ACT 1
ACT 1
「Yeaaaaaaaah!!」
Tiếng gầm chiến trận của binh lính xung quanh vang rền như sấm dậy.
Những rung chấn từ bước chân dậm xuống của hàng vạn con người dường như truyền qua bánh xe, len lỏi vào cơ thể, cộng hưởng đến tận tâm can hắn. Cảm giác như chính mặt đất đang rung chuyển.
Từ trên cỗ xe ngựa chiến, Yuuto tiếp tục quan sát chiến trường.
Vô số xác chết nằm rải rác thê lương trên vùng đất hoang tàn đầy bão bụi. Phần lớn là xác quân thù, nhưng số lượng đồng minh ngã xuống cũng không phải là nhỏ.
Những món vũ khí giờ đây đã vô chủ, tắm mình dưới ánh mặt trời, lấp lánh sắc vàng kim.
Giữa cảnh tượng đó và mùi máu tanh nồng nặc theo gió khô xộc vào mũi, Yuuto không thể kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng trào. Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa thể quen với bầu không khí của chiến trường.
Tiến bộ lớn nhất so với chiến dịch đầu tiên là ít nhất cậu vẫn chưa nôn ra.
「Có vẻ như cục diện trận chiến đã được định đoạt. Muội không nên quá ngạc nhiên, Huynh trưởng, nhưng khả năng chỉ huy của anh thực sự rất ngoạn mục.」
Felicia, cô gái đứng cạnh Yuuto với tư cách là cận vệ, cất lời khen ngợi với giọng điệu sôi nổi.
「Đối đầu với kẻ địch áp đảo về quân số mà vẫn giành chiến thắng dễ dàng như vậy... Thật khó để xem anh là ai khác ngoài một chiến thần tái thế.」
Cô là một mỹ nhân ấn tượng với nụ cười trưởng thành rạng rỡ. Mái tóc vàng óng ả dài quá thắt lưng nhẹ nhàng bay trong gió. Bộ y phục mỏng manh màu trắng mà cô đang mặc để lộ rất nhiều da thịt, tạo cảm giác hoàn toàn lạc lõng nơi chiến trường này.
「Không có gì to tát đâu.」
Không kiêu ngạo cũng chẳng khiêm tốn, Yuuto đáp lại một cách hờ hững. Quả thực, đối với cậu, đây chẳng phải là điều gì đáng để khoe khoang.
Cậu chỉ đơn giản là biết được những thông tin liên quan mà thôi.
「Những người tuyệt vời là Alexander Đại đế và Oda Nobunaga,」 cậu nói. 「Anh không phải là người nghĩ ra những ý tưởng đó.」
「Hả? Alex...?」
Yuuto đáp lại cái nghiêng đầu thắc mắc của Felicia bằng một nụ cười gượng gạo.
Chiến thuật mà Yuuto áp dụng đã có từ hàng ngàn năm trước ở thế giới của cậu: đội hình Phalanx của những người lính công dân Hoplite, những kẻ tấn công bằng những ngọn thương dài khó tin, gấp ba đến bốn lần chiều cao của họ. Trong chiến đấu một chọi một, thứ vũ khí dài ngoằng lố bịch này sẽ chẳng có tác dụng gì do không thể di chuyển linh hoạt, biến nó chẳng khác nào một cây gậy lớn vô dụng. Do đó, không ai ở thế giới này dành thời gian để suy nghĩ thấu đáo về nó. Nhưng trong các trận chiến quy mô lớn, nó lại trở thành một vũ khí tàn bạo.
Những ngọn trường thương có thể được dùng để đâm xuyên kẻ thù từ bên trong các đội hình chặt chẽ, liền mạch, khiến đối phương không thể tiếp cận mà không phải bỏ mạng chất đống. Có một khái niệm tương tự trong lịch sử Nhật Bản gọi là "bức tường thương".
Đội hình Sarissa của Alexander Đại đế. Trường thương của Oda Nobunaga. Trong thế giới tương lai, đây được xem là những chiến thuật đã đảm bảo chiến thắng cho các nhà cai trị tối cao và các anh hùng trong những thời kỳ đã qua.
「Anh chẳng qua chỉ là một kẻ ăn gian... ực!」
Yuuto rốt cuộc phải nuốt ngược lời nói vào trong và lảng tránh ánh nhìn của Felicia. Cỗ xe chao đảo như thể bánh xe vừa cán phải đá, và bộ ngực đẫy đà của cô nảy lên nảy xuống ngay trước mắt cậu.
「Ôi chà! Hi hi!」 Felicia nở một nụ cười tinh quái. Có lẽ cô đã nhận ra điều gì khiến cậu bối rối.
Yuuto chợt nhận ra mặt mình đã đỏ bừng. Cậu thấy vô cùng xấu hổ.
Dẫu sao thì đây vẫn là chiến trường. Họ không có thời gian cho những chuyện phù phiếm như vậy. Luống cuống, Yuuto rũ bỏ mọi suy nghĩ trần tục và hướng tâm trí trở lại trận chiến.
「Được rồi, rõ ràng là chúng ta đã làm kẻ địch dao động. Đây là lúc kết thúc chuyện này. Giương cao cờ hiệu, và toàn quân... tấn công!!」
Với một cái phất tay mạnh mẽ, Yuuto đảm nhận vai trò và đưa ra mệnh lệnh...
*Tuuuu! Tuuuuu!* Những người lính canh gác vòng ngoài quanh cậu đồng loạt thổi tù và vỏ ốc. Cùng lúc đó, tiếng hò reo xung trận chói tai vang lên tứ phía.
Yuuto nhăn mặt trước tiếng ồn lớn đột ngột, và rồi, bất chợt, ánh mắt cậu tìm thấy một xác chết trên mặt đất. Đó là một gương mặt cậu nhận ra. Không phải là người mà cậu có thể nói là thân thiết, nhưng cậu nhớ đã nói chuyện với người lính đó vài lần.
Cái chết của anh ta là kết quả từ mệnh lệnh của Yuuto, không gì khác. Một vị đắng lan tỏa trong tim Yuuto, và cậu cảm thấy một sự nặng nề, như thể lưng mình đang bị đè nặng.
「Tại sao mình lại làm tất cả những chuyện này chứ?」
Cậu không nói với ai cụ thể, chỉ lầm bầm với chính mình.
Khoảng hai năm đã trôi qua kể từ khi cậu đến đây, thế giới Yggdrasil.
Con người ở đây chiến đấu không ngừng nghỉ vì đất đai và tài nguyên hạn hẹp. Gươm hoặc thương trong tay, họ tàn nhẫn cướp đi sinh mạng của nhau khi những cỗ xe ngựa chiến lao đi trên chiến trường đẫm máu.
Kẻ mạnh chiếm đoạt tất cả trong khi kẻ yếu bị chà đạp và áp bức.
Mặc dù bị ném vào thế giới man rợ này một mình, nơi cậu thậm chí còn không nói được ngôn ngữ bản địa, cậu đã vượt qua những thăng trầm và, qua một loạt các tình huống kỳ lạ, cậu đã leo lên hàng ngũ lãnh đạo để đứng đầu bộ tộc này, Lang tộc (Wolf Clan), với tư cách là Tộc trưởng.
Cậu đang ở vị thế có thể định đoạt số phận của một người khác chỉ bằng một lời nói.
「Huynh trưởng, anh biết không, anh có một thói quen xấu là cứ ôm hết mọi việc vào mình đấy?」
Đột nhiên, có ai đó ôm chặt lấy cậu từ phía sau.
Là Felicia. Hơi ấm đó mang lại cho Yuuto sự thoải mái và an tâm không thể tả. Cô có thể trơ trẽn và táo tợn đôi lúc, nhưng Felicia là một cô gái nhạy cảm với những tinh tế của lòng người. Đương nhiên, cô đã nhanh chóng nhận ra những lo lắng của cậu.
Như một lời thì thầm, một giai điệu đáng yêu cù vào dái tai cậu. Thật kỳ lạ, chỉ cần nghe giai điệu đó thôi, cảm giác như nỗi lo âu đang bao trùm trái tim Yuuto dần tan biến.
Đó là một *galldr*. Một bí thuật kết hợp ma thuật với âm nhạc và, tùy thuộc vào câu thần chú, có thể tạo ra nhiều hiệu ứng khác nhau lên người nghe.
「Đây là tất cả những gì em có thể làm cho anh,」 Felicia nói.
「Thế là quá đủ rồi. Cảm ơn em.」
Bày tỏ lòng biết ơn chân thành, Yuuto nhẹ nhàng gỡ mình ra khỏi vòng tay cô. Nhịp tim của cô, hơi ấm của cô, và sự mềm mại của cô áp vào người cậu, tất cả kết hợp với hiệu ứng của *galldr* để làm cậu bình tĩnh lại, ngoại trừ một bộ phận mà chúng không thể khuất phục.
Cụ thể là nửa thân dưới của cậu.
「Ôi, Huynh trưởng, anh thật độc ác ♡,」 cô khúc khích cười.
「Trận chiến vẫn chưa kết thúc. Đừng lơ là cảnh—」
*Vút!*
Đột nhiên, một mũi tên bay thẳng về phía Yuuto. Nó dừng lại cách trán cậu mười centimet.
「Quả thực, sẽ không ổn nếu chúng ta lơ là cảnh giác.」 Khi Felicia mở tay ra, mũi tên mà cô đã giật lấy từ không trung rơi xuống sàn xe.
Cô đã bắt lấy mũi tên đang bay về phía Yuuto với tốc độ cao và bảo vệ cậu, trước cả khi cậu kịp cố gắng né tránh. Cô sở hữu thị lực động và phản xạ phi thường.
*Vút, vút, vút!*
Không một chút ngơi nghỉ, vô số mũi tên tiếp tục trút xuống trực diện về phía Yuuto.
「Ôi chà!」 Felicia nhanh chóng cầm lấy sợi dây thừng quấn quanh eo và, với một cái vẩy cổ tay, đưa nó vào sử dụng. Cô xoay sợi dây trong không trung như một dải ruy băng thể dục nhịp điệu, đánh bật từng mũi tên xuống đất ngay khi chúng bay tới.
Sợi dây là loại thô nhám dùng để trói tù binh, nặng hơn đáng kể so với một dải ruy băng, nhưng Felicia vung vẩy nó mà không hề tỏ ra chút khó khăn nào. Cánh tay cô mảnh mai hơn Yuuto, nhưng cô sở hữu sức mạnh mãnh liệt.
「Cảm ơn, Felicia,」 cậu nói. 「Kỹ thuật dây của em vẫn nhẹ nhàng như mọi khi. Em giống như một nữ chúa chiến binh vậy.」
「Hi hi. Nhưng anh mới được coi là vua mà, đúng không? Vậy nghĩa là anh đang định cầu hôn sao?」 Felicia nhún vai tinh nghịch.
Không hề có chút sợ hãi hay lo lắng nào trong cô. Như người ta có thể đoán từ cảnh tượng vừa rồi, Yuuto, đến từ Nhật Bản hiện đại, sẽ không phải là đối thủ của cô trong vai trò chiến binh. Không chỉ thành thạo kỹ thuật dây thừng, cô còn là một người sử dụng đao thương điêu luyện, và được ca tụng là một trong những chiến binh hàng đầu của Lang tộc.
Thêm vào đó, Yuuto nhận ra rằng ngay từ đầu cô chưa từng lơ là cảnh giác dù chỉ một lần. Thay vào đó, cô đã cố tình tỏ ra đùa giỡn trước đó để cố gắng giữ cho cậu không quá lo lắng.
Yuuto không thể coi thường một người như cô, người mà dù sống kề cận cái chết, vẫn có thái độ thoải mái đến mức có thể dành sự quan tâm cho những người xung quanh. Đó là một trạng thái tâm lý mà cậu chưa thể đạt tới.
「Hừm, có vẻ như nó đến từ đằng kia.」 Felicia dán mắt vào nơi phát ra những mũi tên, và Yuuto nhìn thấy thứ trông giống như bóng dáng của một người đàn ông trên ngọn đồi nhỏ đang cầm cung.
Ngay khoảnh khắc cô nhìn thấy hắn, hắn dường như nhận ra mình đã bị phát hiện, và bóng người đó vội vã chạy xuống núi và biến mất vào đám quân địch.
Yuuto nhìn chằm chằm vào ngọn đồi nơi cung thủ đã biến mất, lẩm bẩm: 「Nhìn bề ngoài thì hắn đã tự mình làm tất cả những điều đó từ khoảng cách 100 mét. Ngay cả Nasu no Yoichi cũng phải kinh ngạc.」
「Người duy nhất có thể thực hiện một kỳ tích như vậy, ngay cả trong một bộ tộc lớn như Giác tộc (Horn Clan), là Haugspori, kẻ sở hữu *Ljósálfar*. Muội không thể nghĩ ra ai khác. Hắn điêu luyện đúng như lời đồn.」 Felicia nói với vẻ tôn trọng đầy cảnh giác.
「Nhưng gần như chỉ có một mình em chống đỡ những mũi tên đó thôi, Felicia. Trời ạ, đúng là các Einherjar bọn em toàn là siêu nhân.」 Yuuto cười khan.
Một sự khác biệt lớn giữa thế giới mà Yuuto đến và thế giới này là sự tồn tại của *Einherjar*, cái tên được đặt cho những con người được các vị thần lựa chọn.
Những người này có những hình xăm bí ẩn gọi là cổ tự (rune) nằm đâu đó trên cơ thể, và những cổ tự đó sẽ ban cho người sở hữu sự bảo hộ thần thánh khác nhau. Vì vậy, nếu người đó mang cổ tự của Tiên Ánh Sáng, *Ljósálfar*, họ có thể được ban cho tài năng với cung tên và khả năng đọc được gió.
Những người mang sức mạnh phi thường như vậy hiếm đến mức được cho là một trong mười ngàn người, vì vậy bất kể bộ tộc nào, họ đều được bổ nhiệm vào các vị trí quan trọng.
Felicia, người phục vụ với tư cách là phó quan của Yuuto, là một Einherjar sở hữu cổ tự của *Skírnir*, Kẻ Hầu Cận Vô Cảm. Việc còn trẻ và là nữ giới nhưng lại nằm trong số những chiến binh hàng đầu của bộ tộc là nhờ vào sức mạnh bí ẩn đó.
「Rún vẫn an toàn... phải không?」 Yuuto hỏi. Một vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt khi cậu nghĩ về một Einherjar khác của Lang tộc, và cậu chuyển ánh nhìn trở lại tiền tuyến.
Do mệnh lệnh tấn công của cậu, trận chiến ở đó đã trở nên dữ dội hơn. Quả thực, Einherjar được nhắc đến lẽ ra phải đang chiến đấu ở đó.
Phe có lợi thế rõ ràng là Lang tộc, do Yuuto chỉ huy. Họ đang dần đánh tan lực lượng địch và đẩy lùi chiến tuyến. Tuy nhiên, chiến trường là nơi khó lường. Ngay cả khi họ thắng, điều đó không có nghĩa là sẽ không có ai phải chết.
Giống như người lính vô danh kia.
「Hi hi. Không cần phải lo lắng đâu,」 Felicia nói. 「Con bé là *Mánagarmr* của chúng ta mà, anh biết chứ? Con bé hẳn là đang...」
「Sigrún của Lang tộc đã bắt được tộc trưởng của Giác tộc!」
Giọng nói của Felicia bị át đi bởi tiếng reo hò chiến thắng từ tiền tuyến.
Những người lính gần đó đều rạng rỡ tự hào, giơ nắm đấm lên trời và hòa cùng tiền tuyến trong tiếng hô vang chiến thắng.
Từ xa, Yuuto bắt gặp cảnh tượng những người lính của Giác tộc đang tháo chạy thành từng đám. Thậm chí có vẻ như có những kẻ đã vứt bỏ vũ khí và đầu hàng.
Felicia khúc khích cười và nháy mắt với Yuuto. 「Đúng như muội dự đoán. Có vẻ như Rún đã thành công.」
「Tránh đường! Phụ thân! Phụ thâ—n!」
Một giọng nói trang nghiêm không phù hợp với chiến trường vang lên như tiếng chuông, và một nữ kỵ sĩ lao về phía Yuuto, mái tóc bạc dài tung bay phía sau như một cái đuôi, phá vỡ đội hình chiến đấu của binh lính khi cô đi qua.
Những giọng nói khác, cũng lạc điệu không kém, vang lên khắp chiến trường, nghe như thể họ đang say men chiến thắng.
「Ồ, là Đại tỷ Sigrún!」
「Vẫn xinh đẹp như mọi khi!」
Không phải Yuuto không hiểu cảm giác ngưỡng mộ của họ. Ngay cả từ xa, cô ấy vẫn là một cô gái ưa nhìn. Tay chân thon dài, và mái tóc bạc dài bay theo khi cô thúc ngựa, khiến cô trông như một nhân vật bước ra từ thần thoại cổ xưa.
Những tiếng trầm trồ vẫn tiếp tục.
「Đại tỷ, lại thêm một chiến công hiển hách nữa!」
「Đúng là *Mánagarmr* của chúng ta! Lũ Giác tộc sao có thể chống lại chị!」
「Các ngươi đang cản đường ta đấy. Tránh ra,」 Sigrún lạnh lùng quát, ánh mắt sắc lạnh không chút cảm xúc dành cho những người lính đang tâng bốc và ca tụng mình.
Đám lính co rúm lại với tiếng "Á!" trước cái lườm sắc lẹm của cô.
Vẻ đẹp lạnh lùng ấy chỉ tăng thêm cường độ trong hai năm qua, và ngay cả bây giờ, cô vẫn được bao bọc trong một luồng khí sắc bén như lưỡi dao, tạo cảm giác rằng chạm vào cô sẽ bị cắt ra từng mảnh.
Mặc dù vóc dáng mảnh mai đến mức trông như chẳng đủ sức cầm kiếm, cô đã giành được danh hiệu *Mánagarmr* hay "Sói Bạc Mạnh Nhất" bằng cách trở thành tinh anh trong số những tinh anh, không ai có thể sánh kịp khả năng của cô. Nhìn kỹ hơn, người ta có thể thấy ánh mắt của những người lính thể hiện sự pha trộn giữa kính sợ và sợ hãi.
「A!」 Ngay giây phút nhìn thấy Yuuto, biểu cảm của cô hoàn toàn mềm lại. Cô cho ngựa chạy chậm lại nước kiệu và tiếp cận cỗ xe của Yuuto, nơi cô nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa. 「Phụ thân, người vẫn an toàn! Không bị thương tích gì chứ ạ?」
「Ta thậm chí còn chẳng ở tiền tuyến, làm sao mà bị thương được,」 Yuuto trấn an cô. 「Rún, ta mới là người nên hỏi, con có bị thương không?」
「Xin đừng lo. Nhờ sự bảo hộ thần thánh của *Angrboða*, con hoàn toàn an toàn. Thậm chí không có một vết xước nào trên người con.」
「Đó là điều quan trọng nhất. Ngoài ra, ta rất tự hào về con vì đã bắt được thủ lĩnh của Giác tộc. Làm tốt lắm.」
「Con không xứng đáng với lời khen ngợi như vậy, Phụ thân. Con hèn mọn này vô cùng vui sướng.」 Dù lời lẽ trang trọng, nhưng một nụ cười rạng rỡ và hạnh phúc lan tỏa trên khuôn mặt Sigrún.
Ngay khi nhận ra điều đó, Sigrún cố làm mặt nghiêm lại, nhưng cô quá hạnh phúc khi được Yuuto khen ngợi đến nỗi khóe miệng không thể không phản bội lại cô bằng một nụ cười.
「Phụt, Rún, cô đúng là một chú chó trung thành,」 Felicia khúc khích.
「Phụt!」 Trước khi kịp ngăn mình lại, Yuuto cũng bật cười trước lời của Felicia. Đó là một ý nghĩ tàn nhẫn, nhưng Yuuto không thể nhìn Sigrún lúc này mà không nghĩ đến từ "ngồi xuống".
「Phụ thân? Con đã nói điều gì lạ lùng sao?」 Sigrún nghiêng đầu. Thói quen đó cũng gợi nhớ đến một chú chó. Một khi đã để ý, Yuuto nhận ra cậu không thể nhìn cô theo cách nào khác, và điều đó làm cậu bối rối.
「K-không, không có gì đâu. Đừng bận tâm.」 Dù nói vậy trong khi che miệng và lảng tránh ánh nhìn thì chẳng thuyết phục chút nào. Nhưng tất nhiên, cậu cũng không thể nói ra những gì mình đang nghĩ.
Biết rằng nếu cuộc trò chuyện này đi xa hơn cậu có thể tự tố cáo mình, Yuuto quyết định đưa họ trở lại chủ đề chính.
「Điều quan trọng hơn là phần thưởng của con. Con muốn gì? Chiến công của con lớn như vậy, ta sẽ ban cho con bất cứ thứ gì con thích.」
「Thật sao ạ? Bất cứ thứ gì?」
「Bất cứ thứ gì trong khả năng của ta.」
「V-vậy thì! T-thế thì, người xoa đầu con được không?!」 Sigrún ngước nhìn Yuuto, đôi mắt lấp lánh tràn đầy hy vọng, trong khi thực tế, điều cô yêu cầu lại quá đỗi nhỏ bé.
Cái vẻ xa cách, khó gần bao quanh cô lúc nãy đã biến mất không dấu vết. Giờ đây Yuuto thực sự không thể không nhìn cô như một chú cún con vừa nhìn thấy chủ và đang chờ được thưởng.
「Ư-ừm, chà, chỉ yêu cầu một việc nhỏ như vậy thì hơi...」 Yuuto lộ vẻ bối rối, gãi má.
Ban thưởng và trừng phạt là công việc quan trọng nhất của người đứng đầu. Việc cho phép người đã bắt được tướng địch nhận một phần thưởng ít ỏi như vậy rõ ràng là một vấn đề. Nếu tin đồn lan ra rằng chiến công vinh quang của cô chỉ được đền đáp bằng một cái xoa đầu, chắc chắn sẽ chẳng ai muốn phục vụ dưới trướng Yuuto nữa.
「Phần thưởng đó đối với con còn ý nghĩa hơn bất kỳ thứ gì khác!」 Sigrún cương quyết phản đối.
Có vẻ như cô không hề giả vờ cao thượng hay tỏ ra cân nhắc cho tình hình tài chính của Lang tộc. Dường như đây thực sự là mong ước chân thành nhất từ tận đáy lòng cô.
Cười khổ trong sự cam chịu, Yuuto nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Sigrún. 「Con thực sự đã làm rất tốt.」
「Con có giúp ích được cho người không, Phụ thân?」
「Có, nhiều hơn bất kỳ ai khác. Ừm, vậy nên ta không thể để con chỉ yêu cầu thế này được. Này, Felicia, lát nữa em hãy tùy ý chọn thứ gì đó cho con bé...」
「Pffff! Ha ha ha! Muội thấy rồi.」 Felicia phá lên cười. 「Muội có thể thấy cái đuôi đang vẫy qua vẫy lại!」
Cậu nhìn sang và thấy người đẹp tóc vàng, hoàn toàn không bận tâm đến việc ai đang nhìn, đang gập người ôm bụng cười ngặt nghẽo. Vai cô rung lên và cô thậm chí còn cào móng tay lên thành xe. Dù nhìn thế nào đi nữa thì cô cũng đang cười quá đà, gây ra một cảnh tượng ồn ào.
Yuuto than thầm rằng, giá mà Felicia không có những khoảnh khắc như thế này, cô sẽ là sự kết hợp hoàn hảo giữa sắc đẹp và năng lực. Nhưng giờ thì cô sẽ vô dụng cho đến khi cơn cười lắng xuống.
「Ưm, rốt cuộc Felicia bị làm sao vậy—」 Sigrún bắt đầu hỏi.
「Mặc kệ cô ấy đi. Trong cuộc sống, có những thứ tốt nhất nên để là bí ẩn.」
「A! Con hiểu rồi! Nếu Phụ thân đã nói vậy, thì chắc chắn nó phải có ý nghĩa sâu xa!」
「Không, thật đấy, chẳng có gì to tát đâu.」 Yuuto chán nản hạ thấp vai.
Felicia chắc chắn có những thói quen riêng, nhưng sự chấp nhận mù quáng của Sigrún đối với Yuuto và bất cứ điều gì cậu nói cũng làm cậu lo lắng.
Nếu phải mô tả Sigrún bằng những từ ngữ đơn giản nhất, có lẽ đó là một chiến binh tận tụy. Dù có tài năng thiên bẩm và được trao danh hiệu *Mánagarmr* khi còn rất trẻ, cô dường như mù mờ về thế thái nhân tình, cuộc sống của cô chỉ tập trung duy nhất vào võ nghệ.
Đó có lẽ là lý do tại sao cô chỉ mở lòng với những người thể hiện sức mạnh và những người cô kính trọng.
Thực ra, trong khoảng sáu tháng đầu sau khi Yuuto đến thế giới này, Sigrún đã đối xử với cậu như những người lính đằng kia, không hơn gì một hòn đá bên vệ đường. Bất chấp cách họ gặp nhau lần đầu đầy kinh ngạc, hồi đó cô thậm chí chẳng buồn nhớ tên cậu.
Quỳ một gối trên mặt đất, cùng một cô gái đó giờ đây thể hiện rằng cô công nhận Yuuto là chủ nhân và khao khát được phục vụ cậu.
「Thật trớ trêu thay,」 Yuuto lầm bầm tự giễu.
Trong hai năm — chỉ mới hai năm — kể từ khi Yuuto đến, quá nhiều thứ đã thay đổi dồn dập. Thế giới quanh cậu, và cả chính bản thân Yuuto.
Cậu từng có làn da trắng trẻo khi mới đến, nhưng giờ da cậu đã rám nắng; vóc dáng mảnh khảnh không thay đổi, nhưng cơ bắp đã săn chắc hơn đáng kể. Cậu cũng cao lên kha khá. Và, cậu cũng đã học được rất nhiều kỹ năng cần thiết để xoay sở trong thế giới này.
Yuuto đã sống sót qua vô số trận chiến đẫm máu. Cậu không còn là một đứa trẻ đi lạc và sợ hãi lang thang qua thế giới này nữa. Tính cả các chi tộc, giờ đây cậu nắm giữ sinh mạng và tương lai của hàng vạn thành viên Lang tộc trong tay, với tư cách là Tộc trưởng tối cao của họ.
「Ôi, đây không phải lúc để đa sầu đa cảm,」 cậu nói. 「Rún, còn về tộc trưởng bị bắt giữ của Giác tộc thì sao?」
Sigrún, người vừa thể hiện khía cạnh giống cún con khi được Yuuto xoa đầu, ngay lập tức quay trở lại phong thái trang nghiêm hơn. Dù Yuuto ít có cơ hội tự mình nhìn thấy điều này hơn trong những ngày gần đây, hình ảnh này mới là hình ảnh hiện lên trong tâm trí hầu hết các thành viên Lang tộc khi nhắc đến Sigrún.
「Thưa. Vì con muốn xác nhận sự an toàn của Phụ thân trước, nên con đã để ả lại cho vài binh lính gần đó canh giữ. Họ hẳn là đang trên đường áp giải bằng xe ngựa tới đây ngay lúc này.」
「Ta hiểu rồi... chà, ta tự hỏi chúng ta nên làm gì với cô ta đây.」 Chẳng vì lý do cụ thể nào, Yuuto nhìn lên bầu trời.
Mặt trời lặn đã bắt đầu nhuộm đỏ bầu trời phía tây. Tiếng kêu của lũ quạ bị thu hút bởi mùi máu tanh đã trở nên ồn ào và chói tai.
Điều trong tâm trí cậu lúc này, đương nhiên, là phải làm gì với tộc trưởng của kẻ thù. Cậu liếc nhìn Felicia, người cuối cùng cũng đã nén được cơn cười.
「Cô ta liệu có nghiêm túc chấp nhận Chén Rượu của anh không?」 cậu hỏi.
「Khó nói lắm,」 cô bảo cậu. 「Muội nghe nói rằng Lady Linnea, tộc trưởng của Giác tộc, cực kỳ kiêu hãnh. Cô ta có lẽ thà chọn cái chết vinh quang còn hơn một cuộc sống ô nhục.」
「Trong trường hợp đó, việc cô ta chết sẽ gây rắc rối cho chúng ta.」 Yuuto thở dài thất vọng.
Trong thế giới Yggdrasil, tộc trưởng đóng vai trò là "cha mẹ" đối với tất cả thành viên trong bộ tộc, và các thành viên bộ tộc đóng vai trò là "con cái" hoặc "em", tổ chức bộ tộc theo một cấu trúc giả gia đình.
Thông qua nghi thức "Chén Rượu Thề", một tộc trưởng cùng con cái và anh chị em của họ sẽ thiết lập một mối liên kết bền chặt tương tự như nghi lễ truyền thống trong đám cưới Shinto hay lễ kết nạp Yakuza. Tộc trưởng sẽ chu cấp cho con cái và các em của mình bằng sự quan tâm và tình thương, đổi lại, họ sẽ thể hiện sự tôn trọng và kính phục đối với tộc trưởng như với cha mẹ hoặc anh chị lớn. Những mối quan hệ giả gia đình sinh ra từ Chén Rượu này được coi trọng hơn cả quan hệ huyết thống thực sự.
Nói cách khác, nếu tộc trưởng của họ bị giết, các thành viên của Giác tộc có lẽ sẽ không bao giờ tha thứ cho Lang tộc, sẽ chìm đắm trong hận thù và tìm cách báo thù cho cha mẹ đã khuất của mình.
「Nhân vật số hai của kẻ thù không tham gia trận chiến này, đúng không?」 Yuuto hỏi Felicia.
「Chính xác. Nghe nói là do lệnh ở lại phía sau để bảo vệ thủ phủ của bộ tộc.」
「Con đã gặp nhân vật số hai của Giác tộc một lần, khi tháp tùng người tiền nhiệm của Người,」 Sigrún xen vào. 「Con có thể xác nhận nhân vật số hai không tham gia trận chiến này.」
Giữa sự hỗn loạn của chiến trường, thông tin sai lệch rất phổ biến. Nhưng với việc Sigrún đã trực tiếp chỉ huy tiền tuyến, Yuuto có thể tin lời cô hơn bất kỳ ai khác.
「Nghĩa là một phần của chuỗi chỉ huy vẫn còn nguyên vẹn. Việc này trở nên khá rắc rối rồi đây.」 Yuuto gãi đầu.
Mặc dù nhân vật số hai được đối xử giống như người đứng đầu của đám con cái và anh em, họ vẫn là nhân vật số hai của gia đình. Trong trường hợp điều không may xảy ra với tộc trưởng, họ là người kế vị tiếp theo.
Và theo truyền thống của bộ tộc, người kế vị đó hẳn đã được chọn làm nhân vật số hai không phải nhờ quan hệ huyết thống, mà nhờ vào sức mạnh và năng lực. Người cai trị mới chắc chắn cũng sẽ là một đối thủ đáng gờm.
「Nếu chúng ta giết cô ta, nó sẽ trở thành trường hợp thứ mười bốn trong Tam Thập Lục Kế: "Mượn xác hoàn hồn". Nó sẽ chỉ làm hồi sinh sĩ khí của quân đội họ. Trong trường hợp đó, chúng ta không cần thiết cung cấp cho họ một lý do chính đáng.」 Yuuto lấy chiếc điện thoại thông minh quý giá từ trong túi ra và giữ nút nguồn, bật điện thoại lên.
Nhờ cục pin năng lượng mặt trời thu nhỏ mà Yuuto bắt đầu mang theo sau khi rút kinh nghiệm từ một trận động đất nghiêm trọng hồi xưa, cậu đã có thể tiếp tục sử dụng điện thoại thông minh trong hai năm kể từ khi đến thế giới mới này.
Nhưng nó vẫn là một cục pin nhỏ. Ngay cả khi cậu để nó ngoài nắng cả ngày, cậu chỉ có thể bật nguồn trong khoảng ba mươi phút mỗi lần. Đó là một khoảng thời gian ít ỏi. Vì vậy cậu đã thề chỉ sử dụng điện thoại trong những lúc cần thiết nhất.
Sau một lúc, màn hình chính hiện lên, và cậu chạm vào biểu tượng "Hindle". Trên màn hình tiếp theo xuất hiện lá cờ hiệu "Phong Lâm Hỏa Sơn" nổi tiếng của Takeda Shingen, biểu thị cho phiên bản sách điện tử của Binh Pháp Tôn Tử, một tác phẩm kinh điển của Trung Quốc vẫn rất được tôn sùng trong thế kỷ 21. Đó là thứ Yuuto đã tải xuống sau khi trở thành tộc trưởng, và cậu đã không nhớ nổi mình đã đọc lại nó bao nhiêu lần.
「Cái này... đúng là gian lận thật,」 cậu lầm bầm. 「Điện thoại của mình có quá nhiều thứ hữu ích.」
Nếu Yuuto ra tiền tuyến, cậu sẽ không phải là đối thủ của ngay cả một tân binh. Có quá nhiều thứ ở thế giới này mà cậu thiếu kinh nghiệm; cậu thậm chí còn chưa đọc và viết thông thạo ngôn ngữ của họ.
Thành thật mà nói, mô tả cậu bằng từ "vô dụng" vẫn còn là nói giảm nói tránh.
Nhưng có một điều chỉ Yuuto mới có thể làm, một vũ khí duy nhất cậu sở hữu: kiến thức từ thế kỷ 21.
Tuy nhiên, cậu vẫn chỉ là một học sinh. Kiến thức và kỹ năng cậu sở hữu có giới hạn. Ví dụ, nếu cậu muốn chế tạo một chiếc máy tính từ con số không ở đây, điều đó về cơ bản là bất khả thi.
Dẫu vậy, trong thế giới nơi nền văn minh chưa hưng thịnh này, vẫn có vô số thứ cậu có thể tạo ra ngay cả khi không có bất kỳ kỹ năng hay kiến thức đặc biệt nào.
Trong trận chiến này chẳng hạn, họ đã sử dụng vũ khí kiểu trường thương. Nếu không nhờ một trò chơi chiến thuật lịch sử nổi tiếng nào đó mà cậu từng chơi, chắc chắn Yuuto sẽ không bao giờ nảy ra ý tưởng về trường thương.
Những ý tưởng đột phá này có vẻ quá hiển nhiên khi nhìn lại, nhưng thật bực bội khi trong lúc dầu sôi lửa bỏng cậu lại cố gắng nghĩ ra thứ gì đó. Nó giống như Quả trứng của Columbus vậy.
Thông thường, sự đổi mới như vậy là lĩnh vực của những thiên tài với sự khéo léo để phá vỡ những quan niệm thông thường, nhưng Yuuto thay vào đó lại tận dụng kiến thức từ tương lai. Đó là lý do tại sao, đối với cậu, tất cả những gì cậu đang làm là đối mặt với từng thử thách đến với mình bằng cách gian lận.
Cậu lướt qua nhiều trang cho đến khi tìm thấy trang liên quan. Cậu đã ghi nhớ những gì được viết ở đâu từ lâu.
「Bách chiến bách thắng, phi thiện chi thiện giả dã; bất chiến nhi khuất nhân chi binh, thiện chi thiện giả dã.」
*(Đánh trăm trận thắng trăm trận chưa phải là thượng sách; không đánh mà khuất phục được quân địch mới là thượng sách)*
Nói một cách đơn giản, chiến đấu và chiến thắng chỉ là hạ sách; buộc kẻ thù đầu hàng hoàn toàn mới là thượng sách. Yuuto gật đầu, suy ngẫm từng từ khi cậu dõi theo dòng chữ bằng ngón tay.
「Đúng vậy,」 cậu nói. 「Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đạt được một thỏa thuận.」
Nghe lời cậu, Sigrún và Felicia lặng lẽ cúi đầu tán thành.
Không phải là Lang tộc có nhiều lựa chọn. Họ đã chiếm được một phần ba lãnh thổ của Giác tộc. Đó là quá đủ cho chiến lợi phẩm. Cố gắng tiến sâu hơn vào lãnh thổ địch sẽ rất nguy hiểm, và kéo dài tình trạng chiến tranh quá lâu sẽ làm cạn kiệt tài nguyên của chính đất nước họ.
Đây có vẻ là thời điểm thích hợp. Tuy nhiên, vấn đề vẫn còn đó: họ nên đạt được loại thỏa thuận nào?
Cuộc chiến đã bắt đầu một tháng trước với cuộc xâm lược của Giác tộc, và Lang tộc đã chịu tổn thất đáng kể. Mặc dù giết tộc trưởng sẽ đi kèm với những vấn đề riêng, người dân của Yuuto sẽ mong đợi một sự đánh đổi đáng kể nào đó từ Giác tộc cho tất cả các cuộc chiến.
Yuuto khoanh tay và rên rỉ thất vọng khi cân nhắc vấn đề. 「Xem xét tình hình, bình thường chúng ta có thể yêu cầu họ trao đổi lương thực và khoáng sản hoặc một số hàng hóa khác để đổi lấy sự trở về của tộc trưởng, hoặc có lẽ yêu cầu họ nhượng lại lãnh thổ cho chúng ta. Nhưng nếu có thể, anh thực sự muốn cô ta chấp nhận Chén Rượu của anh hơn.」
Ngay cả khi lương thực hay lãnh thổ của Giác tộc bị lấy đi, gốc rễ của vấn đề vẫn còn đó. Yuuto muốn chiến tranh giữa Lang tộc và Giác tộc dừng lại ở đây. Cậu không có tham vọng lãnh thổ. Cậu chỉ có một nguyên tắc chỉ đạo duy nhất với tư cách là tộc trưởng, đó là mang lại cho người dân Lang tộc cuộc sống hòa bình và sung túc.
Để đạt được mục đích đó, phong tục liên quan đến Chén Rượu của thế giới này cực kỳ thuận tiện. Nó thiêng liêng và được tôn sùng đến mức làm trái lại Chén Rượu dù chỉ một lần cũng là điều cấm kỵ; phá vỡ lời thề sẽ khiến mọi niềm tin đặt vào người đó tan thành tro bụi.
Người ta không thể chọn cha mẹ sinh ra mình hay anh chị em lớn lên cùng mình... nhưng với Chén Rượu, họ được ban cho quyền lựa chọn có chấp nhận mối liên kết mới này hay không. Phản bội người mà bạn đã chọn tôn vinh làm cha mẹ bằng ý chí tự do của mình được coi là hành động đê hèn, bỉ ổi nhất.
Nói cách khác, việc tộc trưởng kẻ thù chấp nhận Chén Rượu của cậu và trở thành con hoặc em của cậu đồng nghĩa với việc Giác tộc không thể chống lại Yuuto — hay nói rộng ra, là chính Lang tộc.
Nghịch lý thay, cũng chính vì thế, một tộc trưởng có nhiệm vụ bảo vệ bộ tộc của mình sẽ đơn giản là không cho phép bản thân chấp nhận Chén Rượu và trở thành thuộc cấp của một tộc trưởng khác. Họ không thể chấp nhận điều đó.
「Trong trường hợp đó, kiểu này cũng hơi gian lận, nhưng anh đoán chúng ta sẽ cần chiến lược tương tự như đã dùng với Trảo tộc (Claw Clan)?」 Yuuto nhớ lại lần đó, và khịt mũi chế nhạo ký ức về chính mình.
Thành thật mà nói, cậu không muốn làm điều đó. Tuy nhiên, cậu là tộc trưởng. Vị trí của cậu đòi hỏi cậu phải đặt nhu cầu của bộ tộc lên trên nhu cầu của bản thân.
Những lời của Tôn Tử bắt đầu vang lên trong tâm trí cậu.
Hai năm trước, khi cậu bị cuốn vào thế giới này và bị bỏ lại lang thang không nơi nương tựa, Lang tộc, vốn chẳng hề thịnh vượng, vẫn cưu mang và nuôi dưỡng Yuuto, và vì thế cậu đã quan tâm sâu sắc đến họ.
Cậu đã kết bạn với vài người như Felicia và Sigrún, những người đã sát cánh bên cậu qua bao thăng trầm. Cậu muốn bảo vệ họ bằng cách nào đó. Cậu không muốn nhìn thấy những người thân thiết với mình phải chết, hay chứng kiến họ chịu đựng thêm bất kỳ nỗi buồn nào nữa.
Yuuto thở dài thườn thượt. Miễn là điều đó đồng nghĩa với việc giảm thiểu sự mất mát nhân mạng, chịu đựng một điều gì đó khó chịu với cá nhân là cái giá mà cậu sẵn lòng trả.
「Được rồi, dựng lều lên. Chuẩn bị cho cuộc gặp của chúng ta.」
「Này, đừng có đẩy.」 Một cô gái trẻ đang bị dẫn vào lều. 「Ta có thể tự đi được!」
「Hả?」 Một tiếng thốt lên kinh ngạc vô thức thoát ra khỏi môi Yuuto. Day thái dương bằng ngón trỏ, Yuuto nhìn Felicia đang ngồi bên cạnh với vẻ bối rối. 「...Đứa nhóc này là Tộc trưởng sao?」
Chắc chắn là trang phục cô ta mặc thanh lịch hơn nhiều so với một người lính bình thường, và một chiếc vòng vàng lấp lánh trên trán cô. Dường như không còn nghi ngờ gì về việc cô sở hữu địa vị xã hội. Dù biết vậy, cậu vẫn không khỏi ngạc nhiên trước tuổi tác của cô.
Ngồi bên cạnh cậu, Felicia gật đầu trang trọng. 「Vâng, đây là Lady Linnea, Tộc trưởng của Giác tộc.」
「Nhưng cô ta vẫn chỉ là một đứa trẻ.」
「Ngươi trông cũng trạc tuổi ta thôi, nhóc con!」 Tộc trưởng Giác tộc hét lên, không hài lòng với những lời khiếm nhã của Yuuto.
Quay lại nhìn cô ta, cậu thấy cô đang trừng mắt nhìn mình, đôi mắt tràn đầy giận dữ.
Mái tóc cô, được cắt ngắn và gọn gàng quanh gáy, mang lại cho cô vẻ ngoài như con trai, và thực ra cô là một cô gái rất dễ thương. Cô có lẽ trẻ hơn Yuuto khoảng một hoặc hai tuổi. Nhìn cơ thể nhỏ bé của cô bị trói trong những lớp dây thừng khiến cậu cảm thấy hơi tội nghiệp.
Yuuto đã nghe nói rằng tộc trưởng hiện tại của Giác tộc là nữ. Dù chỉ là một cô gái, cô đã vươn lên và kiểm soát những chiến binh hoang dã và ồn ào trong bộ tộc để trở thành tộc trưởng, một người phụ nữ dũng cảm và đáng sợ được biết đến với cái tên *Hildisvíni*, "Mãnh Hổ Đỏ". Nhưng cô gái đang gầm gừ và đe dọa trước mặt cậu mang lại cho cậu ấn tượng về một con mèo hoang hơn là một con hổ cái.
「Chà, tôi đoán ở nơi này, điều đó cũng chẳng lạ lẫm gì,」 cậu nói.
Thực tế, một chàng trai trẻ như Yuuto cũng đang phục vụ với tư cách là Tộc trưởng Lang tộc, và dù cả Felicia và Sigrún đều là những cô gái vẫn còn ở tuổi thiếu niên, họ đều được đặt vào những vị trí được trọng vọng trong bộ tộc.
Ở Yggdrasil, sức mạnh là tất cả. Nếu bạn có sức mạnh, thì việc trẻ hay là nữ giới đều không quan trọng.
「Dù sao thì, tôi cho là cần giới thiệu một chút. Ta là Yuuto, Tộc trưởng của Lang tộc.」
「...Hứ.」 Linnea đáp lại lời giới thiệu của Yuuto bằng cách lảng tránh ánh nhìn và đứng chôn chân xuống đất.
Nhưng Yuuto có thể nhìn thấu sự run rẩy liên hồi của cô. Tỏ ra dũng cảm như vậy có lẽ là một chiêu trò để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi nỗi sợ hãi của cô.
「Ta không quan tâm đến những lời xã giao vô ích. Để ta đi thẳng vào vấn đề. Cô sẽ trở thành thuộc hạ của ta — tức là, một trong những đứa con của ta chứ?」 Yuuto nói, khoác lên mình vẻ ngạo mạn.
「Ta từ chối! Tại sao một người của Sừng lại phải phục tùng một kẻ thuộc loài Chó các ngươi? Dẹp ngay cái trò nhảm nhí này đi!」
Không chút do dự, Linnea thẳng thừng từ chối lời đề nghị của cậu. Và việc gọi họ là chó cho thấy cô rõ ràng xem thường họ.
「Đúng, chúng ta có thể đã chịu thất bại lần này! Nhưng quốc lực của Giác tộc hùng mạnh vẫn vượt xa lũ Chó các ngươi. Phép màu như thế sẽ không đến với các ngươi lần nữa đâu. Giờ thì, nếu ngươi định giết ta, thì làm đi! Nhưng đầu của ngươi sẽ là cái tiếp theo rơi xuống đất. Vì vậy hãy đi rửa sạch cái cổ đó và chờ đợi số phận của mình đi. Ha ha ha ha ha!」
「He he... chẳng phải cô mới là người nên ngưng nói nhảm sao?」 Felicia chạm tay lên má và khẳng định điều đó bằng một tiếng thở dài thườn thượt, như thể dội một gáo nước lạnh vào Linnea ngay lúc cao hứng nhất.
Cơn cười lúc nãy đã dứt, khuôn mặt Linnea giờ đây đỏ bừng giận dữ trong nháy mắt. 「Ý ngươi là sao, nói nhảm hả?!」
「Ý ta là những lời vô nghĩa mà cô phun ra mỗi khi mở miệng. Quả thật, chúng ta có thể từng trông giống như chó đối với các người. Nhưng dưới bàn tay của Huynh trưởng, chúng ta đã được tái sinh. Chúng ta là những con Sói thực sự, bất khuất. Chừng nào ngài ấy còn chỉ huy, một đám lợn chậm tiêu đơn thuần sẽ không phải là đối thủ của chúng ta.」 Một nụ cười nở trên môi Felicia, và giọng điệu của cô lịch sự, nhưng điều đó không thể che giấu mức độ khinh miệt trong lời nói. Bạn không thể tìm thấy ví dụ nào tốt hơn về một lời sỉ nhục được bọc trong sự lịch thiệp bề ngoài.
「Cái gì?! Tên nhóc trông yếu ớt này không thể nào vĩ đại đến thế được!」 Linnea tuyên bố.
*Rầm! Rắcccc!*
Một âm thanh cực lớn vang lên khắp lều. Sigrún, người đã im lặng chờ đợi bên cạnh Yuuto cho đến lúc đó, đã giáng nắm đấm xuống chiếc bàn gỗ trước mặt họ, làm nó gãy đôi hoàn toàn.
Đây không phải là sức mạnh điển hình mà người ta mong đợi ở một người phụ nữ. Ngay cả trong số những người đàn ông to lớn, hiếm có ai thực hiện được kỳ tích như vậy.
Một hình xăm vốn không có ở đó trước đây xuất hiện trên vai trái của Sigrún, và bắt đầu phát ra ánh sáng mờ nhạt. Đó là cổ tự *Hati*, Kẻ Ăn Mặt Trăng, ban cho người mang nó những đặc điểm giống sói và sức mạnh thể chất phi thường.
「Cẩn thận cái mồm. Ta sẽ không tha thứ cho bất cứ ai sỉ nhục Phụ thân.」 Sigrún đứng thẳng dậy và nhìn xuống Linnea với vẻ ngạo nghễ. Trong biểu cảm và giọng nói của cô, không còn sót lại chút ngọt ngào nào mà cô dùng khi tương tác với Yuuto. Cô lạnh như băng, sắc như dao.
「Ư!」 Linnea phản xạ co rúm lại.
Sigrún chính là người đã bắt cô. Mặc dù Linnea chắc chắn đã được bảo vệ bởi nhiều binh lính cứng cựa, việc để cuộc chiến diễn ra ở khoảng cách vật lý gần đến vậy trong trận chiến vừa qua chắc chắn đã khắc sâu nỗi sợ hãi thực sự về Sigrún vào tận xương tủy cô. Sức mạnh đáng sợ đó vừa được phô diễn một lần nữa. Không còn nghi ngờ gì nữa, Linnea đang khiếp sợ.
Không khí vẫn căng thẳng, Sigrún khịt mũi một tiếng rõ to. 「Cũng giống như Phụ thân, ngươi trở thành tộc trưởng khi còn trẻ, nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, ngươi cũng không đáng xách dép cho sự vĩ đại của người.」
「Nào, nào, Rún,」 Felicia bảo cô. 「Bản thân sự so sánh đó đã là một sự xúc phạm đối với Huynh trưởng rồi.」
「Hứ,」 Sigrún nói. 「Ta ghét việc mình thực sự đồng ý với Felicia, nhưng lần này, ta và cô ấy cùng quan điểm.」
「Ư! Ưưư!!」 Linnea dường như không tìm được từ nào để nói.
「Ôi chà, rên rỉ và ỉ ôi... ai mới là con chó thực sự đây?」 Felicia chế nhạo.
「Đúng đấy, cứ ủn ỉn và khịt mũi như con lợn đi. Hợp với ngươi lắm đấy,」 Sigrún hùa theo.
Chứng kiến màn tung hứng không kiêng nể giữa cặp đôi này, Linnea đột nhiên gào lên giận dữ. 「Tại sao, lũ các ngươi—! Đừng có coi thường ta!」
Biểu cảm sợ hãi của Linnea tức thì bị thay thế bởi cơn thịnh nộ, cô lao về phía Sigrún bất chấp dây trói. Những lính canh đã đưa cô vào nhanh chóng đè vai cô xuống. Dẫu vậy, tiếng gầm gừ và cái nhìn đầy thù hận của cô vẫn xuyên thấu Yuuto và những người khác.
Cô ta thực sự giống như một con chó dại.
「Chà chà. Có vẻ như tin đồn về lòng kiêu hãnh của cô là có cơ sở,」 Yuuto nói nhỏ, để Linnea không nghe thấy.
Lòng kiêu hãnh đó có lẽ là vỏ bọc bề ngoài cho sự thiếu tự tin bên trong. Sự bùng nổ ban nãy là kết quả của việc cô không thể chịu được khi bị coi thường. Tuy nhiên, điều đó sẽ biến đây thành thời điểm thích hợp.
「Cả hai, kiềm chế lại,」 Yuuto ra lệnh. Ngồi thẳng dậy sau khi chống cằm lên tay, cậu giả vờ thở dài ngao ngán. 「Dù tốt hay xấu thì cô ta vẫn là Tộc trưởng của Giác tộc. Chú ý lời ăn tiếng nói thô lỗ của các ngươi đi.」
「Rõ!」 Cả hai lập tức tuân lệnh.
Yuuto biết rằng họ chỉ đang diễn theo đúng chỉ dẫn của cậu, nhưng cậu không thể chịu đựng thêm khi nghe những lời đó. Cậu không coi mình là một nhân vật vĩ đại đến thế. Cậu đã cố gắng chịu đựng cảm giác bồn chồn và lo lắng luôn trỗi dậy từ những lời tâng bốc của họ.
「Mong cô tha thứ cho sự thô lỗ của họ, thưa Tộc trưởng Giác tộc,」 cậu nói với Linnea. 「Tôi xin lỗi vì thuộc hạ của tôi bằng cách nào đó đã thiếu sót trong việc học kỷ luật.」
「...Không, chà, ta cũng đã đi quá xa khi gọi các ngươi là chó,」 Linnea đáp lại. Thái độ của cô đã dịu đi đáng kể.
Kể từ khi trở thành tộc trưởng, Yuuto đã đọc sách về các kỹ thuật đàm phán. Cậu cảm thấy những kỹ thuật như vậy là rất quan trọng đối với một người ở vị trí đứng đầu.
Một trong những kỹ thuật đó là "vừa đấm vừa xoa" (good cop, bad cop). Đây là một đặc điểm phổ biến trong các quy trình của cảnh sát. Với kỹ thuật này, một sĩ quan cảnh sát hung hăng sẽ sử dụng những lời xúc phạm, đe dọa và thái độ thô lỗ, áp bức để gây hấn với mục tiêu. Sau đó, một sĩ quan cảnh sát thứ hai với thái độ nhẹ nhàng hơn sẽ can thiệp, quở trách viên cảnh sát hung hăng, để cuộc trò chuyện diễn ra trôi chảy hơn, và người đóng vai cảnh sát tốt sẽ thu được thiện chí và sự đồng cảm.
Trong tình huống này, Felicia và Sigrún đang đóng vai cảnh sát xấu, trong khi Yuuto đóng vai cảnh sát tốt.
「Hãy quay lại chủ đề chính,」 cậu nói. 「Chúng ta đang nói về cái gì nhỉ? Ồ, đúng rồi, vấn đề cô trở thành con của ta.」
「...Và ta đã nói với ngươi là ta không hứng thú.」 Linnea một lần nữa tuyên bố sự từ chối, nhưng lần này, nó thiếu đi sự hung dữ trước đó. Cảm giác như cô đang nói điều đó để trấn an bản thân một cách nửa vời.
Mọi việc đang tiến triển theo đúng kế hoạch, và Yuuto không thể không đắc ý trong lòng.
Lương tâm đang mắng mỏ cậu vì đã lừa gạt, dối trá và đe dọa một cô gái ở độ tuổi non nớt như vậy, nhưng nếu họ không thể đưa những cuộc đàm phán này đến một kết luận thích đáng, cuộc chiến sẽ tiếp tục và cả hai bên sẽ còn đổ máu nhiều hơn nữa. Yuuto không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng những phương tiện này để tránh kết cục đó.
Nền tảng đã được thiết lập. Đã đợi đến thời điểm chín muồi, giờ đây Yuuto có thể đưa ra yêu cầu thực sự của mình.
「Hừm... vậy làm em gái của ta thì sao?」 cậu hỏi.
Tộc trưởng của Giác tộc, Linnea, bối rối tột độ.
Dù có nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần, cô cũng không thể đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho việc làm thế nào họ lại đi đến tình cảnh này.
Ba hay bốn thế hệ trước, Lang tộc từng hưng thịnh, nhưng giờ họ đang lụi tàn; họ đã trở thành một bộ tộc nhỏ bé với quốc lực thua kém xa so với Giác tộc. Và cho đến gần đây, họ đã chiến tranh với nước láng giềng, Trảo tộc. Không khó để tưởng tượng rằng họ sẽ tiếp tục lún sâu hơn vào hỗn loạn.
Hơn nữa, khi Tộc trưởng Lang tộc mới lên nắm quyền một năm trước, cô nghe nói hắn chỉ là một thằng nhóc mười sáu tuổi lai lịch bất minh. Hắn lẽ ra phải dễ đối phó...
Lẽ ra là vậy.
Sau khi tập hợp gần gấp đôi số binh lính so với kẻ thù và mong đợi một trận chiến hoàn hảo, để rồi thay vào đó phải chịu một thất bại thảm hại và tàn khốc... vị chỉ huy kiêu hãnh giờ đã cam chịu số phận làm tù binh của kẻ thù.
Thực tế mà cô buộc phải đối mặt lúc này thật trần trụi: kẻ thù mà cô khinh miệt là lũ chó giờ đây rõ ràng xem người dân của cô, Giác tộc, hoàn toàn ở dưới tầm họ. Tất nhiên hành vi này một phần chỉ là khoác lác, Lang tộc phóng đại sức mạnh của họ trước một kẻ thù bại trận để lái cuộc đàm phán theo hướng có lợi cho mình. Dẫu sao thì làm kẻ chiến thắng cũng có cái quyền đó.
Tuy nhiên, đó chỉ là một nửa vấn đề. Ánh mắt kính trọng và sùng bái mà người dân Lang tộc dành cho Yuuto rõ ràng không bình thường. Tất cả họ đều đang dành sự tận tụy xứng đáng với một vị vua cho chàng trai yếu ớt này.
Điều đó bao gồm cả Sigrún *Mánagarmr* và Felicia *Ráðsviðr* hay "Sói Khôn Ngoan", những chiến binh mà tên tuổi được biết đến ngay cả trong Giác tộc. Và hơn bất cứ điều gì khác lúc này, việc Giác tộc đã trải qua một thất bại đau đớn dưới tay hắn chắc chắn là một cái gai trong lòng Linnea.
Cô bắt đầu tự hỏi liệu mình có tính toán sai lầm nghiêm trọng hay không. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, bộ tộc của chính cô có thể bị tiêu diệt.
「...Em gái?」 Linnea nói chậm rãi.
Khi một sự nhượng bộ như vậy được đưa ra như thể Yuuto đang chìa tay giúp đỡ, ngay cả Linnea cũng không thể thẳng thừng từ chối cậu lần này.
Có một kiến thức phổ thông ở thế giới này là trở thành con thuộc cấp đồng nghĩa với sự phục tùng tuyệt đối về nguyên tắc. Tất nhiên, cô không thể chấp nhận điều đó.
Em trai và em gái cũng được mong đợi sẽ tôn kính và vâng lời anh chị lớn, nhưng nó không quá sắt đá như với con thuộc cấp. Như một sự lựa chọn, có nhiều lý do hơn để ít nhất là cân nhắc nó.
「Đó là sự nhượng bộ duy nhất và cuối cùng mà ta sẵn lòng đưa ra,」 Yuuto bảo cô.
「Ư!」 Linnea thốt lên một tiếng kêu đau khổ không thành lời.
Đó là một vấn đề đòi hỏi sự cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng không có thời gian. Suy nghĩ mọi việc một cách bình tĩnh trong tình hình hiện tại ngay từ đầu đã gần như là bất khả thi. Do đó, cô đã không nhận ra cái bẫy.
Yuuto có thể coi đó là một sự nhượng bộ, nhưng cậu chẳng cho cô cái gì cả — cậu chỉ đơn thuần rút lại những yêu cầu quá quắt hơn. Đó là một chiến thuật được gọi là "đòi hỏi cao" (highballing).
Đó là một chiến thuật đàm phán được sử dụng trong các trường hợp mà người ta biết yêu cầu thực sự của mình sẽ bị từ chối ngay từ đầu, vì vậy họ đưa ra những yêu cầu cao hơn hẳn trước tiên, và sau khi những yêu cầu đó bị từ chối, mới đưa ra những yêu cầu nhỏ hơn, những yêu cầu mà ban đầu họ đã định.
Thêm vào đó, do hiệu ứng của chiến thuật "vừa đấm vừa xoa" đã nói ở trên, cậu đã gieo rắc khả năng đáng lo ngại rằng có lẽ đề xuất của cậu khá là tử tế.
Linnea đã hoàn toàn mắc bẫy kế hoạch của Yuuto.
「Ưưư, nhưng mà...」
Tuy nhiên, có vẻ như Linnea vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục về việc trở thành em gái của Yuuto. Rõ ràng cô vẫn kháng cự lại ý tưởng phải phục tùng những con chó cấp thấp hơn. Nếu cô trơ trẽn trở thành em gái của một "con chó" rồi quay về nước, cô sẽ không thể tránh khỏi những lời buộc tội rằng mình đã bán đứng dân tộc.
Bị nhìn nhận theo cách đó sẽ là nỗi nhục nhã không thể chịu đựng nổi. Cô có lẽ cảm thấy cái chết thực sự còn tốt hơn số phận như vậy.
「K-không, chúng ta của Giác tộc sẽ không đặt mình dưới trướng các ngươi, Lang tộc...」
「Ta hiểu. Vậy thì ta đoán ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta sẽ phải có một Van thứ hai trên tay thôi.」
「...?! Vậy ngươi định thiêu rụi thị trấn của chúng ta sao?!」 cô thốt lên.
Lời nhận xét của Yuuto quá đỗi bình thản, dường như gần giống một suy nghĩ bâng quơ, nhưng Linnea lại đang sôi sục. Tộc trưởng của Lang tộc đang nhìn xuống cô với đôi mắt lạnh lùng, vô nhân đạo, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí đe dọa lúc này.
Van.
Tên của một thị trấn từng là một phần lãnh thổ của Trảo tộc.
Nó không còn ở đó nữa.
Đó là bởi vì người đàn ông trước mặt cô đã thiêu rụi tất cả, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em, không để lại một cư dân nào sống sót.
「Chỉ khi cô không chịu chấp nhận Chén Rượu của ta, thế thôi,」 Yuuto nói thêm. 「Ta không có ý định khoan dung cho bất cứ kẻ nào dám chống lại ta.」
「...!」
Tuyên bố rõ ràng, lạnh lùng của cậu khiến máu đang dồn lên mặt cô giờ rút sạch không còn giọt nào.
Khi Linnea dấy binh tấn công Lang tộc, một trong những lý do là cảm giác phẫn nộ chính đáng của cô trước *Vánagandr* — "Bi kịch tại Van", và trước vị tộc trưởng đã ra lệnh tấn công. Cô không thể chấp nhận một điều gì đó, hoặc một ai đó, quá đỗi vô nhân đạo như vậy. Giờ đây ý nghĩ về sự tàn bạo đó lại đè nặng lên tim Linnea.
Dù mang danh hiệu "tộc trưởng", cô vẫn chỉ là một cô gái trẻ, thậm chí chưa đầy mười lăm tuổi. Đây là lần đầu tiên cô thực sự hiểu được kể từ khi trở thành tộc trưởng cái thực tế rằng những quyết định của mình tác động đến sinh mạng của hàng vạn con người. Cơ thể cô không ngừng run rẩy.
「Đằng nào cũng chẳng quan trọng với ta, vậy cô chọn gì?」 Yuuto hỏi. 「Nhanh lên và quyết định đi. Lời đề nghị của ta không nằm trên bàn lâu đâu.」
「Ư hự!!」 cuối cùng cô cũng thốt lên. 「Được thôi. Ta sẽ trở thành em gái ngươi. Tuy nhiên, ta sẽ không trở thành con thuộc cấp đâu đấy! Chỉ là em gái thôi!」
Trong tận cùng của nỗi đau khổ tột cùng, Linnea đã chấp nhận lời cầu hôn của Yuuto.
「Phùuuuuuuuuuuuuuuuuuu.」
Khi cuộc họp của các tộc trưởng đã kết thúc và Linnea hoàn toàn khuất dạng, sự kiệt sức chiếm lấy cơ thể Yuuto, có lẽ là kết quả của việc duy trì sự căng thẳng như vậy quá lâu.
Sau tiếng thở dài kéo dài đó, cơ thể cậu trượt đi một cách mệt mỏi khỏi ghế xuống đất.
「P-Phụ thân có sao không?! Có chuyện gì xảy ra với cơ thể người sao?」 Sigrún lao đến bên cạnh Yuuto, thực sự hoảng loạn.
Không còn chút bóng dáng nào của sự lạnh lùng hay cứng rắn mà cả hai đã thể hiện với Linnea. Nhận ra điều này, Yuuto không thể kìm được nụ cười khổ.
Tất cả người Lang tộc đều phản ứng rất tệ khi bị gọi là chó, nhưng cách Sigrún đang hành xử bây giờ khiến người ta không thể không nghĩ đến một chú chó đang rên rỉ lo lắng cho chủ nhân. Tất nhiên, không đời nào cậu có thể nói ra điều thô lỗ như vậy, nên cậu nói lái sang chuyện khác.
「Ta chỉ mệt thôi. Con lúc nào cũng lo lắng thái quá. Dù ta cho là ta yếu đuối và mong manh theo tiêu chuẩn của thế giới này.」
「K-không, không phải thế...」 Giọng Sigrún nhỏ dần và tắt hẳn.
*Con bé thực sự nghĩ mình yếu đuối*, Yuuto nghĩ với một nụ cười khổ.
Nhưng cậu không trách cô chút nào về điều đó. Khi cậu mới đến thế giới này, thức ăn và nước uống ở đây không hợp với cậu lắm, và cậu thường xuyên gặp khó khăn trong việc giữ bất cứ thứ gì trong dạ dày. Cậu ngờ rằng hình ảnh đó vẫn còn đọng lại trong Sigrún, ngay cả bây giờ.
「Hi hi! Nằm bẹp dưới đất như thế, sẽ chẳng ai tin anh là 'Hróðvitnir' vĩ đại với cái tên nổi tiếng khắp các nước láng giềng đâu.」 Felicia nheo mắt thích thú.
Yuuto đã trượt xuống đất, dựa lưng vào chân ghế để làm điểm tựa, mặc kệ thể diện.
「Đó vẫn là tai tiếng chứ không phải danh tiếng,」 cậu nói một cách chua chát, ngồi thẳng dậy.
Sau sự kiện tại Van, Yuuto đã có được biệt danh *Hróðvitnir* 'Lang Danh Sói' (Con Sói Tai Tiếng), cùng với danh tiếng là một kẻ bạo chúa không thể tha thứ và vô nhân đạo.
Thực ra cậu đã cố tình giúp lan truyền danh tiếng đó.
Cũng giống như với Tôn Tử, Yuuto đã bắt đầu đọc *Quân Vương* của Machiavelli sau khi trở thành tộc trưởng để có được kiến thức phù hợp với một nhà lãnh đạo. Sách nói rằng những người muốn trở thành lãnh đạo, trong khi bình thường cư xử nhân từ, sẽ phải lạnh lùng hoặc tàn nhẫn vào những lúc cần thiết. Sách cũng nói rằng, nếu thực hiện bất kỳ hành động tàn bạo nào như vậy, chúng nên được thực hiện cùng một lúc, thay vì từng chút một.
Nó sẽ khiến mọi người sợ hãi bạn, lấy đi ham muốn chiến đấu của họ, và cuối cùng lùa họ vào sự phục tùng bạn.
Một ví dụ nổi tiếng về điều này là sự tàn bạo của Date Masamune tại thành Odemori. Khi chiếm thành, Masamune đã ra lệnh thảm sát cư dân của nó. Khi nghe tin này, kẻ thù của ông là Oouchi Sadatsuna đã hoàn toàn khiếp sợ, và rút lui khỏi thành Obama mà không hề chống cự. Đến thành Obama, Masamune chiếm được nó mà không phải đổ một giọt máu nào của quân mình. Ngay cả Oouchi Sadatsuna nói trên sau này cũng trở nên phục tùng Masamune.
Theo một nghĩa nào đó, có thể nói ý tưởng cho *Vánagandr* đã được sinh ra từ sự kiện này.
「Con vẫn không thể chấp nhận được,」 Sigrún nói đầy phẫn nộ. 「Phụ thân chưa bao giờ thực hiện hành động tàn bạo nào ở Van cả. Người là một người nhân từ như vậy...」
「Ta không nhân từ, chỉ là mềm yếu thôi,」 Yuuto nói với vẻ mặt đau khổ, lẩm bẩm trong khi lắc đầu qua lại.
Thực tế không đơn giản như vậy. Cũng giống như việc lạnh lùng và vô cảm có thể giúp bạn tránh đổ máu đôi lúc, việc quá thân thiện thực sự có thể khiến kẻ thù coi thường bạn, và kết quả là chỉ làm gia tăng chiến tranh và đổ máu.
Đúng là Yuuto đã thiêu rụi Van, nhưng thực tế, cậu đã bí mật di dời cư dân của nó đến một thị trấn trong lãnh thổ Lang tộc trước. Và do đó, huyền thoại về sự tàn bạo của cậu đã ra đời.
Người ta nói rằng không thể ngăn cản được tin đồn. Nếu sự thật lộ ra và khiến các bộ tộc láng giềng coi thường Lang tộc là yếu đuối, điều đó có thể dẫn đến sự bùng nổ của các cuộc chiến, trong đó máu của Lang tộc sẽ đổ nhiều hơn nhiều so với số cư dân Van đã được tha mạng. Tuy nhiên, dù biết rủi ro đó, Yuuto đã không thể giết những người đó. Cậu không thể đi xa đến thế. Cậu không thể lạnh lùng đến thế.
Mặc dù thực tế của thế giới này, nơi sự yếu đuối và mềm lòng sẽ được trả giá bằng máu, đã được làm rõ cho cậu hết lần này đến lần khác.
「...Hả?」
Cậu đột nhiên bị ôm lấy và kéo lại gần. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cảm giác mềm mại, ấm áp bao phủ khuôn mặt cậu.
Lại nữa sao? Ngay khi nhận ra đó là ai, Yuuto hoảng hốt và cố gắng lùi lại.
「Muội thấy sự hào hiệp của anh là vô giá, Huynh trưởng,」 Felicia nói. 「Xin đừng tự trách mình.」
Giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng của Felicia bằng cách nào đó đã cướp đi sức mạnh kháng cự của cậu. Cậu có thể cảm nhận nhịp tim của cô. Cảm giác như sự tự ghê tởm đang làm bầm tím trái tim cậu đang được chữa lành.
「...Felicia, cảm ơn em, như mọi khi,」 cậu nói.
「Hi hi! Muội chưa làm gì để anh phải cảm ơn đâu.」
「Dù vậy, anh vẫn trân trọng điều đó.」
「C-con cũng rất kính trọng người, Phụ thân!」
「À, và cảm ơn cả con nữa, Rún.」
「Vâng!」 Một nụ cười nở trên khuôn mặt Sigrún như một đóa hoa đang khoe sắc. Cô thực sự vui mừng trước những lời đơn giản của Yuuto.
Yggdrasil không phải là thời gian hay địa điểm mà Yuuto đã sinh ra và lớn lên. Có nhiều khía cạnh của cuộc sống ở đây thật bất tiện, và nỗi nhớ nhà thường xuyên thổi qua trái tim cậu như một cơn gió lạnh. Nhưng cậu cũng có những người như Felicia và Sigrún, những người quan tâm sâu sắc đến cậu, và những người giúp đỡ cậu.
Một nụ cười bất chợt xuất hiện trên môi Yuuto.
「Được rồi, đi thôi. Trở về thị trấn của chúng ta, Iárnviðr nào.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!