Chương 13: Những đôi tay cứu rỗi
Sau khi đưa Misha về quán trọ và dặn cô tuyệt đối không được bước chân ra ngoài cho đến khi mình quay lại, Geord lên đường thực hiện những yêu cầu của cô. Dù không thích đi cùng quá nhiều người vì sẽ làm chậm hành trình, nhưng lần này anh mang theo khá nhiều binh sĩ để hộ tống Misha về Redford, nên nhân lực để sai phái là không thiếu.
Đang ở nơi đất khách quê người, việc tiếp cận thông tin có phần hạn chế, nhưng như người ta thường nói: "Muốn bắt trộm thì phải dùng trộm". Anh tin mình sẽ có cách xoay xở.
Geord chọn ra hai thuộc cấp có vóc dáng nhỏ nhắn, ít gây chú ý nhất để đến canh gác dinh thự Karloff. Với khu vườn um tùm cỏ dại như thế, họ sẽ chẳng khó khăn gì trong việc tìm chỗ ẩn nấp.
"Chuyện này xoay chuyển thú vị thật đấy chứ." Anh chưa từng ngờ rằng việc bắt một tên nhóc móc túi ở chợ lại dẫn đến một âm mưu sâu xa thế này.
Misha đã nhờ anh ba việc: tìm hiểu danh tiếng và tình cảnh hiện tại của gia tộc Karloff; điều tra xem kẻ nào đang nhúng tay vào chuyện của họ và mối quan hệ giữa chúng là gì; và cuối cùng, tìm xem ai là người nắm quyền thực thi công lý tại vùng này.
Khi Geord hỏi lý do, Misha trả lời rằng mọi triệu chứng của bà Marianne đều là dấu hiệu của việc bị đầu độc. Loại độc này không có trong tự nhiên mà thực chất là một loại kịch độc cực kỳ hiếm thấy.
"Giải độc trong người bà ấy thì dễ, nhưng nếu không giải quyết tận gốc nguồn cơn, chuyện tương tự sẽ lại xảy ra. Cháu không muốn điều đó," cô bé lẩm bẩm, mắt nhìn xuống. Giọng cô đanh lại đầy kiên quyết như một lời thề sẽ đứng ra ngăn chặn bất cứ thế lực tà ác nào đang nhắm vào mạng sống của bà lão.
Nhớ lại việc mẹ của Misha cũng bị cướp đi bởi sự ác tâm phi lý tương tự, lòng Geord cũng chùng xuống đầy trĩu nặng.
Khi các thuộc cấp bắt tay vào việc Misha nhờ, Geord nhanh chóng nhận ra đây là một kịch bản thôn tính sản nghiệp điển hình. Một căn bệnh bí ẩn đã cướp đi sinh mạng của một thương nhân giàu có và vợ ông ta. Cùng lúc đó, những tin đồn về một lời nguyền bắt đầu lan truyền. Người ta kháo nhau rằng những người làm trong nhà cũng bắt đầu đổ bệnh, nhưng hễ rời khỏi dinh thự Karloff là họ khỏi ngay lập tức. Tin đồn ác ý lan xa rằng nhà Karloff hẳn đã đắc tội với ai đó nên mới bị nguyền rủa. Không thể duy trì công việc kinh doanh dưới sức ép của những lời dị nghị, gia tộc Karloff đành giao lại quyền điều hành cho những người bạn rồi nhanh chóng sụp đổ.
Gia nhân lần lượt rời đi, chẳng mấy chốc chỉ còn lại Marianne và Kent trong căn biệt thự trống vắng. Ban đầu, có vẻ như kẻ thủ ác đã thỏa mãn sau khi lấy mạng con trai và con dâu bà Marianne. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, bóng tối lại một lần nữa nhe nanh múa vuốt với hai người còn lại.
Nguồn cơn là do những người thợ dệt tại ngôi làng sản xuất loại vải mang lại lợi nhuận chính cho nhà Karloff đã nổi dậy chống lại những gã thương nhân mới.
Ngôi làng đó vốn là một vùng đất cằn cỗi mà chồng bà Marianne vô tình đi ngang qua nhiều thập kỷ trước. Đất đai ở đó không thể canh tác, mùa đông tuyết phủ trắng xóa khiến dân làng bị cô lập hoàn toàn. Không còn cách nào khác, họ đành xoay sang nghề dệt vải. Việc nhà Karloff thu mua số lượng lớn đã cứu cả ngôi làng khỏi thảm cảnh chết đói và túng quẫn, ngăn cản việc những đứa trẻ phải bị bán đi làm nô lệ.
Loại vải họ làm ra phải mất một thời gian dài mới được ưa chuộng, nên ban đầu nhiều người đã chỉ trích gia chủ nhà Karloff vì đã trả giá quá cao, chẳng khác nào tự hủy hoại việc kinh doanh của chính mình. Ông chỉ cười và khẳng định đó là khoản đầu tư cho tương lai, đồng thời tiếp tục hỗ trợ tiền bạc cho dân làng.
Mang ơn sâu nặng hơn bất cứ số tiền nào có thể đong đếm, dân làng đã cắn răng chịu đựng sự hách dịch của những tay thương nhân mới vì lòng kính trọng dành cho bà Marianne — người đã đích thân đến xin lỗi họ vì sự thay đổi đột ngột này.
Thế nhưng, khi những kẻ đó không chỉ quỵt tiền công mà còn bắt đầu có hành vi thô lỗ với những thiếu nữ trong làng, sự chịu đựng của họ đã chạm giới hạn. Dân làng đóng sập cổng, từ chối giao thương với bất kỳ ai, tuyên bố chỉ bán vải cho người mang dòng máu Karloff. Điều này đã gây ra một cơn hoảng loạn không hề nhỏ cho đám thương nhân hám lợi kia.
Lẽ tất yếu, những kẻ đang nắm quyền kinh doanh không thể hạ mình cầu xin bà Marianne giúp đỡ — vì làm thế sẽ thâm hụt vào túi tham của chúng. Thay vào đó, chúng quyết định nhổ cỏ tận gốc gia đình bà. Chúng tính toán rằng nếu dân làng không thể bán được hàng, chính ngôi làng sẽ là bên chịu thiệt hại nặng nhất.
Bất kỳ ai có đầu óc đều thấy kế hoạch này thật ngu xuẩn. Ngôi làng đã cung cấp vải cho nhà Karloff suốt hàng chục năm, thậm chí sản phẩm của họ còn được hoàng gia sử dụng. Họ không còn là ngôi làng nghèo khổ năm xưa nữa. Mỗi gia đình đều đã tích lũy được khối tài sản riêng. Hơn thế, nhà Karloff còn tài trợ cho nhiều trẻ em trong làng đi học cao hơn, truyền dạy cho họ những kiến thức kinh doanh nhạy bén. Họ hoàn toàn có đủ khả năng để tự mình đứng vững trên thương trường. Việc họ tiếp tục ủng hộ nhà Karloff không phải vì tiền, mà vì lòng biết ơn sâu sắc đối với vị gia chủ của hai thế hệ trước. Nếu Marianne và Kent có mệnh hệ gì, họ sẽ lập tức cắt đứt hoàn toàn quan hệ với lũ thương nhân kia.
Tất nhiên, cố giải thích về lòng trung thành và sự tôn trọng cho những kẻ sẵn sàng làm hại người khác vì lợi nhuận cũng giống như bảo một đứa trẻ rằng kẹo là thứ không tốt cho chúng vậy. Chúng sẽ chỉ cười khẩy, lời nói lọt tai này ra tai kia mà thôi.
Khoảng hai giờ sau, Geord quay lại và tóm tắt những thông tin mà Misha yêu cầu.
"Hóa ra kẻ đã sửa sang lò sưởi cho nhà Karloff cũng chính là kẻ đã tặng bà Marianne chiếc lư hương đó. Hắn có quan hệ với một tên buôn lậu mờ ám ở phương Nam, chắc hẳn đó là nguồn gốc của loại độc dược này. Chiếc lư hương mà con trai bà Marianne hằng yêu thích cũng là quà tặng của hắn. Đó chính là cách chúng hạ độc họ."
Thủ phạm thực chất là kẻ được hưởng lợi nhiều nhất từ sự sụp đổ của nhà Karloff, nhưng lại khéo léo đến mức không ai nghi ngờ. Dù vậy, cũng có vài người bán tín bán nghi vì danh tiếng "hai mặt" của hắn, nhưng vì con trai và con dâu nhà Karloff chết do bệnh tật nên chẳng ai có thể nói được gì.
"Vậy hắn từng là học trò của gia chủ hai đời trước sao..."
"Khi gia chủ nhà Karloff nghỉ hưu, ông đã hỗ trợ hắn mở cửa hàng riêng, dù không cho phép mượn danh nghĩa nhà Karloff. Có vẻ hắn cũng có mối quan hệ rất tốt với con trai bà Marianne."
Gương mặt Misha tối sầm lại. Có vẻ như Geord đã đào bới lên một sự thật tàn khốc nhất.
Làm sao mình có thể nói điều này với bà Marianne đây?
Một đứa trẻ mà bà đã chăm sóc, dạy bảo từ thuở thiếu thời, khi lớn lên lại ra tay sát hại con trai, con dâu bà, và thậm chí còn đang âm mưu lấy mạng cả bà lẫn cháu trai mình. Sự thật này sẽ đau đớn đến nhường nào?
Thấy Misha cau mày thở dài, một bàn tay to lớn vỗ nhẹ lên đầu cô bé. "Nếu thấy khó quá, để ta nói cho bà ấy cũng được."
Dù rất muốn dựa vào lòng tốt của Geord, cô bé vẫn lắc đầu. "Bà ấy là bệnh nhân của cháu. Cháu nên đích thân nói ra. Dù sao cháu cũng phải mang thuốc qua cho bà ấy nữa."
Geord biết cô bé đang cố tỏ ra cứng cỏi hơn những gì mình cảm nhận, nhưng anh vẫn mỉm cười khích lệ. "Vậy thì đi thôi. Thằng nhóc kia chắc cũng đợi đến sốt ruột rồi."
Theo lời thúc giục, Misha gói ghém số thuốc đã bào chế xong rồi đứng dậy. Mọi thông tin cần thiết đã được thu thập. Việc còn lại là chờ xem bệnh nhân muốn giải quyết thế nào.
Misha bước đi chậm rãi nhưng đầy kiên định trên con đường dẫn về dinh thự Karloff, với Geord luôn theo sát phía sau.
"Ồ. Hóa ra là hắn."
Khi Misha mang chiếc lư hương trở lại và giải thích toàn bộ sự việc, bà Marianne không hề hoảng loạn như cô bé lo sợ. Thay vào đó, bà chỉ ngồi lặng yên, mắt nhìn xuống. Đôi bàn tay đan vào nhau trên đùi run rẩy kịch liệt.
Bà đã yêu thương người đó như con đẻ của mình. Lẽ tự nhiên, bà không muốn chấp nhận thực tế về sự phản bội này.
Misha và Geord lặng lẽ đứng chờ bà bình tâm lại. Sau một hồi lâu, Marianne cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
"Có lẽ ta nợ dân làng một lời xin lỗi. Dù hắn đã đủ tài giỏi để tự đứng vững, chúng ta vẫn muốn giúp đỡ vì nghĩ rằng một kẻ mới vào nghề sẽ khó mà chen chân vào thị trường của những gã thương nhân lọc lõi. Hóa ra sự hỗ trợ của chúng ta lại hoàn toàn sai lầm. Thậm chí, nó còn dẫn đến việc hắn làm hại người khác. À không... không chỉ là giúp hắn đâu. Có lẽ vì ta quá luyến tiếc ngôi làng đó. Những thớ vải ấy là cả cuộc đời của chồng ta. Xem ra sự ủy mị ngu ngốc của ta đã làm khổ tất cả mọi người. Ta sẽ phải đến đó và giải phóng cho dân làng khỏi sự ràng buộc với gia đình mình."
Dù nơi khóe mắt có lệ nhòa, nhưng giọng bà không hề có chút bi lụy nào. Misha không khỏi ngưỡng mộ nghị lực của người phụ nữ ấy. Cô thầm mong một ngày nào đó mình cũng có thể mạnh mẽ được như bà.
"Hắn đã phạm trọng tội. Bà định cứ thế để hắn nhởn nhơ sao?" Geord hỏi, khiến ánh mắt Marianne trở nên xa xăm.
"Dù uất hận đến mấy, chúng ta cũng không có bằng chứng. Chỉ có một chút dấu bột trên lò sưởi và chiếc lư hương. Rất khó để chứng minh được điều gì. Hắn chỉ cần nói rằng mình không biết gì về chuyện đó là xong. Với thế lực hiện tại, lời nói của hắn sẽ có sức nặng hơn nhiều so với một gia đình thương nhân đã lụi tàn như chúng ta. Nếu làm rùm beng lên, danh dự của chúng ta sẽ càng bị bôi nhọ, chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ mà thôi."
"Không thể nào..." Misha nghẹn lời trước sự bất công mà bà Marianne mô tả. Những người bà yêu thương bị sát hại, chính bà cũng bị nhắm đến, vậy mà bà chỉ biết lặng lẽ khóc một mình. "Không lẽ chúng ta không thể làm gì sao?" Với sự bất bình của tuổi trẻ, Misha nhìn Geord bằng đôi mắt khẩn khoản.
Đột nhiên, từ phía ngoài vang lên tiếng la hét của nhiều người.
"Xem ra có chuyện rồi đây." Ra hiệu cho mọi người ở yên tại chỗ, Geord lao nhanh ra cửa sổ.
Đến khi anh nhìn ra ngoài, mọi chuyện đã ngã ngũ. Hai người lính mà Geord bố trí canh gác đã khống chế được một nhóm năm người đàn ông.
"Có chuyện gì vậy?"
"Chúng tôi bắt quả tang chúng đang định phóng hỏa dinh thự, thưa ngài. Xử lý chúng thế nào đây?"
Bọn trộm thông thường chẳng bao giờ phải đi phóng hỏa cả. Hơn nữa trời vẫn chưa tối hẳn — hiếm kẻ nào lại ra tay bạo ngược như vậy khi trời còn sáng, chứng tỏ kẻ chủ mưu đang cực kỳ nóng lòng.
Geord quay lại nhìn căn phòng với một nụ cười ranh mãnh. "Tin vui đây Misha. Xem ra thủ phạm đã tự dâng bằng chứng cho chúng ta rồi."
Misha và Marianne chỉ biết nhìn nhau đầy ngơ ngác.
Khoảng thời gian còn lại trong ngày trôi qua như một cơn lốc. Những kẻ phóng hỏa nhanh chóng khai ra tất cả để tự cứu mình. Chẳng mấy chốc, mọi đầu mối đều dẫn về gã thương nhân mà họ đã nghi ngờ. Hóa ra, vì biết tin đại diện của dân làng sắp đến gặp trực tiếp bà Marianne, gã đã hoảng loạn và dùng đến những biện pháp cực đoan hơn.
Dân làng đã gửi thư cho bà Marianne nhiều lần, nhưng những kẻ đưa thư đã bị mua chuộc để tiêu hủy thư từ trước khi chúng tới tay bà.
Thế nhưng, ngăn cản một cuộc gặp mặt trực tiếp không phải là chuyện dễ dàng. Nếu cái mác "người tốt" của gã bị tháo xuống, mọi tội ác sẽ bị phơi bày. Gã đã quá tuyệt vọng để ngăn điều đó xảy ra.
Sự can thiệp của Misha và Geord cũng là một trở ngại lớn cho hắn. Dù di chuyển trong bí mật, Geord vẫn là một quan chức cấp cao của ngoại quốc, còn Misha là tiểu thư của Công tước xứ Bluheitz và là khách quý của vương quốc Redford. Họ không phải là những người có thể dùng tiền để bịt miệng.
Một khi lãnh chúa địa phương vào cuộc, những tội ác ẩn giấu của gã thương nhân nhanh chóng bị lôi ra ánh sáng. Âm mưu sát hại bà Marianne chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Sau đó là hàng loạt cuộc bắt giữ diễn ra, nhưng đó lại là một câu chuyện khác. Tuy nhiên, vì Marianne là nhân tố quan trọng trong việc vạch trần tội ác, lãnh chúa đã đích thân đính chính những tin đồn ác ý về gia tộc Karloff, xem như một sự bù đắp xứng đáng.
Giữa những ồn ào đó, đại diện của dân làng đã đến và bật khóc nức nở khi chứng kiến tình cảnh của bà Marianne. Vốn là người không thích bộc lộ cảm xúc, ông vẫn khăng khăng rằng bà lẽ ra phải tin tưởng họ nếu gặp khó khăn. Bản thân Marianne cũng cảm thấy bàng hoàng trước tất cả những chuyện này.
Khi mọi chuyện đã dần ổn định, Misha lại được mời đến dinh thự Karloff để thăm khám cho bà Marianne. Dinh thự trông đã hoàn toàn khác hẳn so với lần trước. Nơi này giờ đầy ắp gia nhân, tòa nhà và khu vườn đã được dọn dẹp sạch đẹp, thơ mộng. Misha cứ ngỡ mình đã vào nhầm chỗ. Bà lão cười khổ giải thích rằng dân làng đã chung tay giúp đỡ mọi việc ngay khi nghe tin bà gặp nạn.
Khi họ di chuyển vào phòng khách đã được trang hoàng lộng lẫy để dùng trà, Marianne và Geord được một quan chức thành phố mời đi để hoàn tất các thủ tục của vụ án. Chỉ còn lại hai đứa trẻ cùng nhau thưởng thức bánh kẹo, với một người hầu đứng bên cạnh luôn tay châm thêm đồ ăn. Cô vốn là người cũ của nhà Karloff, sau đó lấy chồng về làng dệt vải, giờ đây cô quay lại cùng nhiều phụ nữ khác trong làng để chăm lo việc dọn dẹp và giặt giũ.
"Cảm giác cứ lạ lẫm sao ấy khi mọi người đột nhiên gọi em là 'cậu chủ nhỏ'," Kent nhún vai nói. Đến khi cậu đủ lớn để hiểu chuyện, dinh thự đã gần như trống rỗng. Phải tự chăm sóc mình quá lâu, cậu thấy không thoải mái khi có người cung phụng mọi thứ. Misha cũng từng cảm thấy y hệt như vậy khi đến dinh thự của cha mình, nên cả hai đã có một trận cười sảng khoái.
"Có lẽ em sẽ cùng bà chuyển đến làng Raylan sống."
"Đó là ngôi làng dệt vải sao?" Misha hỏi, nhìn xuống dưới chân mình. Dù là vật dụng thông thường trong dinh thự, nhưng tấm thảm tuyệt đẹp trong phòng này cũng chính là sản phẩm của ngôi làng đó.
"Đúng vậy. Mọi người đang tranh cãi kịch liệt về việc đó, họ bảo không thể để bà ở đây một mình khi họ mang ơn bà nhiều đến thế. Em nghĩ chắc bà sớm muộn cũng sẽ đồng ý thôi," Kent vừa cười vừa cắn một miếng bánh quy khác.
Misha mỉm cười nhấp một ngụm trà, hình dung ra cuộc tranh cãi đó trong đầu. "Cũng đúng thôi. Em đã từng đến đó chưa?"
"Hồi bố em còn sống thì có ạ. Đó là một vùng quê hẻo lánh, xung quanh chẳng có gì cả nhưng lại rất yên bình. Mọi người ai cũng tốt bụng," cậu bé trả lời, một thoáng buồn thoáng qua trên gương mặt khi nhắc về cha mẹ.
Cậu từng nghĩ họ chết vì bệnh tật, nhưng thực chất họ đã bị sát hại bằng độc dược. Đau lòng hơn cả, kẻ thủ ác lại là người Kent từng quen biết, người đã từng bế cậu khi còn nhỏ, người luôn mang theo kẹo và đồ chơi mỗi khi đến thăm. Dù sau khi cha mẹ Kent mất, họ ít gặp nhau hơn nhưng vẫn gặp vài lần mỗi năm. Chẳng trách Kent lại cảm thấy mâu thuẫn như vậy.
Dù thế, Kent vẫn quyết định mỉm cười và hướng về phía trước. Cha cậu luôn dạy rằng phải đối mặt với nghịch cảnh bằng cái đầu ngẩng cao. Ông nói một thương nhân giỏi cần có một ý chí sắt đá và một lòng hiếu kỳ không bao giờ thỏa mãn.
"Sau này lớn hơn một chút, em sẽ bắt đầu làm việc với một người bạn của bà."
Misha mở to mắt ngạc nhiên: "Em không đi cùng bà Marianne sao?"
Kent gãi đầu ngượng nghịu: "À, em có đi chứ. Nhưng em muốn trở thành một thương nhân giỏi. Vì thế em cần phải học hỏi thật nhiều. Em nghĩ học từ thực tế công việc sẽ tốt hơn là chỉ ngồi trên ghế nhà trường." Đôi mắt cậu lấp lánh niềm hy vọng về tương lai.
Một cậu bé còn nhỏ tuổi hơn cả Misha mà đã vượt qua được nỗi đau mất mát cha mẹ để dũng cảm bước tiếp. Cậu thật phi thường.
"Vậy nên, em cảm ơn chị nhiều lắm. Em rất vui vì đã được gặp chị," cậu nói. "Chị đã cứu bà em, và giúp em tìm ra sự thật về bố mẹ. Nhất định một ngày nào đó em sẽ trả ơn chị." Thấy Misha vẫn còn ngơ ngác, Kent vội vàng nói nốt rồi tống miếng bánh cuối cùng vào miệng. "Bà làm gì mà lâu quá, em đi xem họ đang làm gì đây." Nói rồi cậu lao ra khỏi phòng, nhanh đến mức Misha còn chưa kịp nhận ra vành tai cậu bé đã đỏ ửng lên từ lúc nào.
"Đúng là một đứa trẻ mạnh mẽ. Mình cũng nên được như vậy," Misha lẩm bẩm, ngẫm nghĩ về những lời của Kent. Cô không thể cảm thấy hạnh phúc một cách dễ dàng như cậu. Với cô, việc bước tiếp từng bước một vẫn còn là một thử thách gian nan.
"Phải rồi. Mình sẽ tiếp tục cố gắng," cô tự nhủ, cố nặn ra một nụ cười.
"Nếu con muốn trở thành một dược sư, con phải luôn mỉm cười, ngay cả khi đó chỉ là gượng ép. Nếu bệnh nhân thấy con lo lắng, họ sẽ sợ hãi. Trong tất cả nỗi đau mà họ đang gánh chịu, ít nhất chúng ta phải làm cho họ cảm thấy an tâm."
Mẹ cô vẫn thường hay nói như vậy mỗi khi vuốt tóc cô. Dù khó khăn đến đâu, cô vẫn phải tỏ ra là mình ổn. Ký ức bất chợt ùa về suýt chút nữa đã cướp mất nụ cười trên môi, nhưng Misha vẫn đấu tranh để giữ nó lại.
Phải không mẹ? Dù là giả vờ, dù là gượng ép, con vẫn sẽ mỉm cười. Rồi một ngày nào đó, nụ cười ấy sẽ trở nên chân thật.
Trong tương lai, Kent Karloff sẽ trở thành một thương nhân lừng lẫy, danh tiếng vang xa không chỉ khắp lục địa Carmine mà còn cả toàn thế giới. Đi đến đâu, ông cũng dành sự kính trọng và tử tế đặc biệt cho Tộc Người Của Rừng Xanh. Khi được hỏi lý do, ông chỉ mỉm cười tự hào.
"Bởi vì khi tôi còn trẻ, họ đã giúp đỡ tôi nhiều hơn tất cả những gì tôi có thể đền đáp."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!