ACT 4
ACT 4
「Nào, chúng ta sẽ bắt đầu Nghi thức Chén Rượu Thề,」 người đàn ông cất giọng ngân nga. 「Ta là Alexis, với tư cách là một Tư tế (goði), ta sẽ giám sát nghi lễ này. Hôm nay quả là một ngày lành...」
Tại trung tâm của đại sảnh cử hành nghi lễ, một người đàn ông trung niên với vóc dáng phong độ cùng bộ râu quai nón đang bắt đầu bài diễn văn của mình. Cơ thể ông ta khoác lên mình những lớp y phục bóng bẩy, mượt mà và đẳng cấp. Chúng được dệt từ một loại vải cực kỳ hiếm gọi là "Sieke" chỉ có thể sản xuất ở những vùng đất xa xôi về phía đông. Dựa trên những gì quan sát được, Yuuto chắc chắn đó là lụa.
Điều này cũng chẳng có gì lạ đối với một đại diện được phái đến làm sứ giả của Thần Đế. Việc ông ta khoác lên mình những thứ đắt tiền như vậy là lẽ đương nhiên.
「...và điều đó đã đưa chúng ta đến đây,」 người đàn ông tiếp tục. 「Và giờ đây, trong ngày tuyệt vời nhất này, ta xin giới thiệu hai bên sẽ được kết nối bởi sợi dây tình thân huynh muội: với tư cách là huynh trưởng, Tộc trưởng đời thứ tám của Lang tộc (Tộc Sói), Ngài Yuuto. Và nghĩa muội, Tộc trưởng của Giác tộc (Tộc Sừng), Ngài Linnea. Thông qua quyền năng của Chén Rượu Thề này, Lang tộc và Giác tộc sẽ gắn kết thành những bộ tộc anh em kể từ đây về sau.」
Cứ lải nhải mãi về những điều hoàn toàn vô nghĩa, cuối cùng Alexis cũng đi vào lý do chính khiến mọi người tụ họp tại đây. Yuuto không khỏi nhớ đến những bài phát biểu của hiệu trưởng trong các buổi chào cờ buổi sáng ở trường. Mặc dù đây là truyền thống và là một phần của nghi thức xã giao, cậu vẫn phải cố gắng kìm nén cơn buồn ngủ.
Nhân tiện, thế giới Yggdrasil không có khái niệm về họ. Nếu ai đó cần một thứ như vậy, họ thường sử dụng tên bộ tộc của mình. Đó chính là ý nghĩa của một bộ tộc: những người cùng chung một dòng máu, một gia đình.
「Vậy là hai vị sẽ được hợp nhất. Mặc dù ta biết điều này là không cần thiết, nhưng ta sẽ kiểm tra rượu thánh một lần nữa.」
Tư tế Alexis nâng bình bạc lên và nghiêng vòi, dùng tay chia dòng rượu chảy vào hai chiếc Chén.
Có khoảng hai mươi người đứng ở hai bên vị Tư tế. Họ hầu hết là thành viên của Lang tộc, nhưng cũng có khoảng năm thành viên của Giác tộc tham dự. Vì đây là một nghi lễ thiêng liêng, không ai trong số họ phát ra tiếng động. Chỉ có tiếng chất lỏng vang vọng một cách kỳ lạ.
Sau khi rót đầy cả hai Chén, Alexis cầm một chiếc lên và nhấp một ngụm. Ông ta đang thử độc. Suy cho cùng, những chiếc Chén này đang ràng buộc lợi ích của hai quốc gia. Mặc dù hiếm khi xảy ra chuyện, nhưng vị trí Tư tế đòi hỏi người đó phải mạo hiểm tính mạng của mình.
「Quả nhiên là rượu ngon,」 ông ta nói. 「Nào, Ngài Yuuto, ngài sẽ đóng vai trò là huynh trưởng.」
Alexis đặt chiếc Chén đã thử trở lại bệ, rồi quay sang đối mặt với Yuuto một lần nữa và gọi tên cậu. Sự căng thẳng, vốn đã dày đặc đến mức khó chịu, giờ lại càng tăng thêm.
Yuuto nuốt nước bọt, cảm thấy bầu không khí trang nghiêm của buổi lễ thật nặng nề, khiến cậu khó thở. Cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào mình.
「Vâng.」 Yuuto ưỡn ngực và đáp lại bằng một giọng khàn khàn, trầm thấp. Cậu cố gắng duy trì vẻ uy nghiêm nhất có thể để không làm xấu mặt Lang tộc.
「Bằng việc chia sẻ Chén rượu với cô ấy, ngài có ý định nhận cô ấy làm muội muội của mình,」 Alexis ngân nga. 「Nếu ý chí thực sự của ngài là cả hai sẽ cùng trông nom nhau lúc khỏe mạnh cũng như khi ốm đau, lúc vui sướng cũng như khi buồn khổ, lúc giàu sang cũng như khi nghèo khó, thì xin hãy uống cạn Chén rượu này. Ngài có thể bắt đầu!」
Yuuto cau mày trước lời của người đàn ông. Mặc dù đây là bài diễn văn tiêu chuẩn, được chấp nhận cho Chén Rượu Thề để củng cố tình anh em, nhưng đối với Yuuto, nó nghe giống như lời thề trong đám cưới. Cậu mới mười sáu tuổi và trái tim đã hướng về một cô gái khác.
Tất nhiên, cậu hiểu rằng họ chỉ đang thề nguyện trở thành anh em thông qua Chén rượu, nhưng Yuuto vẫn không thể ngăn được sự ác cảm về mặt tâm lý.
「Chà, không lúc nào tốt hơn lúc này,」 cậu lẩm bẩm.
Yuuto là người đã nói rằng mình muốn điều này, và những lời đó, một khi đã thốt ra, thì không thể rút lại. Sau khi trấn tĩnh bản thân, cậu đưa tay về phía Chén rượu bằng đồng Elf ngay trước mặt.
Chén rượu sẽ gắn kết hai bộ tộc thông qua các vị tộc trưởng của họ. Nếu chiếc Chén mà Lang tộc chuẩn bị quá tồi tàn, nó sẽ phản ánh không tốt về họ. Và đối với Giác tộc, những người đã mất tất cả, điều đó sẽ cho thấy Lang tộc coi thường họ. Đồng Elf có trọng lượng tương đương với vàng và có giá trị nội tại riêng. Vì vậy, việc Lang tộc chế tác nó từ kim loại này là một dấu hiệu của sự tôn trọng tối đa đối với Giác tộc.
「Lên nào.」 Cậu uống cạn rượu trong Chén một hơi. Một cảm giác nóng rát dữ dội tràn ngập khoang miệng, và việc nuốt nó xuống khiến dạ dày và cổ họng cậu nóng bừng.
Thành thật mà nói, nó khó chịu đến mức khó tin. Đầu óc cậu bắt đầu cảm thấy mơ hồ.
Tại sao người lớn lại uống thứ này nhỉ? Yuuto tự hỏi, đầy vẻ khó hiểu. Cậu đã uống lượng rượu mà cậu ước tính là cần thiết, rồi đẩy nó về phía Linnea.
「Và bây giờ, thưa Ngài Linnea, chúng tôi cũng xin đặt câu hỏi tương tự cho ngài...」
「...Được rồi,」 cô lẩm bẩm.
「Khoảnh khắc ngài uống từ chiếc Chén đó, ngài sẽ trở thành thuộc hạ của Ngài Yuuto. Kể từ giây phút đó, ngài được mong đợi sẽ trung thành phục vụ huynh trưởng và bộ tộc của ngài ấy mà không được sai sót. Nếu ngài thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng cho lời thề này, hãy chứng minh quyết tâm của mình bằng cách uống phần còn lại trong Chén và để quyết tâm đó mãi mãi sinh sôi bên trong.」
Linnea nheo mắt nhìn chiếc Chén.
Và cô cứ nhìn chằm chằm mãi.
Ngay khi nỗi sợ hãi rằng cô ấy thực sự có thể rút lui khỏi việc trở thành nghĩa muội kiêm thuộc hạ bám lấy Yuuto, Linnea đã chộp lấy chiếc Chén một cách thô bạo và uống cạn nội dung bên trong một hơi.
Không có chút nghi thức hay phẩm giá nào trong cử động của cô. Đó là một hành động nổi loạn nhỏ nhoi.
「Phù!」 Linnea lau chiếc Chén giờ đã trống rỗng bằng một chiếc khăn tay lấy từ túi và, dùng cả hai tay, cô nâng người lên nửa chừng rồi hạ xuống. Sau đó cô cúi chào thật sâu. 「Xin hãy chăm sóc muội mãi mãi nhé... Huynh trưởng.」
Giọng cô quá nhỏ và đầy cay đắng đến mức khó có thể nói rằng cô đang nhờ cậy cậu làm bất cứ điều gì cho mình.
Có một số thành viên của Giác tộc tham dự. Mặc dù họ có thể không đồng ý với ý tưởng về Chén Rượu Thề, nhưng chắc chắn phải có điều gì đó đã thuyết phục họ.
Dù sao đi nữa... Nghi thức Chén Rượu Thề đã kết thúc mà không có sự cố nào.
Mối bất hòa lâu đời giữa Lang tộc và Giác tộc cuối cùng đã khép lại. Đối với một mối quan hệ đã như nước với lửa trong suốt thời gian dài, giờ đây họ có thể bắt đầu lại như những bộ tộc anh em. Nhờ có Chén rượu, họ có thể tận hưởng những ngày hòa bình không chiến tranh, ít nhất là vào lúc này. Sứ mệnh của Yuuto với tư cách là tộc trưởng đã hoàn thành. Giờ đây cậu có thể chuyển sự chú ý sang việc tìm đường về nhà mà không cảm thấy tội lỗi.
Yuuto thong thả suy ngẫm về tình hình, cảm thấy nhẹ nhõm.
「Công chúa! T...tạ ơn trời người vẫn bình an!」 Một người đàn ông trung niên òa khóc nức nở, chẳng màng đến sự xấu hổ hay ánh mắt của mọi người xung quanh.
「Phó tướng, ta đã nói rồi, ta không còn là công chúa của ông nữa,」 Linnea nói, có vẻ ý thức sâu sắc về những ánh mắt đang đổ dồn vào mình. 「Thôi nào, chúng ta đang ở nơi công cộng. Thật đáng xấu hổ.」
Buổi lễ đã kết thúc, và sau nửa tháng chờ đợi, đây là lần đầu tiên Giác tộc được đón tộc trưởng của họ trở về.
Mặc dù những người còn lại không làm quá lên như người đàn ông trung niên kia, nhưng các đại biểu khác cũng lần lượt chào đón vị tộc trưởng của họ trong niềm hân hoan, mắt nhòe lệ.
「Bọn Lang tộc ác ôn đó không làm hại người chứ?」
「Bọn chúng đúng thực là cầm thú.」
「Thật nhục nhã khi nghĩ rằng giờ đây chúng ta lại là bộ tộc anh em với chúng.」
Với một nụ cười khổ, Yuuto cất tiếng gọi họ một cách vui vẻ và xen vào cuộc trò chuyện.
Ngay khi cậu làm vậy, tất cả các đại biểu của Giác tộc di chuyển vào giữa cậu và Linnea, như thể để bảo vệ cô, và trừng mắt nhìn xuống cậu. Cảm giác thù địch và lo sợ của họ được thể hiện rõ ràng. Điều đó hoàn toàn tự nhiên, xét đến việc cậu đã nhốt tộc trưởng của họ trong cung điện.
「Này này, đừng làm vẻ mặt đáng sợ như thế chứ,」 Yuuto nói. 「Tôi nói lại lần nữa nhé: Các người biết chúng ta không còn là kẻ thù nữa rồi mà, phải không?」
Cậu hạ vai xuống, như muốn xoa dịu họ. Mồ hôi lạnh chảy dài xuống lưng. Tất cả bọn họ, ngay cả những thành viên cấp cao nhất trong ban lãnh đạo, đều mang vẻ mặt cứng rắn, giống như những thành viên yakuza đang bị đe dọa. Nếu Felicia không đứng sau lưng làm hộ vệ, Yuuto có lẽ đã quay đầu bỏ chạy ngay lập tức.
「Lui xuống, tất cả các người,」 Linnea ra lệnh. 「Dù sao thì ngài ấy cũng là huynh trưởng của ta.」
「...Vâng, thưa ngài!」
Trước sự kiên quyết của Linnea, các sứ giả từ Giác tộc miễn cưỡng lùi lại, mở đường cho Yuuto. Nhưng họ không hề lay chuyển chút nào trong sự cảnh giác của mình. Như thể muốn cho thấy rằng họ sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ tộc trưởng của mình.
Rõ ràng là Linnea rất được các con dân thuộc hạ yêu mến. Hôm nọ, khi cậu đến thăm phòng cô, Yuuto đã nghĩ rằng cô có vẻ ghen tị, có lẽ vì cô không được lòng người dân của mình, nhưng rõ ràng là ngược lại.
「Huynh trưởng, xin hãy tha thứ cho các con dân của muội vì sự thiếu lễ độ của họ.」 Linnea quay lại đối mặt với Yuuto và cúi chào nhẹ.
Họ chỉ vừa mới chia sẻ Chén rượu, vậy mà cô đã xưng hô với cậu trang trọng hơn, sử dụng cách nói chuyện lịch sự hơn. Có lẽ vì có hai vị tộc trưởng liên quan, nên những người xung quanh hiểu được sức nặng của Chén Rượu Thề.
Yuuto xua tay, như muốn bảo cô đừng bận tâm. 「Việc họ bảo vệ tộc trưởng của mình là điều tự nhiên thôi. Họ là những con dân tốt.」
「Họ thực sự là những thuộc hạ tốt. Quá tốt so với muội.」 Một thoáng bóng tối che phủ gương mặt Linnea.
Bằng cách nào đó, những lời ấy chạm đến trái tim Yuuto. Cậu đã trải qua những cảm xúc và lo lắng tương tự như cô đang cảm thấy bây giờ. Có khả năng là cô, cũng giống như cậu, cảm thấy không xứng đáng với lòng trung thành mãnh liệt như vậy từ các thuộc hạ.
Linnea đã chịu đựng một thất bại thảm hại, và giờ đây cô và người dân của mình buộc phải trở thành chư hầu cho Lang tộc, những kẻ mà họ từng coi thường. Không nghi ngờ gì nữa, hiện tại, những lo lắng của cô còn lớn hơn Yuuto.
「Huynh trưởng, chúng ta cùng đi hít thở chút không khí trong lành nhé?」 cô hỏi.
「Hửm? Được thôi, anh không phiền đâu.」 Yuuto sẵn sàng đồng ý lời mời của Linnea, gật đầu với cô. Cô đã bị nhốt trong phòng kể từ khi đến Iárnviðr. Cậu đoán cô chỉ muốn nhìn thấy thế giới bên ngoài, hít thở không khí trong lành, nhưng...
「À, mọi người đợi ở đây nhé,」 Linnea ra lệnh cho các sứ giả Giác tộc bằng một cái phẩy tay.
Họ vừa mới đón được tộc trưởng trở về, và đây lại là đất khách quê người. Các sứ giả Giác tộc trao đổi những ánh nhìn khó chịu.
「Công chúa?! Đ-đi một mình nguy hiểm lắm,」 phó tướng của cô phản đối.
「Không sao đâu,」 cô trấn an ông ta. 「Nếu ai đó muốn làm hại ta, họ đã làm điều đó từ lâu rồi.」
「N-nhưng mà!」
「Huynh muội chúng ta cần có một cuộc trò chuyện riêng tư. Đừng lo. Chúng ta sẽ quay lại ngay,」 Linnea nói một cách kiên quyết.
Yuuto đi theo Linnea, lòng đầy hoang mang. Ngoái lại nhìn qua vai, mắt Yuuto bắt gặp vài khuôn mặt đang nghiến răng trừng trừng nhìn cậu.
「Này, thế này có ổn không đấy?」 cậu ngập ngừng hỏi. 「Em cuối cùng cũng được gặp lại thuộc hạ của mình. Chẳng lẽ em không có nhiều chuyện để nói với họ sao?」
「Chúng ta sẽ có nhiều thời gian cho việc đó trên đường về nhà.」
「Quả thực, nếu ngài muốn nói chuyện với Huynh trưởng, thì bây giờ là lúc thích hợp nhất,」 Felicia thêm vào.
「Này, Felicia! Tại sao cô cũng đi theo vậy?!」 Yuuto kêu lên.
「Vì nhiệm vụ của em là bảo vệ ngài, Huynh trưởng.」
「Ừm, cô biết đó không phải là ý tôi mà, phải không?!」
Mặc dù sự tận tụy với nhiệm vụ bảo vệ thường là điều Yuuto biết ơn, nhưng đôi khi sự tận tụy của Felicia lại là một sự phiền toái. Linnea đã để lại thuộc hạ của mình phía sau, vì vậy việc phó tướng của Yuuto đi cùng khiến cậu trông có vẻ yếu đuối và hèn nhát.
「Vì cô ấy cũng là muội muội của huynh, nên muội cho rằng không còn cách nào khác,」 Linnea nói. 「Đây là cuộc trò chuyện chỉ dành cho anh em.」
「Em thực sự ổn với việc này chứ?」 cậu hỏi.
「Vâng, muội không phiền đâu.」 Gật đầu nhanh một cái, Linnea bước qua cánh cửa.
Từ trên đỉnh tháp, nơi buổi lễ vừa diễn ra, người ta có thể dễ dàng nhìn thẳng ra đường chân trời. Một tiếng thở dài kinh ngạc thoát ra khỏi môi Linnea trước khung cảnh tráng lệ trước mắt.
Thị trấn bên dưới, được che chở bởi một bức tường thành cao, đầy những ngôi nhà gỗ. Khu chợ chạy dọc theo con đường chính trải dài từ cung điện đến cổng thành, ngay cả từ trên cao thế này cũng thấy rõ sự tấp nập và nhộn nhịp.
Linnea ngắm nhìn khung cảnh một lúc lâu trước khi quay lại với Yuuto. Một vẻ buồn bã cam chịu hiện lên trên khuôn mặt cô. 「Xin lỗi vì đã để huynh phải đợi.」
「Không sao. Vậy, em muốn nói chuyện gì?」
Cậu có thể nhận ra từ biểu cảm của Linnea rằng đây không phải là chuyện nhỏ. Đến mức cậu cảm thấy mình cần phải chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì cô sắp nói. Cậu nuốt nước bọt một cái rõ to.
Gần như đồng thời với hành động đó, Linnea cúi gập người xuống thật nhanh. Với sự nhiệt thành đến mức trán cô gần như chạm vào đầu gối. 「Muội khẩn cầu huynh: xin huynh, xin hãy đối xử với người dân của muội, những công dân của Giác tộc, như cách huynh đối xử với công dân của Lang tộc.」
Yuuto nhanh chóng xác định rằng Linnea đang nói về những người dân Giác tộc sống trên vùng đất đã bị Lang tộc chiếm giữ.
Việc bắt những người bị chinh phục làm tù binh chiến tranh hoặc ép họ làm nô lệ là điều dường như được chấp nhận trên khắp thế giới này. Quốc gia thua cuộc thường sẽ bị tịch thu vùng đất nơi họ sinh ra và lớn lên, bị tước đoạt phẩm giá và quyền con người, và bị bóc lột sức lao động chân tay. Cậu chắc chắn rằng Linnea đang đau buồn vì viễn cảnh này.
「Muội biết những gì muội yêu cầu là không thể,」 cô nài nỉ. 「Muội biết nó có thể không có giá trị gì đối với Lang tộc. Nếu cơ thể này làm huynh hài lòng, huynh có thể làm bất cứ điều gì huynh muốn với nó! Xin huynh, muội van xin huynh...!」
Cô ấy vẫn còn là một cô gái trẻ như vậy. Thật tự nhiên khi cô ấy sợ hãi việc người đàn ông mà cô hầu như không biết này sẽ ép buộc mình. Cơ thể mà cô dâng hiến đang run lên không kiểm soát. Và tuy vậy, để bảo vệ người dân của mình, cô đang cố gắng hiến thân mình thay cho họ.
「Ơ, à thì...」
Mang trong mình những giá trị của một người đến từ thế kỷ 21, Yuuto cảm thấy vô cùng khó chấp nhận ý tưởng về nô lệ. Cậu đã định đối xử bình đẳng với cô ngay từ đầu, nên việc cô làm ra vẻ hiến thân như vậy khiến cậu có chút bất ngờ.
Nói đi cũng phải nói lại, khi Yuuto gây sức ép buộc Linnea trở thành nghĩa muội kiêm thuộc hạ, cậu đã đe dọa sẽ làm hại người dân của cô. Việc cô cảm thấy lo lắng như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Yuuto cười gượng gạo và bắt đầu xoa đầu Linnea.
「Huynh... trưởng?」 Một sự bối rối vang lên trong giọng nói của cô, có lẽ vì không hiểu tại sao Yuuto lại làm như vậy.
Đến lúc này, Yuuto cuối cùng cũng cảm thấy mình bắt đầu hiểu được tại sao người dân của Linnea lại tôn sùng cô đến thế. Có rất ít vị quân vương quan tâm đến người dân của mình theo cách cô làm.
Mặc dù bộ tộc của cô là những người đã tấn công Lang tộc, nhưng cô có lẽ cảm thấy rằng Lang tộc có thể nương theo làn sóng quân sự đang lên mà tiếp tục đe dọa Giác tộc, vì vậy đây là cơ hội duy nhất để cô bảo vệ họ.
「Anh sẽ lắng nghe bất cứ điều gì em cần yêu cầu, cô em gái đáng yêu của anh,」 cậu nói một cách trìu mến.
「Cảm ơn huy— á!」
Khi Linnea ngẩng đầu lên để nhìn Yuuto đầy vui sướng, cậu đã mạnh mẽ giữ đầu cô áp vào ngực mình thay vì để cô nhìn. Nhìn vào mắt cô lúc này sẽ quá xấu hổ.
Những bức tượng hẳn là đại diện cho các vị thần được xếp hàng trên một bệ thờ hình kim tự tháp làm bằng những tảng đá lởm chởm xếp chồng lên nhau. Phía trên bệ thờ treo tấm gương đã đưa Yuuto đến thế giới này, và một ngọn đuốc cháy không bao giờ tắt.
Nghi thức Chén Rượu Thề được tổ chức trước bệ thờ lúc nãy là một sự kiện thiêng liêng, được tiến hành trong sự im lặng gần như tuyệt đối, nhưng bây giờ, những người đàn ông đang ngồi cạnh bệ thờ, thổi sáo tạo nên âm nhạc, và những người phụ nữ đang hòa mình vào điệu nhảy theo giai điệu đó.
Một trong những người phụ nữ đó là phó tướng của Yuuto, Felicia. Vốn đã nổi tiếng với tài năng đa dạng, Felicia là một vũ công điêu luyện và nổi bật trong Lang tộc.
Đó là một bữa tiệc để ăn mừng việc Lang tộc và Giác tộc đã chính thức gắn kết như những bộ tộc anh em. Có rất nhiều người đang tán thưởng các vũ công, và cũng có chừng ấy người đang cười đùa và uống rượu cùng nhau thỏa thích ở gần đó.
「Mọi người có vẻ đang rất vui vẻ,」 Yuuto nhận xét.
Khi gánh nặng của buổi lễ đã được trút bỏ, Yuuto đang tận hưởng bầu không khí của bữa tiệc và những món ăn đi kèm. Mặc dù cậu không nghĩ việc mình trực tiếp tham gia vào sự phù phiếm này là phù hợp, nhưng cậu cũng không ghét sự ăn mừng náo nhiệt đó.
Có một sự chấn động bên cạnh cậu.
Đứng sau Yuuto thay cho Felicia, Sigrún bật dậy, tỏa ra một luồng khí nguy hiểm.
「Chào đằng ấy, Yuuto-huynh. Đã hai tháng rồi nhỉ.」 Ai đó đã cuỗm mất cái bình ngay trước mặt Yuuto.
Đó là một người đàn ông có vẻ ngoài khoảng ba mươi tuổi, với cái bụng phệ và nụ cười vui vẻ để lại ấn tượng thân thiện.
「Chào huynh,」 Yuuto nói. 「Huynh vẫn khỏe chứ?」
「Cảm ơn sự quan tâm của đằng ấy nhé,」 người đàn ông nói. 「Ừ, tôi khỏe. Nhưng mà, chà, không ngờ Giác tộc lại đầu hàng dễ dàng thế này. À, không đời nào một gã như tôi lại là đối thủ của đằng ấy được. Tôi chỉ cảm thấy hoàn toàn xấu hổ vì sự ngu ngốc của mình hồi đó thôi.」
「Thật đáng lo ngại khi nghe những lời nịnh nọt như vậy từ chính người anh em của mình đấy,」 Yuuto trả lời. 「Vậy lần này huynh đang toan tính điều gì?」
「Gì cơ? Tôi không toan tính gì cả. Đó là cảm xúc thật của tôi mà. Đằng ấy thật khắc nghiệt. Ồ, đây này.」
Vừa cúi đầu khiêm nhường, người đàn ông vừa đưa cái bình ra cho Yuuto.
Yuuto cầm ly lên và nhận chất lỏng mà người đàn ông rót vào. Sau đó, cậu đưa cốc lên mũi Sigrún, và chỉ khi cô gật đầu xác nhận, cậu mới ngửa cổ uống.
Tên người đàn ông là Botvid, và ông ta là nghĩa đệ kiêm thuộc hạ của Yuuto. Ông ta có vẻ rụt rè và giống một người hầu hơn, toát lên vẻ của một kẻ sẽ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì, nhưng thực tế, ông ta là Tộc trưởng của Trảo tộc (Tộc Móng vuốt), kẻ mà Lang tộc đã giao tranh dữ dội cho đến hai tháng trước.
Không giống như Yuuto, người đã giành được ưu thế nhờ kiến thức hiện đại, người đàn ông này đã leo lên vị trí tộc trưởng bằng sức mạnh thô bạo, và gần như một tay đẩy Lang tộc đến bờ vực diệt vong. Ông ta là hình mẫu tiêu biểu của một người mà tốt nhất không nên đánh giá qua vẻ bề ngoài.
「Tôi sẽ không gọi đó là toan tính đâu, nhưng tôi thực sự có điều muốn hỏi đằng ấy,」 Botvid nói.
「Ồ?」 Yuuto nhấp thêm một ngụm rượu. Cậu không khỏi cảm thấy khát nước với sự lo lắng khi phải đối mặt với người đàn ông này, người mà cậu không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một giây.
Ngay cả khi bất chấp bức tường phòng thủ cậu đang dựng lên quanh trái tim mình, cậu vẫn bị giật mình.
「Tôi chỉ tự hỏi đằng ấy đang cân nhắc thế nào về chuyện hôn nhân của chính mình thôi.」
「Phụt?!」 Hoàn toàn không chuẩn bị cho câu hỏi ập đến, Yuuto phun ngụm nước trong miệng ra. Tất nhiên, nó bay thẳng vào mặt Botvid, người đang ngồi ngay trước mặt Yuuto.
Yuuto ho dữ dội. 「X-xin lỗi.」
「Không sao đâu. Xin đừng bận tâm. Chắc là sặc nước hả?」 Vị tộc trưởng đang mỉm cười của Trảo tộc lau mặt và buông một câu đùa thản nhiên.
Bất cứ ai quan sát người đàn ông vào lúc đó sẽ thấy ông ta hào phóng và rộng lượng, nhưng Yuuto biết có sự lừa dối ẩn nấp bên dưới vẻ mặt poker đó. Ngay từ khi Botvid xuất hiện trước mặt Yuuto, nụ cười trên mặt ông ta không hề dao động, ngay cả khi Yuuto phun nước vào ông ta.
「Tôi nghe nói vẫn chưa có quyết định gì về vấn đề này,」 người đàn ông nói.
「T-tôi vẫn còn hơi trẻ để kết hôn.」
「Đằng ấy hoàn toàn không quá trẻ đâu. Người anh em à, đằng ấy đang ở đúng độ tuổi mà việc lấy vợ là hoàn toàn bình thường đấy.」
「Ừm...」 Yuuto không biết phải trả lời sao. Cậu đã trả lời từ quan điểm của một người hiện đại, nhưng sau khi quan sát cách mọi người lo lắng về việc Felicia đã chờ đợi quá lâu ở tuổi mười bảy theo lịch của cậu, cậu hiểu rằng lối suy nghĩ của họ khác biệt.
「Vậy thì, con gái tôi thì sao?」 người đàn ông cười hỏi.
「Ra đó là mục đích thực sự của huynh. Huynh đúng là đang toan tính gì đó mà.」 Yuuto khịt mũi nhẹ và chống cằm lên tay. Càng lớn tuổi, những cuộc trò chuyện càng trở nên tẻ nhạt và phiền phức.
Về cơ bản, đây là ý định kết hôn chính trị. Yuuto cảm thấy khó chấp nhận loại chuyện đó, nhưng cậu biết nhờ tình yêu dành cho Thời Chiến Quốc rằng đây là thông lệ phổ biến trên khắp thế giới cho đến thời hiện đại.
「Không, tôi chỉ cảm thấy có thể sẽ có lợi cho chúng ta nếu tạo dựng một mối liên kết lâu dài hơn với đằng ấy và Lang tộc,」 người đàn ông nói. 「Thế nào? Đồng ý ngay bây giờ và tôi có thể thêm đứa thứ hai vào để món hời thêm ngọt ngào?」
「Woa, này...」
Ông ta là cái gì vậy, một người dẫn chương trình mua sắm tại nhà đang cố chào hàng sao? Yuuto nghĩ, đầy kinh ngạc.
Theo một cách nào đó, nó cho thấy ông ta tuyệt vọng đến mức nào để mua chuộc sự ưu ái của Yuuto. Dâng hiến cả hai cô con gái của mình, ông ta rõ ràng đang cố gắng tạo dựng mối quan hệ thuận lợi.
Sự tự nhận thức của Yuuto về bản thân khá thấp, nhưng sự thật vẫn là trong một năm kể từ khi nhậm chức tộc trưởng, cậu đã đưa Lang tộc trở lại từ bờ vực diệt vong, và cậu đã đè bẹp Trảo tộc và Giác tộc mà không tiêu diệt hoàn toàn họ. Nhìn nhận một cách khách quan, đánh giá của Botvid về Yuuto như một đối tượng kết hôn xuất sắc cho các con gái của ông ta là hoàn toàn chính xác.
Cũng có thực tế là, khi quan hệ giữa Lang tộc và Giác tộc ngày càng sâu sắc, Trảo tộc yếu thế hơn có thể cảm thấy một cảm giác nguy hiểm sắp xảy ra.
Botvid gần như gập người lại, đưa mặt lại gần Yuuto hơn. 「Chúng là những cô gái xinh đẹp, nếu tôi được phép tự khen. Đúng vậy, trông giống hệt mẹ chúng. Đằng ấy có thể yên tâm rằng chúng không giống tôi chút nào đâu.」
「Tôi nghĩ huynh hơi vội vàng rồi đấy,」 Yuuto nói, giơ tay lên để Botvid không đến gần hơn nữa. Cậu đang cố hết sức để tránh mùi rượu nồng nặc bốc ra từ người đàn ông trung niên. 「Đây là vấn đề quan trọng về chính trị. Đây không phải là chuyện quyết định khi đang say rượu.」
Mặc dù Yuuto đang nói nước đôi, nhưng chấp nhận lời đề nghị không phải là một lựa chọn đối với cậu. Cậu không có ý định định cư ở thế giới này. Ý tưởng kết hôn ở thế giới này chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cậu.
「Ồ, tôi xin lỗi,」 người đàn ông nói. 「Tôi chỉ nghĩ đó có thể là một cách tốt để đoàn kết các bộ tộc của chúng ta về lâu dài.」
Điều chỉnh lại tư thế ngồi, rõ ràng Botvid không có ý định từ bỏ chuyện này. Thực tế, một tia sáng lóe lên trong mắt Botvid, như thể ông ta vừa nhớ ra điều gì đó.
Ông ta gật đầu một cái. 「Hừm, chà, Đại ca nói cũng có lý. Thôi, tôi chắc chắn không muốn nhận lấy sự phẫn nộ của tất cả những người tham dự bữa tiệc tuyệt vời này bằng cách độc chiếm nhân vật chính của buổi tiệc. Gặp lại sau nhé.」
Botvid vỗ đầu gối và đứng dậy, rút lui như thể vẻ thờ ơ của ông ta cho đến thời điểm đó đều là một chiêu trò.
Yuuto có một linh cảm xấu khi nhìn theo bóng lưng người đàn ông khuất dần.
Sẽ mất một thời gian trước khi linh cảm của cậu trở thành hiện thực.
「Vậy, cháu gái của tôi thì sao? Con bé khá xinh đẹp, nếu ngài cho phép tôi tự nói, và tôi tin rằng ngài có thể thấy con bé vừa ý, thưa Ngài Yuuto.」
Khi Bruno, người đứng đầu các trưởng lão, vui vẻ trò chuyện trước mặt cậu, Yuuto không khỏi cảm thấy một cảm giác déjà vu vô vọng, thầm nghĩ, lại nữa rồi.
Dòng người đến rót rượu và trò chuyện với Yuuto không có điểm dừng. Trong số đó có nhiều người, giống như Botvid, đến với những lời cầu hôn của riêng họ. Đây là người thứ sáu đã đến.
Có vẻ như loại người sẽ đổ xô vào quyền lực đều có những dòng suy nghĩ tương tự. Yuuto cảm thấy như mình đã bị mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận.
「Ta đã nói rồi, hiện tại ta không có ý định kết hôn với bất kỳ ai,」 cậu nói một cách kiên quyết.
「À, nhưng ngài đang ở độ tuổi đó, thưa Ngài Yuuto,」 người đàn ông nói một cách trơn tru. 「À, ờm, tất nhiên tôi sẽ không đòi hỏi ngài phải lấy ai quá thấp kém so với ngài làm chính thất. Ngài có thể nhận con bé làm thê thiếp, miễn là ngài đối xử tốt với nó...」
Bruno từ chối bỏ cuộc, ngay cả khi Yuuto tặc lưỡi và cố gắng đuổi ông ta đi. Sức chịu đựng cảm xúc của người đàn ông này sẽ không cạn kiệt.
Yuuto nhận thức rõ rằng điều này là bình thường ở thế giới này. Dù vậy, cháu gái của ông không phải là công cụ cho chiến tranh chính trị, cậu nghĩ, sự phẫn nộ chính đáng đang trỗi dậy trong tim.
Bruno là một trong những người đã từ chối phục vụ dưới trướng Yuuto khi cậu mới trở thành tộc trưởng. Khi sự ủng hộ dành cho Yuuto lớn dần trong Lang tộc, thái độ của ông ta đột nhiên thay đổi, và ông ta bắt đầu cố gắng tiếp cận Yuuto. Bây giờ ông ta đang dâng hiến chính cháu gái của mình.
Với những chuyện như thế này xảy ra, Linnea và phần còn lại của Giác tộc hoàn toàn có quyền phỉ báng Lang tộc là lũ chó.
「Hự.」 Yuuto bật dậy.
「N-Ngài Yuuto, có chuyện gì vậy? Tôi đã nói điều gì làm ngài phiền lòng sao?」
Bruno có chút bối rối trước việc Yuuto đột ngột đứng dậy. Khuôn mặt ông ta cứng lại vì lo lắng, có lẽ cảm thấy hơi phật ý.
「Ta cần đi vệ sinh,」 Yuuto tuyên bố.
Đúng, ông đã làm phiền tôi đấy, Yuuto nghĩ, nhưng vẻ mặt poker của cậu đã giúp bán đứng lời nói dối khi cậu sải bước nhanh chóng rời khỏi Bruno.
Toàn bộ chuyện này thật nực cười, cậu không thể chịu đựng thêm được nữa. Nếu cậu ở lại đó thêm một phút nữa, cậu có thể đã nói điều gì đó khiến mình hối hận.
「Ồ, tôi cũng sẽ đi...」 Bruno bắt đầu, định đứng dậy đi theo. 「Ư!」
Một cái trừng mắt từ Sigrún đầy tinh ý đã khiến ông ta ngồi phịch xuống ghế.
Người đàn ông có thể kiên trì hơn một chút với Felicia hòa nhã, nhưng với nỗi kinh hoàng và sợ hãi mà Chiến Lang Bạc Mạnh Nhất (Strongest Silver Wolf) Mánagarmr tạo ra, ngay cả người đứng đầu các trưởng lão cũng sẽ không dám chống lại cô. Yuuto thực sự có thể trông cậy vào cô ấy.
Felicia thở dài thườn thượt. 「Em cũng muốn có một con chó canh cửa như vậy cho riêng mình. Ngài có vẻ đang rất vui vẻ khi từ chối những lời cầu hôn đó nhỉ.」
Cô ấy có vẻ phù phiếm, nhưng giọng nói của cô ấy khá chân thành. Rõ ràng Felicia đã phải đối mặt với những vấn đề của riêng mình do các cuộc tấn công mai mối của Bruno. Yuuto theo bản năng buông một tiếng cười cay đắng.
「Thứ lỗi cho tôi, thưa Ngài Yuuto,」 người chủ trì Nghi thức Chén Rượu Thề nói, bước về phía cậu. 「Chúc mừng ngài về thành quả ngày hôm nay.」
「Ồ, Ngài Alexis, cảm ơn ngài đã cất công đến đây hôm nay.」 Yuuto hoảng hốt và cúi đầu. Khi đến gần Felicia và Sigrún, cậu chỉnh lại tư thế trang trọng, quỳ một gối xuống.
Vị Tư tế, một thành viên của tầng lớp thượng lưu đế quốc, người đứng ra làm đại diện cho Thần Đế, có cấp bậc cao hơn nhiều so với Yuuto, người thực sự chẳng khác gì một lãnh chúa phong kiến.
Chính quyền lực chính thức từ hoàng đế đã ban cho một tộc trưởng quyền cai trị. Chống lại quyền uy của Thần Đế cũng tương đương với việc chống lại luật pháp. Do đó, nếu tộc trưởng của Lang tộc được coi là người đứng đầu vô song của một bộ tộc hùng mạnh, thì điều đó chắc chắn có nghĩa là vị Tư tế xứng đáng nhận được sự tôn trọng cao nhất.
「Chà, giờ đây khi hai bộ tộc đã chiến tranh quá lâu này trở thành anh em, có lẽ cuối cùng chúng ta cũng có thể có chút hòa bình ở Vành đai Bifröst,」 người đàn ông nói một cách ấm áp. 「Ta rất biết ơn và vui mừng khi ngài đã gắn kết bản thân với một bộ tộc xứng đáng.」
「Không, không, tôi mới là người biết ơn ngài, từ tận đáy lòng, vì đã tổ chức một buổi lễ tuyệt vời như vậy.」
Yuuto cảm thấy Felicia và Jörgen giỏi hơn nhiều trong những cuộc trao đổi xã giao và những lời mật ngọt này. Cậu thành thật thấy đây là một cuộc trao đổi nhạt nhẽo và vô ích, nhưng đây cũng là một phần công việc của tộc trưởng.
「Điều này có thể hơi đường đột, thưa Ngài Yuuto, nhưng cha mẹ ruột của ngài đến từ đâu vậy?」 Alexis hỏi, không nhìn vào mặt Yuuto, mà nhìn cao hơn trên đầu cậu, vào mái tóc của cậu.
Trong Yggdrasil, những người có tóc vàng, nâu hoặc đỏ khá phổ biến. Có những người có tóc sẫm màu hơn, nhưng hầu như luôn chỉ là một màu nâu sẫm. Rất hiếm khi nó đen nhánh như tóc của Yuuto. Không có gì ngạc nhiên khi Alexis tò mò.
Dù sao đi nữa, thật khá thô lỗ khi ông ta, một người hầu như chưa bao giờ nói chuyện với Yuuto, lại hỏi một câu như vậy.
「Từ phía đông.」 Yuuto đưa ra một câu trả lời an toàn.
Đến từ một tương lai xa xôi như vậy, không đời nào cậu có thể thành thật nói nhiều hơn thế. Nếu cậu nói ra sự thật, khó có khả năng ai đó sẽ tin cậu, và có thể quan hệ ngoại giao sẽ trở nên rắc rối cho Lang tộc nếu mọi người tin rằng tộc trưởng của họ bị tâm thần.
「Hừm, ta không biết là ta đã từng thấy những người trông giống ngài ở xa về phía đông như nơi ta từng đi qua chưa.」 Alexis nghiêng đầu, làm vẻ mặt nghiêm nghị.
Quả thực, điều này được mong đợi từ một nhà lãnh đạo của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr — nói cách khác, nhà nước thống nhất của toàn bộ vùng đất Yggdrasil. Ông ta có lẽ quen thuộc với mọi khu vực của Yggdrasil. Việc "xa về phía đông" như nơi Alexis từng đến không có người tóc đen là một điểm cực kỳ quan trọng.
Yuuto ghi nhớ trong đầu, và tâm trí cậu phản hồi rằng, *Đây có thể là cơ hội của mày.*
「Cũng đại loại cùng chủ đề này, nhưng ngài đã bao giờ nghe nói về bất kỳ Einherjar nào có khả năng đi, ờ, ý tôi là, đưa ai đó đến một thế giới khác hay gì đó chưa?」 Yuuto hỏi.
Không chỉ là diện tích đất đai họ sở hữu, mà còn là lịch sử phong phú và lâu đời đã khiến Đế quốc Thần thánh Ásgarðr trở thành vương quốc hàng đầu của Yggdrasil.
Yuuto đã hỏi với hy vọng rằng cậu có thể tìm thấy một số manh mối hoặc ý tưởng để đưa cậu trở về thế giới quê nhà, nhưng khuôn mặt của Alexis chỉ càng thêm khó chịu, sau đó giãn ra trong sự bối rối khi ông ta nói.
「Hửm? Đến một thế giới khác? Ý ngài là cõi của các vị thần sao?」
「H-hả, chà, ừm, đại loại thế.」
「Chắc chắn rồi, bất cứ ai tìm kiếm sự yết kiến với chính các vị thần sẽ phải có bản tính trơ tráo mà chính ngài đang sở hữu, thưa Ngài Yuuto, nhưng ta e rằng ta không thể xem mong muốn đó là gì khác ngoài sự liều lĩnh ngạo mạn. Đối với các vị thần, vì con người chúng ta thiếu khả năng kiểm soát thiên tai và những thứ tương tự, chúng ta chỉ được xem là yếu đuối và bất lực, và không gì hơn thế. Nếu ngài chọc giận họ, sẽ không chỉ có ngài, mà tất cả chúng ta sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của họ.」
Yuuto nhăn mặt khi bị khiển trách gay gắt như vậy. Đến từ Nhật Bản thế kỷ 21, cậu có thể cảm thấy một khoảng cách giữa bản thân và những người ở thời đại này, những người nhiệt thành trong đức tin và rất mê tín.
Gần đây, Yuuto đã nghĩ rằng, xét đến việc cậu bị đẩy vào Yggdrasil và buộc phải chấp nhận sự tồn tại của các Einherjar, sẽ không lạ lẫm gì khi có một thứ gì đó siêu phàm, nhưng cậu không thể khiến bản thân bị kích động về khả năng đó như người dân Yggdrasil.
Mặc dù vậy, với tốc độ này, cậu sẽ không nhận được thông tin mình cần. Cậu phải xoa dịu mọi chuyện bằng cách nào đó.
「Ừm, thực ra, khi tôi hỏi về thế giới của các vị thần, nó mang tính hình tượng nhiều hơn. Ngài thấy đấy, tôi chỉ tự hỏi liệu có một cõi nào khác nơi con người sinh sống, liệu các vị thần có tạo ra những dân tộc và cõi giới nào khác ngoài chúng ta không. Chỉ vậy thôi.」
「Ra vậy. Vậy đó là ý của ngài,」 Alexis ngân nga, cho thấy ông ta hài lòng với câu trả lời của Yuuto. Có vẻ như lúc đầu ông ta đã hiểu nhầm rằng Yuuto có tham vọng chiếm thêm lãnh thổ. 「Nhưng ta phải xin lỗi. Ta e rằng ta sẽ không giúp ích được gì nhiều cho ngài. Nếu là theo chiều ngược lại, ta có thể có vài ý tưởng, nhưng...」
「...Chiều ngược lại? Ý ngài là, ai đó đến đây thay vì chúng ta đến đó?!」 Yuuto kêu lên.
Không quan trọng thông tin đó nhỏ nhặt thế nào; nếu nó là về việc di chuyển giữa các thế giới, Yuuto muốn nghe nó. Nếu cậu có thể hiểu tại sao mình được đưa đến đây, thì có lẽ cậu có thể tìm ra cách để về nhà.
Yuuto có thể đã dồn dập đặt câu hỏi như thể cậu đang cố nắm lấy cọng rơm cứu mạng, nhưng Alexis làm một vẻ mặt cay đắng như thể ông ta vừa nuốt phải bọ. Như thể muốn nói, *Chết tiệt!*
「...Ta e rằng đó là lỡ lời. Xin hãy quên những gì ta vừa nói. Ta e rằng đó là vấn đề an ninh tối mật của đế quốc chúng ta, vì vậy ta không thể nói cho ngài biết. Xin hãy tha thứ cho ta.」
「Cái gì?! Ngài không thể cho tôi biết chút gì sao?! Tôi sẽ không nói với ai khác đâu!」
「Xin hãy cố gắng hiểu cho. Nó không thuộc quyền quyết định của ta...」
「Làm ơn đi, bất cứ điều gì cũng được!」 Yuuto tuyệt vọng kêu lên.
Đã đi đến nước này, cậu không thể kìm lại được nữa. Yuuto bám riết lấy người đàn ông hết lần này đến lần khác, nhưng mỗi lần như thế, Alexis chỉ lắc đầu.
Một manh mối đã được treo lơ lửng ngay trước mắt cậu, vậy mà cậu không thể nắm lấy nó. Tất cả những gì Yuuto có thể làm để phản ứng lại cảm giác bực bội đó là cắn môi.
Ngay khi bữa tiệc kết thúc, Yuuto nhanh chóng rút lui về phòng mình.
Tất cả những người dành thời gian với Yuuto tại bữa tiệc đều lớn hơn cậu một hoặc hai thập kỷ. Quan trọng hơn, cậu phải giữ gìn hình tượng tộc trưởng để đảm bảo duy trì phẩm giá cần thiết. Điều đó hoàn toàn vắt kiệt tinh thần cậu.
Ngã phịch xuống giường, Yuuto gọi cho cô bạn thuở nhỏ của mình, tìm kiếm chút nhẹ nhõm nào đó.
「Đồ biến thái trùm harem già khú!」 cô hét lên. Đây là điều đầu tiên cậu nghe thấy khi gọi cho cô.
Yuuto không thể làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm vào trần nhà. 「Ồ, này, Mitsuki-san, cái gì mà đột ngột thế?」
「Thì cậu đã chia sẻ Chén rượu với cô nàng tộc trưởng của Giác tộc hay bất cứ ai đó, đúng không?」
「Chà, ừ. Tớ có làm thế, nhưng mà...」
Yuuto cố gắng không đè nặng lên Mitsuki những câu chuyện tàn khốc của cuộc sống ở thế giới này, nhưng cậu đã kể cho cô nghe về Nghi thức Chén Rượu Thề hôm nay.
Ý định của cậu là để giải tỏa mọi lo lắng của cô, để nói với cô rằng lần này sẽ không có tranh chấp nào cả.
Và kết quả là...
「Thấy chưa, tớ biết ngay mà! Cậu thực sự đang điều hành một cái harem!」
Yuuto không khỏi cảm thấy toàn bộ chuyện này thật nực cười.
「Chuyện quan trọng lắm đấy, tớ phải nói hai lần.」 Tiếng cười của cô khúc khích vang lên từ loa.
Cậu chắc chắn rằng Mitsuki chỉ có ý đùa thôi, nhưng những lời đầu tiên của cô vẫn găm vào tim cậu, và máu vẫn đang dồn lên mặt cậu.
Hôm nay cậu đã nhận được vô số lời cầu hôn, nhưng vì cậu cảm thấy tội lỗi và không cam kết với ai trong số họ, cậu cảm thấy không cần phải lo lắng thêm hay cần phải đề cập đến chúng.
「Hả? Nhưng chẳng phải cậu nói cô ấy là một nghĩa muội kiêm thuộc hạ hơn là một tử đệ sao?」 Mitsuki nói thêm. 「Vậy thì tớ đoán gọi là 'chủ nhân' sẽ hơi kỳ. Trong trường hợp đó... cậu là một ông anh trai trùm harem?」
「Tớ thậm chí còn chưa hôn con gái bao giờ, vậy mà cậu lại đưa ra tất cả những cáo buộc khủng khiếp này,」 cậu than phiền.
「Ồ, cậu chưa bao giờ được hôn. Hừm. Chưa đâu, tớ hiểu rồi. Hiểu rồi, hiểu rồi. Chưa được dù chỉ một nụ hôn.」
Cô lặp đi lặp lại cùng một điều bằng cái giọng điệu thích thú đó.
Họ đã là bạn bè quá lâu. Yuuto biết cô không có ý xấu. Cậu biết điều đó, nhưng các tĩnh mạch trên trán cậu vẫn giật giật.
「Cậu nói cứ như thể cậu đã từng rồi ấy,」 cậu cộc lốc nói.
Ở tuổi của Yuuto, có kinh nghiệm với phụ nữ là điều mang lại vị thế xã hội. Việc bị nhắc đi nhắc lại rằng cậu không có kinh nghiệm như vậy thực sự khiến cậu khó chịu.
Những lời tiếp theo của Mitsuki ném Yuuto vào vực thẳm của sự hỗn loạn. 「Hừm, tớ có rồi đấy.」
「C-cậu cái gì cơ?!」
「Hi hi hi! Ghen tị à?」
「C-c-c-c-còn lâu nhé!」 Yuuto lắp bắp một cách xấc xược.
Cậu không đời nào có thể khiến bản thân vui mừng cho cô được. Cơn hoảng loạn chiếm lấy cậu đủ để làm lay chuyển sự say mê của các cô gái Lang tộc dành cho cậu.
Ai? Là với ai cơ?!
Yuuto và Mitsuki là bạn thuở nhỏ, nhưng không phải là họ đang hẹn hò. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu, trong hai năm cậu đi vắng, cô đã phải lòng ai đó. Cậu lẽ ra đang học năm thứ ba trung học cơ sở, vì vậy cả hai đều ở độ tuổi thích hợp để quan tâm đến những chuyện như vậy.
Tất cả sự phẫn nộ lấp đầy đầu Yuuto trước đó đã biến mất, thay vào đó là câu hỏi Mitsuki đã trao nụ hôn đầu cho ai.
Có phải là người cậu biết không? Có lẽ là một chàng trai mới mà cô gặp trong hai năm cậu đi vắng? Hay có thể là...?
「...Vậy, a-ai thế?」 Cậu không thể chịu được việc nuốt lời mình lúc nãy, nhưng Yuuto thực sự chỉ cần phải biết.
「Ồ, vậy ra cậu cũng muốn biết cơ đấy.」
「Hự!」
*Mitsuki, cái đồ ranh con này!* là những từ cậu muốn nói, nhưng cậu đã giữ chúng lại trước khi chúng thoát ra khỏi cổ họng.
Mitsuki nhỏ tuổi hơn, nhưng ở đây cô đang quay cậu như chong chóng. Thật khá nhục nhã. Dù vậy, ngay cả khi phải dùng vũ lực, cậu cũng phải biết Mitsuki đã hôn ai.
「Hi hi!」 cô cười khúc khích. 「Yuu-kun, là cậu đó.」
「...Hả?」
「Thôi nào, là lúc chúng ta còn học mẫu giáo. Một nụ hôn lên má, đúng không? Cậu không nhớ sao?」
「Ơ... ờm...」
Bộ não cậu hoạt động hết công suất, cố gắng đào bới ký ức đó. Cậu có một ký ức mờ nhạt về chuyện như thế...
Yuuto sụm xuống sàn trên cả hai đầu gối và thở dài thườn thượt. 「Thôi đi, đừng dọa tớ như thế chứ.」
「Hi hi! Giờ cậu đã nếm trải nỗi đau của chính tớ rồi đấy. Trời ạ, cậu cứ vây quanh mình hết cô gái này đến cô gái khác. Ý tớ là, tớ biết cậu không thể làm khác được, nhưng mà...」
「Hả? Gì cơ?」 Yuuto hỏi. Mitsuki đã lầm bầm phần cuối quá nhỏ khiến Yuuto không nghe rõ.
「Khôôôông có gìììì.」
Rõ ràng là có gì đó, nhưng Yuuto đã quyết định không gặng hỏi thêm. Cậu không còn mong muốn làm vậy nữa.
「Tha cho tớ đi,」 cậu than vãn. 「Tớ trở về phòng vì đã kiệt sức, và đây là cách tớ được đối xử sao? Tớ không chịu nổi nữa!」
「Ahaha! Xin lỗi nha.」
「Cậu thậm chí chẳng hối lỗi chút nào.」
「Không hề.」
「Cái đồ—! Một ngày nào đó, tớ sẽ bắt được cậu!」
「Thế mới được chứ! Cậu sẽ đến bắt tớ sao? Vậy thì cậu nên nhanh lên...」
「Hả?! Cái gì?!」 Trong một khoảnh khắc, cậu không hiểu ý cô là gì. Nhưng khi sự hiểu biết ập đến, mạch cậu bắt đầu đập nhanh hơn. Đó là một đòn tấn công bất ngờ hoàn toàn.
Mitsuki, đồ láu cá này—! Môi cậu cong lên thành một nụ cười khi ý nghĩ đó đến với cậu.
「...Ừ,」 cậu nói. 「Tớ sẽ làm thế, dù thế nào đi nữa.」
Dù sao đi nữa, cậu đã biết rằng Alexis, hay đúng hơn là đế quốc, nắm giữ một manh mối nào đó. Nếu cậu có thể giành được lòng tin của họ thông qua một cống phẩm nào đó, thì có lẽ họ sẽ nói cho cậu biết.
Không, bằng cách nào đó, cậu sẽ phải bắt họ nói cho cậu biết.
「Dù thế nào đi nữa sao?」 cô hỏi. 「Tớ không thể đợi cậu mãi—」
「Xin thứ lỗi vì đã làm phiền giấc nghỉ ngơi của ngài, Huynh trưởng!」 Giọng nói đau khổ của Felicia vang lên cùng với tiếng đóng cửa sầm sập thiếu tao nhã.
Cái gì? Đang đến đoạn hay mà, Yuuto than thở, vai cậu chùng xuống. Nhưng từ hành vi của Felicia, rõ ràng đây không phải là chuyện nhỏ.
「Mitsuki, xin lỗi nhé,」 cậu thở dài. 「Đột nhiên có chuyện xảy ra.」
「Hả?! C-chuyện gì thế?!」
「Tớ không chắc. Bọn tớ vừa kết thúc một trận chiến. Chắc không có gì nguy hiểm đâu. Cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Ngủ ngon nhé.」
「Khoan đã, 'ngủ ngon'?! Yuu-kun? Yuu...」
Cậu kết thúc cuộc thảo luận một cách ngắn gọn bằng việc tắt cuộc gọi, và thậm chí còn tắt nguồn điện thoại.
Cậu có linh cảm xấu về chuyện này. Cậu không muốn Mitsuki nghe thấy bất kỳ cuộc trò chuyện khó chịu nào. Và quan trọng hơn, nếu Mitsuki có mặt, cậu sẽ không thể thay đổi tư duy của mình được.
「Có chuyện gì vậy, Felicia?」 cậu gặng hỏi.
Khuôn mặt cậu không còn mang vẻ hồ hởi trẻ trung phù hợp với một cậu bé ở tuổi cậu như vài khoảnh khắc trước; giờ đây nó căng ra vì lo lắng.
Felicia nhìn chiếc điện thoại thông minh của Yuuto một cách hối lỗi, nhưng cô trả lời câu hỏi của Yuuto ngay lập tức. 「C-chúng ta vừa nhận được tin qua bồ câu đưa thư từ pháo đài biên giới Pháo đài Horn. Chuyện là... Giác tộc đang bị tấn công bởi Đề tộc (Tộc Móng Guốc).」
「Cô nói là Đề tộc sao?!」 Mắt Yuuto mở to kinh ngạc.
Ngay cả Yuuto, người không hiểu biết nhiều về thế giới này, cũng đã nghe nói về Đề tộc.
Có khoảng một trăm bộ tộc, xê xích chút ít, trên khắp Yggdrasil. Trong số đó, Đề tộc là một trong Thập Đại Tộc.
「Cảm ơn mọi người đã tập hợp bất chấp đêm hôm khuya khoắt.」 Nhìn quanh khuôn mặt họ, Yuuto trước tiên cảm ơn các sĩ quan vì nỗ lực của họ.
Các sĩ quan khác nhau của Lang tộc đã được tập hợp và xếp hàng trong phòng yết kiến, với phó tướng Jörgen đứng đầu.
Mọi người, từ binh nhì thấp nhất đến sĩ quan cao cấp nhất, đứng nghiêm, sẵn sàng đi ngủ, ngáp ngắn ngáp dài hoặc nở những nụ cười hời hợt, với một số người trông hoàn toàn không muốn tiếp nhận bất cứ điều gì sắp đến với mình. Đương nhiên, những Einherjar trẻ tuổi, nghĩa là Felicia, Sigrún, và thậm chí cả Ingrid, cũng có mặt.
Linnea cũng có mặt, vì cô cũng là một bên bị ảnh hưởng. Các sứ giả từ Giác tộc cũng ở đây cùng cô.
「Chúng ta đang ở trong tình huống nguy cấp, nên ta sẽ đi thẳng vào vấn đề,」 Yuuto tuyên bố. 「Bốn ngày trước, một thế lực lớn từ phía tây, Đề tộc, đã phát động một cuộc xâm lược vào lãnh thổ của đồng minh chúng ta, Giác tộc, lật đổ pháo đài ở biên giới lãnh thổ của họ. Quân đội Đề tộc ước tính khoảng 10.000 quân, trong khi họ được cho là có hơn 500 chiến xa.」
「10-10.000?!」
「N-ngài ấy nói 500 chiến xa sao?!」
Những tiếng kêu kinh ngạc và hoảng loạn vang lên từ các sĩ quan khác nhau khắp phòng yết kiến.
10.000 có vẻ như là một con số nhỏ đối với một người đến từ thế kỷ 21, nhưng trong một thế giới như Yggdrasil, nơi công nghệ canh tác vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, khó có khả năng có nhiều quốc gia có thể nuôi sống một dân số lớn như vậy.
Thực tế, Trận Kadesh được cho là trận chiến lớn nhất trong lịch sử cổ đại, với lực lượng Ai Cập tự hào có hơn 18.000 quân.
Cú sốc đối với những người từ bộ tộc nhỏ bé, hẻo lánh như Lang tộc hẳn là không thể dò thấu khi họ nghe tin Đề tộc có 10.000 quân. Lang tộc có tối đa 2.000 quân có thể huy động.
Chiến tranh trước hết là vấn đề về con số. Thoạt nhìn, những câu chuyện về một đội quân nhỏ lật đổ một quân đội lớn thật ngoạn mục, nhưng đó là cụ thể vì chúng gần như luôn là điều không thể, nên khi những điều như vậy xảy ra, chúng là những ngọn hải đăng chói lọi trong lịch sử.
Sự khác biệt giữa hai bộ tộc là rõ ràng.
「Các tộc trưởng của thế giới này rõ ràng là khá xảo quyệt,」 Yuuto nói. 「Họ không bỏ lỡ điều gì cả.」
「Ngài đang nói gì vậy?」 Người đứng đầu các trưởng lão, Bruno, nghiêng đầu.
Ông là cố vấn mà. Tự mình tìm hiểu đi, Yuuto nghĩ, nhưng cậu vẫn giữ vẻ mặt khắc khổ và tiếp tục nói.
「Giác tộc vừa chịu một thất bại thảm hại dưới tay chúng ta, Lang tộc, và lực lượng của họ đã bị xóa sổ. Chúng ta đã giữ Linnea, tộc trưởng của họ, làm tù binh chiến tranh, vì vậy Đề tộc biết cô ấy không có ở đó. Và phó tướng của cô ấy đã thực hiện hành trình đến đây cho Nghi thức Chén Rượu Thề hôm nay. Sẽ không có thời điểm nào tốt hơn để xâm lược như lúc này.」
「Hừm, ta cho rằng đây chính xác là khoảnh khắc chúng đã chờ đợi.」 Phó tướng Jörgen gật đầu trầm ngâm.
Các sứ giả từ Giác tộc đều cau mày, khuôn mặt nghiêm trọng.
Linnea xen vào, 「Đây là lỗi của ta! Là vì ta đã thua...」 và tiếp tục tự trách mình, gần như trong trạng thái thôi miên hoặc đờ đẫn. Khuôn mặt cô tái nhợt và đau lòng đến mức Yuuto không nỡ nhìn.
Nhưng đây là chiến tranh. Nếu cậu không trung thực về tình hình hiện tại, nó có thể ảnh hưởng đến kết quả trận chiến. Cậu không thể chỉ kìm lại vì sự an lành tinh thần của cô nghĩa muội kiêm thuộc hạ dễ thương của mình. Quả thực, cậu phải gạt bỏ mọi cảm xúc, và vì vậy cậu tiếp tục nói với tư cách là tộc trưởng của Lang tộc.
「Tình hình này đòi hỏi hành động khẩn cấp. Lang tộc chúng ta phải gửi viện trợ ngay lập tức cho quốc gia anh em của chúng ta, Giác tộc.」
Một làn sóng ồn ào bùng nổ giữa các binh lính tập hợp khắp phòng yết kiến.
Họ hiểu tại sao. Bằng cách trao đổi Chén rượu huynh muội, cả hai quốc gia đều bị ràng buộc phải bảo vệ lẫn nhau. Đó là một luật lệ tuyệt đối ở Yggdrasil.
Nhưng yêu cầu họ đối đầu với một kẻ thù lớn gấp năm lần kích thước của họ là điên rồ. Có lẽ không có cách nào họ có thể thắng, vì vậy nó giống như thể cậu đang gửi họ đến chỗ chết. Không ngạc nhiên khi mọi người đều bối rối như vậy.
「N-nhưng, thưa Ngài Yuuto, Giác tộc mới là kẻ bị tấn công, không phải Lang tộc,」 Bruno phản đối. 「Miễn là chúng ta không can thiệp không cần thiết, sẽ không có hại gì đến với chúng ta, đúng không?」
Bruno là người đã giải thích lời thề của Chén rượu cho Yuuto, vì vậy ông ta rõ ràng biết những hàm ý đạo đức của những gì mình đang nói. Tuy nhiên, kẻ thù lần này quá mạnh. Chén rượu ban đầu được tạo ra để giúp tổ chức hoạt động trơn tru. Sẽ là chuyện cầm đèn chạy trước ô tô nếu Lang tộc bị tiêu diệt vì bảo vệ Giác tộc. Không có chỗ cho việc cố gắng giữ thể diện vào thời điểm như thế này.
「Bruno, đồ khốn kiếp!!」 Một vài sứ giả từ Giác tộc phẫn nộ. Trong số đó, phó tướng của Giác tộc, Rasmus, đang kích động sự phản đối kịch liệt.
Đó là một phản ứng tự nhiên, xét đến việc đối với ông ta, có vẻ như đất nước của ông ta đang bị vứt bỏ.
「Tại sao các người lại tức giận?」 Bruno khịt mũi. 「Ta không nói rằng chúng ta có ý định tấn công các người cùng với Đề tộc hay gì cả. Ít nhất, các người có thể chiến đấu mà không sợ bị tấn công từ phía sau. Nếu các người xem xét tất cả những gì đã xảy ra trong những năm qua giữa chúng ta, các người có nhiều lý do để cảm ơn chúng ta hơn là tức giận với chúng ta đấy.」
Sau đó Bruno quay đi khỏi họ một cách coi thường.
Những giọng nói bất đồng và phản đối ý tưởng triển khai quân đội tuôn ra từ các sĩ quan tập hợp.
「Ồ, điều đó đúng, quá đúng!」
「Tôi thấy tiếc cho Giác tộc, nhưng chúng ta chỉ vừa mới trao Chén rượu cho họ. Chúng ta không cần phải nuôi dưỡng thiện chí của họ.」
「Ừm hứm. Quả thực, không có nghĩa vụ nào bắt chúng ta phải giao chiến với Đề tộc.」
Họ đều trao đổi ánh mắt và gật đầu đồng ý. Có khả năng lời của Bruno đã nói thay cho tất cả các sĩ quan tham dự.
Tuy nhiên, Yuuto thấy những lời này không hề hấp tấp chút nào. Tất cả họ đều có gia đình và cuộc sống phải bảo vệ. Gây nguy hiểm cho tất cả những điều đó vì một bộ tộc mà chỉ ngày hôm trước còn là kẻ thù thì không hợp lý.
「Bộ tộc của chúng tôi không còn sức mạnh để chống lại Đề tộc nữa.」 Giọng nói yên tĩnh của Linnea vang lên khi cô đứng tái nhợt, máu hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt, trong căn phòng đầy mệt mỏi vì chiến tranh đó. 「Nếu không có sự viện trợ từ Lang tộc, người dân của ta sẽ...」
Họ là những quốc gia có biên giới giáp nhau. Với tư cách là tộc trưởng của bộ tộc, cô có kiến thức sâu sắc về cách thức hoạt động của Đề tộc.
Đề tộc là một bộ tộc đã nhanh chóng mở rộng ảnh hưởng của mình bằng cách bắt người từ các quốc gia khác làm nô lệ và ép họ lao động khổ sai.
Những nô lệ đó, bị tước đoạt cá tính và bị đối xử như tài sản bởi những "chủ nhân" của họ, là một nguồn lao động khổ sai quan trọng trong thời đại này. Một kiến thức phổ biến là người dân từ các quốc gia bị tiêu diệt trong chiến tranh thì thích hợp để bị đồng loại sử dụng như công cụ.
「Chúng ta phải bảo vệ người dân của Lang tộc, không phải Giác tộc,」 Bruno bắn trả lại cô.
「Đúng vậy, nhiệm vụ của cô là bảo vệ người dân của chính cô,」 một người đàn ông khác đồng ý.
「Chúng tôi không còn tài nguyên nào để bảo vệ người dân của cô vì tất cả khoảng thời gian mà Giác tộc các người đã dành để tấn công chúng tôi.」
Dù là cố gắng thu hút số đông hay để ra oai trước bên yếu thế hơn, Bruno bắt đầu nắm quyền dẫn dắt, nói một cách ích kỷ về sự mệt mỏi chiến tranh của họ. Có lẽ vì các bộ tộc không coi người từ các bộ tộc khác là con người ở cùng đẳng cấp với chính họ.
「S-sao các người có thể...?!」 Đôi mắt Linnea trở nên trống rỗng, bị nuốt chửng trong tuyệt vọng.
Rầm! Âm thanh của thứ gì đó đập vào tường vang vọng khắp phòng yết kiến.
「Đừng có phun ra những lời hèn nhát như vậy, lũ nhu nhược vô dụng kia!!」
Giọng nói của Yuuto, như một tiếng sấm rền, bùng nổ khắp phòng yết kiến. Không còn bất kỳ dấu hiệu nào của cậu bé hiền lành, yếu đuối thường ngày nữa.
Máu bắt đầu nhỏ giọt từ nắm đấm phải mà cậu đã đấm vào tường quá mạnh. Cậu không hề tỏ ra chút quan tâm nào đến nắm đấm đẫm máu của mình; thay vào đó, một tia thịnh nộ trong mắt cậu xuyên thấu qua từng người trong phòng yết kiến.
Điều bắn qua tâm trí cậu lúc này là những lời của cha cậu khi Yuuto thông báo cho ông về tình trạng nguy kịch của mẹ cậu từ bệnh viện.
「Ta e rằng ta không thể rời công việc ngay bây giờ được. Ta sẽ đến đó sau.」
Cha cậu luôn ưu tiên công việc hơn gia đình, nhưng vào khoảnh khắc đó, ông thậm chí còn đặt sự thuận tiện của bản thân lên trên họ. Kết quả là, ông đã không ở đó để chăm sóc mẹ Yuuto trong những giờ phút cuối cùng của bà. Điều này xảy ra khi mẹ Yuuto luôn lo lắng cho người đàn ông đã bỏ bà lại phía sau.
Không đời nào Yuuto bỏ rơi gia đình mình. Không đời nào cậu có thể làm thế. Cậu sẽ không trở nên giống như người đàn ông tồi tệ đó. Những suy nghĩ và cảm xúc đó thúc đẩy Yuuto.
「Chẳng phải lời thề của Chén Rượu Trung Nghĩa là tuyệt đối sao?!」 cậu gầm lên.
Yuuto đã gây sức ép buộc Linnea nhận Chén Rượu Huynh Muội. Nhưng chính cậu đã chọn nhận cô làm em gái, không ai ép buộc cậu cả. Ngay cả khi đó là vì ý thức trách nhiệm, Yuuto cảm thấy Linnea là gia đình của mình, và cậu cần phải bảo vệ cô.
「Chẳng phải tất cả các người vừa mới tràn đầy lời chúc mừng cho Linnea và ta sớm hôm nay tại Nghi thức Chén Rượu Thề sao? Chính cái nghi lễ nhằm mục đích kết nối chúng ta và Giác tộc lại với nhau như một gia đình ấy?!」
Các trưởng lão và lãnh đạo cấp cao đồng loạt cúi đầu trước những lời của Yuuto. Họ đã nói hết ý của mình. Trong tình huống này, những gì Yuuto đang nói chỉ nên là những lời đãi bôi cao thượng.
Và tuy vậy, họ không thể nói gì để đáp trả.
Như mong đợi từ các trưởng lão hay những người ở vị trí lãnh đạo, mọi người ở đây đều có bề dày thành tích quân sự đã đưa họ đến vị trí này. Họ ở vị trí này cụ thể vì họ đã chịu đựng quá nhiều gian khổ trên chiến trường. Vậy mà, những người có uy tín như vậy đã bị làm cho im lặng bởi một cậu bé tối đa là mười sáu tuổi.
「Hì... hì hì hì...」 Ngay cả khi đang ôm lấy cơ thể run rẩy của mình bằng cả hai tay, Felicia không thể không nở một nụ cười.
Nếu nói đến một trận đánh tay đôi thực sự, Yuuto sẽ là người yếu nhất trong phòng. Mọi người ở đó đều biết điều đó. Tuy nhiên, từng người trong số họ đều kinh ngạc trước cậu vào khoảnh khắc đó — ngay cả người lính mạnh nhất của Lang tộc, chính bản thân Sigrún.
Ngay bây giờ, điều khiến toàn bộ cơ thể Felicia run rẩy không phải là nỗi sợ hãi lạnh sống lưng, mà là một cảm giác thích thú còn lớn hơn thế.
Đây rồi. Đây là mặt khác, ẩn giấu của người lãnh đạo ngoạn mục mà cô đã quá say mê.
Rõ ràng kiến thức mà Yuuto sở hữu là thiết yếu cho Lang tộc. Nhưng liệu một cậu bé yếu đuối chỉ có chút kiến thức, kiến thức hữu ích và không gì khác, có thể truyền cảm hứng cho sự tận tụy mãnh liệt như vậy ở một người như Felicia, hay ở những chiến binh hung tợn nhất của Lang tộc, như Sigrún và Jörgen không?
Đặc biệt trong những lúc khủng hoảng lớn, con người buộc phải bộc lộ bản chất thật của mình. Những kẻ thường ngày rao giảng về đạo đức và lòng dũng cảm có thể bỏ chạy khi đối mặt với nguy hiểm thực sự. Người đứng đầu các Trưởng lão, Bruno, đặc biệt phù hợp với mô hình này.
Và rồi có những ví dụ ngược lại. Như cậu bé có vẻ không đáng tin cậy này, người mà bản chất thực sự là một con sư tử dũng mãnh.
Yuuto Suoh đã từng biết được rằng các chữ Hán tạo nên tên của cậu có nghĩa là "Bảo vệ những người xung quanh và chiến đấu với lòng dũng cảm." Điều đó đúng hơn bao giờ hết vào lúc này. Cậu luôn thể hiện sức mạnh thực sự của mình khi nói đến việc bảo vệ mọi người. Ngay cả khi thực tế là việc đó dành cho một cô gái từ một quốc gia khác có thể gây ra sự phật ý.
「Ta sẽ cứu Giác tộc,」 Yuuto tuyên bố. 「Quyết định vậy đi.」
Không có ý kiến bất đồng nào nảy sinh để đáp lại lời của Yuuto. Ngay cả khuôn mặt tái nhợt của Bruno cũng đang gật đầu liên tục.
Felicia cười khổ với Linnea, người đang đứng chết lặng với hàm răng va vào nhau lập cập sau khi chứng kiến sự thay đổi đột ngột và dữ dội ở Yuuto. Khi họ lần đầu gặp cô, Felicia đã nổi giận khi Linnea gọi Lang tộc là chó. Giờ đây, việc lo lắng về một điều tầm thường như vậy có vẻ thật ngớ ngẩn.
Khi Yuuto lần đầu đến thế giới này, cậu đã bất lực như một con mèo con đang bú sữa. Tuy nhiên, sau khi chịu đựng các trận chiến trong hơn hai năm, cậu đã lớn lên thành một chú sư tử con bất khuất. Khi một con sư tử ngủ, người ta có thể làm bất cứ trò tinh quái nào họ thích. Nhưng nếu con sư tử thức giấc và gầm lên vì giận dữ, thì không quan trọng bạn là gì, dù là sói hay chó hay bất cứ thứ gì — không ai có thể đứng vững trước nó.
Yuuto ngồi phịch xuống ngai vàng và chống cằm lên tay, vẫn còn sôi sục.
「Chiến lược thận trọng là chiến lược hạ sách nhất,」 cậu tuyên bố. 「Duy trì sự trung lập sẽ làm chúng ta mất uy tín với cả hai bên.」
Có vẻ như là một chiến lược tốt khi chờ đợi cho đến khi họ có thêm thông tin, và trong lúc đó, giữ một vỏ bọc tốt với tất cả các bên và đặt cược vào con ngựa chiến thắng khi thời cơ đến.
Tuy nhiên, thực tế không phải vậy. Đó sẽ chỉ là việc tuyên bố lập trường của họ chỉ khi xác định được tình hình thực tế và chọn phe dựa trên kẻ chiến thắng và nạn nhân.
Theo *Quân Vương Luận*, sự trung lập sẽ chỉ dẫn đến sự hủy diệt. Kẻ dũng cảm tốt hơn hết là nên làm rõ lòng trung thành của mình. Yuuto hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó.
Con người có nhiều khả năng tin tưởng những người sát cánh bên họ và giúp đỡ họ trong những thời điểm khó khăn, so với những kẻ chỉ nịnh nọt họ khi đã đảm bảo chiến thắng và giá trị của họ. Họ cũng sẽ nhớ những kẻ đã đối xử tàn nhẫn với họ như đối thủ.
Trong Trận Sekigahara, gia tộc Satake và Akita đã giữ lập trường trung lập và kết quả là mất lãnh thổ; mặt khác, gia tộc Shimazu đã có thể trở lại lãnh thổ của họ sau những hành động dũng cảm nhưng đối địch. Cách họ kết thúc việc chia cắt đất nước đã diễn ra chính xác như Machiavelli dự đoán.
「Không chỉ vậy, các bộ tộc của chúng ta đã trao đổi Chén rượu trước mặt một sứ giả của Thần Đế,」 Yuuto tuyên bố. 「Chúng ta sẽ không hủy bỏ lời thề đi kèm với Chén rượu đó chỉ vì tình thế. Cứ thử vứt bỏ lời thề của Chén rượu vào đúng ngày chúng ta chia sẻ nó xem. Xem Chén rượu của Lang tộc mất giá trị nhanh đến mức nào! Và nếu chúng ta làm điều đó, chúng ta sẽ cho Trảo tộc mọi cái cớ để phản bội chúng ta.」
「...A!」 Một vẻ hiểu ra chạy qua khuôn mặt của các sĩ quan.
Đề tộc là một mối đe dọa quân sự lớn đến mức họ đã bị xao nhãng và hoàn toàn không nghĩ đến kết quả như vậy. Một nhà lãnh đạo xứng đáng muốn được coi là huynh trưởng thì tuyệt đối nên bảo vệ thuộc hạ của mình. Nếu cậu vứt bỏ nghĩa muội kiêm thuộc hạ của mình, Yuuto sẽ mất hết sự tôn trọng với tư cách là một người anh và người lãnh đạo, và sẽ không ai bị phán xét gay gắt vì đào ngũ sang các bộ tộc khác.
「Đề tộc là một bộ tộc mà chúng ta không có mối liên hệ nào,」 Yuuto nói một cách kiên quyết. 「Vì vậy, nếu chúng ta để Giác tộc bị tiêu diệt, thì chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng ta bị bao vây bởi một bộ tộc hùng mạnh hơn nhiều. Đương nhiên, Đề tộc sẽ loan tin rộng rãi rằng Lang tộc đã phá vỡ lời thề với Giác tộc. Nhu khí của binh lính sẽ giảm sút, và Trảo tộc có thể chuyển lòng trung thành sang Đề tộc. Chúng sẽ phát động một cuộc tấn công gọng kìm vào chúng ta. Sẽ không có cách nào chúng ta có thể thắng.」
Đối với Lang tộc, đó sẽ là viễn cảnh tồi tệ nhất tuyệt đối.
Có lẽ đúng như Jörgen đã nói, và đây đã là kế hoạch ngay từ đầu. Nếu quả thực là như vậy, Yuuto không khỏi kinh ngạc trước sự khéo léo của kẻ nào đó trong Đề tộc đã nghĩ ra một kế hoạch như vậy.
Dù vậy, cậu không thể cho phép mình chơi ngay vào tay kẻ thù.
「Giác tộc còn khoảng 2.000 binh lính để bảo vệ thủ đô của họ,」 Yuuto tiếp tục. 「Còn về Trảo tộc, lãnh thổ của họ không giáp với lãnh thổ của Giác tộc. Không cần phải sợ sự phản bội của họ ngay lúc này. Nếu chúng ta đã chuẩn bị để lo lắng sau này về việc bị phản bội từ phía sau khi phải đối đầu với một lực lượng kẻ thù gấp năm lần kích thước, tại sao không đối đầu trực diện với chúng ngay bây giờ với lực lượng kết hợp, và cân bằng tỷ lệ xuống chỉ còn đối đầu với kẻ thù gấp đôi kích thước thôi?」
「Hưmm...」
「Đ-điều đó đúng...」
Các sĩ quan xì xào, toát mồ hôi lạnh trước bài phát biểu của Yuuto.
Người đang chỉ huy họ bây giờ là người hùng dân tộc Yuuto, người đã tiêu diệt Trảo tộc và Giác tộc liên tiếp nhanh chóng. Một lực lượng quân sự gấp năm lần kích thước của họ tất nhiên sẽ khó đánh bại, nhưng họ thực sự có thể thấy khả năng chiến thắng trước một đội quân gấp đôi kích thước. Các sĩ quan không hề nhiệt tình, nhưng họ đã bắt đầu coi việc phát động một cuộc tấn công là giải pháp thay thế tốt nhất.
「Chà, tất cả các người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?」 Yuuto quát. 「Rún!」
「...Có thuộc hạ!」
Theo lệnh triệu tập của Yuuto, cô gái tóc bạc bước lên một bước từ hàng ngũ các sĩ quan tập hợp. Chuyển động của cô chậm hơn bình thường, vì cô đã hoàn toàn kinh ngạc trước Yuuto. Cô có vẻ đang run lên vì mong đợi.
「Chỉ huy đơn vị Múspell và xuất phát trước,」 cậu ra lệnh. 「Sử dụng Chiến thuật B: Đội hình Mông Cổ. Đừng làm gì liều lĩnh. Ưu tiên ngăn chặn tổn thất quân số hơn là cố gắng hạ gục kẻ thù.」
「Đã rõ!」 Sigrún cúi chào và sau đó lao ra khỏi phòng yết kiến.
Cô hiểu, không cần phải được bảo, rằng không có một giây nào để lãng phí. Là Chiến Lang Bạc Mạnh Nhất, Mánagarmr, ngay cả với những chỉ thị ngắn gọn cậu đã đưa cho cô, Yuuto hoàn toàn không nghi ngờ gì rằng cô sẽ đưa ra những quyết định đúng đắn trên chiến trường khi thời điểm đến.
Cô thường trung thành một cách mù quáng đến mức khiến Yuuto có chút khó chịu, nhưng ngay lúc này, cô thực sự là người lính đáng tin cậy nhất của cậu.
「Jörgen!」 cậu quát.
「Có thuộc hạ!」 phó tướng của cậu trả lời.
Mặc dù họ đang ở trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, Jörgen không thể giấu được khóe miệng đang nhếch lên.
Bình thường, Yuuto tạo ấn tượng rằng cậu không đáng tin cậy lắm, nhưng vào những lúc như thế này, cậu nhanh hơn cả vị tướng phục vụ lâu năm nhất trong việc chuẩn bị tinh thần cho trận chiến phía trước.
*Tuổi trẻ chính là sự liều lĩnh*, Jörgen nghĩ với một nụ cười, nhưng ông biết điều đó không đúng ở đây.
Trong năm qua, Jörgen đã biết Yuuto thực sự là ai. Yuuto không hề thờ ơ với trách nhiệm của mình với tư cách là tộc trưởng. Cậu thực sự hiểu chúng rõ hơn bất kỳ ai khác. Đánh giá của cậu về tình hình trước đó cực kỳ chính xác. Và quan trọng nhất, cậu có khả năng lay chuyển những người trước mặt mình.
Cậu thậm chí còn chưa đến hai mươi tuổi. Không nghi ngờ gì rằng cậu sẽ chỉ tiếp tục trưởng thành.
Mặc dù rõ ràng là cậu không quan tâm đến vị trí tộc trưởng, Jörgen cảm thấy rằng những người có năng khiếu cho vị trí đó lớn như Yuuto là rất hiếm và khó tìm. Cậu là một nhà lãnh đạo xứng đáng để người khác đi theo.
「Khẩn trương tập hợp quân đội. Hoàn tất mọi chuẩn bị trước bình minh!」
「Đã rõ thưa ngài!」 Jörgen đáp lại giọng điệu kiêu hãnh, uy quyền của Yuuto bằng một cái cúi đầu.
Bình thường, Yuuto sẽ kiềm chế khi nói chuyện với Jörgen, người lớn hơn cậu hai thập kỷ, nhưng đây là tình huống khẩn cấp. Cậu không có thời gian để lo lắng về việc mình có thể bị nhìn nhận như thế nào.
Đối với Jörgen, người đã đòi hỏi phẩm giá từ người lãnh đạo của mình, đây chính là Yuuto mà ông muốn thấy.
「Linnea!」 Yuuto gọi.
「V-vâng?!」 Linnea đứng nghiêm.
Cô là tộc trưởng thực sự của Giác tộc, và không chỉ đơn thuần là gia thần của Yuuto. Mặc dù vậy, không có chỗ cho cô phản đối Yuuto trong tình huống khủng khiếp này.
「Trở về Giác tộc ngay lập tức và tập hợp binh lính của em.」
「Đ-đã rõ!」
「Ingrid!」
「H-hả?! Ngài cần t-tôi sao?!」 Ingrid thốt ra một câu trả lời hoảng hốt.
Mặc dù cô đã được trao cấp bậc thứ tám trong hàng ngũ thông qua nhiều thành tựu của mình, Ingrid có rất ít cảm giác về trận chiến thực sự. Cô có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được gọi đến như thế này.
「Cô hẳn phải có một trong những thứ đó đã sẵn sàng,」 Yuuto nói. 「Bây giờ là lúc để sử dụng nó. Cô có thể vui lòng cho Linnea mượn nó không?」
「T-t-thật sao?! Khoan đã, thật á? Nhưng cô ta không phải là người của chúng ta.」
「Nhưng cô ấy là em gái ta.」 Khóe môi Yuuto nhếch lên thành một nụ cười.
Họ chắc chắn là gia đình bây giờ, được sinh ra từ một mối liên kết sâu sắc hơn cả máu mủ được rèn giũa bởi Chén rượu. Không giống như Botvid từ Trảo tộc, cậu cũng có thể tin tưởng cô ở cấp độ cá nhân. Thêm vào đó, đây là vấn đề cấp bách nhất. Họ không có sự xa xỉ để tranh luận về những chi tiết nhỏ nhặt.
Ingrid, sôi sục vì khó chịu, cuối cùng, nhưng miễn cưỡng, đã mủi lòng.
「Áhh, trời ạ! Ngài luôn là kẻ dễ dãi, nhưng ngài lại hành động khá táo bạo và mạnh mẽ ở đây đấy!」 cô than phiền, rồi thêm vào với giọng điệu nhẹ nhàng hơn, 「C-chà, được thôi... Tôi đoán phần đó của ngài là lý do tại sao tôi lại có niềm tin vào ngài như vậy.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!