình cờ gặp nhau ở ga là được.

Tôi cứ ngỡ là đã lấp liếm trót lọt, nhưng chắc là mẹ đã nhìn thấu hết cả rồi. Mẹ cũng nhiều lần hỏi bóng gió kiểu đó mà. Những lúc ấy tôi toàn lảng tránh cho qua chuyện... Hoài niệm thật.

Tiếng thở dài suýt nữa thì trào ra. Tôi kìm nó lại.

Bây giờ không phải là lúc để nhìn lại quá khứ.

Phải suy nghĩ về tương lai thôi──về tương lai chắc chắn sẽ thay đổi của chúng tôi.

Nào, đi thôi.

Hôm nay, tôi sẽ tỏ tình với cô bạn thuở nhỏ của mình.

Và với cô bạn thuở nhỏ còn lại, tôi sẽ nói rằng mình không thể đáp lại tình cảm của cô ấy.

Thay vào đó, tôi sẽ nói thật nhiều lời cảm ơn.

Naori, tớ thích cậu / Rumi, cảm ơn cậu.

(Hết)

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!