Tập 05 - Chương 02

Chương 02

2

Tại Southampton, Anh Quốc, có một người chủ cửa hàng họa cụ tên là Doug Bower và một họa sĩ là khách quen của tiệm tên Dave Chorley. Hai người họ nảy ra kế hoạch vào năm 1977. Đó là năm bộ phim "Close Encounters of the Third Kind" của Steven Spielberg được công chiếu. Dave và Doug sau khi xem phim đã vô cùng phấn khích và bàn luận sôi nổi. Chúng ta chắc chẳng sống được đến ngày người ngoài hành tinh thực sự đến Trái Đất đâu. Dù sao thì cả hai cũng đều là mấy ông già rồi. Thế thì, quất luôn một cú xem sao. Chúng ta sẽ tự mình tạo ra dấu vết ghé thăm của người ngoài hành tinh, để được tiếp xúc với cái chưa biết, dù chỉ là trong tưởng tượng.

Vào những đêm trăng tròn, họ lẻn vào những nông trại rộng lớn xanh tốt, dùng ván, dây kẽm và thừng để đè rạp một phần ngũ cốc, tạo thành những hoa văn hình tròn mang tính hình học. Qua nhiều lần thực hiện, kỹ thuật của họ ngày càng nâng cao, tạo ra được những hình thù lớn hơn và phức tạp hơn——

Ba năm sau khi bắt đầu, "tác phẩm" của hai người cuối cùng cũng được giới truyền thông chú ý. Nhờ chọn những khu vực có nhiều lời đồn đại về UFO, đúng như dự đoán, những suy đoán rằng đây có phải là dấu vết UFO hạ cánh hay không đã lan truyền khắp thế giới.

...Đó chính là cái gọi là "Mystery Circle" (Vòng tròn bí ẩn).

Hội đồng hảo "Mystery Circle" tồn tại trong Học viện Hakujudai, vừa có vẻ liên quan, lại vừa có vẻ không liên quan đến chuyện đó.

"Vốn dĩ nó là 'Câu lạc bộ Nghiên cứu Trinh thám'."

Kirika bắt đầu kể.

"Ban đầu, có vẻ đó chỉ là một câu lạc bộ tập hợp những người thích tiểu thuyết suy luận."

Tuy nhiên, thời gian trôi qua kể từ khi thành lập, nhận thức của các thành viên dần thay đổi. Nguyên nhân nằm ở chính mảnh đất Học viện Hakujudai này. Những kẻ đam mê thám tử đang theo học tại một ngôi trường mà toàn những chuyện thú vị xảy ra liên miên thế này, làm sao có thể thỏa mãn chỉ với thế giới hư cấu được chứ.

"Rồi bọn họ bắt đầu tuyên bố sẽ điều tra những vụ án thực sự xảy ra trong trường. Còn đăng thông báo trên báo trường và phát thanh trường nữa."

"Nghe cứ quen quen ở đâu ấy nhỉ, chuyện đó..."

"Đúng. Giống hệt việc tôi đang làm."

Kirika có vẻ rất khó nói. Phải chăng việc phải nhìn nhận khách quan những gì mình đang làm khiến cô ấy thấy không thoải mái?

"Nhưng mà, nghe nói ban đầu cũng có lác đác vài yêu cầu, nhưng chẳng bao lâu sau thì tịt ngóm luôn."

"Hửm. Tại sao?"

Giọng Kirika càng nhỏ hơn.

"...Chuyện đó là do... tôi bắt đầu làm thám tử."

"Hả? Tức là bị Kirika cướp hết khách ấy hả?"

Kirika gật đầu có chút xấu hổ.

"Tôi thì thu tiền, còn CLB Nghiên cứu Trinh thám thì nhận làm miễn phí. Thế mà lại thua tôi nên lòng tự trọng của họ có vẻ bị tổn thương ghê gớm lắm."

"Cũng phải thôi."

"Nhưng chuyện đó thì chịu thôi," Kirika bĩu môi. "Tôi giải quyết đàng hoàng, còn đằng ấy chỉ là chơi đồ hàng thôi mà."

Tôi nghĩ chính việc nhận làm có thu phí lại càng nâng cao độ tin cậy của Kirika với tư cách là một thám tử. Thực tế là cô ấy luôn đối mặt với công việc thám tử bằng một tinh thần chuyên nghiệp.

"Thế là, những thành viên ban đầu vốn thích đọc sách cứ giảm dần,... tôi cũng theo đó mà cắt giảm dần ngân sách của CLB Nghiên cứu Trinh thám."

"À, thế nên mới bị hận hả?"

Kirika gật đầu.

"Năm kia, cuối cùng số lượng thành viên tụt xuống dưới sáu người, nên tôi đã hủy bỏ chứng nhận hoạt động câu lạc bộ."

Hoạt động hội nhóm trong trường có hai loại. "Câu lạc bộ" (Bộ) được Hội học sinh công nhận, và "Hội đồng hảo" là đoàn thể tự nguyện không được công nhận. Giữa hai loại hình này có sự khác biệt một trời một vực là có được cấp ngân sách hay không. Việc bị giáng cấp xuống thành Hội đồng hảo là vấn đề sống còn.

"Giận cá chém thớt cũng vừa vừa phai phải thôi chứ. Với lại, người cắt giảm ngân sách là Kirika nhưng quyết định giáng cấp xuống Hội đồng hảo là do Ủy ban Kiểm toán mà. Có hận thì đi mà hận Ikuno-san ấy."

"Tôi cũng nghĩ thế. Chưa hết đâu, chuyện chưa xong ở đó."

"Hử?"

"Vì không còn là Câu lạc bộ nữa nên không được dùng tên 'Câu lạc bộ Nghiên cứu' đúng không. Thế là họ đổi tên thành 'Mystery Circle' và trở thành Hội đồng hảo, nhưng rồi có một người là Ishibashi-senpai lại hiểu lầm đó là hội nghiên cứu về những điều huyền bí nên đã xin gia nhập. Kiểu như UFO hay nền văn minh siêu cổ đại ấy."

Câu chuyện bắt đầu đi theo hướng kỳ quặc rồi đấy?

"Đã thế dù nhận ra nhầm lẫn nhưng anh ấy cũng không rời hội, mà cứ thế bắt đầu nghiên cứu về huyền bí luôn."

"Người đâu mà phiền phức thế này."

"Rồi nghe nói anh ta định tăng thêm số lượng thành viên mới cũng thích huyền bí, nhưng lần này thì bị Mao vùi dập tơi tả."

"Mao-san á? Sao lại có Mao-san xuất hiện ở đây?"

"Trong cái tờ rơi hướng dẫn dành cho tân sinh viên ấy, có cái mục giới thiệu các câu lạc bộ với hội đồng hảo mà."

"À, ừ..." Là một thành viên của Tổng vụ, tôi không thể nào nói ra là mình đã vứt nó đi mà hầu như chẳng thèm đọc.

"Cái đó là do Tổng vụ Quảng bá biên tập. Tức là Mao. Thế là Ishibashi-senpai cũng mang bản thảo giới thiệu về Mystery Circle đến, nhưng mà cậu biết đấy, Mao rành mấy vụ đó lắm. Nghe bảo cậu ấy đã chỉ trích không thương tiếc từng lỗi sai một."

Mao-san tự xưng là "Thầy bói nhìn thấy tương lai", nhưng thực chất cô ấy là một người theo chủ nghĩa hiện thực, không tin vào bất cứ thứ gì như bói toán, bùa chú hay siêu năng lực. Tôi có thể tưởng tượng rõ mồn một cảnh cô ấy thẳng tay gạch xóa những bài văn hời hợt do mấy kẻ nửa mùa về huyền bí viết ra.

"Thế là rốt cuộc ngoài Ishibashi-senpai ra chẳng tăng thêm được mống nào thích huyền bí cả, rồi Ishibashi-senpai đó cũng đã tốt nghiệp vào tháng Ba năm nay, Mystery Circle lại quay về là nơi tập hợp của những người thích trinh thám như cũ, nhưng mà..."

"Thế chẳng phải là kết thúc có hậu sao."

"Tin đồn đó là một đoàn thể huyền bí đã lan rộng ra mất rồi, nên chỉ toàn nhận được mấy yêu cầu kiểu đó thôi."

"À, ra là vậy..."

Sau một hồi lằng nhằng lịch sử hội nhóm, cuối cùng câu chuyện cũng kết nối lại. Hóa ra đó là lý do Kaoru-kun nhờ cậy họ. Tôi ngán ngẩm vò đầu.

"Tin là thật rồi còn gửi yêu cầu điều tra, Kaoru-kun cũng có vấn đề rồi. Chỉ cần bảo những người đi tuần tra đừng bận tâm đến mấy tin đồn nhảm nhí là được mà."

Kirika ấp úng. Tôi ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào cô ấy.

"...Này, không lẽ Kirika thực sự tin là có ma trong trường đấy chứ?"

"K-Không có tin đâu nhé!"

Kirika cuống quýt phủi bụi trên áo blazer và váy dù chẳng có hạt bụi nào.

"Nhưng mà, việc nhìn thấy cái gì đó có thể là sự thật. Vì có nhiều nhân chứng mà."

Tôi ấn nắm tay lên môi dưới và suy nghĩ một lúc.

Nhìn thấy cái gì đó là sự thật?

"Hikage cũng từng trải qua rồi còn gì."

"Hả? Tôi á?"

"Vụ án đầu tiên ấy. Cậu không nhớ sao?"

"...À, phải rồi."

Vụ án đã khiến tôi nhờ cậy Kirika và rồi gia nhập Hội học sinh. Chân tướng của con ma được đồn đại xuất hiện trong phòng tôi ở ký túc xá chính là thủ phạm vụ trộm quỹ câu lạc bộ——tức là một con thỏ. Hiện tượng siêu nhiên hẳn là một hiện tượng mà có chuyện gì đó đang xảy ra nhưng chắc chắn đã bị nhìn nhận sai lầm, ra là vậy, có lẽ đó đúng là sở trường của thám tử.

"Vậy Kirika sẽ điều tra chứ?"

"Không làm," Kirika ngoảnh mặt đi. "Vì có ai yêu cầu đâu."

"Nếu tôi yêu cầu thì sao?" Hội trưởng bất ngờ chen ngang từ bên cạnh.

"Tại sao Kotetsu lại yêu cầu chứ!"

"Vì Kirika lúc sợ hãi trông dễ thương lắm."

"Không có sợ."

Kirika kéo hai chân lên ghế sofa, ngồi bó gối một cách kém duyên dáng, vùi người thật sâu vào ghế và phồng má hờn dỗi.

"Trường học ban đêm chỉ làm cho dạ dày thắt lại, tim đập ình ịch ồn ào và chân không cử động được thôi!"

Thế là sợ rồi còn gì.

"Mà, chắc cũng không cần Kirika phải cất công ra mặt đâu."

Hội trưởng ngồi xuống bên cạnh Kirika và ôm lấy vai cô ấy.

"Trừ khi có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra."

Tất nhiên, chuyện nghiêm trọng đó đã xảy ra.

＊

"Bị câu lạc bộ báo chí đánh hơi thấy rồi ạ..."

Ngày hôm sau, Kaoru-kun đến phòng Hội học sinh, buông thõng vai nói vậy.

Chúng tôi cũng đã biết cái tin đó từ lâu rồi. "Tuần san Shiratto" là một trong những tờ báo của Học viện Hakujudai. Nếu diễn đạt không sợ gây hiểu lầm thì đó là truyền thông cánh tả——theo nghĩa là luôn chỉ trích chính quyền Tennoji——nên giọng điệu cũng rất hiếu chiến.

"Ban Chấp hành Lễ hội - Chính sách mị dân gặp mây đen? Bí mật kinh hoàng lúc nửa đêm bị phanh phui"

Cái tiêu đề đọc mà muốn phun cơm, nhưng nội dung bài báo thì đại khái là chính xác. Ban Chấp hành Lễ hội Văn hóa đã thúc ép việc kéo dài thời gian tan trường để đáp ứng nguyện vọng muốn có thêm thời gian sau giờ học để chuẩn bị cho lễ hội của học sinh, nhưng đến đây lại nảy sinh vấn đề ngoài dự kiến. Các ủy viên đi tuần tra trường học ban đêm liên tiếp báo cáo về những bóng người và tiếng động khả nghi... Một nhân vật liên quan đến Hội học sinh am hiểu về Lễ hội Văn hóa cho biết:

"Việc kéo dài thời gian tan trường đã được bàn tán từ nhiều năm trước, nhưng nghe nói lý do không thực hiện được là vì chuyện này. Có thứ gì đó đang ẩn nấp trong trường học về đêm, nghe đồn Hội yêu thích Huyền bí cũng đang tiến hành làm rõ. Cứ đà này thì e rằng sẽ ảnh hưởng xấu đến việc tổ chức Lễ hội Văn hóa."

Cách viết đậm chất báo thể thao thật sự. Đáng khâm phục.

"Cái này là rò rỉ nội bộ rồi."

Hội trưởng đập mu bàn tay lên mặt báo và nói.

"Bài báo quá chính xác. Hoàn toàn không có chuyện bịa đặt và quá hiền lành. Nếu nguồn tin mà đáng ngờ thì nội dung sẽ phải sặc mùi ám muội hơn nhiều. Và yếu tố quyết định là chỗ Hội yêu thích Huyền bí đang hành động. Chắc là nói đến Mystery Circle rồi, sự thật là Kaoru đã gửi yêu cầu thì hẳn chỉ có một số rất ít người biết thôi."

"Không thể tha thứ được!"

Misono-senpai phẫn nộ như muốn xé toạc tờ báo đã gấp làm tám.

"Viết cái kiểu kích động thế này, các thầy cô sẽ hiểu lầm mất thôi! Em sẽ đến phòng giáo viên giải thích, rằng đó chỉ là tin đồn thôi."

"Nên thôi đi thì hơn, Misono."

Hội trưởng thong thả nói.

"Hốt hoảng đi thanh minh cho một bài báo lá cải thì chỉ tổ 'đả thảo kinh xà' thôi. Nếu họ có hỏi gì thì cứ trả lời là được."

"Đ... Đúng là vậy nhưng mà..."

Cửa phòng Kế toán mở ra, Kirika bước ra với vẻ mặt khó chịu như mọi khi. Nghe Kaoru-kun kể lại sự tình, cô ấy lướt mắt qua mặt báo rồi ném nó xuống bàn sofa.

"Người rò rỉ tin, chắc là Ikuno."

Lời của Kirika khiến tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía cô ấy. Hội trưởng là người đầu tiên lên tiếng.

"...Căn cứ là gì?"

Cô nheo mắt lại, giọng điệu trở nên nghiêm nghị.

"Cái chỗ 'Hội yêu thích Huyền bí' này. Để làm mờ tên hội nhóm thì cách viết này hơi lạ. Đây là cái tên mà Ishibashi-senpai đã dùng khi nộp đơn xin đổi tên câu lạc bộ từ Mystery Circle. Ikuno là người thẩm định và trả hồ sơ nên nhớ rất rõ."

"Nyahaha, bị lộ rồi sao."

Có tiếng nói vang lên từ phía cửa ra vào, chúng tôi đồng loạt quay về hướng đó.

Cánh cửa lớn bên trái đã mở ra từ lúc nào, Ikuno-san đang dựa lưng vào khung cửa, dùng đôi chân dài miên man của mình làm thanh chắn.

"Kiri-chan cũng nhớ dai mấy chuyện vặt vãnh ghê ha."

Ikuno-san bước vào phòng Hội học sinh mà chẳng có vẻ gì là hối lỗi, rồi ngồi xuống ghế sofa trong bộ bàn ghế tiếp khách. Ngay đối diện Kaoru-kun.

"Cái tên 'Hội Yêu thích Huyền bí' nghe chừng không ổn rồi ta. Kiểu dùng tên quen thuộc trong vô thức ấy mà."

"Cơ mà tên 'Hội Yêu thích Huyền bí' thì có gì không được ạ?"

Kaoru-kun hỏi. Trước khi tôi kịp chen vào bảo rằng chuyện đó thế nào chẳng được, Ikuno-san đã chồm người tới, trả lời với vẻ mặt thích thú như mọi khi.

"Mấy thành viên khác đã phản đối rồi mà Ishibashi-senpai cứ một mình cầm đèn chạy trước ô tô, tất nhiên là không được rồi. Làm ăn kiểu đó nên ngoại trừ Fukamachi-kun ra thì mọi người nghỉ sạch sành sanh."

Mọi người nghỉ hết? Thế nghĩa là── cái tay Ishibashi đó sau khi quậy tung cái câu lạc bộ lên thì đã tốt nghiệp, và giờ chỉ còn lại mỗi người tên Fukamachi kia thôi sao. Vậy thì Fukamachi-san cũng sẽ tốt nghiệp vào năm tới, chẳng phải Câu lạc bộ Bí ẩn coi như cầm chắc án giải thể à. Tự nhiên tôi thấy tội nghiệp cho Fukamachi-san ghê.

"Nhưng mà không chỉ có thế đâu. Cái tên 'Hội Yêu thích Huyền bí' (Occult Aiko-kai) mới là vấn đề. Nếu là 'Hội Nghiên cứu' thì còn đỡ, chứ 'Yêu thích' thì không duyệt được nha."

"Ơ, tại sao ạ?" Kaoru-kun chớp chớp mắt.

"Chữ 'Occult' (Huyền bí) ấy mà, che một chữ đi là thành thế này nè."

Chị ấy cố tình lấy giấy bút ra và viết chữ 'O-ka-○-to' cho xem.

"Nhìn thành 'Okamoto' đúng không. Hội Yêu thích Okamoto đó! Yêu thích sản phẩm Okamoto thì hơi bị sớm quá so với học sinh cấp hai cấp ba đấy nhé!"

Liên tưởng khiên cưỡng quá rồi đấy. Sao tự nhiên lại phải che chữ đi chứ. Mà cái chuyện đó, chắc chị cũng vừa mới nghĩ ra thôi đúng không?

Kaoru-kun nghiêng đầu thắc mắc.

"Okamoto-san thì có vấn đề gì ạ?"

"Nhắc đến Okamoto là nhắc đến công ty sản xuất đồ cao su hữu ích cho kế hoạch hóa gia đình đấy."

"Kaoru-kun chưa cần biết chuyện đó đâu!" Tôi hoảng hốt chen ngang.

"Hikage-kun, đây là phần quan trọng nhất trong giáo dục giới tính đó nha? Lớp Mười là phải biết rồi."

"Nếu chị Tokiko biết chị tiêm nhiễm mấy chuyện này vào đầu em ấy thì chị lại bị mắng cho xem!"

Kaoru-kun lại nghiêng đầu.

"Okamoto-san và Kondo-san thì làm sao ạ?"

"Em biết thừa rồi mà cứ giả nai đúng không hả?"

Kirika ngồi phịch xuống bên cạnh Kaoru-kun, đặt dấu chấm hết cho vở hài kịch vô nghĩa.

"Sao chị lại rò rỉ thông tin hả, Ikuno?"

"Giáng đòn trừng phạt công lý xuống đầu bọn Tổng vụ và Ban chấp hành lễ hội chuyên che giấu những sự thật bất lợi, đó là công việc của Giám sát."

"Tin đồn về ma quỷ đâu phải là 'sự thật'."

"Đừng có quy chụp thế chứ?"

"Ngăn chặn việc lan truyền những tin đồn vô căn cứ là biện pháp đương nhiên mà!" Misono-senpai không chịu nổi nữa cũng tham chiến. "Thật tình, Ikuno-san lúc nào cũng chỉ toàn ngáng đường chúng em! Với lại Hội Yêu thích Okamoto thì có gì không được chứ, hãy xin lỗi công ty Okamoto đi, đó là doanh nghiệp công nghệ cao niềm tự hào của Nhật Bản với thế giới đấy!"

Tôi thấy sự quan tâm đó rất đáng quý nhưng làm ơn đừng quay lại chủ đề đó nữa.

"Chị lan truyền chuyện này thì được gì chứ. Mục đích là gì?"

Kirika liếc nhìn tờ báo trên bàn sofa rồi lạnh lùng nói.

"Bộ chị cần lý do mới được quấy rối Tổng vụ sao?"

"Ikuno lúc nào cũng nói thế, nhưng kiểu gì cũng đang toan tính cái gì đó. Là gì?"

Ikuno-san nheo mắt nhìn chằm chằm Kirika qua tròng kính. Nụ cười dán trên khóe môi chị ấy khẽ đổi góc độ. Chị ấy đổi chân vắt chéo như muốn phô diễn, rồi mở miệng.

"Nếu là thật── thì mấy đứa định làm sao?"

Như hoàng hôn trượt dần vào màn đêm, nụ cười tắt ngấm trên gương mặt Ikuno-san. Đó là biểu cảm lần đầu tiên tôi nhìn thấy.

"Có rất nhiều bé bên Ủy ban Kỷ luật đã gặp chuyện đáng sợ. Không chỉ mỗi Fuuka-chan đâu. Nạn nhân phần lớn là con gái, với tư cách là Trưởng ban Giám sát, chị không thể làm ngơ được."

"N-Nhưng nói thế thì coi tin đồn ma quỷ như sự thật sao được..."

Misono-senpai cầm tờ báo trên tay, giọng gay gắt. Ikuno-san nheo mắt lại phía sau lớp kính.

"Miso-chan với Kiri-chan cứ mở miệng ra là sự thật với chả sự thật. Nhưng chuyện bọn trẻ nhà chị đang sợ hãi là sự thật không thể chối cãi đấy?"

Misono-senpai bị tước mất khí thế, đành im bặt. Ikuno-san chuyển ánh nhìn về phía Kirika.

"Có chuyện gì đó đang xảy ra. Cảnh báo cho học sinh chẳng phải là điều hợp lý sao?"

Không ai nói được lời nào. Không ai biết phải đối phó ra sao trước lưỡi gươm băng giá mà Ikuno-san, người thường ngày chỉ biết cười đùa, đột ngột tuốt ra.

Sau khi chị ấy rời đi, Kaoru-kun mới rụt rè lên tiếng.

"A, ano, nhưng mà, nếu thám tử tâm linh Fukamachi-san vạch trần được chân tướng, thì vụ ồn ào này sẽ lắng xuống đúng không ạ?"

Cậu bé liếc nhìn Kirika rồi nói thêm.

"Nếu Kirika-neesama chịu điều tra giúp thì không còn gì bằng, nhưng em không thể ép chị làm việc chị không thích được."

Kirika ngoảnh mặt đi chỗ khác. Là do thấy ngớ ngẩn nên quyết không dính dáng, hay là do sợ đây, chắc là 50-50 nhỉ. Cứ tưởng cô nàng là người theo chủ nghĩa duy lý, nhưng tôi lại cảm thán nhận ra quả nhiên con gái vẫn là con gái.

Trở về phòng Thư ký và kiểm tra máy chủ mail của Hội học sinh từ máy tính cá nhân, tôi đối mặt với tình hình còn rối rắm hơn nữa. Hộp thư tràn ngập những bài đăng 'Trải nghiệm kinh hoàng tại trường học ban đêm' từ các học sinh bình thường.

Đó là kết quả đáng lẽ phải dự đoán được. Đăng cái tin như thế lên báo thì kiểu gì chẳng thành chủ đề bàn tán, học sinh ai cũng sẽ nhìn lại trải nghiệm của mình, và bản tính con người là thích kể chuyện ma cho người khác nghe mà. Chắc cũng không ít kẻ bịa chuyện tào lao để gửi thư trêu đùa. Tôi mở thư mục hộp thư đến với tâm trạng u ám, kiểm tra từng cái báo cáo nhảm nhí nào là khẩu liệt nữ, nào là tấm gương nguyền rủa, hay hành lang lặp vô tận.

Thật sự, làm Thư ký là một công việc cực khổ.

Chính cái tính muốn trốn việc trỗi dậy lúc này, nghĩ lại mới thấy là một sai lầm. Vì lười phân loại đống bài đăng khổng lồ đó, tôi đã nảy ra ý định khoán trắng việc này cho chuyên gia. Bởi vì mấy cái này đâu phải việc của Hội học sinh chứ?

Tôi tìm địa chỉ mail trường học của Trưởng Câu lạc bộ Bí ẩn, đính kèm hàng trăm văn bản trải nghiệm kia vào thư yêu cầu rồi gửi đi. Tôi muốn vụ ồn ào ma cỏ này kết thúc cho nhanh. Phải nói là tôi đã suy nghĩ quá ngây thơ. Tức là, tôi đã tin chắc không chút nghi ngờ rằng chỉ cần điều tra tử tế thì sẽ ra kết quả đương nhiên là "làm gì có ma".

＊

Thứ Năm, ba ngày sau, tức là hạn chót điều tra, những người mang tin dữ đến phòng Hội học sinh còn sớm hơn cả Fukamachi-san chính là các cô gái bên Ủy ban Kỷ luật.

"Bọn em không đi tuần tra nổi nữa đâu, thật sự là nó có xuất hiện đấy!"

"Không chỉ có một chỗ đâu ạ!"

"Phải công bố các điểm xuất hiện để học sinh bình thường còn biết đường mà tránh chứ!"

Họ nhao nhao "cắn" lấy tôi, người đang đứng ra tiếp chuyện.

"B-Bình tĩnh nào, làm thế thì cả trường sẽ loạn lên mất."

"Học sinh bị nguyền rủa cũng không sao hả!"

"Học sinh bị lôi vào dị giới cũng không sao hả!"

"Học sinh bị lột da lưng chết trong vũng máu cũng không sao hả!"

"Học sinh bị kéo xuống hồ bơi chết đuối cũng không sao hả!"

"Học sinh bị vong gọi nhảy lầu tự tử cũng không sao hả!"

"Học sinh tỏ tình dưới gốc cây và thành đôi thì cũng không sao hả!" Cái đó thì có sao đâu.

Tôi đẩy đám đông hỗn loạn của Ủy ban Kỷ luật lùi về phía cửa lớn và kiên nhẫn nói.

"Hiện tại, tôi đã nhờ một người điều tra rồi. Tôi không nghĩ mọi người nói dối đâu, chắc chắn phải có lý do gì đó thì mọi người mới nhìn nhầm thành ma hay hiện tượng kỳ bí. Chúng ta sẽ làm rõ lý do đó và──"

"Em biết rồi, là Fukamachi-senpai bên Câu lạc bộ Bí ẩn đúng không?"

"Anh ấy xưa nay toàn đi điều tra mấy tin đồn kiểu này mà."

Các thành viên Ủy ban Kỷ luật nói. Họ biết rồi sao. Cũng phải thôi, Fukamachi-san đương nhiên phải đi hỏi chuyện các nhân chứng rồi.

"Nghe nói anh ấy là chuyên gia vụ này, nên cứ giao cho anh ấy đi," tôi cười xã giao.

"Chính Fukamachi-senpai đã nói đấy! Rằng có vẻ là đồ thật!"

"Hả..."

Đồ thật?

Khoảng năm giờ chiều, Fukamachi-san cùng Kaoru-kun đến phòng Hội học sinh. Cả hai đều mang vẻ mặt u ám.

Khi tôi kể chuyện đám Ủy ban Kỷ luật kéo đến làm loạn, Fukamachi-san lớn tiếng.

"Tôi không có nói là đồ thật! Chỉ là, ờ thì, tôi cũng xác nhận được hiện tượng đúng như lời đồn thôi, thế mà mọi người cứ tự tiện suy diễn──"

"Đã tìm ra nguyên nhân chưa?" Hội trưởng ngắt lời hỏi. Fukamachi-san lắc đầu.

"...Không biết. Tại sao chuyện đó lại xảy ra được chứ... Trước giờ tôi bị bắt đi điều tra bao nhiêu vụ, vụ nào cũng chỉ là hiểu lầm, hoặc là ảo giác phóng đại mấy chuyện cỏn con lên thôi mà..."

Thế thì khác quái gì bảo là đồ thật đâu.

"Ano, là thế này ạ... vừa tròn bảy cái."

Kaoru-kun vừa liếc nhìn Fukamachi-san bên cạnh vừa nói với vẻ khó xử.

"Cái gì cơ?"

Misono-senpai nhíu mày.

"Là... mấy nơi ma xuất hiện ấy ạ," Kaoru-kun nói. "Thông tin nhân chứng từ các bạn đi tuần, rồi cả mấy bài trải nghiệm của học sinh mà Senpai gửi, Fukamachi-san đã điều tra gần hết rồi ạ. Hầu hết là nói dối hoặc hiểu lầm... nhưng có vẻ thực sự có những nơi xảy ra chuyện như thế. Và có bảy chỗ."

Fukamachi-san với vẻ mặt đăm chiêu trải bản báo cáo điều tra lên bàn sofa. Bảy tờ giấy A4. Trên đầu mỗi tờ đều ghi tiêu đề câu chuyện ma, và liệt kê những lời chứng thực phù hợp bên dưới.

Tôi và Misono-senpai nhìn nhau. Hội trưởng cười khục khục, rồi thốt ra cái từ mà chúng tôi đều nghĩ trong đầu nhưng không dám nói.

"Tóm lại, là Bảy điều bí ẩn của trường học chứ gì."

"Kh-Không phải chuyện đùa đâu Kotetsu-neesama!" Kaoru-kun nói giọng như sắp khóc. "Bình thường mọi người đã sợ rồi, giờ lại đồn là có đúng bảy cái thì tin đồn càng leo thang ác liệt hơn nữa!"

Hội trưởng vừa ngân nga hát vừa đi tới, cầm bản báo cáo trên bàn lên xem lướt qua.

"Hừm. Toàn là mấy chuyện ma nghe mòn tai từ ngày xưa, toàn loại có nguồn gốc đàng hoàng cả nhỉ. Hóa ra trong bảy nghìn điều bí ẩn lại ẩn chứa bảy điều bí ẩn thật sự."

Nói rồi Hội trưởng rung vai cười.

"Theo tôi thì cái tâm lý càng tin sái cổ khi số lượng vừa tròn bảy cái mới là điều kỳ lạ đáng nói hơn đấy. Fufu, con người thú vị thật."

"Kotetsu! Giờ này mà chị còn thấy thú vị được à!"

Misono-senpai quay lại phía bàn làm việc của Hội trưởng nói lớn.

"Kiểu gì báo chí cũng lại viết lung tung cho xem. Dù em đã dặn dò Ban chấp hành lễ hội và Ủy ban Kỷ luật giữ kín miệng rồi..."

Kaoru-kun ủ rũ buông thõng vai.

"Khoan đã, tôi chưa hề nói là điều tra xong rồi nhé."

Fukamachi-san phản ứng thái quá. Vì lấy hơi quá đà nên kính suýt tuột, cậu ta vừa lấy ngón tay đẩy kính lên vừa nói tiếp.

"Cho tôi thêm thời gian đi, tôi nhất định sẽ làm cho ra lẽ! Chết tiệt, nào là ma trơi, nào là tiếng gõ rap, toàn là do tưởng tượng mà ra cả thôi! Tao đã chứng minh bao nhiêu lần rồi, mà đứa nào cũng cứ tin vào mấy trò tâm linh, ngu hết cả lũ à."

Nhổ toẹt ra một câu như thế, Fukamachi-san bỏ ra khỏi phòng Hội học sinh. Kaoru-kun nhìn theo bóng lưng cậu ta, cúi đầu vẻ hối lỗi, rồi quyết tâm đứng dậy. Cậu bé tiến lại gần cửa phòng Kế toán.

"Kirika-neesama, em có chuyện muốn nhờ."

Tôi thấy trong tay cậu bé nắm chặt tờ một nghìn yên và đồng năm trăm yên. Từ bên kia cánh cửa vọng lại tiếng "Không", khiến đôi vai gầy của Kaoru-kun càng thêm rũ rượi.

Cậu bé bỏ cuộc nhanh đến bất ngờ và quay lại chỗ ghế sofa của tôi.

"Ano, vậy Senpai điều tra giúp em được không ạ?"

"...Hả? Anh á?"

"Senpai là trợ lý của Kirika-neesama, đã giải quyết bao nhiêu vụ rồi, chắc chắn năng lực thám tử cũng siêu phàm lắm đúng không ạ? Làm ơn đi mà, Bảy điều bí ẩn ấy, anh điều tra giúp em với. Dù thấy hơi có lỗi với Fukamachi-san, nhưng em muốn giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt."

"Không, anh thì... khoản điều tra không rành lắm..."

Tôi suýt buột miệng nói "Anh chỉ chuyên đi lừa đảo thôi". Thấy Kaoru-kun ủ rũ, tôi vội vàng nói thêm.

"T-Tất nhiên, nếu là việc anh làm được thì anh sẽ làm."

"Thật ạ!"

Lúc này mà Kaoru-kun có đuôi thì chắc nó đang ngoáy tít mù như cái quạt máy rồi.

"Em vui quá, em cũng sẽ giúp anh nhé."

"Bảo là điều tra chứ biết làm gì bây giờ."

Tôi gãi đầu, thì từ bàn làm việc đằng xa, Hội trưởng nói vọng lại.

"Trước mắt thì chỉ còn cách đi thực địa thôi." Chị ta cười nham hiểm rồi bồi thêm. "Hai người, Hikage và Kaoru, đi riêng với nhau trong ngôi trường vắng tanh vào ban đêm nhé."

"Đi riêng với Senpai ạ!" Mày vui cái nỗi gì hả thằng kia.

"Đúng rồi, Kaoru nên giả gái thì tốt hơn."

"Sao lại lòi ra chuyện đó nữa vậy?"

"Chủ yếu là các chuyện ma mà nữ sinh gặp nạn, hoặc là vong hồn chuyên tấn công các cặp đôi mà?"

"Đừng hòng dùng lý lẽ đó mà lừa tôi! Hội trưởng chỉ muốn bắt Kaoru-kun giả gái thôi chứ gì?"

"E-Em sẽ cố gắng, nếu là vì Senpai."

Không cần cố gắng đâu và cũng không phải vì anh đâu!

"K-Không thể để chuyện đó xảy ra được!"

Misono-senpai bật dậy.

"Chị sẽ đi cùng, người bị tấn công là vai trò của chị! Chị thà bị tấn công còn hơn, bị Hikage-san tấn công ấy!"

"Chị đừng có đi theo, chuyện sẽ rối tung lên mất──"

"Em cũng muốn giả vờ sợ để ôm chầm lấy Senpai." "T-Tôi thì kể cả không sợ cũng muốn ôm chầm lấy cậu ấy!"

Khi hai người họ đang cãi nhau mấy chuyện vô nghĩa thì cửa phòng Kế toán bật mở toang, con thỏ đang ngủ gật trước cửa giật mình nhảy dựng lên, chạy tót đến nấp vào đầu gối tôi. Kirika bước ra cùng với luồng khí lạnh toát.

"Hikage là... trợ lý của tớ!" Cô nàng gào lên. "Đừng có tự tiện sử dụng cậu ấy!"

"Nhưng mà, Kirika-neesama không chịu nhận lời nên đâu còn cách nào khác. Ngoài senpai ra thì em còn biết dựa vào ai nữa đâu chứ."

Kaoru-kun rưng rưng nước mắt, tung ra đòn chốt hạ. Kirika đỏ mặt, sải bước dài tiến lại gần, giật phắt tờ một ngàn năm trăm yên từ tay Kaoru-kun, rồi xoay mạnh chiếc băng đeo trên cổ tôi. Hai chữ 《Thám Tử》 trừng trừng nhìn tôi.

"Tớ tự mình điều tra là được chứ gì!"

＊

Bảy điều bí ẩn của Học viện Hakujudai, số 1: 'Cầu thang nhân bản'.

Địa điểm nằm ở phía Đông tầng bốn khu tòa nhà Mỹ thuật, cầu thang dẫn lên sân thượng. Tương truyền, khi đi từ chiếu nghỉ xuống tầng bốn thì chỉ có mười hai bậc, nhưng khi đi ngược từ chiếu nghỉ lên trên thì chẳng hiểu sao lại thành mười ba bậc.

Tám giờ năm mươi phút tối. Đèn huỳnh quang dọc hành lang đã tắt ngấm không còn một bóng, chỉ còn ánh sáng xanh lục của đèn khẩn cấp lờ mờ trôi nổi trong bóng tối nhập nhoạng, tôi và Kirika đang đứng dưới chân cái cầu thang được đồn đại ấy. Tiếng nuốt nước bọt vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Ngón tay Kirika túm chặt lấy vạt áo khoác đồng phục của tôi, dùng sức mạnh đến nỗi trắng bệch cả ra.

"...Hay để tôi tự điều tra nhé? Kirika cứ đợi ở phòng Hội học sinh, chỉ đạo qua điện thoại cũng được mà."

Kirika mím chặt đôi môi tái nhợt, lắc đầu nguầy nguậy.

"Kh-Không thể... giao cho... mỗi Hikage... được."

Tôi nghe rõ tiếng hai hàm răng cậu đang đánh vào nhau lập cập rồi đấy nhé.

"Với lại, có bùa hộ mệnh rồi nên không sao đâu."

Kirika vừa nói vừa ngọ nguậy trước ngực áo, một cái đầu nhỏ màu nâu thò ra từ giữa cổ áo khoác.

"Thỏ có sức mạnh trừ tà đấy!"

Cậu là cái kiểu người không tin vào mấy chuyện tâm linh cơ mà? Tuy nghĩ vậy nhưng tôi vẫn im lặng, vì nếu để cô nàng sợ thêm nữa thì chỉ tổ cản trở việc điều tra.

"Vậy thì Hikage."

Kirika chỉ tay lên cầu thang.

"Cậu lên trước đi."

"Cái bí ẩn này cũng đâu dẫn đến kết cục đáng sợ nào đâu, Kirika đi trước cũng..."

"Đ-Đã bảo là đi đi! Hikage đi trước rồi tớ đếm theo sau thì mới chính xác chứ!"

Đằng nào chả giống nhau.

Có đùn đẩy mãi cũng chẳng giải quyết được gì nên tôi đặt chân lên bậc đầu tiên. Xem nào, đầu tiên là đi đến chiếu nghỉ, đếm lúc đi xuống rồi lại đếm lúc đi lên đúng không nhỉ? Phiền phức thật đấy. Đã thế còn bị Kirika túm vạt áo phía sau nên khó đi kinh khủng. Lên đến chiếu nghỉ, bóng tối xung quanh dường như càng bám chặt lấy da thịt, cảm giác như Kirika cũng đang nép sát vào người tôi hơn.

"C-Có cái gì đó ở kia kìa."

Kirika chỉ tay vào khoảng không tối om phía trên chiếu nghỉ. Đó là trước cánh cửa dẫn ra sân thượng, phần tum thang. Tôi dùng đèn pin soi về phía đó. Vòng tròn ánh sáng liên tục va phải những bề mặt lồi lõm phản chiếu thứ ánh sáng đục ngầu.

"À, cái đó là khu trưng bày của CLB Tiên phong ấy mà."

Nghe tôi giải thích, Kirika làm vẻ mặt "nhắc mới nhớ". CLB Tiên phong (Avant-garde) được thành lập vài năm trước bởi một nhóm thành viên CLB Mỹ thuật tách ra vì quá "nghệ thuật vị nghệ thuật" và không thỏa mãn với các hoạt động thông thường. Họ chuyên tạo ra những tác phẩm điêu khắc khổng lồ và quái dị. Đương nhiên, họ cũng tham gia triển lãm trong Lễ hội Văn hóa, nhưng vì tác phẩm quá lớn không thể di chuyển khỏi nơi chế tác (chính là cái tum thang đó) nên chỗ này biến thành khu trưng bày luôn.

"Nguyên nhân của lời đồn ma quái, có khi là do cái đó đấy..."

Tôi vừa nói vừa nhìn những bức tượng điêu khắc hình hoa mặt người treo lủng lẳng từ trần tum thang. Kirika gật đầu trong khi cố sống cố chết không nhìn về phía đó.

"Nhưng mà... tớ nghĩ nó không liên quan đến việc cầu thang tăng thêm bậc."

Cũng phải. Nếu nhìn nhầm mấy bức tượng quái dị thành cái gì đó thì lời đồn đại phải có nội dung khác cơ.

Tôi chuyển mắt nhìn xuống cầu thang bộ.

"Vậy, tôi đếm đây."

Tôi bước một bước xuống phía dưới. Tiếng bước chân vang lên cứng và lạnh lẽo đến mức khó tin là do giày đi trong nhà đế cao su tạo ra. Một, hai, ba, bốn...

Sau khi đếm đến bậc thứ mười hai, chân phải tôi bước tiếp theo chạm vào sàn tầng bốn. Do tôi dừng lại đột ngột nên Kirika đang bám ngay sau lưng va phải, kêu lên một tiếng "Á".

"A, x-xin lỗi."

Tôi quay lại thì thấy Kirika đang run rẩy, mặt như sắp khóc.

"T-Tớ không có giật mình đâu nhé! Không có sợ đâu đấy!"

"Đã bảo là lỗi tại tôi dừng lại đột ngột mà."

"Cái tiếng kỳ quái vừa rồi là của Hikage đấy!" Kirika vò vò đầu con thỏ trước ngực.

"Vậy, tiếp theo là đi lên nhé."

Khi tôi quay lại nhìn về phía cầu thang, Kirika chỉ tay vào chiếu nghỉ, dõng dạc tuyên bố.

"Vốn dĩ ấy, cầu thang lên đài treo cổ đâu nhất thiết phải là mười ba bậc! Cầu thang ở Nhật Bản làm gì có mấy thứ đó!"

Cái kiến thức vụn vặt bất thình lình đó cậu đang nói cho ai nghe vậy.

Tôi bắt đầu bước lên cầu thang. Tiếng bước chân của Kirika vang lên chậm hơn một chút, nghe như tiếng vọng lại. Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, mười...

Mười một.

Mười hai.

Mười ba.

Tôi rùng mình quay phắt lại, kéo Kirika lên chiếu nghỉ rồi lùi lại, ép lưng vào tường. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến tôi thoáng ảo giác như mình vừa chạm phải bàn chông.

Có mười ba bậc?

Không, bình tĩnh nào, cái này chắc chắn là──

"Đếm nhầm."

Kirika lí nhí nói.

"Hikage, lúc đi xuống cậu không đếm bước chân chạm vào sàn tầng bốn đúng không. Thế mà lúc đi lên cậu lại đếm cả bước chân chạm vào chiếu nghỉ là một bậc. Nó tăng lên là chuyện đương nhiên."

Tôi há hốc mồm nhìn chằm chằm vào mặt Kirika. Con thỏ đang đội cái cà vạt của Kirika trên đầu nhìn tôi bằng ánh mắt tràn đầy thương hại.

"A... ra là vậy."

Được chỉ ra rồi mới thấy, đó là một sai lầm hiển nhiên đến mức ngớ ngẩn.

"Vậy ra mọi người chỉ đơn giản là đếm nhầm như thế thôi sao?"

"Đúng── nhưng mà."

Đôi mắt Kirika chợt nheo lại. Cô nàng giật lấy đèn pin từ tay tôi, khom lưng ghé sát mặt xuống sàn. Má cô gần như chạm vào mặt sàn gỗ. Hình bầu dục của ánh sáng trườn bò trên sàn, lúc giãn ra lúc co lại. Không chỉ ở chiếu nghỉ, Kirika còn bước xuống từng bậc cầu thang, kiểm tra mặt sàn ở cự ly cực gần.

Cậu ấy đang tìm cái gì vậy nhỉ?

"Không chỉ đơn giản là đếm nhầm đâu."

Cô nàng đứng dậy và nói.

Trong khoảnh khắc, đôi mắt con thỏ trước ngực cô lóe sáng, tôi cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Chỉ là phản xạ ánh sáng thôi, tôi tự trấn an mình.

"Không chỉ thế, nghĩa là sao?"

"Cầu thang và sàn tầng bốn dùng loại sáp đánh bóng khác nhau."

"Hả?"

"Nghe này."

Kirika đi từ khoảng bậc thứ năm xuống sàn tầng bốn, rồi đi thêm vài bước nữa. Thấy tôi nghiêng đầu vẫn chưa hiểu lắm, cô nàng có vẻ bực bội quay lại bậc thứ năm và lặp lại hành động đó. Đến lần thứ ba thì tôi mới nhận ra. Tiếng bước chân khác nhau. Giữa lúc giẫm lên cầu thang và sau khi bước xuống sàn tầng bốn.

"Có lẽ cầu thang và chiếu nghỉ dùng loại sáp cứng hơn. Tiếng bước chân vang lên rất rõ."

"Ừm... nhưng mà, thế thì sao?"

"Thế nên! Cậu không hiểu à? Lúc đi xuống, tiếng bước chân thứ mười ba sẽ khác với những tiếng trước đó. Còn lúc đi lên, tiếng bước chân thứ mười ba nghe y hệt những bước trước. Vì thế nên rất dễ đếm nhầm."

Tôi ngẩn người ra khoảng năm giây rồi mới hiểu.

"...K-Không, chỉ vì thế mà nhầm được sao?"

"Thì Hikage đã nhầm đấy thôi."

Bị nói thế thì tôi chỉ biết co rúm người lại, nhưng mà.

"Đó là tại, ừm, tôi không suy nghĩ kỹ xem phải đếm từ đâu đến đâu."

"Không chỉ Hikage đâu, mấy cái này thì ai mà chẳng không suy nghĩ kỹ. Nếu ở đó có một cái bẫy như thế này, thì chắc chắn sẽ có người mắc bẫy và đếm sai thôi."

"Có thể là vậy, nhưng đâu phải ai cũng..."

Kirika thở dài.

"Hikage, đừng hiểu lầm. Đây là chuyện ma, nên tính tái hiện chính xác không cần quá cao đâu. Mười người thì có một hoặc hai người đếm ẩu và bị nhầm, thế là vừa đẹp."

Ra là vậy. Cãi không lại luôn.

Nếu tồn tại một mánh khóe cực mạnh khiến mười người cả mười đều thấy mười ba bậc thang, thì đó không còn là hiện tượng kỳ bí nữa, người ta sẽ đổ xô đi giải mã và mánh khóe đó chắc chắn sẽ bị bại lộ. Thi thoảng có vài nạn nhân nông cạn gặp phải và làm ầm ĩ lên, thế mới là liều lượng thích hợp. Xin lỗi vì tôi nông cạn quá.

Kirika lấy tờ danh sách bảy điều bí ẩn từ trong túi ra, bắt con thỏ ngậm đèn pin, rồi dưới ánh sáng đó, cô dùng bút đỏ gạch bỏ dòng trên cùng 'Bí ẩn cầu thang nhân bản'.

"Tiếp theo! Mấy cái khác chắc chắn cũng chỉ là mấy mánh khóe vớ vẩn kiểu này thôi!"

Cô nàng sải bước dài đi dọc hành lang.

Tôi đứng chôn chân giữa cầu thang nhìn theo bóng lưng Kirika một lúc. Vì một nghi vấn vừa trào dâng và quấn lấy chân tôi.

Mánh khóe?

Nghĩa là có ai đó── giả dạng hiện tượng kỳ bí── và sắp đặt những thứ này sao?

"Hikage, nhanh lên!"

Kirika gọi từ góc hành lang. Tôi vội vàng chạy xuống cầu thang.

Bảy điều bí ẩn của Học viện Hakujudai, số 2: 'Bức tranh tự vẽ thêm'.

Một học sinh có năng khiếu hội họa đã qua đời vì tai nạn giao thông khi đang vẽ dở một bức tranh. Tấm toan chưa hoàn thiện của học sinh đó vẫn được lưu lại trong trường, nhưng người ta đồn rằng dù tác giả không còn nữa, bức tranh vẫn nhích dần từng chút một để hoàn thiện.

Địa điểm là phòng Mỹ thuật của tòa nhà khối Phổ thông. Tòa nhà khối Mỹ thuật có rất nhiều phòng thực hành, nhưng không phải ở đó, mà là phòng học dành cho học sinh khối Phổ thông chọn môn Mỹ thuật.

"Cố tình chọn phòng Mỹ thuật khối Phổ thông, điểm này đã thấy đáng ngờ rồi."

Trong lúc đi bộ qua hành lang tối om đến phòng Mỹ thuật, Kirika lầm bầm.

"Chắc chắn là vì nếu để ở nơi học sinh khối Mỹ thuật hay qua lại thì mánh khóe sẽ bị lộ, nên mới chọn khối Phổ thông."

"Này, cách nói của Kirika, tóm lại là cậu đang nghi ngờ có ai đó đang bày trò để lừa học sinh đúng không."

Kirika im lặng gật đầu.

Là ai?

Thám tử không trả lời câu hỏi quan trọng đó.

Tôi mở khóa phòng Mỹ thuật, kéo cửa trượt ra. Mùi sơn dầu và dung môi tràn ra hành lang. Bước vào một bước, không khí lạnh đến mức tôi ngỡ mình đang ở ngoài trời. Chắc là có tượng bán thân hay thứ gì đó xếp dọc cửa sổ, ánh sáng yếu ớt bên ngoài bị những cái bóng hình thù kỳ dị chặn lại, hắt những hoa văn rợn người vào bóng tối trong phòng. Xếp ở phía cuối lớp học là những giá vẽ. Tấm toan nào cũng được phủ vải che kín.

"...Cái nào là bức tranh đó nhỉ. Nếu là giờ Mỹ thuật khối Phổ thông thì đằng nào mọi người chẳng vẽ cùng một tranh, chắc là nhìn mấy bức có tiến độ khác nhau một chút rồi hiểu lầm thôi... Ơ, Kirika?"

Tôi cứ tưởng Kirika đi theo mình nhưng nhìn sang bên cạnh lại chẳng thấy đâu. Giật mình quay lại, tôi dùng đèn pin soi về phía cửa ra vào thì thấy một cái bóng đang co rúm người ngay bên ngoài cửa. Tôi chạy vội lại thì cô nàng bám chặt lấy tôi.

"Hikage, cửa sổ, chỗ cửa sổ ấy! Có ai ở đó!"

"Đã bảo là không có ai mà. Không sao đâu."

"...Thật không?"

Nấp sau lưng tôi, chỉ ló mỗi cái mặt ra, Kirika mếu máo đầy nghi ngờ, khua khoắng đèn pin soi khắp phòng. Cái khí thế hùng hổ ngay sau khi giải quyết vụ thứ nhất biến đâu mất rồi.

Thứ Kirika nhìn nhầm là một tấm ván ép vẽ nhân vật truyện tranh kích thước bằng người thật. Là biển quảng cáo cho hội chợ triển lãm của CLB Nghiên cứu Truyện tranh. Quả thật nhìn cái này trong bóng tối cũng giật mình thật.

Lát sau, Kirika lấy lại tinh thần, với vẻ mặt khó chịu, cô nàng đẩy tôi - người mà chỉ vài giây trước còn bị cô ôm cứng ngắc - ra xa, rồi tìm thấy bức tranh đó nằm sâu nhất trong rừng giá vẽ.

"...Tranh trừu tượng à?"

Nhìn tấm toan lộ ra dưới lớp vải, tôi lẩm bẩm. Đó là một hình xoắn ốc được kết hợp phức tạp từ nhiều màu sắc. Có lẽ cũng do ánh đèn pin, nhưng nhìn vào thấy chóng mặt thật.

"Trick art (Nghệ thuật đánh lừa thị giác)." Kirika lẩm bẩm.

"Tranh ảo giác á?"

"Đúng. Nhìn này."

Kirika nhấc tấm toan lên, xoay chín mươi độ ngược chiều kim đồng hồ. Tôi giật mình. Hình xoắn ốc trông như vừa chuyển động. Không không, là ảo giác thôi.

"Ơ kìa? Nhưng mà, cái này thì sao?"

"Có ai đó thi thoảng lại thay đổi chiều bức tranh như thế này. Làm vậy thì người xem không biết sẽ bị ảo giác là vòng xoáy của hình xoắn ốc tăng lên."

"A..."

"Ban đầu tớ nghĩ đơn giản là thủ phạm vẽ thêm vào thôi, nhưng làm thế này thì rủi ro bị lộ là thấp nhất mà vẫn có thể dàn dựng được."

Dù vậy thì chuẩn bị bức tranh này cũng tốn công phết đấy chứ. Ai lại làm đến mức này chỉ để ngụy tạo chuyện ma ở trường học nhỉ.

Nếu có ghi tên thì biết ngay thủ phạm là ai, nghĩ vậy tôi lật mặt sau tấm toan tìm thử trên khung gỗ, nhưng chỉ thấy đóng dấu ngày tháng mua. Là đồ của năm ngoái. Tức là, cái bẫy này còn khá mới.

Kirika đặt bức tranh lại lên giá vẽ, phủ vải lên, mũi thở hắt ra đầy tự tin.

"Hiện tượng kỳ bí gì chứ, vạch trần mánh khóe ra thì cũng chỉ đến thế này thôi. Điều tra và khảo sát khoa học cuối cùng chắc chắn sẽ chiến thắng!"

Nhìn bóng lưng Kirika đang nhanh chóng đi ra cửa phòng Mỹ thuật, tôi chợt nảy ra thắc mắc.

"Này, sao cậu không bật điện lên mà điều tra?"

Kirika đứng khựng lại, một lúc khá lâu sau mới quay đầu lại.

"...Totoro."

"Hả?"

"Cậu chưa xem Totoro bao giờ à?"

"Phim 'Hàng xóm của tôi là Totoro' ấy hả?"

"Bất thình lình bật sáng lên nhỡ Mấy con bồ hóng (Makkuro Kurosuke) chui ra thì làm thế nào!"

Khảo sát khoa học vứt đâu rồi hả trời.

Bảy điều bí ẩn của Học viện Hakujudai, số 3: 'Mô hình nhân thể cử động'.

Địa điểm là phòng Chuẩn bị Sinh học tòa nhà Khoa học Kỹ thuật. Nội dung hiện tượng kỳ bí đúng như tiêu đề. Ngay từ lúc bước vào tòa nhà, mặt Kirika đã hốc hác phờ phạc cả đi. Vài học sinh chuẩn bị cho Lễ hội Văn hóa vẫn còn ở lại trong lớp, đi lướt qua chúng tôi để ra về.

"Này, kia là..." "Chị thủ quỹ đấy."

"Nhìn cái vòng cổ kia kìa, là Thám tử đấy, Thám tử." "Đang điều tra cái gì thế nhỉ..."

Tôi thầm thấy nhẹ nhõm vì vẫn còn hơi người. Dù gì cũng là mô hình nhân thể mà. Không cần cử động cũng đủ đáng sợ rồi.

Đến lần thứ ba thì tôi cũng khôn ra rồi, nên vừa tới trước phòng Sinh học, tôi đã nhanh tay mở khóa, lao vào trong và bật đèn lên trước khi Kirika kịp mở miệng. Sau lưng vang lên tiếng hét thất thanh gì mà bồ hóng đen sì hay cái gì đó, nhưng tôi mặc kệ.

Tôi rảo bước len qua những chiếc bàn thí nghiệm lớn có gắn bồn rửa, hướng thẳng về phía cánh cửa bên trái tấm bảng đen ở cuối lớp.

「Hikage, đ-đợi đã nào!」

Giọng nói run rẩy và tiếng bước chân yếu ớt của Kirika bám theo sau. Chỉ liếc qua vai xác nhận cô nàng đã đuổi kịp, tôi mở cửa phòng chuẩn bị, mò mẫm trên tường và bật đèn lên như dự tính. Kirika nấp tịt sau lưng tôi. Lý do là vì mô hình nhân thể đang trừng mắt nhìn về phía này từ khe hở giữa hai kệ tủ ngay chính diện. Bên cạnh nó là một mô hình bộ xương có cùng chiều cao đứng sừng sững. Ngoài ra, trong tủ còn xếp hàng loạt lọ tiêu bản nội tạng ngâm formalin và động vật các loại. Thêm vào đó, vì đang trong thời gian chuẩn bị Lễ hội Văn hóa, nên đám mô hình xương rồng, xương kỳ lân dùng cho tiết mục "Triển lãm Xương Cốt Thú Ảo" của CLB Sinh học cũng chen chúc nhau ở đây, trông chẳng khác nào thư phòng của một pháp sư.

「Hikage, c-che mắt cho tôi!」

Kirika nói bằng giọng tuyệt vọng.

「Che mắt?」

「Dùng tay che thôi là được rồi! Nhanh lên!」

Tôi vòng ra sau lưng Kirika, dùng tay che hai mắt cô nàng lại thì bị cô vỗ cái bốp vào đùi.

「Thế này thì thấy gì nữa!」

「Thì cậu bảo che mắt còn gì!」

「Phải để hở ra một tí cho tôi nhìn chứ! Miễn không phải nhìn toàn bộ thì t-tôi không sợ đâu.」

Tôi đành làm theo lời cô nàng, tách nhẹ khe hở giữa ngón giữa và ngón áp út của cả hai tay. Tư thế này khiến tôi gần như dính sát vào lưng Kirika, nên tôi vô tình chạm mắt với con thỏ trên ngực áo blazer của cô nàng, nó đang ngước lên nhìn tôi như muốn nói: "Hai đứa bây làm trò con bò gì thế?". Đã thế, Kirika còn lúc thì cúi xuống, lúc thì kiễng chân lên để soi cái mô hình nhân thể (theo đúng nghĩa đen) từ đỉnh đầu xuống ngón chân, báo hại tôi cũng phải đưa tay lên xuống theo nhịp của cô nàng. Mệt muốn chết.

「Có vẻ... không có thiết bị gì lạ.」

Sau khi kiểm tra một lượt, Kirika thở phào trong vòng tay tôi.

「Bỏ tay ra được chưa?」

「K-Không được!」

「Sao lại không. Kiểm tra xong rồi mà. Tay tôi mỏi nhừ rồi đây này.」

「Cái đó... biết đâu nhờ hand power của Hikage mà tôi nảy ra ý tưởng hay ho thì sao.」

Thế rốt cuộc cái tư duy khoa học của cậu vứt đâu rồi hả?

Tuy nhiên, chắc chắn chẳng phải nhờ cái "hand power" vớ vẩn nào đâu, nhưng Kirika bỗng im bặt, rồi sau đó mở to mắt kinh ngạc. Cô nàng gạt tay tôi ra và đẩy người tôi sang một bên.

「...Sao thế?」

「Đây là phòng chuẩn bị, nên học sinh bình thường không được vào.」

「Thì đúng là vậy.」

「Nhưng có rất nhiều học sinh đã nhìn thấy mô hình cử động. Tức là, tất cả các nhân chứng đều nhìn từ bên ngoài cửa.」

Tôi nhìn theo ngón tay Kirika chỉ về phía ô cửa kính hình vuông trên cánh cửa ngăn cách phòng Sinh học và phòng chuẩn bị. Cô nàng bước tới gần cánh cửa, chạm vào mặt kính rồi quay lại ngay lập tức.

「Quả nhiên. Hikage, nhìn này.」

Tôi làm theo lời cô nàng, thử nhìn tấm kính cửa sổ từ phải sang trái, thay đổi góc độ thì thấy cảnh vật phía bên kia uốn éo méo mó.

「Có dán một tấm phim thấu kính lăng trụ. Vì góc phản xạ thay đổi tùy theo góc nhìn, nên trông nó như đang chuyển động.」

Tôi thở dài thườn thượt. Lại một mánh khóe công phu nữa.

Tắt đèn và rời khỏi phòng Sinh học, Kirika lại ôm chặt con thỏ trước ngực, chìm vào suy tư giữa hành lang tối om. Sau một hồi đắn đo, tôi mới cất tiếng gọi vào lưng cô nàng.

「Hôm nay tới đây thôi. Mười giờ rồi đấy.」

Giờ giới nghiêm cũng qua lâu rồi. Dù tôi có ân huệ với bác quản lý ký túc xá nên được châm chước đôi chút thì cũng có giới hạn thôi.

「Còn bốn cái nữa, cứ đà này mà kiểm tra thì sáng mất.」

Kirika phớt lờ lời tôi, lôi tờ danh sách Bảy điều kỳ bí từ trong túi ra. Cô nàng đứng dưới ánh đèn đường hắt vào từ cửa sổ hành lang, chăm chú nhìn vào tờ giấy.

「...Kirika?」

Tôi gọi thêm lần nữa, cô nàng lắc đầu.

「Ba cái là đủ rồi. Tôi chỉ muốn xác nhận điểm chung thôi.」

Nói rồi cô nàng bước về phía cầu thang.

Ra khỏi tòa nhà, nơi cô nàng hướng tới không phải là dãy nhà trung tâm nơi có phòng Hội học sinh. Mà là dãy phòng CLB Văn hóa nằm đối diện tòa nhà Khoa học Kỹ thuật. Chẳng biết từ lúc nào cô nàng đã thôi túm vạt áo blazer của tôi, thậm chí còn đi trước dẫn đường, kiểu này là──

Bật công tắc rồi sao. Công tắc thám tử ấy.

Tôi để mặc Kirika dẫn vào dãy phòng CLB. Dù đã quá giờ giới nghiêm ba mươi phút, vẫn còn rất nhiều học sinh nán lại lề mề, và việc đầu tiên chúng tôi phải làm lẽ ra là tống cổ họ về đúng theo nhiệm vụ. May mắn là đám học sinh các CLB văn hóa khi bị nhắc nhở đều ngoan ngoãn nghe theo mà không cự cãi, nhưng ai nấy đều nhìn mặt Kirika, rồi nhìn con thỏ trên cổ áo blazer của cô nàng thêm lần nữa. Kể cũng tò mò thật.

Khi dãy phòng CLB đã vắng tanh, Kirika dừng lại trước cửa một phòng ở tầng ba. Trên biển tên ghi 『CLB Nghiên cứu Bí ẩn』, nhưng chữ "Nghiên cứu" bị gạch chéo bằng bút, bên dưới viết thêm chữ 『Hội』 nhỏ xíu.

Kirika mở khóa đi vào và bật đèn. Tôi cũng theo sau, trong lòng tự hỏi tự tiện vào thế này có sao không.

Căn phòng này cũng giống như bao phòng CLB khác, chật chội đến khó thở, bừa bộn và bẩn thỉu. Vốn dĩ căn phòng đã hẹp và dài, vậy mà toàn bộ bức tường bên trái còn bị lấp kín bởi kệ sách, cảm giác như chỉ cần bước vào một bước là sẽ bị đè bẹp.

Trên kệ sách có nhiều tiểu thuyết trinh thám, chắc là tàn dư từ thời còn là CLB Nghiên cứu Bí ẩn. Ngoài ra còn rất nhiều truyện tranh. Tài liệu khảo cổ học về Ai Cập, Lưỡng Hà, Aztec, Maya. Những cuốn sách đáng ngờ về siêu năng lực. Và tất nhiên là tạp chí Mu. Các số báo cũ xếp thành hàng dài.

Kirika rút từng cuốn sách ra, lật trang xoành xoạch.

「Cậu đang tìm cái gì thế?」

Kirika khẽ lắc đầu.

「Cái gì cũng được, miễn là có thể làm bằng chứng.」

...Bằng chứng?

「Tức là,」 Tôi vô thức ngắt lời, liếm môi. 「Kirika nghi ngờ chị Fukamachi tự biên tự diễn vụ này sao?」

「Đúng.」

「T-Tại sao chứ?」 Cái vị thám tử chuyên về tâm linh đáng thương đó, tại sao lại phải làm mấy trò công phu thế này?

Kirika lấy tờ giấy ghi danh sách Bảy điều kỳ bí từ túi áo blazer ra, dúi vào tay tôi. Ý bảo tôi đọc đi à. Tôi cầm tờ giấy, xác nhận lại bảy hiện tượng kỳ bí và địa điểm xảy ra.

Tầng 4 dãy nhà Khoa Nghệ thuật『Cầu thang sinh sôi』

Phòng Mỹ thuật Khoa Phổ thông『Bức tranh tự vẽ thêm』

Phòng chuẩn bị Sinh học Khoa Kỹ thuật『Mô hình nhân thể chuyển động』

Phòng tập hòa tấu nhỏ Khoa Âm nhạc『Piano tự phát ra tiếng』

Cửa thoát hiểm tầng 3 Khoa Lý - Toán『Cửa sổ có người phụ nữ vẫy tay』

Phòng máy tính lớn Khoa Tin học『PC nhận mail từ thế giới bên kia』

Tầng 3 Khoa Phổ thông Trung học cơ sở『Lớp 1-H không tồn tại』

Ba cái đầu tiên đã bị gạch chéo bằng bút đỏ. Nghĩa là mánh khóe đã bị vạch trần.

「Cả ba cái đều có khuynh hướng mánh khóe giống nhau.」 Kirika vừa giải thích vừa không ngừng tay lật giở các trang tạp chí. 「Đều lợi dụng ảo giác. Vì vậy có thể suy luận rằng kẻ thực hiện là cùng một người.」

「Không, nhưng mà, bảo đó là chị Fukamachi thì...」

「Trong những câu chuyện ma có từ ngày xưa, hiếm có cái nào thực hiện được bằng mánh khóe lắm. Nếu có thể chọn ra tới bảy cái như thế này, khả năng cao đó là một người vốn đã điều tra rất nhiều về các chuyện ma trong trường.」

Và người hiện lên trong đầu chính là vị thám tử tâm linh của Hội Bí ẩn, ý là vậy sao.

「Nhưng tất cả chỉ là suy đoán thôi mà.」

「Vật chứng cũng vừa tìm thấy rồi đây.」

Tôi ngạc nhiên nhìn vào tay Kirika. Cô nàng đang lôi ra một xấp giấy rơm kẹp giữa các trang tạp chí Mu. Hầu hết là những hình vẽ chỉ có đường viền mà tôi cũng chẳng rõ chủ đề là gì, nhưng tờ cuối cùng là một bức tranh quen mắt. Là cái nghệ thuật đánh lừa thị giác hình xoắn ốc tôi đã thấy ở phòng Mỹ thuật. Vì là tranh chì nên chắc đây là bản phác thảo.

Kirika thở hắt ra, trả cuốn tạp chí về kệ.

「Chỉ có điều, tôi không hiểu động cơ.」

Phải, cho dù suy luận của Kirika là đúng, thì chị Fukamachi cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.

Để phô trương năng lực thám tử của mình ư──nếu vậy thì chị ta phải giải quyết được vụ án mới đúng. Thực tế là chị Fukamachi đã nói rằng không tìm ra nguyên nhân của các hiện tượng kỳ bí.

Hay là có thù oán với Tổng vụ nên muốn quấy rối? Cái đó cũng vô lý. Người chịu thiệt hại là Ban Chấp hành Lễ hội và Ủy ban Kỷ luật chứ đâu phải Tổng vụ, hơn nữa cách này quá lòng vòng.

「Còn vài điểm đáng ngờ nữa.」 Kirika lẩm bẩm. Vị thám tử Hội học sinh hiếm khi nói nhiều như vậy trong lúc điều tra. Điều này chứng tỏ cô nàng đang gặp khó khăn thực sự.

「Ví dụ như?」 Tôi hỏi. Việc trả lời câu hỏi thường giúp suy nghĩ được khơi thông, triển khai hoặc tổng hợp lại. Tôi muốn tin rằng mấy câu đệm ngớ ngẩn của mình không hoàn toàn vô dụng.

「Thứ nhất, thật kỳ lạ khi trong Bảy điều kỳ bí lại không có nhà vệ sinh.」

「Hả?」

「Nhắc đến chuyện ma trường học thì kiểu gì cũng phải có một hai cái liên quan đến nhà vệ sinh chứ.」

「Ừ thì, cũng đúng, nhưng mà... không có thì biết làm sao.」

「Tỉnh táo lại đi, Hikage. Đây không phải là tin đồn phát sinh tự nhiên. Bảy điều này là do thủ phạm chọn lựa. Chắc chắn phải có lý do.」

Lý do. Lý do chọn Bảy điều kỳ bí à?

「Chẳng phải lúc nãy Kirika bảo là chọn những cái dễ cài bẫy sao?」

「Nếu vậy thì việc không có nhà vệ sinh càng lạ hơn. Nhà vệ sinh thường vắng người, không gian lại hẹp, chắc chắn dễ giở trò hơn phòng học nhiều.」

Kể cũng phải. So với việc dán tấm phim lên cửa sổ phòng chuẩn bị Sinh học mà không để giáo viên phát hiện, thì cài bẫy gì đó trong nhà vệ sinh dễ hơn nhiều. Vào buồng cá nhân là dễ dàng ở một mình ngay.

「Không có ký túc xá cũng lạ. Ở ký túc xá thì thiếu gì đề tài chuyện ma hay cơ hội để giở trò.」

「Cái đó... ừm, đúng là có thể như vậy.」

「Và điều kỳ lạ nhất là, kẻ đó không tính đến sự tồn tại của tôi.」

「Hả?」 Tôi lại phát ra cái giọng kỳ quặc mỗi khi Kirika nêu lên một nghi vấn.

「Chị Fukamachi thừa hiểu rằng nếu tôi ra tay điều tra thì mấy cái mánh khóe đó sẽ bị vạch trần ngay lập tức mà.」

Kirika vừa thốt ra một câu tự tin ngút trời với vẻ mặt tỉnh bơ, nhưng thực tế đúng là vậy nên tôi chẳng thể cãi lại. Người của Hội Bí ẩn từng thua liểng xiểng trong cuộc cạnh tranh nhận thầu vụ án thám tử thì càng phải thấm thía năng lực của Kirika hơn ai hết.

Suy nghĩ một chút, tôi nói ra điều mình vừa nghĩ tới.

「Có khi họ biết Kirika nhát gan, nên chủ quan nghĩ rằng cậu sẽ không dám nhảy vào điều tra đâu.」

「T-Tôi ấy hả...」 Kirika cao giọng. Nhưng rồi, có vẻ nhận ra rằng đành phải thành thật thừa nhận thôi, giọng cô nàng đột ngột hạ nhiệt. 「...Cái chuyện đó của tôi, chỉ có người bên Tổng vụ mới biết thôi.」

「À, hình như Hội trưởng có nói thế thật.」

Lúc đó, Kirika mở to mắt, đứng chết trân.

「...Chỉ có... người bên Tổng vụ...」

Tiếng lẩm bẩm thoát ra từ môi cô nàng. Sao thế? Cậu nhận ra điều gì rồi?

Tôi định cất tiếng gọi thì Kirika bỗng chuyển động như bị ai xô mạnh. Cô nàng tiến lại gần cái kệ kim loại nhồi nhét đủ thứ đồ linh tinh ở góc phòng, lôi từng thùng các-tông ra, mở nắp và kiểm tra bên trong. Cuối cùng, khi mở cái thùng ở tầng dưới cùng, cô nàng nói bằng giọng nhẹ như hơi thở.

「Có rồi.」

Cái gì cơ? Tôi cũng bước lại sau lưng cô nàng, nhòm vào trong thùng.

Thoạt đầu, tôi tưởng dưới đáy thùng có lót một tấm ảnh khổ lớn. Bởi vì mô hình đó được chế tác quá tinh xảo. Nhận ra đó là hình khối 3D, tôi nín thở. Là sa bàn (diorama). Cát vàng, những khối chóp tứ giác lớn và tượng thú nhỏ. Là Kim tự tháp và Nhân sư.

Kirika mở một thùng khác. Những cột đá hình thù thô kệch xếp thành vòng tròn trên thảm cỏ xanh. Vài cột đã đổ xuống. Một lúc sau tôi mới nhận ra đó là Stonehenge.

Mỗi lần mở một thùng, một sa bàn tuyệt đẹp lại hiện ra. Machu Picchu của Peru, Palenque của Mexico. Toàn là những di tích quen thuộc với dân mê huyền bí.

Ở góc dưới bên phải "mặt đất" của sa bàn có chữ ký của người chế tác.

"Ishibashi"

Ishibashi. Là anh Ishibashi đã tốt nghiệp sao. Ra là vậy, một mình anh ta làm hết đống này à. Quả không hổ danh là người từng định chiếm đoạt CLB để biến nó thành Hội yêu thích Huyền bí, đam mê đến mức này cơ mà.

Cái sa bàn trong thùng lớn hơn mà Kirika mở cuối cùng là một tác phẩm hầu như không có độ nổi khối, chỉ có những hình vẽ chi chít bằng những đường nét không mấy nổi bật trên nền xám. Cái gì đây nhỉ, tôi nghĩ một chút rồi nhớ ra đó là Hình vẽ trên cao nguyên Nazca. Đây cũng là một chủ đề kinh điển không thể bỏ qua khi bàn về UFO hay nền văn minh siêu cổ đại.

「Ủa? Cái này là...」

Tôi nhìn vào họa tiết của hình vẽ trên mặt đất và nhận ra.

Chẳng phải là bức tranh trên tờ giấy rơm kẹp trong cuốn tạp chí Mu lúc nãy sao. Vậy tức là.

Kirika gật đầu trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào sa bàn hình vẽ thu nhỏ.

「Người cài bẫy không phải là chị Fukamachi, mà là anh Ishibashi.」

Tôi nhìn quanh kệ sách, rồi đưa mắt trở lại tay Kirika.

Nếu vậy thì mọi chuyện sẽ khớp──chăng? Một kẻ lập dị mê huyền bí đã thực sự tạo ra các hiện tượng siêu nhiên. Vì sở thích ư?

Khoan đã. Vẫn còn điều không giải thích được.

「Anh Ishibashi tốt nghiệp rồi mà. Nhưng cái bẫy ở phòng Mỹ thuật đó cần phải có ai đó vận hành định kỳ.」

「Tôi biết. Có đồng phạm.」

Đồng phạm. Trong số các học sinh đang học ở trường sao. Là chị Fukamachi ư? Không, thế thì lại quay về vấn đề động cơ lúc nãy. Với lại chị Fukamachi đang ở vị thế cực kỳ căm ghét anh Ishibashi cơ mà.

Đôi mắt Kirika khẽ mở to, ngón tay cô nàng lần theo đồ án đơn giản của hình vẽ trên mặt đất, trên nền đá sa thạch của sa bàn.

「Cái này...」

Nghe tiếng lẩm bẩm của cô nàng, tôi cúi xuống ghé sát mặt vào.

「Sao thế?」

「Bức vẽ này, không tồn tại.」

「Hả?」

「Trong các hình vẽ trên mặt đất ở Nazca thật, không hề có hình nào như thế này.」

Dù cô ấy có nói vậy thì một kẻ mù tịt như tôi cũng chịu chết. Trong đầu tôi chỉ nhớ mang máng mỗi cái hình trông giống con chim nổi tiếng nhất mà thôi.

「Con chim này thì đúng là giống đồ thật.」

「Đúng vậy. Có vài cái khớp với bản gốc. Hình giống con chó này cũng có thật. Nhưng mà...」

Ngón tay Kirika lần lượt chỉ vào những hình vẽ mang màu sắc tà thuật.

「Cái này là... mèo? Nazca làm gì có hình con mèo. Còn cái này tôi nghĩ là cá heo. Tiếp theo là cá, còn đây chắc là rắn.」

Con thỏ trong cổ áo blazer của tôi cựa quậy. Có lẽ nó phấn khích vì nhận ra hình vẽ bên dưới con rắn trông giống loài thỏ chăng. Mà, dù có trộn lẫn hàng "chính chủ" vào thì đã sao chứ. Sáng tạo thêm một chút cũng có chết ai đâu?

「Mèo... cá heo, cá, thỏ, rắn...」

Kirika lẩm bẩm lặp đi lặp lại rồi đột ngột đứng phắt dậy. Con thỏ mất đà lăn lông lốc ra khỏi áo, báo hại tôi phải luống cuống chụp lấy.

「S-Sao thế?」

Cô ấy trừng mắt nhìn vào một điểm giữa hư không, buông một câu gọn lỏn.

「Hiểu rồi. Hung thủ thực sự.」

＊

Thứ Sáu, chín giờ ba mươi phút tối.

Toàn bộ học sinh ở lại chuẩn bị cho lễ hội văn hóa đều đã ra về, dãy nhà khu Phổ thông khối Cấp ba hoàn toàn vắng lặng. Tại hành lang tầng hai phía Bắc, cánh cửa trượt của phòng Mỹ thuật rề rà mở ra.

Thứ duy nhất có thể gọi là ánh sáng chỉ là chút hắt hiu từ đèn sân trong lọt qua cửa sổ. Bóng tối lạnh lẽo bao trùm xung quanh. Tiếng bước chân của người học sinh vừa bước vào phòng vang lên trong màn đêm, nghe như tiếng hàm răng ướt át đang nhai trệu trạo thứ gì đó.

Cái bóng lách qua những chiếc bàn lớn, tiến sâu vào rừng giá vẽ dựng đứng phía cuối phòng học rộng thênh thang. Một cái bóng mờ nhạt đổ lên tấm vải che tranh. Tấm vải bị giật phăng xuống, và dưới ánh sáng lờ mờ, một bức tranh trừu tượng với những họa tiết xoắn ốc hiện ra. Một nhãn cầu đang hút lấy bóng tối. Dù là vật vô tri, nó trông như đang vằn vện tia máu, phập phồng hơi thở và ngọ nguậy.

Một bàn tay khẽ vươn về phía khung tranh.

Khi ngón tay vừa chạm vào mép khung, từ bóng tối phía sau giá vẽ vang lên một tiếng "cạch". Đầu ngón tay run rẩy rồi đông cứng lại.

Tiếp đó là một giọng nữ trầm đục vang lên.

「...Tranh... của ta...」

Cái bóng nín bặt, lùi lại phía sau. Lưng va phải một giá vẽ khác, tiếng gỗ kẽo kẹt như cào xước cả màn đêm tĩnh mịch.

Sau đó, cái bóng quay phắt lại phía cửa phòng Mỹ thuật. Người đó đã nhận ra sự hiện diện của người khác.

「Ai đó?」 Giọng nói của cái bóng lạc đi vì sợ hãi.

Tôi đang nín thở nấp cạnh cửa ra vào, đành thở hắt ra một cái rồi vươn tay bật công tắc đèn. Ánh sáng tàn nhẫn của đèn huỳnh quang xua tan bóng tối khỏi phòng Mỹ thuật. Bên cạnh tôi, Kirika thở phào nhẹ nhõm, rời lưng khỏi tường và nhìn về phía hung thủ.

Đứng giữa những hàng giá vẽ, người đang nhăn mặt đưa tay che mắt vì chói chính là...

「...Gì rứa... Hóa ra là hai người hả.」

Ikuno-san nói rồi hạ tay xuống.

Lần này đến lượt tôi thở phào. Dù đã được Kirika báo trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến bằng chứng không thể chối cãi, tôi vẫn thấy sốc.

「Aaa~. Bị lộ tẩy mất tiêu rồi.」

Ikuno-san luồn lách qua những chiếc giá vẽ xếp chật chội để đi về phía chúng tôi. Vẫn như mọi khi, chị ta chẳng có vẻ gì là hối lỗi, trên môi nở nụ cười tinh quái như hồ ly.

「Nhìn cái mặt đó của Kiri-chan là biết lộ hết trơn rồi ha?」

Ikuno-san đi đến ngay trước mặt Kirika, ghé sát vào nhìn từ dưới lên. Vị thám tử lảng mắt đi, đáp:

「Đương nhiên.」

「Giỏi thiệt nha. Tui đã tốn bao công sức dọa nạt để Kiri-chan không ló mặt ra, nào là xúi giục cả đám Ủy ban Kỷ luật đến phòng Hội học sinh than khóc nữa chứ.」

Tôi suýt nữa thì buột miệng kêu lên. Dù đã nghi ngờ, nhưng quả nhiên là do Ikuno-san làm. Nghĩ lại thì, những người chạy đến phòng Hội học sinh kêu sợ ma toàn là người của Ủy ban Kỷ luật, chẳng có mống nào thuộc Ban Chấp hành Lễ hội cả.

Mục đích là để làm Kirika sợ hãi, kiềm chế không cho cô ấy bắt tay vào điều tra Bảy điều bí ẩn.

「Hikage-kun đúng là một sai số trong tính toán,」

Ikuno-san chuyển ánh mắt sang tôi. Tôi á? Cái gì cơ?

「Không ngờ cậu lại khiến Kiri-chan hăng hái dễ dàng đến thế.」

「Hikage không liên quan,」 Kirika bĩu môi. 「Tôi không sợ, thế thôi.」

Nãy giờ cô ấy nắm chặt lấy đầu thắt lưng của tôi đến mức sắp đứt ra rồi, nên lời nói chẳng có chút sức thuyết phục nào cả. Với lại, tôi cũng không nghĩ là mình đã làm cô ấy hăng hái lên...

「Mà, cũng chịu thôi,」 Ikuno-san ngồi xuống bàn. 「Kế hoạch đã bắt đầu từ hơn một năm trước. Lúc đó Hikage-kun chưa có mặt nên không tính cậu vào được. Theo dự tính của tụi này thì Kiri-chan tuyệt đối sẽ không làm thám tử vụ này đâu... Phải không, Ibuki-senpai?」

Nghe Ikuno-san nói, tôi nín thở. Ngay cả Kirika cũng khẽ mở to mắt.

Đã nhìn thấu rồi sao. Việc chúng tôi gọi người đó đến.

Ánh mắt của tôi và Kirika cùng hướng về một phía... Cửa phòng chuẩn bị Mỹ thuật mở ra.

「...Phải. Đến cả người như tôi cũng không nhìn thấy được tương lai này.」

Cùng với lời nói đó, một bóng người cao ráo bước vào. Chiếc áo khoác mods coat màu đỏ rượu vang đính lông đen, chiếc quần jeans ôm sát tôn lên đôi chân thon dài đến mê mẩn. Đôi mắt bí ẩn lấp ló sau mái tóc ngắn gọn gàng. Chỉ cần bước ra dưới ánh đèn, chị ấy tỏa ra một ma lực như hút hết thảy mọi thứ xung quanh và làm ngưng đọng cả thời gian.

Cựu PR của Hội học sinh, phù thủy nhìn thấu tương lai, và là hung thủ thực sự...

Ibuki Mao đã xuất hiện.

「Nhưng mà, Kirika-chan này.」

Ngồi xuống cạnh Ikuno-san trên chiếc bàn lớn, Mao-san nói với đôi mắt mơ màng.

「Chị vẫn chưa được nghe giải thích làm sao em tìm ra chị đấy.」

Tôi cũng nhìn sang Kirika. Quả thật, cô ấy vẫn chưa nói cho tôi biết. Thám tử Hội học sinh thực sự chỉ nói những gì tối thiểu nhất. Dù là với hung thủ hay với người ủy thác. Huống chi là với trợ lý, cô ấy hầu như chẳng nói gì.

「Sa bàn.」

Kirika nói. Đôi lông mày thanh tú của Mao-san khẽ nhíu lại.

「Cái sa bàn hình vẽ Nazca ấy. Có rất nhiều hình không tồn tại ở bản gốc. Mèo, cá heo, thỏ, rắn, cá.」

Vẻ căng thẳng trên gương mặt Mao-san dần tan biến.

「Ra là vậy. Em đã nhìn thấy cái đó à.」

「Nghĩa là... sao cơ?」 Tôi hỏi Kirika.

「Danh sách các loài động vật đó trùng khớp với trò bói động vật mà Mao hay chơi.」

「A...」

Nhắc mới nhớ, tôi cũng từng bị bắt chơi trò đó. Cái kiểu "nếu có kiếp trước thì bạn là con gì". Các lựa chọn hình như đúng là chó, mèo, cá heo, thỏ, đại loại thế.

「Cái đó là chị nhờ Ishibashi-chan làm giúp đấy. Chị muốn có đạo cụ gì đó tạo không khí khi bói động vật. Phong cách hình vẽ Nazca trông sành điệu mà, đúng không?」

Mao-san nói, nhưng tôi vẫn chưa tiêu hóa nổi, bèn quay sang hỏi Kirika.

「Nhưng mà, chuyện đó, ừm, nghĩa là sao?」

「Còn sao trăng gì nữa. Mao là một thành viên của Mystery Circle (CLB Bí ẩn).」

Tôi há hốc mồm nhìn chằm chằm vào mặt Mao-san.

「Gọi là thành viên thì không chính xác lắm. Chị chỉ đưa ra lời khuyên cho Ishibashi-chan thôi. Cùng là dân mê huyền bí nên nói chuyện hợp gu ấy mà.」

「Hợp cái nỗi gì. Ibuki-senpai thì theo phái "La Mu chính là Poseidon", còn Ishibashi-senpai thì theo phái "Văn minh Maya thăng thiên vào chu kỳ thứ 25". Tui đứng nghe hai người cãi nhau mà chả hiểu mô tê gì sất.」

Ikuno-san chen vào. Đúng là chả hiểu gì thật.

「Nhưng chuyện tạo ra Bảy điều bí ẩn học đường thì hai người bọn chị đồng ý ngay tắp lự mà?」 Mao-san đáp trả. Tôi chồm người tới trước. Đúng rồi, vấn đề chính là chuyện đó.

「Tại sao các chị lại làm chuyện này?」

Tôi liếc nhìn bức tranh xoắn ốc rồi hỏi.

「Lôi kéo cả Ikuno-san vào hùa, nếu chỉ là trò đùa thì hơi bị...」

「Thế nên mới nói, Hikage.」

Kirika buông một câu nhẹ bẫng.

「Không phải trò đùa. Đây là Publicity (Quảng bá).」

Tôi quay lại nhìn cô ấy. Đôi mắt to tròn của Kirika phản chiếu khuôn mặt ngẩn tò te của tôi.

Publicity?

「Xác nhận lại địa điểm của Bảy điều bí ẩn một lần nữa đi. Cậu cũng tham gia Lễ hội văn hóa với tư cách Tổng vụ mà, phải biết chứ.」

Tôi được đưa cho danh sách Bảy điều bí ẩn. Vẫn chưa hiểu rõ ý cô ấy, tôi đọc lại danh sách đến mười lần rồi mới vỡ lẽ.

「...A...」

Kirika làm vẻ mặt ngán ngẩm như muốn nói "Giờ mới nhận ra hả?".

Phòng áp mái khoa Mỹ thuật là triển lãm điêu khắc của CLB Avant-garde. Phòng Mỹ thuật khoa Phổ thông này là hội chợ bán hàng của CLB Nghiên cứu Manga. Phòng Sinh học khoa Lý công là triển lãm xương cốt thú huyền thoại của CLB Sinh học. Phòng tập hòa tấu nhỏ khoa Âm nhạc là buổi biểu diễn của CLB Voice Percussion, phòng máy tính lớn khoa Tin học là triển lãm chơi thử game tự làm của CLB Game...

Tất cả những nơi được cho là xảy ra hiện tượng quái dị đều là địa điểm tổ chức các tiết mục trong Lễ hội Oshiraho. Hơn nữa... toàn là những sự kiện nổi tiếng và có thành tích tốt.

「Vì khung quảng cáo CM bị cắt giảm mà, ha.」

Mao-san nói.

「Những kế hoạch không ăn hình trên TV, dù có thành tích tốt cũng không được đưa lên CM nữa, nên bọn chị phải nghĩ cách khác. Đúng lúc đó Ishibashi-chan kể một chuyện thú vị. Rằng Mystery Circle toàn nhận được yêu cầu trừ tà. Chị nghĩ ngay: "Chính là nó".」

Hèn gì nhà vệ sinh hay ký túc xá không nằm trong Bảy điều bí ẩn. Vì ở những chỗ đó làm gì có tiết mục nào. Giới hạn ở con số bảy cũng là để thu hút truyền thông. Gắn mác "Bảy điều bí ẩn" sẽ dễ lên tin tức hơn. CLB Báo chí, CLB Phát thanh, thậm chí có thể cả báo địa phương, tạp chí nhỏ hay đài truyền hình cũng sẽ kéo đến những nơi thực sự xảy ra chuyện lạ. Những học sinh đang miệt mài chuẩn bị lễ hội tại đó đương nhiên sẽ nhận được sự quan tâm phỏng vấn. Những học sinh khác thấy tò mò, và cả khách tham quan trong ngày lễ hội, có thể cũng sẽ muốn ghé qua xem thử.

Publicity - Chiêu trò quảng bá.

Thứ được sử dụng chỉ là vài đạo cụ nhỏ, lòng can đảm chấp nhận rủi ro, và trí tuệ.

Nếu báo chí và công chúng cắn câu đúng như dự tính, hiệu quả so với chi phí bỏ ra sẽ là cực lớn.

「Có điều, chị thì sắp đi du học, Ishibashi-chan cũng sắp tốt nghiệp, nên kiểu gì cũng cần một người đang ở lại trường giúp đỡ.」

「Thế thì cũng đâu cần nhờ đến Ikuno chứ!」

Kirika tức giận lườm Mao-san.

「Ikuno-chan là người thích hợp nhất rồi. Làm gì còn ai khác ngoài em ấy có thể dọa nạt hay cản trở Kirika-chan điều tra mà không bị nghi ngờ chứ?」

「Đúng rứa, chỉ có tui thôi. Quả không hổ danh Ibuki-senpai, có mắt nhìn người ghê.」

Đúng là vậy thật nhưng đâu phải chuyện đáng để tự hào.

「Tối qua nhận được điện thoại của Kirika-chan, bảo là "Kể hết mọi chuyện về Bảy điều bí ẩn đi", chị ngạc nhiên lắm đấy. Cái cô bé Kirika-chan ngày xưa chỉ cần chị kể chuyện ma một tí là đã khóc thét lên rồi cơ mà.」「Tôi không có khóc!」「Bị dọa đến mức đó mà vẫn bắt tay vào điều tra cơ đấy.」

Mao-san chuyển ánh nhìn sang tôi, nheo mắt lại như bị chói.

「Hikage-chan ghê gớm thật nhỉ. Chị vẫn còn đánh giá thấp em quá. Chỉ cần đứng cạnh Kirika-chan thôi là dũng khí tăng lên gấp trăm lần sao?」「Đã bảo là Hikage không liên quan mà!」

Kirika phồng má.

「Nhưng mà, sao lại gọi chị đến trường thế? Chị làm thủ tục thôi học rồi, đồng phục cũng vứt luôn rồi, ăn mặc thế này mà vào trường thì nguy hiểm lắm đấy. Nếu chỉ muốn dọa Ikuno-chan một chút thì thiếu gì người khác?」

「Ái chà, người hồi nãy là Ibuki-senpai hả. Hú hồn chim én hà.」

「Không phải chị thì không được sao?」

Một khoảng lặng bao trùm. Tôi cũng muốn biết điều đó. Tại sao thám tử lại tập hợp tất cả những người liên quan lại? Tại sao đến tận lúc này vẫn không nói gì với tôi?

Tôi làm trợ lý cho Kirika cũng khá lâu rồi, nên tôi đoán được câu trả lời.

Là để giải thích theo cách hiệu quả nhất, khiến tất cả phải tâm phục khẩu phục chỉ bằng một đòn. Tất nhiên không phải cho hung thủ. Cũng không phải cho gã trợ lý vô năng. Trong vụ này, thậm chí cũng chẳng phải vì người ủy thác hay nạn nhân.

Mà là vì... một thám tử khác.

Kirika quay lại nhìn cửa ra vào phòng Mỹ thuật.

「Fukamachi-senpai. Anh vào được rồi đấy.」

Cánh cửa trượt ngập ngừng mở ra khoảng hai xăng-ti-mét, rồi bị đẩy mạnh toang ra hết cỡ. Đứng ở ranh giới giữa ánh sáng căn phòng và bóng tối hành lang là Fukamachi-san. Trên gương mặt anh ta hiện lên một biểu cảm bất ổn định như sắp vỡ vụn, không biết nên giận dữ, nên cười khẩy hay nên kìm nén cảm xúc. Nếu không nhờ cặp kính gọng đen thô kệch kia, có lẽ gương mặt ấy đã vỡ tan tành thật rồi.

「Anh nghe hết rồi chứ.」 Kirika nói lạnh tanh.

「Nghe hết rồi!」

Fukamachi-san đấm mạnh nắm đấm vào khung cửa.

「Cái quái gì thế hả. Cái thằng Ishibashi đó... hùa với Hội học sinh làm mấy chuyện rắc rối này, rốt cuộc là sao hả? Muốn trêu ngươi tao đến thế à?」

Fukamachi-san trút cơn thịnh nộ lên kẻ thực hiện thứ ba hiện không có mặt ở đây.

「Thấy tao phải đi điều tra mấy vụ ma quái mà tao chả muốn làm chút nào, nó đứng bên cạnh cười thầm hả? Tất cả là do nó làm sao? Đừng có giỡn mặt, đừng có mà giỡn mặt tao, nó tưởng tại ai mà cái CLB này nát bét hả, chết tiệt!」

「Không phải đâu.」

Tôi hạ giọng, nói bằng chất giọng lạnh lùng giả tạo. Fukamachi-san khựng lại, trừng mắt nhìn tôi.

「Ishibashi-senpai không hề đùa giỡn, cũng chẳng hề coi thường anh. Với cái động cơ nhàm chán đó thì không thể tạo ra một cái bẫy lừa gạt toàn bộ học sinh ngoạn mục đến thế này đâu.」

「Cậu thì biết cái quái gì chứ.」

Fukamachi-san rên rỉ đầy vẻ cay cú.

「Tạo đề tài cho Lễ hội Văn hóa ư? Hừ, nếu thế thì thiếu gì cách khác để làm chứ. Bảy điều bí ẩn cái quái gì. Cậu bày ra mấy trò này để rồi người ta nhờ đến chỗ tôi, bắt tôi phải đi điều tra chứ gì?」

「Đúng vậy.」

Tôi đáp lại cơn giận của Fukamachi-san bằng giọng trầm lắng.

「Bảy điều bí ẩn là thư thách đấu mà Ishibashi-senpai gửi đến anh──gửi đến thám tử.」

Đằng sau cặp kính của Fukamachi-san, lần đầu tiên hiện lên một sắc thái khác ngoài sự giận dữ.

「Mao-san. Cho anh ấy xem cái đó đi ạ.」

Khi tôi quay lại nói, Mao-san chớp chớp mắt.

「Là cái mà Ishibashi-senpai đã gửi gắm, cái đó ấy ạ.」

Tôi bước lại gần Mao-san, rút tờ giấy đã gấp gọn từ trong tay chị ấy. Mao-san nhìn chằm chằm vào tay mình, rồi đưa mắt nhìn lại mặt tôi. Tôi chỉ đáp lại ánh nhìn ấy trong thoáng chốc, rồi quay về phía Fukamachi-san và mở tờ giấy ra.

「...Cái gì đấy.」

Fukamachi-san nhíu mày hỏi.

「Bản thảo ạ. Của tờ rơi giới thiệu câu lạc bộ.」

「Giới thiệu... câu lạc bộ?」

「Là loại sẽ được phát vào năm học mới. Ishibashi-senpai đã gửi gắm bài giới thiệu về Mystery Circle (Hội Nghiên cứu Bí ẩn) cho Mao-san đấy ạ.」

Đôi mắt đục ngầu của Fukamachi-san hạ xuống bản thảo trên tay tôi. Một lá thư thách đấu vỏn vẹn chưa đầy trăm chữ, được in bằng font Gothic khô khan.

『Câu lạc bộ thám tử chính thống duy nhất của học viện! Yêu cầu từ học sinh gửi đến tấp nập, hội trưởng là thám tử thiên tài đã giải quyết toàn bộ bảy điều bí ẩn của học viện! Hỡi các chư quân, hãy tập hợp lại! Người mới bắt đầu sẽ được hướng dẫn tận tình từ cách dùng kính lúp.』

Anh ấy giật lấy bản thảo từ tay tôi. Một đoạn văn ngắn đọc chưa mất mười giây, nhưng qua chuyển động của đôi mắt, tôi biết anh ấy đang cố gắng vớt vát, nghiền ngẫm những tâm tư gửi gắm trong đó lặp đi lặp lại nhiều lần.

Vì thế, tôi chỉ cần thêm vào một điều cuối cùng nữa thôi.

「Vẫn còn bốn điều sót lại.」

Tôi vừa nói vừa cảm nhận hơi ấm của Kirika đang đứng bên cạnh.

「Thám tử Hội học sinh mới chỉ điều tra ra ba trong số bảy điều bí ẩn thôi. Phần còn lại──xin nhờ chuyên gia giải quyết ạ.」

Mao-san là người đầu tiên đứng dậy khỏi bàn. Chị ấy cụp mắt xuống, lướt qua bên cạnh Fukamachi-san và bước ra khỏi phòng Mỹ thuật. Ikuno-san cũng nối gót theo sau. Bị Kirika kéo thắt lưng, tôi cũng hướng ra phía hành lang. Khi lướt qua nhau, tôi nghe thấy tiếng lầm bầm của Fukamachi-san.

「──Cần quái gì kính lúp chứ, đồ ngốc.」

Cả bốn người chúng tôi lặng lẽ bước đi một lúc trong hành lang tối om. Ánh sáng xanh của màn đêm cắt qua khung cửa sổ cứ liên tục vuốt ve má phải của chúng tôi rồi trôi tuột về phía sau.

「Rốt cuộc thì──」

Khi đến chân cầu thang, người đầu tiên mở lời là Mao-san.

「Nghĩa là cậu đùn đẩy tất cả cho Fukamachi-chan đấy hả?」

「Cũng có thể... coi là vậy ạ.」

Tôi trả lời với giọng pha chút do dự. Kirika nhìn Mao-san với vẻ mặt như muốn nói "Thì sao nào?".

Việc công bố bảy điều bí ẩn là hư cấu hay không, chúng tôi sẽ giao phó cho phán đoán của thám tử chuyên về hiện tượng siêu nhiên, người đã nhận ủy thác ngay từ đầu. Đó là kết luận mà Kirika đưa ra.

Không sớm thì muộn, Fukamachi-san cũng sẽ vạch trần mánh khóe của bốn điều bí ẩn còn lại. Thủ phạm thực hiện thì đã biết rồi, và trong phòng sinh hoạt của Mystery Circle cũng có đầy rẫy những món quà để lại có thể dùng làm tham khảo. Hơn nữa, vì anh ấy đã chứng minh được rằng mọi hiện tượng kỳ lạ ngoài bảy điều bí ẩn từ trước đến nay đều là dối trá hoặc do tâm lý, nên Fukamachi-san chắc chắn không phải kẻ bất tài.

Vấn đề là anh ấy sẽ sử dụng câu trả lời có được khi nào và như thế nào.

「Em tin là anh ấy sẽ công bố vào thời điểm hiệu quả nhất. Vì người đó cũng muốn tăng số lượng thành viên, nên rốt cuộc, em nghĩ anh ấy sẽ hành động theo cách phù hợp với ý đồ của Mao-san thôi.」

「Ghê thật đấy, Hikage-chan.」Mao-san mỉm cười.「Với một kẻ nhìn thấy được tương lai như tôi, thì chuyện tin tưởng vào con người là điều không thể nào làm được.」

「Bản chất em ngây thơ mà lị.」Tôi nói giọng đùa cợt.

「Ái chà. Ngây thơ mà lại nghĩ ra mấy trò lừa đảo nhanh nhạy gớm nhỉ. Bịa ra bản thảo của Ishibashi-chan đã đành, lại còn nói dối là tôi đang giữ nó nữa chứ.」

「Cái gì, xạo ke hết hả trời!」

Ikuno-san thốt lên giọng chưng hửng. Tôi nhún vai. Bài giới thiệu đó là do tôi viết. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng nếu nói Mao-san đang giữ nó thì sức thuyết phục sẽ tăng lên, nên ngay tại chỗ đó tôi đã nảy ra ý định xoay chuyển tình thế thêm một chút. Tôi đã dúi bản thảo đang cầm vào tay Mao-san ở góc khuất tầm nhìn của Fukamachi-san, rồi lại rút nó ra như thể vừa được trao cho vậy.

「Biết sao được chứ ạ. Em có được báo trước cái gì đâu. Tóm lại là nghĩ đến việc phải làm sao cho Fukamachi-san tin, em chỉ nghĩ ra mỗi cách bịa ra thông điệp từ Ishibashi-senpai thôi.」

「Gian manh dễ sợ... Hikage-kun, tui thiệt cạn lời với cậu luôn á.」

Xin lỗi nhé vì tôi là kẻ lừa đảo! Kirika cũng đừng có nhìn tớ bằng ánh mắt đó nữa, lần nào cũng thế.

「...Nhưng mà, em nghĩ là... có lẽ Ishibashi-senpai cũng đã suy tính y hệt như những gì viết trong đó thôi.」

Tôi phản bác bằng giọng yếu ớt.

「Tôi cũng nghĩ vậy.」Mao-san mỉm cười.「Không phải tôi tin đâu nhé. Là tôi nhìn thấy.」

Những lời ngạo mạn của bà thầy bói khó hiểu này, riêng lúc này đây lại đáng quý biết bao.

Kỳ lạ thay, đúng như Fukamachi-san đã tự nói, nếu chỉ để tạo đề tài quảng bá (publicity) thì còn khối cách khác để làm. Ishibashi-senpai là người sở hữu kỹ thuật thượng thừa đến thế, lại còn kéo được cả ban PR của Hội học sinh về phe mình. Vậy mà chị ấy lại cố tình chọn đề tài bảy điều bí ẩn của học viện, chắc chắn phải có lý do.

Tôi chỉ có thể nghĩ ra duy nhất một lý do đó thôi.

「Cậu tưởng cứ lần nào cũng kết luận mùi mẫn như vậy là xong chuyện hả, Hikage-kun.」

Ikuno-san huých vào vai tôi.

「Trình lừa đảo lên tay dữ ha? Chắc cái vụ lên kế hoạch hù dọa tui ban nãy cũng là Hikage-kun làm chứ gì?」

「Vâng, đại loại thế. Tại lần này bị Ikuno-san xoay như chong chóng nên em hơi cay cú chút. Mà cũng chẳng hiệu quả lắm nhỉ. Em cứ tưởng chị sẽ sợ hơn cơ.」

「Đâu có đâu. Cũng run cầm cập đó chớ. Cái giọng 『Bức tranh... của ta...』 ấy. Thoáng cái tui tưởng là ma thiệt luôn á.」

Tôi nhìn chằm chằm vào mặt Ikuno-san.

「...Hả?」

Ikuno-san chớp mắt liên tục.

「Cái giọng đàn bà lúc tui chạm vào tấm toan (canvas) ấy.」

「V-Vâng, em có nghe thấy... nhưng cái đó, không phải là mánh lới có sẵn từ trước sao ạ?」

Mặt Ikuno-san tái mét. Chị ấy nhìn Mao-san, miệng lắp bắp.

「Không phải cậu cài vào để hù tui hả?」

Mao-san cũng nhìn tôi với vẻ kỳ lạ.

「Tôi cũng tưởng thế. Không phải Hikage-chan cài sẵn à?」

「K-Không hề? Em biết gì đâu. Chẳng phải là mánh lới dùng máy ghi âm hay gì đó mà Ishibashi-senpai đã cài sẵn từ đầu sao ạ?」

「Chị ấy không có cài mấy thứ đó đâu.」

「V-Vậy thì...」

Giọng Ikuno-san run rẩy. Chị ấy rụt rè quay lại nhìn về phía phòng Mỹ thuật.

「Cái giọng ban nãy──」

Đúng lúc đó, một âm thanh quen thuộc──cạch, vang lên ngoài hành lang.

Và rồi, giọng nói của một người phụ nữ vọng lại từ xa.

「...Bức tranh... của ta...」

「Híiiiiii áaaaaaaa」

Thật khó tin, nhưng đó là tiếng hét của Ikuno-san. Chị ấy bám chặt lấy Kirika đang ở ngay gần đó, nấp sau lưng cô ấy và bắt đầu run lẩy bẩy.

Kết quả ngoài mong đợi khiến chính tôi cũng giật mình, sau khi quay video trọn vẹn cái bộ dạng thảm hại đang run rẩy của chị ấy bằng máy ảnh kỹ thuật số, tôi tắt nguồn chiếc máy ghi âm trong túi quần.

「...Và, màn dàn dựng của em đến đây là hết.」

Ikuno-san bật ngửa mặt lên, rời khỏi người Kirika. Mặt chị ấy đỏ bừng.

「Đồ tồi! Cậu sẽ không được chết tử tế đâu!」

Lần đầu tiên tôi thấy Ikuno-san mất bình tĩnh đến mức này. Chắc sẽ chẳng bao giờ được chiêm ngưỡng lần thứ hai đâu.

「Đủ rồi, tui về!」

Ikuno-san phóng xuống cầu thang, ba bậc một bước, và chẳng mấy chốc đã khuất dạng sau chiếu nghỉ.

Tôi dựa lưng vào cửa kính hành lang và thở phào nhẹ nhõm.

「Không ngờ lại suôn sẻ đến thế...」

「Tớ cũng chưa từng thấy Ikuno hoảng hốt như vậy bao giờ.」Kirika nói. Rồi cô ấy liếc nhìn mặt tôi và bồi thêm.「Sự gian ác của Hikage, rốt cuộc đã vượt qua cả Ikuno rồi đấy.」

「Đừng có nói kiểu đó. Nghe phức tạp lắm.」

Tuy nhiên, riêng trò này đúng là tôi chỉ thuần túy bày ra để trả đũa Ikuno-san, nên có bị nói là gian ác cũng chẳng cãi được.

Thế nhưng Mao-san lại chỉ tay vào chiếc máy ảnh kỹ thuật số trong tay tôi và nói.

「Cũng không hẳn đâu. Cậu thử phát lại đoạn video vừa rồi xem nào.」

Dù nghi hoặc nhưng tôi vẫn ấn nút phát. Trong màn hình nhỏ, Ikuno-san đang ôm chầm lấy Kirika. Ngón tay thon dài của Mao-san chỉ vào góc dưới bên phải màn hình.

「Nhìn này, chỗ này. Tay trái của Ikuno-chan đang luồn vào vạt áo blazer của Kirika-chan kìa. Tay phải thì đang xâm nhập từ cổ áo. Giả vờ sợ hãi rồi ôm chầm lấy để làm trò này đấy.」

Cả tôi và Kirika đều ngớ người nhìn qua lại giữa Mao-san và cái máy ảnh.

「Kirika-chan, áo lót bị rút mất rồi kìa.」

Kirika nhảy dựng lùi về sát tường, đưa tay kiểm tra ngực mình rồi mặt tái mét. Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa sổ, vọng lên một giọng nói hí hửng từ tầng dưới.

「──Chiến lợi phẩm là cup A hình cà rốt của Kiri-chan nhaaaaa!」

「Ikunoooooo!」

Kirika hét lên tuyệt vọng rồi lao xuống cầu thang.

...Tôi không thể nào nói ra cái câu: Vì lép quá nên bị rút mất mà không hề nhận ra à. Mà khoan, làm sao rút được hay vậy. Ảo thuật gia chắc? Ikuno-san, sự tồn tại của chị đã là điều bí ẩn thứ tám của cái trường này rồi đấy.

＊

Vài ngày sau, khi tôi ghé qua khu nhà câu lạc bộ văn hóa trong lúc đi tuần đêm. Cửa phòng của Mystery Circle đang mở và ánh sáng lọt ra ngoài hành lang.

「Ano, quá giờ tan trường rồi đấy ạ...」

Vừa nói tôi vừa khẽ đẩy hé cửa nhìn vào trong, Fukamachi-san đang ngồi xổm trên sàn làm gì đó giật mình ngẩng mặt lên. Anh ấy lảng tránh ánh mắt ngay lập tức với vẻ ngượng ngùng. Xung quanh anh ấy là hàng đống thùng các-tông, một số đã bị bóc băng dính và mở ra. Dưới chân là những tủ kính xếp chồng lên nhau. Có vẻ như anh ấy đang trong quá trình chuyển mô hình di tích kia vào tủ kính.

「Gì chứ. Đang dọn dẹp thôi mà.」Fukamachi-san nói cộc lốc.

Định hỏi xem anh ấy đang làm gì, thì tấm biển quảng cáo bị che khuất một nửa bởi đống thùng đập vào mắt tôi. Trên đó viết dòng chữ lớn thế này:

『Triển lãm Tân Cựu Bảy Điều Bí Ẩn Thế Giới』

Chắc nhận ra tôi đang vô thức cười tủm tỉm, Fukamachi-san tặc lưỡi rồi nhét tấm biển vào sâu trong khe hở của cái kệ.

「Không có gì đâu. Đừng có nhìn.」

「Anh định tham gia kiểu Indie (tự phát) ạ?」

「Bộ xấu lắm hả.」

Chỉ những kế hoạch vượt qua vòng thẩm định của Ban Chấp hành mới được tham gia triển lãm tại Lễ hội Văn hóa──đó chỉ là nguyên tắc bề mặt. Dù kế hoạch không được thông qua, thì cũng chỉ là không được cấp ngân sách, không được sử dụng những địa điểm đông người qua lại, không được quảng bá trên các phương tiện chính thức mà thôi. Nghe nói có khá nhiều học sinh tự bỏ tiền túi làm ra các tiết mục và tự ý bày biện ở sau trường hay đâu đó.

Nhưng không ngờ, lại là Fukamachi-san sao?

「Mấy thứ đồng nát này, vướng víu chết đi được. Nếu đem ra Lễ hội Văn hóa, biết đâu có mấy kẻ dở hơi muốn lấy cũng nên.」

Tôi đã rất vất vả để nhịn cười. Nếu vướng víu thì cứ vứt đi là xong, đúng là người kém khoản viện cớ mà. Nhưng chắc Ishibashi-senpai sẽ vui lắm đây.

＊

Cuối cùng là chuyện về Ikuno-san.

Khi tôi cho xem đoạn video đó, thật bất ngờ là chị ấy chẳng hề tức giận hay xấu hổ, mà lại thốt lên:「Uầy, quay nét dữ thần! Cái này hả, lúc đó tui sợ điếng người thiệt đó đa! Phải rồi, biên tập lại cái này làm video quảng bá gửi cho đài truyền hình đi, làm theo phong cách phim kinh dị ấy. Họ sẽ đến đưa tin về bảy điều bí ẩn cho coi!」khiến tôi ngán ngẩm không biết chị ấy còn toan tính đến mức nào nữa.

Mà, tôi cũng làm y như thế thật.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!