Chương 10: Kẻ móc túi và bà lão ốm yếu
Thế giới bấy giờ được chia làm ba lục địa chính: Iris ở phương Nam, Sullivan ở phương Đông và Carmine ở phương Tây.
Trong số đó, Carmine là lục địa có diện tích lớn nhất, nơi tập hợp của vô số quốc gia luôn khao khát quyền bá chủ. Vương quốc Bluheitz — nơi Misha sinh ra — cũng nằm tại đây. Đó là một vương quốc có quy mô trung bình với bề dày lịch sử lâu đời. Dù từng trải qua nhiều cuộc chiến, nhưng suốt hai trăm năm qua, Bluheitz đã tận hưởng nền hòa bình dưới sự trị vì của những quân chủ ôn hòa, khéo léo duy trì quan hệ với các nước láng giềng trên sợi dây ngoại giao mong manh.
Thế nhưng, sau cuộc chuyển giao quyền lực gần nhất, Đế chế Silva láng giềng bỗng trỗi dậy mạnh mẽ và bất ngờ tấn công. Quân đội Bluheitz vốn đã rệu rã sau nhiều năm thái bình nên gần như bất lực trước gót giày xâm lược của Silva.
Ngay trước khi kinh đô sụp đổ, Bluheitz đã kịp thời thiết lập liên minh với cường quốc Redford, nhờ đó thoát khỏi họa diệt vong trong gang tấc. Dù liên minh này chắc chắn sẽ gây ra không ít phiền toái về sau, nhưng đó vẫn là lựa chọn khôn ngoan hơn hẳn việc bị một thế lực thù địch nuốt chửng hoàn toàn.
Về phía Redford, họ cũng nhận ra rằng việc giữ cho Bluheitz tồn tại như một "vùng đệm" giữa mình và một Silva đầy tham vọng sẽ an toàn hơn là để biên giới của Đế chế áp sát tận cửa ngõ. Thay vì sáp nhập, họ để Bluheitz đứng độc lập, qua đó giảm thiểu tối đa chi phí quốc phòng. Dù việc liên minh với một đất nước đang suy yếu có chút mạo hiểm, nhưng Redford tin rằng lợi ích mang lại lớn hơn nhiều.
Trên danh nghĩa, sự hiện diện của quân đội Redford đã khiến Silva phải chùn bước. Có vẻ như họ chưa sẵn sàng để đối đầu trực diện với một trong những quốc gia hùng mạnh nhất lục địa. Thêm vào đó, việc chiếm đóng quá nhiều lãnh thổ mới đã khiến Silva nảy sinh những bất ổn nội bộ, buộc họ phải quay sang giải quyết các vấn đề trong nước.
Để củng cố mối thâm giao này, Bluheitz đã đề nghị gửi một công chúa sang làm phi tần cho vua Redford. Việc từ chối sẽ làm rạn nứt mối quan hệ vừa mới nhen nhóm, nên vua Redford miễn cưỡng đồng ý. Ông dự định sẽ chỉ để cô ta sống cùng những phi tần khác mà mình chẳng mấy khi để mắt tới — cho đến khi một tin tức thú vị truyền đến tai ông.
Ở vùng viễn Bắc của Carmine có một quốc gia tên là Liên minh Ourenge. Đó là nơi hội tụ của nhiều bộ tộc, không có quân chủ mà được điều hành bởi đại diện của các tộc — một hệ thống chính trị khá kỳ lạ. Trong số đó, bí ẩn nhất chính là Tộc Người Của Rừng Xanh.
Họ được mệnh danh là những vị cứu tinh của chiến trường, xuất hiện và biến mất như những bóng ma tại các vùng xung đột với kiến thức và kỹ năng y học phi thường. Vô số sinh mạng đã được họ cứu sống, và nhiều quốc gia đã cố gắng kiểm soát họ nhưng đều thất bại. Người ta đồn rằng kẻ nào dùng vũ lực với Tộc Người Của Rừng Xanh đều phải nhận lấy kết cục thảm khốc.
Dù chưa xác nhận được lai lịch của cô bé tóc vàng mắt xanh này, vua Redford đã quyết định đặt cược vào khả năng cô bé chính là người của bộ tộc huyền thoại đó. Một tháng trước, ông đã gửi thư yêu cầu đích danh cô bé. Vẫn còn in đậm trong tâm trí đức vua là gương mặt cáu kỉnh của thuộc hạ thân tín khi nhận lệnh đi xác minh và "áp tải" cô bé về. Giờ đây, đọc bức thư do chính người đó gửi về, vua Redford — Ryan Lou Redford — bất giác nở một nụ cười đắc chí.
"Có tin gì vui sao, thưa Bệ hạ?" Tris, một cận thần khác, tò mò hỏi khi Ryan đưa bức thư qua.
"Geord đáng lẽ phải đi rước một phi tần về cho ta. Thay vào đó, cậu ta lại mang về một cô học trò. Một cô bé với mái tóc vàng bạch kim và đôi mắt xanh ngọc bích."
"Cái gì cơ?" Tris cau mày đọc lướt qua bức thư. "Lại nữa rồi, cái tên đó lại tự ý quyết định mọi thứ theo ý mình..."
Vẻ mặt cau có của Tris khiến Ryan bật cười ha hả. Vị quan văn nghiêm túc như Tris vốn chẳng bao giờ ưa nổi gã lính đánh thuê được thăng cấp tướng võ biền như Geord. Hai người họ cứ như nước với lửa, chủ yếu là cảnh Tris mắng mỏ còn Geord thì đáp lại bằng thái độ cợt nhả, khiến Tris càng thêm sôi máu.
Như mọi khi, Ryan cố gắng xoa dịu cơn giận của Tris: "Cũng khó mà nói cậu ta làm sai. Nếu chúng ta ép cô bé đến đây làm phi tần trái với ý muốn, mà cô bé thực sự thuộc Tộc Người Của Rừng Xanh, thì chính ta mới là người gặp nguy hiểm đấy."
Có vô vàn kết cục thảm khốc dành cho những kẻ dám xiềng xích đôi chân tự do của người Rừng Xanh, và Ryan chẳng dại gì mà thử. Thậm chí còn có lời đồn rằng cả một vương quốc đã bị xóa sổ chỉ để trả thù.
"Dù vậy, đó vẫn chỉ là một cô bé. Dỗ dành cô bé về phe mình chắc cũng không khó," Tris lẩm bẩm, mặt vẫn chưa giãn ra.
Ryan nhún vai: "Dù sao thì ta đã giao toàn quyền cho Geord. Ta tin cậu ta biết mình đang làm gì." Nói đoạn, nhà vua quay lại với đống công văn trên bàn.
Tris khẽ thở dài. Nói một cách tích cực thì đức vua thật đại lượng, nhưng nói tiêu cực thì ngài quá thiếu nghiêm túc. Dù sao thì tranh cãi thêm cũng vô ích.
Mình phải tận mắt kiểm tra xem cô bé đó có đúng là người Rừng Xanh không đã. Nếu thực sự có giá trị, chúng ta vẫn còn thời gian để hành động. Ít nhất thì giờ cô bé đã nằm trong tay chúng ta, Tris thầm nghĩ, nhưng một câu hỏi khác lại nảy ra:
"Vậy khi nào tiểu thư đó sẽ tới nơi? Chúng ta cần chuẩn bị phòng cho cô ấy." Nếu cô bé đến với tư cách học trò, họ không thể ném cô vào cung phi tần như kế hoạch ban đầu.
Ryan nghiêng đầu: "Ai mà biết được? Ta cũng chịu."
"Ý Bệ hạ là sao?" Tris ngơ ngác.
Con đường ngắn nhất từ Bluheitz đến Redford chỉ mất bảy ngày. Dù cô bé không quen đi xa thì cũng phải có một ước tính thời gian cụ thể chứ.
"Geord còn gửi kèm một bức thư nữa đây này."
Khi nhà vua đưa bức thư thứ hai qua, mặt Tris tối sầm lại. "Cái đồ ngốc này!" anh gầm gừ, vò nát mảnh giấy trong tay. Bằng giọng điệu cụt lủn đặc trưng, Geord viết rằng Misha đang rất thích thú với chuyến đi, nên họ sẽ vừa đi vừa... thong thả tham quan cho biết đó biết đây.
"Hắt xì!"
"Ngài không sao chứ, ngài Geord?"
Sau khi người hộ tống tìm được quán trọ để nghỉ đêm, Misha quyết định muốn đi dạo quanh thành phố một chút trước khi trời tối. Geord, người đang đi cùng cô, vừa hắt hơi một cái rõ to.
"Ồ, đừng lo. Chắc chắn là có ai đó đang nói xấu sau lưng ta thôi."
Geord mỉm cười khi thấy Misha lo lắng nhìn mình, nhưng trong lòng thì đang rủa thầm. Tính toán thời gian thì chắc hẳn sứ giả đã về tới Redford, nên anh thừa biết ai đang "gọi tên" mình. Chắc chắn một người thì đang cười khoái chí, còn người kia thì đang muốn băm vằn anh ra.
Nghĩ đến vẻ mặt của gã bạn nghiêm nghị (biết thừa nếu gọi là "bạn" thì hắn sẽ càng điên tiết hơn), Geord không khỏi cười thầm. Anh thực sự khoái cái cách Tris phản ứng với mọi việc. Nhìn một kẻ lúc nào cũng điềm tĩnh bỗng mất kiểm soát và gào thét thật là một trò giải trí thú vị.
Cá là khi mình về, hắn sẽ nổi trận lôi đình cho xem. Có lẽ nên nghĩ sẵn lý do bào chữa từ bây giờ.
"Trông ngài có vẻ đang vui nhỉ," Misha tò mò hỏi.
"Phải, ta đang định mua quà cho một người bạn. Cô thấy ta nên mua gì đây?"
"Người đó là người như thế nào ạ?" Misha hỏi lại, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
Nhìn cái cách cô bé hào hứng với mọi thứ nhìn thấy, từ cảnh vật đến món ăn, cái cách cô bộc lộ niềm vui một cách thuần khiết khiến Geord thấy thật đáng yêu.
Tận hưởng thời gian bên cô bé, Geord cố tình nghỉ ngơi nhiều hơn, dừng chân sớm hơn mỗi ngày để kéo dài chuyến đi. Tuy nhiên, anh cũng thấy nhói lòng khi thấy cô bé cố kìm nước mắt mỗi khi nhìn thấy một cặp cha mẹ và con cái trên phố. Thật dễ quên rằng cô bé chỉ là một đứa trẻ vừa mất mẹ chưa đầy một tháng.
Dù luôn tỏ ra tươi tắn, Geord biết đêm nào cô cũng lặng lẽ khóc trong phòng. Cô cố che giấu, nhưng vách ngăn của quán trọ thì mỏng dính. Chào hỏi cô vào buổi sáng với vẻ mặt thản nhiên như thể không thấy đôi mắt sưng múp của cô là một công việc khó khăn đối với một kẻ thô lỗ như Geord, nhưng anh không hề nản chí. Anh nhận ra mình đã thực sự yêu mến cô bé dũng cảm và chân thành này.
Cảm giác có con gái là thế này sao? gã lính đánh thuê 26 tuổi thầm nghĩ khi quan sát cô bé đang tỉ mẩn xem xét từng món đồ lưu niệm.
"Đứng lại đó, nhóc. Trả lại món đồ đó cho cô bé ngay." Đang mải mê xem hàng, Misha giật mình bởi giọng nói của Geord. Cô quay lại và thấy Geord đang cau mày, túm chặt tay một cậu bé khoảng tám tuổi.
"Buông ra! Tôi không biết ông đang nói gì hết! Thả tôi ra mau!"
Misha chớp mắt ngơ ngác nhìn cậu bé đang vùng vẫy: "Ngài Geord? Có chuyện gì vậy ạ?"
"Thằng nhóc này vừa móc túi của cô đấy," Geord nhún vai đáp.
Misha hốt hoảng sờ túi áo: "Ôi... mất thật rồi!" Sau khi xác nhận tiền tiêu vặt đã không cánh mà bay, Misha lo lắng nhìn cậu bé.
"Ừm... em lấy sao? Cho chị xin lại được không?"
"Tôi chẳng lấy gì hết, đồ ngốc!" Cậu bé thè lưỡi trêu chọc, ngay lập tức nhận được một cú cốc đầu đau điếng từ Geord.
"Cô tử tế với nó cũng không giải quyết được gì đâu. Nào, nôn ra mau!" Trong khi cậu bé ôm đầu nhăn nhó, Geord thò tay vào túi áo nó và lôi ra một chiếc túi tiền nhỏ. Anh ném cho Misha, cô bắt lấy và xác nhận đúng là đồ của mình.
"May quá..." cô thì thầm, siết chặt túi tiền. Trong đó chẳng có bao nhiêu tiền, nhưng chiếc túi là vật cực kỳ quý giá với cô. Nếu mất nó, cô sẽ suy sụp mất.
Mẹ cô đã tự tay thêu chiếc túi nhỏ này. Họa tiết những chiếc lá xanh và những bông hoa rực rỡ là lời cầu chúc hạnh phúc truyền thống dành cho con cái ở quê hương bà. Misha ôm chiếc túi vào lòng, cố ngăn dòng lệ khi nhớ về nụ cười của mẹ khi trao nó cho cô, nói rằng đây là lá bùa hộ mệnh của cô.
"C-Cái gì chứ? Hai người giàu có như vậy mà! Có chút tiền lẻ đó thì bõ bèn gì!" Cậu bé gào lên, không còn chống cự nữa khi chứng cứ đã rành rành.
"Chà, không biết hối lỗi chút nào nhỉ. Giờ xử lý nhóc thế nào đây? Hay là ta cho nhóc một trận, hoặc giao cho lính gác nhé?" Geord cười khẩy, ánh mắt lộ vẻ hung dữ. Với gương mặt phong trần, Geord trông thực sự đáng sợ khi anh muốn.
Dù mặt cậu bé tái mét, nó vẫn bặm môi nhìn lại đầy thách thức. Thằng nhóc này cũng có gan đấy — dù Geord chẳng muốn khen thành lời — nhưng anh vẫn cần tìm cách dạy cho nó một bài học. Nếu cứ thế mà thả đi, nó sẽ lại ngựa quen đường cũ.
Làm sao để nó chừa hẳn đây?
Đám đông xung quanh bắt đầu chú ý đến cuộc đối thoại. Geord vốn chẳng thích làm tâm điểm. Với người không biết chuyện, trông anh chẳng khác nào một gã người lớn đang bắt nạt trẻ con. Nhờ bộ đồ sang trọng và thanh kiếm bên hông, không ai dám lên tiếng can thiệp, nhưng những ánh mắt đầy ác cảm bắt đầu đổ dồn về phía anh.
Giữa đám đông, một bà lão bỗng gọi lớn: "Xin lỗi! Cậu bé này đã làm gì sai sao?"
Bà lão dường như bị thu hút bởi sự náo động nên đã chạy tới. Bà thở hổn hển, sắc mặt cực kỳ kém, trông như thể có thể quỵ xuống bất cứ lúc nào. Nhìn đôi cánh tay gầy guộc lộ ra khỏi ống tay áo, Misha không khỏi xót xa.
"Bà nội! Đừng chạy như thế chứ!" Cậu bé định chạy lại đỡ bà, nhưng Geord vẫn giữ chặt.
"Đây là cháu trai bà sao?" Phớt lờ nỗ lực vùng vẫy của cậu bé, Geord quay sang bà lão. Dù thoáng run sợ trước cái nhìn sắc lẹm của Geord, bà vẫn đứng thẳng và gật đầu.
"Vâng. Đây là cháu trai tôi, thưa ngài hiệp sĩ. Nó đã làm gì mạo phạm đến ngài sao?" Bất chấp sự dòm ngó của hàng chục người, bà không hề tỏ ra rụt rè. Ở bà toát lên một phong thái trang nhã kỳ lạ. Nhìn kỹ hơn, dù quần áo đã cũ kỹ nhưng chất liệu vải lại thuộc hàng cao cấp.
Một quý tộc sa sút chăng?
Dù thấp hơn Geord tận hai cái đầu, bà vẫn nhìn thẳng vào mắt anh không hề né tránh. Đó là đôi mắt của một người có lòng tự trọng và ý thức mạnh mẽ về công lý. Hài lòng với nhận định của mình, Geord cuối cùng cũng buông tay cậu bé ra. Một người phụ nữ như thế này chắc chắn sẽ biết cách dạy bảo cháu mình.
"Thằng nhóc này định trộm túi tiền của tiểu thư mà tôi hộ tống, nên tôi định dạy dỗ nó một chút. Tay nghề của nó còn non lắm, chắc là lần đầu làm chuyện này. Tôi không định giao nó cho lính gác, nhưng mà..."
Lời nói của anh vừa dành cho bà lão, vừa dành cho đám đông xung quanh. Anh nhận thấy kể từ khi bà lão xuất hiện, sự thù địch của đám đông ngày càng tăng. Dù chỉ là khách qua đường, anh cũng không muốn mang tiếng là kẻ bắt nạt trẻ con.
"Cái gì?!" Gương mặt bà lão lập tức tối sầm lại. Khi bà quay sang hỏi cháu mình, cậu bé cúi đầu tránh đi chỗ khác. Đó coi như một lời thú nhận. Nhấn đầu cậu bé xuống, bà lão cũng quỳ sụp xuống đất và cúi đầu.
"Thằng bé mất cha mẹ từ nhỏ, một tay tôi nuôi nấng. Là lỗi của tôi khi để nó cảm thấy túng thiếu đến mức này, nhưng nó vẫn phải biết phân biệt đúng sai. Tôi đã thất bại trong việc dạy bảo nó. Nếu ngài muốn trừng phạt, tôi xin nhận hoàn toàn trách nhiệm."
Thấy bà lão ốm yếu quỳ xuống, Geord vội vàng đưa tay định đỡ bà dậy. Cậu bé hiểu lầm hành động đó nên lập tức nhảy ra chắn trước mặt bà.
"Đừng chạm vào bà tôi! Là tôi làm! Cứ phạt tôi đây này!"
Geord nhìn chằm chằm vào cậu bé một hồi lâu rồi thở dài: "Được thôi."
Dù tự mình xin chịu phạt, gương mặt cậu bé vẫn tái đi khi nghĩ đến những gì Geord sắp làm. Nhưng dù sợ hãi, nó không hề lùi bước. Nó biết nếu mình chạy, bà nội sẽ là người phải gánh chịu. Đó là điều nó không bao giờ muốn.
"Làm ơn, đợi đã—"
Ngay khi bà lão định kéo cháu mình lại, một tiếng "cộp" chói tai vang lên từ đỉnh đầu cậu bé khi Geord tung ra một cú cốc đầu sấm sét. Đám đông xung quanh đồng loạt nín thở khi thấy cậu bé không nói nên lời, ngã quỵ xuống đất và ôm lấy đầu.
"Chà, trông đau thật đấy..." Misha lẩm bẩm, cảm thấy hơi bối rối trước tình huống xoay chuyển quá nhanh này. Những tiếng xì xào từ đám đông cho thấy họ cũng đồng tình với nhận xét của cô.
"Đó là hình phạt xứng đáng cho một trò nghịch dại của trẻ con," Geord khịt mũi, xốc cậu bé dậy và xoay nó về phía bà lão vẫn đang quỳ. "Nếu nhóc làm chuyện xấu, bà nội nhóc sẽ là người phải gánh trách nhiệm. Hiểu chưa? Hãy khắc cốt ghi tâm cảnh tượng này!"
Cậu bé, đôi mắt rưng rưng vì đau, nhìn bà nội mình. Người thân yêu nhất của nó đang phải quỳ dưới đất bẩn thỉu vì lỗi lầm của nó. Hình ảnh đó như một sợi xích siết chặt lấy tim cậu bé.
"Nhưng... nhưng mà..." Nước mắt bắt đầu rơi lã chã.
Bà nội cậu đã lâm bệnh từ mùa xuân năm ngoái. Kể từ đó, bà chẳng thể làm gì ngoài việc nằm nghỉ. Họ không có tiền thuê bác sĩ, cũng chẳng có tiền mua thuốc để tình trạng của bà khá lên. Cứ đà này, cậu chỉ biết ngồi nhìn bà lịm dần. Ý nghĩ mất đi người thân cuối cùng đã buộc cậu phải đi ăn trộm — nhưng chỉ một chút thôi.
Cậu nghĩ mình chỉ lấy một ít tiền lẻ của những người giàu có, họ cũng chẳng thiệt hại gì nhiều. Cậu đã tự trấn an mình như thế khi thấy một cô bé chỉ lớn hơn mình vài tuổi đang tung tăng dạo phố một cách hạnh phúc. Tóc cô dài và mượt, đôi tay sạch sẽ và mềm mại. Dù quần áo không quá cầu kỳ, cậu vẫn nhận ra chúng được may rất khéo.
"Tôi không thể để bà chết được... Tôi chỉ cần đủ tiền thuê bác sĩ... mua thuốc thôi..."
Dù lý do là gì, tội lỗi vẫn là tội lỗi. Không thể phủ nhận điều đó, nhưng khi nghe thấy động cơ của cậu bé, thật khó để tiếp tục giận dữ.
Sự chú ý đổ dồn về phía bà lão khi bà gắng sức đứng dậy. Trong khi cậu bé vẫn đứng khóc, bà giơ đôi cánh tay gầy guộc lên và tát nó một cái.
"Sống thọ thêm để làm gì nếu phải sống dựa trên sự trộm cắp?! Nếu con định phạm tội, sao không giết ta đi cho xong?!"
Dù vẻ ngoài ốm yếu, lời nói của bà lão vẫn mang một uy lực khiến cả đám đông phải im lặng. Ngay cả cậu bé cũng đứng sững sờ, thậm chí không buồn lau nước mắt. Mọi thứ dường như ngưng đọng... cho đến khi Misha tiến tới.
Dùng khăn tay lau nước mắt cho cậu bé, cô quay sang và nắm lấy tay bà lão.
"Bây giờ, chúng ta hãy tìm chỗ nào khác đi ạ. Trông bà không được ổn lắm. Hãy tìm một chỗ để bà ngồi xuống đã... được không bà?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!