Chương 12: Khao khát cứu người
Trở về quán trọ, Misha bắt tay vào việc phân loại thảo dược và bào chế thuốc, nhưng tâm trí cô vẫn chìm sâu vào những suy nghĩ mông lung.
Cuộc thăm khám cho bà Marianne đã để lại trong cô một cảm giác bất an rõ rệt. Khi Misha hỏi về khởi nguồn của căn bệnh, những câu trả lời nhận được hoàn toàn khớp với dự đoán của cô. Mọi dấu hiệu đều trỏ về bệnh viêm phế quản, nhưng trực giác của một dược sư mách bảo cô rằng có điều gì đó rất không ổn.
Tự hỏi liệu có triệu chứng nào mà ngay cả bệnh nhân cũng không nhận ra, Misha đã đánh bạo xin phép được kiểm tra kỹ hơn vùng da của bà. Nếu Marianne từ chối, cô cũng đành chịu, bởi chẳng có người phụ nữ đứng tuổi nào lại thoải mái để lộ cơ thể trước mặt một người lạ mới gặp lần đầu.
Thật may là Marianne đã đồng ý ngay lập tức. Misha vừa thấy ấm lòng vì sự tin tưởng của bà lão, vừa thấy phấn khích trước cơ hội được giải mã sự thật đằng sau căn bệnh kỳ quái này.
Nhưng sự phấn phấn khích ấy đã tan biến sạch sành sanh ngay khi cô bước chân vào phòng ngủ. Một mùi hương lạ lùng, dù đã được che đậy khéo léo sau hương hoa, vẫn khiến các giác quan của Misha giật chuông cảnh báo về một mối nguy hiểm chết người.
Không mảy may do dự, Misha lướt nhanh qua bà Marianne, đẩy phăng cánh cửa kính dẫn ra ban công rồi chạy khắp phòng mở toang tất cả các cửa sổ. Chỉ đến khi luồng gió lạnh từ ngoài tràn vào, quét sạch bầu không khí tù đọng, cô mới dám thở phào nhẹ nhõm.
"Kìa... tiểu thư Misha?" Marianne ngơ ngác trước những hành động kỳ quặc của cô bé.
Tiếng gọi ấy kéo Misha trở lại thực tại. Cô thầm tự trách mình vì đã quá hấp tấp theo bản năng. Hình ảnh người mẹ quá cố hiện lên trong tâm trí, dường như đang quở trách cô vì đã làm bệnh nhân lo lắng.
"Ôi, cháu xin lỗi. Cháu chỉ thấy trong này hơi bí bách một chút. Trời có hơi lạnh, nhưng bà chịu khó nhé?" Misha cố dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể, kéo bàn ghế lại gần cửa sổ và mời Marianne ngồi xuống.
Marianne lẳng lặng làm theo, nhưng rõ ràng bà đã nhìn thấu vẻ gượng gạo của Misha. Bà khẽ thở dài, rồi ngước nhìn thẳng vào mắt cô bé.
"Căn phòng này có vấn đề gì phải không cháu?" Đó không phải là một câu hỏi, mà là một lời yêu cầu xác nhận sự thật.
Dưới cái nhìn sắc sảo của Marianne, Misha thoáng ngập ngừng nhưng rồi cũng lấy lại sự quyết đoán. Đây là nhà của Marianne, và bà chính là bệnh nhân. Nếu phán đoán của cô là đúng, tình hình này còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì một cô bé qua đường có thể tự giải quyết.
"Mũi cháu rất nhạy, một phần nhờ sự rèn luyện của dược sư, nhưng mẹ cháu bảo đó cũng là năng khiếu bẩm sinh. Khứu giác của cháu mạnh hơn người bình thường gấp nhiều lần."
Marianne im lặng lắng nghe.
"Ngay khi bước vào phòng, cháu đã ngửi thấy rất nhiều mùi: hương hoa, mùi nước giặt, nhưng lẫn trong đó là một mùi hương tuyệt đối không nên có — mùi của một loại khoáng vật cực kỳ hiếm. Thực chất nó là một loại đá bán quý, nhưng nếu nghiền thành bột và loại bỏ tạp chất, nó sẽ trở thành một loại độc dược cực mạnh. Triệu chứng chính là mệt mỏi, khó thở, buồn nôn và sốt nhẹ."
Mặt Marianne tái nhợt khi Misha liệt kê các triệu chứng, bởi mỗi từ cô nói ra đều giống hệt những gì bà đang phải chịu đựng.
"Nếu chất độc này được đưa vào cơ thể một cách chậm rãi, những người không am hiểu y thuật sẽ chỉ thấy sức khỏe suy giảm dần cho đến khi qua đời."
Marianne run rẩy trước những lời của Misha. Bà nới lỏng áo để cô bé kiểm tra lưng mình.
Misha cắn chặt môi. Trên làn da tái nhợt của bà lão là vô số vết tím nhỏ nhạt màu trông như những vết bầm. Dù chỉ mới được học qua lý thuyết, Misha nhận ra chúng ngay lập tức.
"Các vết bầm vẫn còn mờ lắm. Cháu sẽ bào chế thuốc giải cho bà, bà chắc chắn sẽ ổn thôi."
"Trời cao đất dày ơi..." Marianne lẩm bẩm, úp mặt vào lòng bàn tay run rẩy.
Misha lặng lẽ giúp bà mặc lại y phục trước khi lùi lại một bước.
"Con trai và con dâu ta cũng chết vì căn bệnh này," Marianne nghẹn ngào. "Chúng lâm bệnh vào cuối mùa thu, rồi cứ thế yếu dần đi. Chẳng loại thuốc nào có tác dụng, bác sĩ cũng hoàn toàn bó tay. Người ta đồn rằng căn biệt thự này bị nguyền rủa, thế là người làm cứ thế bỏ đi sạch. Không thể duy trì công việc kinh doanh cũ, ta đã phải nhờ vài người bạn tiếp quản giúp..."
Trong khi Marianne nức nở kể về gia cảnh, Misha tiến lại gần lò sưởi. Tro củi đã trắng xóa, không còn hơi ấm, nhưng cô vẫn cẩn thận dùng khăn tay che mặt rồi cúi xuống kiểm tra bên trong.
"Tìm thấy rồi."
Dù khó nhận ra giữa lớp muội than, nhưng ở phần trên của lò sưởi, ngay sau mép đá nhô ra, có một vệt lấp lánh mờ nhạt. Và quan trọng hơn, cái mùi hương cô ngửi thấy lúc nãy phát ra từ đây nồng nặc nhất.
Bột khoáng độc đã được bôi vào đây. Khi lò sưởi được đốt lên để sưởi ấm vào ban đêm, nhiệt độ sẽ làm bột độc bốc hơi, lấp đầy căn phòng bằng khí độc. Chất kịch độc ấy sẽ từ từ gặm nhấm cơ thể người chủ phòng.
"Mùa đông này bà có hay dùng lò sưởi này không ạ?" Misha quay lại hỏi với gương mặt đanh lại.
Marianne hơi nghiêng đầu suy nghĩ: "Nói ra thì thật hổ thẹn, nhưng cũng không thường xuyên. Nhà ta không còn đủ tiền để đốt lửa suốt ngày. Khi trời quá lạnh, ta thường đốt lửa ở phòng khách rồi ngủ luôn trên ghế sofa cùng cháu trai."
Bất chấp vẻ xấu hổ của Marianne, Misha lại thở phào nhẹ nhõm.
"Thật là may mắn. Nếu bà đốt lò sưởi này mỗi đêm, sức khỏe của bà có lẽ đã không thể cứu vãn được nữa."
Gương mặt Marianne tràn ngập vẻ kinh hoàng: "Cháu nói có kẻ đã cố tình bỏ độc vào đó sao? Và con trai, con dâu ta cũng đã rơi vào cái bẫy này?"
Misha chậm rãi sắp xếp các thông tin trong đầu: "Cháu không thể khẳng định chắc chắn về trường hợp của con trai bà vì cháu không trực tiếp thăm khám, nhưng nếu họ đã dùng căn phòng này khi lâm bệnh thì khả năng đó rất cao. Tuy nhiên, vẫn còn một điều cháu chưa hiểu." Misha cầm lấy chiếc lư hương đặt trên lò sưởi. "Con trai bà mất bao lâu rồi ạ?"
"Đã năm năm rồi. Nhưng có chuyện gì sao cháu?" Marianne ngơ ngác nhìn cô bé đang săm soi món đồ trang trí trong phòng mình.
"Năm năm qua bà vẫn dùng căn phòng này chứ?"
Marianne lắc đầu: "Không. Đó từng là phòng của con trai ta, đầy rẫy những kỷ niệm đau buồn. Nhưng gần đây có người bảo ta rằng, với tư cách là chủ gia đình, ta có trách nhiệm phải dùng nó để căn phòng không bị hoang phế. Vả lại đây là căn phòng tốt nhất, kín gió và ấm áp, người đó còn tốt bụng lau dọn bụi bặm giúp ta nữa."
Misha khẽ lắc đầu: "Không có gì đâu ạ. Cháu chỉ thấy lạ vì nếu bà ở đây lâu như vậy thì triệu chứng lẽ ra phải nặng hơn. Bà chỉ mới dùng lại phòng này từ mùa đông năm nay thôi đúng không?"
Cô bé nở một nụ cười rạng rỡ rồi đi tới bên cạnh Marianne: "Được rồi, cháu biết mình cần làm gì rồi. Cháu sẽ về quán trọ làm thuốc. Tiện thể, bà cho cháu mượn chiếc lư hương này được không? Nó trông rất hợp để cháu sắc thuốc đấy ạ."
Đó là một chiếc lư hương lớn, có chỗ đặt nến ở dưới để đun nóng khay đựng hương phía trên. Nếu thay bằng một chiếc bát nhỏ, nó hoàn toàn có thể dùng để đun nước.
"Tất nhiên là được rồi. Ta đã dùng nó vài lần kể từ khi được tặng, nếu cháu không chê thì cứ tự nhiên."
"Người nào đã tặng bà món quà này vậy ạ? Nó có giá trị kỷ niệm gì đặc biệt không, kiểu như liên quan đến con trai bà chẳng hạn?"
Những hoa văn chạm khắc tinh xảo cho thấy đây là một món đồ đắt tiền. Marianne bùi ngùi:
"Không đâu. Con trai ta ngày trước cũng dùng một cái y hệt, nhưng nó đã bị rơi vỡ khi người ta lau dọn phòng. Chiếc lư này là quà tặng thay cho lời xin lỗi. Nhưng cứ mỗi lần thắp hương, nó lại khiến ta nhớ về con mình..."
Quyết định phải hành động ngay lập tức, Misha cầm lấy chiếc lư hương, giao cho Geord một vài việc cần điều tra rồi bắt đầu bào chế thuốc. Nhưng thay vì dùng chiếc lư hương để sắc thuốc như đã nói, cô lại đặt nó lên bàn cạnh cửa sổ. Điều đó cũng dễ hiểu, vì loại thuốc cô định làm hoàn toàn không cần đun nóng.
Cô mang nó về vì cái bẫy tàn độc ẩn giấu bên trong. Phần đế nến của chiếc lư hương tỏa ra một ánh kim loại đẹp đẽ nhưng lạnh lẽo. Misha dừng tay, nhìn món đồ bằng ánh mắt trĩu nặng.
Cô không biết ai là người đã tặng nó cho Marianne. Có thể kẻ chủ mưu là một người hoàn toàn khác, kẻ đã lợi dụng người tặng quà như một quân cờ trong kế hoạch thâm độc.
Cháu hy vọng là như vậy.
Cô nhận ra Marianne tin tưởng người tặng quà đến nhường nào. Cô không muốn bà phải đau lòng thêm khi phát hiện ra kẻ mà mình quý mến lại muốn lấy mạng mình. Bà đã mất đi quá nhiều người thân rồi.
Nhưng Misha hiểu rằng lòng người hiểm ác khôn lường. Để dập tắt những âm mưu thâm độc ấy không phải là chuyện dễ dàng.
Misha nhắm chặt mắt, cố nén cơn đau thắt lại nơi lồng ngực. Ký ức về mẹ ùa về — người dược sư với dáng đi khập khiễng nhưng luôn mỉm cười khi băng rừng hái thuốc, và cha cô luôn dõi theo bà với ánh mắt dịu dàng. Đó là hạnh phúc lớn nhất mà Misha từng thấy, một hạnh phúc mà cô sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lại lần nữa.
"Con hy vọng mình có thể bảo vệ được họ."
Cậu bé ấy và bà lão tội nghiệp kia giờ chỉ còn biết dựa vào nhau mà sống. Xua tan những ý nghĩ u ám, Misha quay lại với công việc bào chế thuốc của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!