Tập 05 - Chương 01

Chương 01

1

Tôi đã luôn thắc mắc về cụm từ "Ato no Matsuri" (Vãn hội/Chuyện đã rồi) từ khi còn nhỏ.

Nếu nó có nghĩa là không kịp thời vụ, lỡ mất thời cơ, thì chẳng phải nên gọi là "Matsuri no Ato" (Hậu lễ hội/Sau lễ hội) sao? Nói "Ato no Matsuri" (Lễ hội sau) nghe cứ như là sau khi xong việc lại có thêm một lễ hội nữa vậy, chẳng phải kỳ quặc lắm sao.

...Nhưng mà, hóa ra không kỳ quặc chút nào. Ý nghĩa đó hoàn toàn chính xác. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận rằng, mãi cho đến khi vào học viện Hakujudai, tôi mới biết được sự thật ấy.

Trong buổi lễ bế mạc Lễ hội Thể thao, khi cơn gió đêm mát lành nhẹ nhàng xoa dịu dư âm của cuộc chiến, Hội trưởng Hội học sinh Tennoji Kotetsu đã kết thúc bài phát biểu của mình thế này:

"Lễ hội Gion ở Kyoto được chia làm hai đợt. 'Saki Matsuri' (Tiền hội) có rất nhiều xe kiệu diễu hành nên vô cùng náo nhiệt, nhưng 'Ato Matsuri' (Hậu hội) thì lại chẳng có gì nổi bật. Thế nên có đi xem thì cũng đã muộn, chẳng giải quyết được gì nữa ── đó chính là cái gọi là 'Ato no Matsuri' (Chuyện đã rồi)."

Hội trưởng ngắt lời, đưa mắt nhìn toàn thể học sinh đang lấp đầy các hàng ghế trên khán đài. Bóng tối hoàng hôn dễ chịu bao trùm lấy những cơ thể rã rời của chúng tôi.

"Giờ đây khi Lễ hội Thể thao đã kết thúc, trong số các bạn hẳn có những người đang ôm nỗi hối tiếc. Rằng giá như mình chạy nhanh hơn, giá như mình thắng nhiều hơn, giá như mình đuổi sát hơn, giá như mình nhiệt huyết hơn... Tất cả đều là 'Ato no Matsuri' (Chuyện đã rồi)."

Tôi đưa tay sờ lên gáy và bắp tay vẫn còn đau rát vì bị trầy xước trong trận chiến kỵ mã, cảm nhận cơ thể đang dần lạnh đi. Ngồi bên phải tôi, Kirika vẫn chưa lấy lại được nhịp thở, vai cứ phập phồng lên xuống.

"Nhưng mà, chắc không cần phải nói nhỉ. Khác với Lễ hội Gion, cái 'Ato no Matsuri' (Lễ hội sau) của Hakujudai ── hỡi toàn thể học sinh, chúng ta sẽ làm cho nó còn bùng nổ hơn cả Lễ hội Thể thao!"

Hội trưởng hoàn toàn không hề gào thét. Dẫu vậy, từng lời nói vẫn hóa thành tia lửa, bắn tung tóe và bùng cháy dữ dội. Từ khán đài, hàng ngàn tiếng hò reo vang lên như sấm dậy.

Bên trái tôi, ngọn cờ đầu của cái 'Ato no Matsuri' ấy ── Trưởng ban Chấp hành Lễ hội Văn hóa, Kamibayashi Kaoru-kun, gò má ửng hồng vì phấn khích, nắm chặt nắm đấm.

＊

"Cuối cùng cũng đến lúc rồi nhỉ?"

Sáng hôm sau, Kaoru-kun mua bữa sáng về cho tôi, khuôn mặt rạng ngời nói.

"Ở Lễ hội Thể thao, các anh chị trong Tổng vụ (Soumu) và cả nhóm chị Takizawa bên Ban điều hành đều tuyệt vời quá. Tiếp theo cuối cùng cũng đến lượt em rồi, hồi hộp ghê."

Bạn cùng phòng của tôi, Kaoru-kun, là học sinh năm nhất sơ trung. Với vóc dáng nhỏ nhắn, mảnh khảnh và dung mạo thường xuyên bị nhầm là con gái, cậu ta trông chẳng có chút tố chất lãnh đạo nào. Tuy nhiên──

"Kirika-neesama đã chỉ cho em biết, kết cục là thu chi của Lễ hội Thể thao năm nay lãi khoảng một triệu yên đấy ạ! Đó là còn sau khi đã khấu trừ các khoản nợ tích lũy từ trước, nên thực tế là lãi nhiều hơn nữa cơ, ghê thật. Lễ hội Văn hóa cũng sẽ không thua kém đâu, em sẽ kiếm về hai mươi triệu yên!"

Thực tế thì cậu ta sở hữu tinh thần của học sinh Hakujudai rất vững vàng. Tức là cực kỳ tích cực trong chuyện tiền nong. Hơn nữa cậu ta còn có tố chất đứng đầu tổ chức một cách xuất sắc. Cậu ta có thể nói ra những điều khá tàn nhẫn với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Vì chúng ta đã thắng trong Lễ hội Thể thao nên đã tạo được bầu không khí lấn lướt được các giáo viên, em sẽ tấn công dồn dập vào điểm yếu của họ và đàm phán để chúng ta được ở lại trường đến tận đêm khuya!"

Một tháng trước Lễ hội Văn hóa, học sinh nào cũng muốn ở lại trường muộn sau giờ học để chuẩn bị, nhưng điều này lại xung đột với mong muốn về nhà sớm của phía giáo viên. Hiện tại, điểm thỏa hiệp của hai bên là 7 giờ tối. Kaoru-kun định sẽ khiến các giáo viên phải nhượng bộ để cuối cùng có thể ở lại đến 9 giờ tối.

"Tấn công điểm yếu á..."

"Trong trận chiến kỵ mã đằng ấy đã dùng tiểu xảo mà, em sẽ dùng cái đó làm quân bài tẩy, cứ nhai đi nhai lại để gây áp lực buộc họ phải nhượng bộ!"

Làm ơn đừng nói những chuyện tàn khốc như thế với nụ cười tươi rói và đáng yêu như đóa hoa thu vũ trụ (cosmos) vừa chớm nở vậy chứ.

"Không, ừm, dùng tiểu xảo là giáo viên thể dục, chứ các giáo viên khác đâu có điểm yếu gì đâu?"

"Các giáo viên khác thì có món nợ tâm lý là nhờ Hội học sinh mà họ mới thắng được Khoa thể dục ạ."

"Đó có phải là món nợ không ta."

Các giáo viên ngoài Khoa thể dục vốn dĩ có tham gia thi đấu đâu.

"Biến những thứ hoàn toàn không phải là ơn huệ thành ơn huệ để bắt người khác mang ơn là năng lực bắt buộc của kẻ đứng trên người khác. Kotetsu-neesama đã bảo thế ạ."

Đừng có tham khảo cái thứ đế vương học méo mó đó, anh muốn Kaoru-kun lớn lên ngoan ngoãn và trong sáng cơ... Chắc chắn đứa trẻ này sau này sẽ trở thành Hội trưởng Hội học sinh Hakujudai thôi. Kaoru-kun tiếp tục nói với nụ cười chói lóa đến mức làm lu mờ cả nỗi lo âu của tôi.

"Lòng biết ơn và thịnh tình là vũ khí mạnh nhất đấy ạ. Con người ta thường phản kháng khi bị ra lệnh hay chỉ trích, nhưng không ai có thể từ chối những câu như 'Cảm ơn' và 'Sau này em cũng muốn giúp ích cho thầy cô' đâu ạ."

Đây có phải là nội dung mà một đứa trẻ mười ba tuổi nên nói không vậy.

"Tương lai của Kaoru-kun làm anh lo lắng theo nghĩa tốt đấy..."

"Ước mơ tương lai của em là trở thành cô dâu ạ."

"Sao tự nhiên lại nói chuyện đó?"

"Kotetsu-neesama cũng bảo là, Kaoru chắc chắn sẽ trở thành một cô dâu tốt."

"Anh nghĩ Kaoru-kun nên sớm học cách bỏ ngoài tai những phát ngôn của người đó đi thì hơn!"

Thế là Kaoru-kun rơm rớm nước mắt.

"Em... không được sao ạ? Làm cô dâu ấy."

"Tuyệt đối không!"

Giọng điệu của tôi khiến Kaoru-kun như sắp khóc òa.

"A, không, thì Kaoru-kun đúng là tinh tế, hiền lành lại giỏi việc nhà thật, nhưng mà..."

Không biết có nên an ủi hay không, tôi luống cuống khua tay múa chân.

"Vậy thì, vấn đề của em nằm ở đâu ạ..."

Kaoru-kun nhìn tôi với ánh mắt van lơn.

"Là tính cách ạ?"

"Là giới tính đấy!"

"Đúng... là vậy nhỉ..." Kaoru-kun ủ rũ hạ vai xuống.

"V-Với lại, chuyện làm cô dâu hay gì đó chỉ là chuyện hồi bé tí thôi đúng không."

Thấy bộ dạng thất vọng đó, tôi vội vàng nói lấp liếm.

"Giờ chắc em đang nghĩ đến một tương lai thực tế hơn rồi chứ?"

"Vâng!" Khuôn mặt Kaoru-kun bừng sáng trở lại. "Trong Hội học sinh em ngưỡng mộ rất nhiều người, nhưng nhất vẫn là chị Mao ạ."

"Hả. Thế nên em mới muốn làm bên PR (Quan hệ công chúng)."

Ibuki Mao-san là cựu PR của Hội học sinh đã nghỉ hưu. Kaoru-kun mới gặp chị ấy lần đầu vào kỳ nghỉ hè vừa rồi, nhưng có vẻ trước đó đã được nghe Hội trưởng và Tokiko-san kể rất nhiều về chị Mao. Cũng như bao người liên quan đến Hội học sinh Hakujudai, chị ấy là một kẻ lập dị khủng khiếp, nhưng chắc chắn là rất có năng lực.

"Em sẽ hoàn thành xuất sắc vai trò PR giống như chị Mao, rồi đi du học ──"

Kaoru-kun nói với giọng mơ màng, mắt lấp lánh ánh sao.

"Sau đó em sẽ phấn đấu trở thành phát thanh viên nữ (Joshi Ana) giống như chị Mao."

"Đã bảo là không được mà, về mặt giới tính ấy."

Kaoru-kun lại hạ vai xuống.

"Đúng thế thật. Em thì không thể làm 'Joshi Ana' được nhỉ. Vì em làm gì có cái 'Ana' (lỗ) của 'Joshi' (con gái) đâu."

"Stop! Không được chơi chữ thô thiển! Kaoru-kun đâu phải kiểu nhân vật đó!"

"Thế em là kiểu nhân vật nào ạ?"

Bị hỏi lại với khuôn mặt ngây thơ vô số tội như thế làm tôi khó xử quá.

"Thì là, kiểu... thanh liêm khiết bạch (Seiren keppaku)... ngây thơ hồn nhiên (Tenshin ranman)..."

"Kiểu giống chuyển giới (Seitenkan) mà lại dâm đãng bẩm sinh (Tennen no inran) ạ?"

"Anh không có nói thế! Sao mà ép chữ kinh thế hả!"

"Senpai, không ngờ anh lại nghĩ về em như thế..."

"Này, đừng có rưng rưng nước mắt nói mấy câu dễ gây hiểu lầm đó."

"Em không có ngây thơ (tennen) đâu, em tính toán cả rồi mới nói đấy ạ!"

"Ra là chỗ đó hả! Thế còn tệ hơn!"

"Nhưng anh yên tâm đi," Kaoru-kun khẽ lè lưỡi. "Chuyện này, em chỉ nói với mỗi senpai thôi."

"Làm ơn đi thật đấy..." Tôi gục đầu chán nản. "Chỉ nói khi có hai người thôi nhé. Để người khác nghe thấy là to chuyện đấy."

"Mà, đằng nào thì tôi cũng nghe thấy rồi nhé."

"Kotetsu-neesama!" "Hội trưởng?"

Tôi suýt ngã khỏi ghế. Nhận ra thì Hội trưởng đã ngồi vắt vẻo trên tầng trên của giường tầng, cười tủm tỉm nhìn xuống chúng tôi từ lúc nào. Đã thế còn mặc đồ thường. Vẻ đẹp của đôi chân được tôn lên bởi chiếc quần legging màu đỏ trông thật chói mắt.

"...C-Chị ở đó từ bao giờ vậy?" Giọng tôi vô thức cao vút lên.

"Từ lúc Hikage nói chuyện về ngày an toàn." "Em không có nói!" "Senpai không sao đâu ạ. Em quanh năm suốt tháng đều là ngày an toàn mà." "Anh biết rồi! Vì là con trai mà!" "Nhưng mà, ờm, kinh nguyệt của em không tới..." "Anh biết rồi! Vì là con trai mà!"

"Quá đáng, Hikage-san, đừng có bàn chuyện kế hoạch hóa gia đình mà không có em chứ!"

"Sao đến cả Misono-senpai cũng ở đây thế ạ?"

Tấm chăn ở giường tầng dưới bị nhấc lên, để lộ mái tóc vàng rực rỡ và khuôn mặt mếu máo. Là Phó hội trưởng Hội học sinh Takeuchi Misono-senpai. Hơn nữa, chị ấy cũng mặc đồ thường. Chiếc váy liền màu hoa thu vũ trụ tương phản rực rỡ với mái tóc bạch kim.

"Chị đã giám sát xem Hikage-san và Kaoru-san có làm chuyện gì đồi bại không, và quả nhiên là y như rằng!"

Người đồi bại trước tiên là cái người tự tiện chui vào phòng người khác là chị đấy chứ?

"Misono-san cũng là gia đình với senpai sao ạ. Thế thì, thế thì, cũng như là gia đình với em rồi nhỉ."

"Ừ đúng rồi đấy. Việc có nên tăng thêm thành viên gia đình mới hay không cần phải thảo luận kỹ càng, phải đo thân nhiệt cơ bản cẩn thận nữa! Hikage-san, anh muốn có mấy bé trai và mấy bé gái? Anh muốn sống một cuộc sống náo nhiệt đúng không?"

"Tôi muốn sống yên tĩnh!" Mấy người ra khỏi phòng giùm tôi cái!

Nhận ra rằng việc đôi co với những người phụ nữ không chịu nghe mình nói chỉ tốn thời gian, thà mình tự đi ra ngoài còn nhanh hơn, tôi ôm nắm cơm sáng, vai rũ xuống ủ rũ bước ra cửa. Thế nhưng tay vừa vươn tới nắm đấm cửa thì cửa đã tự động mở ra.

Kirika đang đứng ở hành lang, ôm một con thỏ trước ngực. Chiếc nơ to bản đung đưa, đôi mắt mở to tròn xoe. Tôi thì đã vượt qua cả sự ngạc nhiên và chuyển sang tâm trạng cam chịu kiểu "A, quả nhiên là..."

"...Cậu cũng có quần áo thường nhỉ?"

Câu đầu tiên thốt ra lại là câu này sao, tôi tự thấy mình thật ngớ ngẩn. Kirika ngượng ngùng lảng tránh ánh mắt. Bộ đồ thường của cô ấy mà lần đầu tôi thấy là một chiếc váy liền màu trắng có cổ lớn kiểu thủy thủ, có lẽ vì không có cái vòng cổ băng đeo tay nên trông cô ấy có vẻ bơ vơ lạ thường.

"...Hikage, lại định lẻn vào phòng kế toán, nên tôi dẫn đến đây."

Con thỏ được gọi bằng tên tôi cựa quậy ngái ngủ trong vòng tay Kirika.

"Sao cả Kotetsu và Misono đều ở đây."

"Câu đó tôi hỏi mới đúng đấy," tôi ngoái lại phía sau.

"Không hẹn mà gặp, tập trung từ sáng sớm thế này, chứng tỏ sự đoàn kết cao độ của Tổng vụ (Soumu) nhỉ."

Hội trưởng, người đã chuyển sang ngồi ở cái ghế cạnh Kaoru-kun từ lúc nào, lên tiếng.

"Hiếm hoi mới có ngày nghỉ, hay là chúng ta đi đâu đó vừa ăn uống, vừa họp rút kinh nghiệm Lễ hội Thể thao và báo cáo giữa kỳ cho Lễ hội Văn hóa luôn đi."

"Em tán thành!" Misono-senpai là người đầu tiên hưởng ứng.

"Được đi cùng cả Kirika-neesama nữa em vui lắm ạ!" Kaoru-kun cũng nhảy cẫng lên.

"...Sao cũng được. ...Nói trước nhé, không được tính vào kinh phí đâu đấy," Kirika rào trước.

Đúng vậy, lý do cả ba người họ không mặc đồng phục là vì hôm nay trường được nghỉ. Là ngày nghỉ bù cho Lễ hội Thể thao. Tôi đã định ngủ nướng cả ngày cơ mà. Con thỏ trượt khỏi tay Kirika, chạy lại dưới chân tôi, ngước nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói "Này, có cơm cho tao không đấy?". Không, mày ở nhà trông nhà đi.

＊

Sau kỳ nghỉ, bầu không khí chiến trường bắt đầu bao trùm học viện.

Một trong những nguyên nhân là cuộc đàm phán về giờ về diễn ra sau giờ học giữa Hội đồng giáo viên và Bunji ── Ban Chấp hành Lễ hội Văn hóa.

"Phàm làm việc gì, muốn tạo ra thứ tuyệt vời thì em nghĩ hoặc là phải tốn tiền, hoặc là phải tốn công, một trong hai thứ đó là cần thiết ạ."

Trước mặt các giáo viên đang ngồi trong phòng họp lớn, Kaoru-kun hùng hồn phát biểu.

"Nhưng ngân sách thì có hạn, không thể chia đủ cho tất cả mọi người được. Những chỗ thiếu tiền thì bù đắp bằng công sức, các thầy cô có nghĩ đó mới là Lễ hội Văn hóa đậm chất học sinh không ạ?"

Kaoru-kun chống tay lên bàn, rướn người về phía trước, hỏi như thể đang nhìn sâu vào mắt từng giáo viên một. Từ Ban điều hành Tổng vụ, tôi và Misono-senpai được phái đến dự thính cuộc đàm phán, nhưng cách dẫn dắt câu chuyện của cậu ta xuất sắc đến mức chẳng cần chúng tôi phải hỗ trợ gì cả. Hơn nữa, còn có những thuộc hạ đáng tin cậy. Bên phải Kaoru-kun là các cán bộ của Ban chấp hành: chị Fuuka, Trưởng ban Ito, và cỗ xe tăng hạng nặng - ông Tsujido đang ngồi xếp hàng.

"Nhưng mà này, dù nói gì thì nói, 10 giờ đêm thì..."

Ngồi đối diện trực diện với Kaoru-kun, thầy chủ nhiệm giáo vụ của Khoa phổ thông Cao trung vừa nói vừa liên tục lau mồ hôi trên cái trán hói.

"Phụ huynh sẽ lo lắng đấy."

"Về điểm đó thì không thành vấn đề ạ."

Trưởng ban IT Ito đứng dậy. Tất nhiên trên tay là chiếc máy tính bảng. Khởi động phần mềm thuyết trình với những thao tác tay ngầu lòi một cách thừa thãi.

"Mời xem. Đây là cuộc khảo sát được thực hiện trên đối tượng là phụ huynh toàn trường."

Biểu đồ tròn hiện ra cùng với hiệu ứng hình ảnh, chỉ thế thôi đã khiến các giáo viên xôn xao, ngay tại thời điểm đó họ đã không còn cửa thắng rồi.

"Như quý vị thấy, số phụ huynh phản đối việc học sinh chuẩn bị cho Lễ hội Văn hóa đến 10 giờ đêm chỉ vỏn vẹn 4%. Đa số áp đảo 96% đều ủng hộ chúng tôi."

Các thầy cô bị khí thế áp đảo, nhìn nhau bối rối. Tuy nhiên, kết quả thế này cũng tùy thuộc vào cách đặt câu hỏi mà ra cả thôi.

(1) Muốn tôn trọng tối đa sự tự chủ của các con để tạo nên một Lễ hội Văn hóa tuyệt vời.

(2) Vì việc con mình về nhà sớm quan trọng hơn các sự kiện của trường, nên dù chất lượng Lễ hội Văn hóa có bị ảnh hưởng xấu, gây phiền toái cho các học sinh khác và các nhà tài trợ địa phương, làm tổn hại danh dự của nhà trường thì cũng kiên quyết không chấp nhận kéo dài giờ tan học.

...Việc có tới 4% phụ huynh chọn phương án (2) từ những lựa chọn trên ngược lại còn đáng ngạc nhiên hơn.

"Dù cho phụ huynh có đồng ý đi nữa."

Một giáo viên thể dục vạm vỡ với vẻ mặt cau có nhổm người dậy.

"Nếu học sinh ở lại đến mười giờ, thì giáo viên phụ trách tuần tra trong trường như chúng tôi cũng phải ở lại đến giờ đó. Các em cũng phải biết nghĩ cho phía nhà trường chứ."

"Về điểm đó thì thầy không cần lo lắng đâu ạ."

Người vừa nói xong và đứng dậy là Nagamine Fuuka-san. Một cô gái với mái tóc đen dài buộc cao đơn giản, mang đậm khí chất con nhà võ. Cô ấy vừa là cán bộ Ban Chấp hành Lễ hội, vừa là Chủ tịch Ủy ban Kỷ luật, lại còn là niềm hy vọng của khoa Thể dục với tư cách vận động viên thể dục dụng cụ. Thế nên, ngay cả khi đối mặt với giáo viên thể dục to con vạm vỡ, cô ấy cũng chẳng hề nao núng mà đáp trả thẳng thừng.

"Ngoài Ban Chấp hành, toàn bộ Ủy ban Kỷ luật chúng em cũng sẽ tham gia hỗ trợ. So với các thầy cô, chúng em nắm rõ toàn bộ các kế hoạch của Lễ hội Văn hóa hơn, nên thiết nghĩ việc tuần tra sẽ hiệu quả hơn nhiều ạ."

"Hừm..." Giáo viên thể dục nghệt mặt ra.

"Dù là vậy đi nữa!"

Một nữ giáo viên trẻ đứng bật dậy, giọng nói trở nên kích động.

"Mười giờ là quá phi lý, còn muộn hơn cả giờ giới nghiêm của ký túc xá đấy!"

Đây chính là câu nói mà phía Ủy ban Thực hiện đang chờ đợi. Ngay từ đầu, điểm thỏa hiệp mà chúng tôi dự tính không phải là mười giờ tối. Tsujido-san chậm rãi đứng lên.

"Tóm lại, ý cô là nên chốt vào giờ nào để học sinh nội trú kịp giờ giới nghiêm chín giờ rưỡi đúng không ạ?"

"À, ừ thì..." "Đúng, đúng là thế..."

"Nếu vậy, trừ hao thời gian dọn dẹp... cứ cho là xông xênh khoảng ba mươi phút đi..."

Cứ thế, phe giáo viên, giống như bầy cừu bị chó chăn cừu lùa, đã bị dẫn dụ một cách chậm chạp nhưng chắc chắn về phía kết luận chín giờ tối đúng như dự tính.

"Thật sự cảm ơn thầy cô rất nhiều ạ."

Kết thúc buổi đàm phán, Kaoru-kun nở một nụ cười tỏa nắng rạng rỡ.

"Ban Chấp hành chúng em rất vui vì có thể giúp ích được cho các thầy cô. Lễ hội Văn hóa lần này, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng để khuấy động bầu không khí nhé!"

Thực tế thì chúng tôi chẳng làm gì giúp ích cho giáo viên cả. Chúng tôi chỉ đề nghị phía học sinh sẽ tự gánh vác phần công việc phát sinh do kéo dài thời gian tan trường mà thôi. Tuy nhiên, khi được nói bằng nụ cười đáng yêu đến mức kia, chắc chẳng có mấy ai đủ bình tĩnh để nhìn nhận lại sự thật. Ra là vậy, biến chuyện không phải ơn huệ thành ơn huệ chính là như thế này đây. Đáng sợ thật...

"Vậy em đi đến phòng phát thanh đây, em sẽ thông báo toàn trường ngay! Ito-san, chị tổng hợp thông cáo báo chí rồi gửi cho Câu lạc bộ Báo chí giúp em nhé, nhờ chị đó!"

Rời khỏi phòng họp, Kaoru-kun chạy vụt đi đầy năng lượng dọc hành lang. Ito-san nhìn theo bóng lưng cậu ấy với ánh mắt rực lửa và lẩm bẩm.

"Nếu cậu ấy mà dấn thân vào ngành IT thì đánh bại Apple hay Google cũng dễ như bỡn..."

Tương tự, Fuuka-san cũng thẫn thờ lẩm bẩm.

"Nếu gặp nhau ở kiếp trước, chắc chắn mình đã thề nguyện chủ tớ với cậu ấy rồi..."

Tsujido-san thì mặt đỏ bừng, thì thầm.

"Lần đầu tiên mình nghĩ rằng, nếu là vì cậu ấy thì có giảm cân cũng được..."

Cuối cùng, Misono-senpai cũng mê mẩn thốt lên.

"Hikage-san, chị muốn có khoảng bốn đứa con trai và bốn đứa con gái giống như bé ấy quá đi?"

Chị đang nói cái quái gì thế hả.

***

Lễ hội Văn hóa của Hakujudai – ngôi trường khổng lồ với hơn 8000 học sinh – được gọi là 'Lễ hội Oshiraho', khác biệt hoàn toàn so với các trường cấp hai hay cấp ba thông thường. Xét trên nhiều phương diện, nó gần với lễ hội của các trường đại học hơn.

Điều đầu tiên khiến tôi ngạc nhiên là các tiết mục không bắt buộc theo đơn vị lớp. Tất cả các bên tham gia đều là tự nguyện. Cứ tưởng như vậy thì số lượng tiết mục sẽ ít đi, nhưng không ngờ hàng trăm đơn đăng ký ập đến tới tấp, tạo nên một cuộc cạnh tranh khốc liệt đến mức 40% bị loại ngay từ vòng thẩm định hồ sơ.

Số tiền luân chuyển cũng vượt xa cấp độ học sinh phổ thông. Lượng khách tham quan lên đến hàng vạn người, nên các cửa hàng và doanh nghiệp địa phương đua nhau tài trợ, chi phí quảng cáo cũng là một con số khổng lồ. Nhân sự phụ trách quan hệ công chúng (PR) phải xoay như chong chóng để tiếp đón giới truyền thông.

Và dĩ nhiên, phía các bên tham gia gian hàng cũng liều mạng để giành lấy một suất quảng cáo.

"Nè nè Makimura, sắp có thông tin về CM truyền hình cho Lễ hội Văn hóa rồi đúng không?"

Đến giữa tháng Mười, đám con gái trong lớp bắt đầu tranh thủ giờ giải lao để hỏi tôi những câu như thế.

"Ừ. Chắc sang tháng Mười Một là bắt đầu phát sóng đấy."

"Cho tiệm bánh crepe của bọn này lên tivi đi! Bọn này đã tự bỏ tiền túi may đồng phục hầu gái siêu dễ thương rồi đấy! Không bán được năm trăm suất là lỗ chổng vó luôn!"

Tại Lễ hội Oshiraho, nơi chủ nghĩa tư bản lạnh lùng ngự trị, không ít trường hợp học sinh phải chấp nhận rủi ro để tự bỏ vốn đầu tư. Tuy nhiên, quảng cáo trên truyền hình thì vốn cá nhân không thể nào kham nổi. Thế nên, khi thấy trong lớp có người của Hội học sinh, họ liền sán lại xem có nhờ vả quan hệ được chút nào không.

"Nghe này, tôi nói bao nhiêu lần rồi."

Tôi kiên nhẫn giải thích cho đám con gái.

"Tôi không có quyền hạn đó đâu. Cái đó thuộc thẩm quyền của Ban Tuyên truyền thuộc Ban Chấp hành Lễ hội."

Mà kể cả có quyền thì tôi cũng chẳng thể thiên vị được.

"Nhưng mà, nhưng mà, Makimura-kun là Thư ký Hội học sinh cơ mà?"

Lớp trưởng Hayama-san nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn van lơn.

"Thì đúng là vậy."

"Là Thư ký nghĩa là cậu viết mấy bài báo cáo của Hội học sinh đúng không? Thế thì tuyên truyền cũng là nhiệm vụ của Makimura-kun chứ gì nữa?"

"Không, đó là việc của bên PR. Hiện tại vị trí đó đang bỏ trống nên Phó hội trưởng Misono-senpai đang kiêm nhiệm."

"Hảaa? Thế rốt cuộc Thư ký làm cái gì?"

Tôi ngước nhìn trần nhà đầy tuyệt vọng. Trên đời này, chắc chẳng có chức vụ nào bị hiểu lầm nhiều như 'Thư ký'.

"Nghe này, Thư ký ấy mà... ừ thì, có thể một số nơi dùng với nghĩa là người ghi chép, nhưng đại khái nó có nghĩa là làm 'công tác văn phòng/hành chính' ấy."

"Giờ mới biết luôn..."

"Ủa, thật á?"

"Không phải cậu nói bừa để trốn việc với bọn này đấy chứ?"

"Tại Makimura là trùm lừa đảo mà."

Này, đừng có nói mấy câu bôi bác người khác thế chứ.

"Thật mà. Ví dụ nhé, ừm... Người to nhất ở phương Bắc là 'Tổng Bí thư' đúng không?"

Tự tôi cũng thấy cái ví dụ này hơi có vấn đề, nhưng vì Liên bang Xô Viết đã tan rã rồi nên người đó là vị thư ký nổi tiếng nhất quả đất này, biết sao được.

"Cái chức đó không phải là người to nhất ngồi viết lách đâu, mà nghĩa là 'Tổng trưởng ban thư ký' hay 'Tổng thư ký' ấy. Tôi cũng giống vậy."

"Hể..."

"Mở mang tầm mắt ghê."

Được khen kiểu đó tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Hayama-san nghiêng đầu hỏi.

"Tóm lại Makimura-kun là người to nhất phương Bắc hả?"

"Không phải! Sao lại suy diễn thành như thế!"

"Nhắc mới nhớ, nghe nói cậu có nhiều nhân tình lắm đúng không."

"Làm gì có ai, mà ăn nói cho cẩn thận vào! Vấn đề nhạy cảm đấy!"

Rốt cuộc tôi cũng chẳng biết mình đang nói về cái gì nữa.

"Tóm lại là dù có nhờ Makimura thì cũng không được lên tivi đúng không."

Một bạn nữ kéo câu chuyện quay lại chủ đề chính, tôi gật đầu lia lịa.

"Nếu muốn quá thì các cậu trực tiếp đến đàm phán với Ban Tuyên truyền của Ban Chấp hành xem."

"Làm được thế thì bọn này đã chẳng nhờ đến Makimura!"

Sao nghe như tôi bị mắng xối xả thế nhỉ? Rõ ràng tôi là người đang được nhờ vả cơ mà.

"Haizz, thế này thì doanh thu nguy to rồi."

"Vị trí gian hàng cũng không lấy được chỗ ngon nữa..."

Đám con gái gục xuống bàn tôi, chồng chất lên nhau như đống xác chết.

"Sao bi quan thế? Bánh crepe mà? Tôi nghĩ khó mà ế được lắm."

Vừa hỏi thử, đám con gái lập tức bật lại với ánh mắt sắc lẹm.

"Năm nay nghe nói Câu lạc bộ Chế biến thực phẩm cũng bán bánh crepe, đụng hàng rồi! "

"Dân nghiệp dư sao thắng nổi, bên đó năm nào cũng có giải thưởng trong các cuộc thi đấy!"

"À... ra là vậy."

Câu lạc bộ Chế biến thực phẩm của Hakujudai thuộc dạng chuyên nghiệp đến mức được các trung tâm thương mại mời chào gửi sản phẩm, nên nghe nói năm nào ở Lễ hội Văn hóa cũng có hàng dài người xếp hàng.

"Mấy chỗ nổi tiếng sướng thật đấy, tiền quảng cáo cũng rủng rỉnh."

"Bán được nhiều, rồi năm sau lại dồn tiền đó đập vào đầu tư tiếp."

"Mấy nhóm yếu nhớt như bọn mình thì cả đời không ngóc đầu lên nổi..."

Người giàu càng giàu thêm là nguyên tắc của chủ nghĩa tư bản mà. Nhưng mới chỉ là đời học sinh sáu năm mà đã bi quan cả cuộc đời thì tôi thấy hơi quá.

"Giờ đổi thực đơn cũng không kịp nữa."

"Trong tờ rơi cũng lỡ ghi là bánh crepe rồi."

"Dụng cụ cũng đặt thuê hết rồi..."

Nhìn Hayama-san và mọi người than ngắn thở dài, tôi suy nghĩ một chút rồi nói.

"Hay là thử làm bánh crepe mặn để tạo sự khác biệt xem? Kiểu như cuốn phô mai hay xúc xích ấy. Hình như còn có loại làm bằng bột kiều mạch nữa mà."

Tự tôi thấy đó là một đề xuất khá hay, thế nhưng──

"Không chịu! " "Bác bỏ!" "Tại sao bánh crepe lại phải mặn chứ!" "Nhắc đến bánh crepe là phải có kem tươi, dâu tây, chuối và sô cô la!"

Tôi bị ném đá tơi bời hoa lá.

***

Tại phòng Hội học sinh, những kẻ "không có gì trong tay" cũng kéo đến nườm nượp mỗi ngày.

"Làm ơn đi mà, xin hãy đưa tin về 'Triển lãm mối mọt thế giới' của Câu lạc bộ Côn trùng chúng em lên bản tin hội với!"

"Bọn tớ muốn làm cho cái 'Nhà ma toàn đầu hói' này thành công rực rỡ, chỉ toàn yêu quái một mắt, Nurarihyon với Umibozu thôi, hãy làm một chương trình đặc biệt cho bọn tớ đi!"

"Món 'Mì Ramen Miso vị Dâu tây sữa' của bọn này tự tin tuyệt đối luôn, chỉ cần được quảng bá thôi là..."

"Nhóm bọn em năm nào cũng tổ chức 'Hòa nhạc cào bảng đen' mà chẳng có ma nào vào xem cả, anh giới thiệu giúp bọn em trên video chính thức của trường được không ạ?"

Tôi kìm nén ý định muốn hét lên rằng "Mấy người làm ơn nghĩ lại từ giai đoạn lên kế hoạch giùm cái", rồi lịch sự từ chối từng lời thỉnh cầu và tiễn họ ra về. Đến cuối cùng, tôi cũng phát cáu và bắt đầu gắt gỏng lại với đám học sinh đến nhờ vả.

"Này nhé, các cậu cũng biết thừa là có nhờ Tổng vụ cũng vô ích mà? Đây có phải năm đầu tiên tổ chức Lễ hội Văn hóa đâu chứ!"

Thế là, cô bạn nữ sinh đang nắm chặt bản thảo CM tự chế bĩu môi.

"....Nhưng mà, năm nay không có người phụ trách PR của Hội học sinh còn gì?"

"Hả?"

Tôi chớp mắt.

"Ibuki Mao-senpai ấy! Chị ấy nghỉ hưu rồi đúng không?"

"Thì đúng là vậy."

"Chị ta thực sự cực kỳ lạnh lùng với mấy dự án nhỏ lẻ luôn!"

Một bạn nữ khác đi cùng cũng nói với vẻ kích động.

"Đến nhờ quảng bá thì chị ta toàn nói kiểu 'Tôi nhìn thấy trước tương lai cái dự án này chỉ bán được kịch kim bốn vạn yên thôi' rồi chẳng thèm đoái hoài gì đến bọn này!"

"Đã thế cái dự đoán đó lại còn trúng phóc mới cay chứ!"

Tôi có thể hình dung rõ mồn một cảnh Mao-san từ chối thẳng thừng không chút nể nang.

"Nhưng Ibuki-senpai không còn ở đây nữa mà." "Thế thì phương châm của Hội học sinh cũng phải thay đổi──"

"Không thay đổi gì hết! Cái gì không được là không được!"

Tôi đẩy họ ra khỏi phòng Hội học sinh, rồi dựa lưng vào cánh cửa lớn vừa đóng lại, thở dài thườn thượt. Tóm lại là Tổng vụ hiện giờ vắng bóng Mao-san nên đang bị coi thường chứ gì.

Vì tò mò nên tôi đã tra cứu biên bản họp của Tổng vụ và Ban Chấp hành trong quá khứ. Hóa ra, cho đến ba năm trước, vẫn tồn tại một hệ thống tổng hợp PR cho tất cả các tiết mục tham gia Lễ hội Văn hóa để đăng tải lên trang web, báo chí, tạp chí và các đài truyền hình địa phương. Tuy nhiên, chỉ với một câu nói của Ibuki Mao, hệ thống này đã bị bãi bỏ.

Vừa lúc Kirika bước ra từ phòng kế toán, tôi bèn đem chuyện đó ra nói.

"Vì nó không hiệu quả."

Cô ấy giải thích ngắn gọn.

"Mao nhìn vậy thôi chứ thực tế hơn tôi nhiều. Việc ôm đồm tất cả các tiết mục rồi tạo ra một mớ quảng cáo tản mát chỉ là sự bình đẳng tồi tệ, nên chị ấy đã dẹp bỏ."

Tập trung quảng bá trọng điểm cho các tiết mục đinh đã có thành tích từ năm trước – như vở kịch 'Romeo và Juliet' của Câu lạc bộ Kịch, 'Patisserie Hakujudai' của Câu lạc bộ Chế biến thực phẩm, hòa nhạc của Câu lạc bộ Nhạc dây, hay màn biểu diễn của nhóm khoa Thể dục – để tối đa hóa hiệu quả thu hút khách đến với chính Lễ hội Văn hóa trước đã. Còn các tiết mục khác thì tùy thuộc vào nỗ lực của từng bên. ...Đó dường như là tư duy của Mao-san.

"Mấy câu lạc bộ nhỏ hay nhóm tự phát lần đầu tham gia đã ném đá dữ dội lắm."

Cũng phải thôi, tôi nghĩ. Với số lượng tiết mục nhiều thế này, chỉ riêng việc để khách biết đến sự tồn tại của mình đã là cả một vấn đề rồi.

"Mà cơ bản là, sao lại có lắm cái kế hoạch khó hiểu thế không biết... Lúc thẩm định hồ sơ có xem xét kỹ không đấy?"

Tôi nhớ không nhầm thì cô ấy cũng tham gia thẩm định kế hoạch với tư cách đại diện Tổng vụ. Một Kirika đặt lợi nhuận lên hàng đầu đáng lẽ phải gạt phăng mấy cái thứ quá mức lập dị đi rồi chứ.

"Mấy cái đó thuộc diện đầu tư mạo hiểm." Kirika tỉnh bơ nói. "Rốt cuộc thì, có những phần phải làm thử mới biết có bán được hay không. Nếu chỉ giữ lại mấy kế hoạch an toàn thì Lễ hội Văn hóa sẽ trở nên nhàm chán và lượng khách sẽ giảm sút."

Nghe nói chính nhờ vậy mà trong số những "hạt giống lạ" được chọn, đã xuất hiện những tiết mục ăn khách đến mức trở thành hoạt động thường niên như 'Bánh xèo trân châu đường đen' hay 'Vớt cá vàng bằng nhảy Bungee'.

"Trong phạm vi rủi ro có thể chấp nhận được, cũng cần phải có dũng khí để đánh cược. Hikage cũng là người của Tổng vụ rồi, tập có tư duy kinh doanh chút đi."

Lại còn bị dạy đời về tư duy kinh doanh nữa chứ. Không, nhưng mà. Tôi lướt qua xấp hồ sơ kế hoạch. Bản tổng kết thu chi hàng năm cũng được đính kèm.

"Cái Quán Bar kẹo rẻ tiền hay Triển lãm truyện tranh sáng tác này ba năm liền vắng như chùa bà Đanh mà sao vẫn được duyệt tiếp thế?"

Kirika đỏ bừng mặt.

"C-Cái đó thì được!" Cô ấy giật lại xấp hồ sơ. "Cũng cần phải có tầm nhìn dài hạn nữa chứ!"

Thôi cứ coi là vậy đi. Chà, lĩnh vực mà Kirika có thể lộ rõ sở thích cá nhân và công tư lẫn lộn chắc cũng chỉ có mấy cái đó... Nghĩ vậy, tôi nhìn sang các kế hoạch biểu diễn sân khấu, thấy toàn những vở kịch như 'Ba chú heo con' hay 'Mèo con triệu kiếp'.

"Mấy cái này không phải tôi chọn đâu nhé." Kirika xụ mặt. "...Tại vì, sở thích của tôi cũng khá bị lộ rồi... nên mọi người cứ nghĩ mang mấy cái này đến là sẽ được thông qua."

Ra là vậy. Mọi người cũng liều mạng thật đấy.

"Nhiều tiết mục thế này thì hầu hết sẽ bị chìm nghỉm thôi... Nhưng ngân sách quảng cáo đâu phải vô hạn..."

Tôi rất hiểu tâm trạng của những nhóm nhỏ lẻ đang đỏ mắt tìm cách để được lên CM. Vì dù có PR trong trường thì cũng chẳng kéo được mấy khách.

"Mấy nhóm nhỏ thì không sao. Vì số lượng dự án được lên CM quảng cáo chỉ có khoảng mười cái thôi, nên họ sẽ ngoan ngoãn bỏ cuộc." Kirika nhún vai. "Phiền phức nhất là mấy nhóm rõ ràng có thành tích nhưng lại bị gạt khỏi suất CM vào phút chót ở vòng tuyển chọn cuối cùng ấy. Năm nào cũng cãi nhau to. Nào là Triển lãm Sinh học, Hòa nhạc thính phòng hay Hội chợ bán hàng của CLB Nghiên cứu Manga, mấy cái đó đều có thành tích tốt cả, nhưng hình ảnh lên hình trông cứ nhạt nhòa thế nào ấy nên khó đưa vào CM được..."

Làm thế nào để tận dụng nguồn tài nguyên hạn chế với hiệu quả tối đa, nỗi khổ của nhà sản xuất xem ra chẳng bao giờ dứt. Nếu tôi mà ở vào cái lập trường đó chắc đau dạ dày mất.

"Phải làm cho mọi người hiểu rõ hơn về tầm quan trọng của Pub mới được," Misono-senpai, người nãy giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, lên tiếng.

"Pub? Hả, hả? Quán rượu... ấy ạ?"

Tôi lỡ miệng thốt ra một câu phản hồi ngu ngốc hết chỗ nói. Chị ấy bật cười, đứng dậy khỏi bàn làm việc của Phó hội trưởng.

"Là Publicity (Quảng bá công khai) ấy mà."

Cảm giác như tôi từng nghe qua ở đâu đó rồi, nhưng lại chẳng hiểu rõ nghĩa lắm. Misono-senpai quay sang chuyền bóng cho Kaoru-kun, người vừa vặn mang tài liệu cần phê duyệt tới.

"Kaoru-san có nguyện vọng làm phụ trách mảng PR, nên đương nhiên là biết về Publicity rồi nhỉ?"

"Dạ? A, vâng ạ."

Bị yêu cầu giải thích bất ngờ, Kaoru-kun trả lời có chút căng thẳng.

"À ừm, Publicity là hoạt động để được các cơ quan báo chí truyền thông 'đưa tin'. Ví dụ như trả lời phỏng vấn hay gửi thông cáo báo chí cho giới truyền thông ạ. Với lại, ừm, khác với quảng cáo tự phát, cái này không tốn chi phí quảng cáo nhưng bù lại mình không thể kiểm soát hoàn toàn thông tin được."

Em nói đúng không ạ? Kaoru-kun liếc nhìn Misono-senpai, và cậu chàng tỏ vẻ cực kỳ mãn nguyện khi được chị ấy xoa đầu. Ra là vậy. Cái cách gật đầu đầy mạnh mẽ của Kirika khi nghe đến đoạn "không tốn chi phí quảng cáo" quả thực rất đúng chất cô nàng.

"Ví dụ như thường ngày tích cực tham gia các sự kiện trong khu phố để được lên các tạp chí tin tức nhỏ chẳng hạn. Nghe nói CLB Chế biến bánh kẹo đã trở nên nổi tiếng nhờ cách đó đấy," Misono-senpai giải thích thêm.

"Với học sinh cấp hai cấp ba thì rào cản đó không phải hơi cao quá sao ạ..."

"Rào cản cao mới là chuyện tuyệt vời chứ. Vì đây là Học viện Hakujudai mà."

Hội trưởng đang viết bản thảo thông cáo báo chí gửi các tòa soạn cũng dừng tay xen vào.

"Đúng như những gì Kaoru đã nói với các giáo viên hôm nọ. Hoặc là bỏ tiền, hoặc là bỏ công, kiểu gì cũng phải tốn một trong hai thứ. Và, quan trọng nhất là khi không tốn tiền thì mùi vị của nó ngon hơn hẳn. Cả mùi vị của thành công lẫn tỷ suất lợi nhuận."

"Tỷ suất lợi nhuận!" Kirika lặp lại, trong mắt rực lên ngọn lửa.

"A, đúng rồi, nhắc mới nhớ," Kaoru-kun quay về phía Hội trưởng nói. "Từ hôm nay chúng ta được phép ở lại trường đến chín giờ tối rồi. Phải tranh thủ thời điểm này thông báo điều chỉnh tăng mục tiêu doanh thu thôi ạ!"

"Ủa, tăng á? Tại sao?"

"Mục tiêu hai mươi triệu yên, theo tính toán của Kirika-neesama thì hình như đã đạt được rồi ạ. Thế nên em sẽ tăng mục tiêu lên bốn mươi triệu."

"Tôi đã bảo là năm mươi triệu cơ mà. Kaoru thận trọng quá đấy."

Kirika bĩu môi, nhưng gấp đôi con số ban đầu cũng đã đủ quyết đoán lắm rồi.

"Thế nên em có một việc muốn nhờ các anh chị bên Tổng vụ..."

"Gì thế?" Hội trưởng hỏi.

"Mọi người có thể giúp em đi tuần tra vào giờ tan trường được không ạ?"

Hakujudai quá rộng lớn, chỉ dựa vào Ban chấp hành và Ban kỷ luật thì không xuể. Với lại, cậu bé bảo vẫn còn một lý do nữa.

"Nếu chỉ có bọn em thôi thì, ừm, tức là, có thể các anh chị khóa trên sẽ không chịu nghe lời..."

"Ra thế. Muốn mượn oai của ta chứ gì."

"Vâng ạ! Với lại các thành viên Hội học sinh đều là người nổi tiếng, nếu mọi người vừa đi tuần vừa tiện thể cổ vũ cho những người đang cố gắng làm việc muộn, em nghĩ ai cũng sẽ vui lắm ạ."

"Chị hiểu rồi, chị sẽ hợp tác," Misono-senpai đáp ngay tắp lự. "Fufu, Kaoru-san cũng ra dáng thành viên Hội học sinh lắm rồi đấy. Cái thái độ tận dụng mọi thứ có thể dùng được đó, cộng thêm sự dễ thương của Kaoru-san nữa thì em sẽ trở thành nhân viên PR vô địch thiên hạ."

"Em cảm ơn ạ! Em tin chắc các chị sẽ nhận lời nên em đã phân chia sẵn khu vực tuần tra rồi đây."

Đúng là một đứa trẻ ranh ma. Kirika đứng sau lưng ngó vào tấm bản đồ sơ đồ trường học mà Kaoru-kun lấy ra, mắt cô nàng tròn xoe.

"...Sao lại có cả tên tôi nữa?"

Kaoru-kun lập tức trưng ra bộ mặt sắp khóc.

"A... Em xin lỗi, Kirika-neesama không đi được ạ?"

"Không được... thì không phải... nhưng mà... tôi không nghĩ là mình cũng phải làm..."

Kirika lảng mắt đi, vẻ bối rối.

"Neesama cũng nổi tiếng lắm mà."

"T-Tôi thì có gì đâu chứ."

"Em nói là có thể Kirika-neesama cũng sẽ đi tuần tra, mọi người ai cũng mừng rơn hết á..."

Trên đời này không tồn tại kẻ nào có thể chiến thắng khuôn mặt ỉu xìu của Kaoru-kun. Kirika cũng cuống quýt nói.

"Tôi có bảo là không làm đâu."

"Cảm ơn Neesama!"

Cậu chàng nhảy cẫng lên vui sướng, rồi chẳng biết lôi từ đâu ra bốn cái đèn pin xếp lên bàn. Là loại đèn pin công suất lớn, to cỡ cái cốc vại uống bia.

"Vậy, vì trường học buổi đêm tối om nên mọi người dùng cái này nhé."

Khoảnh khắc nghe thấy câu đó, mặt Kirika cắt không còn giọt máu.

***

Trong thời gian chuẩn bị Lễ hội Văn hóa, Thư ký Hội học sinh bận tối mắt tối mũi. Bởi vì quản lý trang thiết bị là công việc của Thư ký. Nào búa, nào cờ lê, nào cưa, nào thang gấp, nào chổi sơn, mỗi ngày có hàng trăm món được xuất nhập kho. Tất cả đều là tài sản quý giá của Hội học sinh nên việc cho mượn và trả lại phải được kiểm tra nghiêm ngặt. Kế toán Hội học sinh của chúng tôi không bao giờ tha thứ cho sự lười biếng kiểu "đằng nào mai cũng dùng nên cứ mượn để đó", thế nên cuối ngày nhất định toàn bộ dụng cụ phải có mặt đầy đủ trong kho.

Vì lẽ đó, việc đi tuần tra trường học lúc chín giờ tối đối với tôi lại là chuyện thuận tiện. Đằng nào thì nếu có dụng cụ chưa được trả, tôi cũng phải đi kiểm tra xem sao. Nếu mọi người biết đích thân Thư ký Hội học sinh đi tuần, chắc học sinh cũng sẽ chấp hành việc trả đồ nghiêm túc hơn, tôi tính toán như vậy.

Đồng hồ điểm chín giờ tối, Hội trưởng và Misono-senpai cầm đèn pin rời đi, tôi cũng kẹp bảng kiểm kê dụng cụ vào nách định bước ra khỏi phòng thì Kirika từ phòng kế toán đi ra, túm lấy vạt áo vest đồng phục của tôi.

"Ơ, ơ kìa? Gì thế?"

"...Tôi cũng, đi tuần, cùng."

"...Hửm? Tôi biết rồi. Khu vực của Kirika là tòa nhà Khoa Lý - Toán mà nhỉ."

"Hikage phụ trách tòa nhà Khoa Mỹ thuật đúng không."

"Đúng là thế."

"Đi cùng nhau."

À, chắc là do cùng đường một đoạn chăng? Nghĩ vậy nên tôi cùng Kirika rời khỏi tòa nhà trung tâm.

Hầu hết khuôn viên Hakujudai được bao phủ bởi rừng cây, nên dù có bao nhiêu đèn đường đi chăng nữa, bóng tối vẫn bám chặt lấy mặt đất. Thêm nữa, đang là giữa tháng Mười nên trời se lạnh. Suốt quãng đường đi sang tòa nhà Khoa Lý - Toán, Kirika vẫn nắm chặt lấy vạt áo vest của tôi.

Đến trước cổng Khoa Lý - Toán rồi mà cô nàng vẫn không chịu buông áo tôi ra.

"...Kirika? Đến nơi rồi đấy."

Tôi hất cằm về phía tòa nhà đã tắt hết đèn và nói. Không có câu trả lời. Cái nơ to đùng màu trắng đen kia đang run lên, là do lạnh sao?

"Sao thế. Khu vực của Kirika là ở đây mà?"

Tôi dúi cái đèn pin vào tay Kirika, nhưng cô nàng không chịu cầm lấy.

"...Hikage này."

"Hử?"

"Hikage chưa từng đến tòa nhà Khoa Mỹ thuật bao giờ đúng không."

"Chắc là... một lần rồi. Thế thì sao?"

"Thế nên là," Kirika giật giật vạt áo tôi đang nắm trong tay. "Cậu không thạo đường đâu, để tôi đi cùng hộ tống cho."

"Không, tôi tự lo được mà."

"Được là được thế nào! Tôi đi hộ tống!"

Hà ha, ra là vậy, chẳng lẽ là...

Khi bước vào tòa nhà, liếc nhìn Kirika cứ mỗi lần thấy ánh đèn pin phản chiếu trên kính cửa sổ hay cửa ra vào là lại giật thót mình, tôi thử hỏi.

"Cậu sợ à?"

Kirika lắc đầu quầy quậy.

"S-Sợ gì mà sợ chứ."

"Vậy thì việc tuần tra bên này giao cho một mình Kirika am hiểu tòa nhà Khoa Mỹ thuật nhé, được không?"

Tôi bị kéo giật lại mạnh đến mức tưởng rách cả áo vest.

"Lỗi tôi, lỗi tôi rồi. Đùa thôi mà."

Nhân tiện nói luôn, tòa nhà Khoa Mỹ thuật là nơi chứa đầy các phòng học chức năng chuyên về mỹ thuật. Mỗi lần mở cửa phòng học và rọi đèn pin vào trong, hiện ra trong bóng tối là những bức chân dung, tượng bán thân, mô hình nhân thể hay động vật dùng để ký họa... Đi đến cuối hành lang tầng một thì Kirika cuối cùng cũng ngồi thụp xuống, không nhúc nhích nổi nữa.

"Tôi nghe thấy tiếng cào cấu gì đó!"

"Không có đâu, không có đâu. Tưởng tượng thôi."

"Có ai đó vừa cử động trong phòng tư liệu..."

"Đã bảo là ánh đèn chiếu vào bức tượng điêu khắc lớn thôi mà."

Tôi bảo để tôi đi tuần một mình còn cậu về đi, thì Kirika mặt cắt không còn giọt máu, lại cứng đờ người ra.

"C-C-Cậu định bỏ tôi lại á? Hikage đồ máu lạnh."

Rốt cuộc tôi phải cõng Kirika trên lưng và đi tuần tra cả hai tòa nhà Mỹ thuật và Lý - Toán. Biết thế thì đừng có đi theo ngay từ đầu chứ.

***

Giờ tan học ngày hôm sau, vừa ló mặt vào phòng Hội học sinh, Hội trưởng đã cười tủm tỉm tiến lại gần tôi.

"Sao? Hôm qua cậu đã được chiêm ngưỡng một khía cạnh đáng yêu chưa từng biết của Kirika rồi chứ?"

"...Chị biết rồi ạ..."

Hội trưởng và Kirika quen nhau từ tiểu học nên chuyện này cũng là đương nhiên nhỉ. Biết thế thì ngăn cô ấy lại từ trước giùm đi, tôi nghĩ bụng, nhưng chắc đời nào Tennoji Kotetsu lại tự tay bóp chết một cơ hội thú vị thế này.

"Chuyện này chỉ có người trong Tổng vụ mới biết thôi nhé. Từ xưa con bé đã yếu bóng vía trước mấy chuyện ma quái rồi. Nhìn này."

Hội trưởng mở ngăn kéo to dưới cùng của bàn làm việc cho tôi xem. Chẳng hiểu sao trong đó lại cất mấy cuốn truyện tranh ehon. Chị ấy lấy ra và xếp chúng lên bàn—

『Ba chú dê qua cầu』

『Cuộc phiêu lưu trong tủ áo』

『Đứa nào còn chưa ngủ』

À, ừm. Toàn mấy cuốn đáng sợ cả.

"Nó thích nghe kể chuyện nhưng lại sợ đọc một mình, nên mới cất ở bàn của ta đấy. Lúc nào muốn đọc là lại leo lên đùi ta."

"Không phải trên đùi!"

Kirika từ phòng kế toán lao ra, mặt đỏ bừng đớp lại Hội trưởng.

"Với kích thước cơ thể bây giờ thì làm sao mà ngồi được chứ!"

"Hồi tiểu học vẫn làm thế còn gì."

"Ư... thì đúng là vậy nhưng mà."

Làm thật đấy à. Hai người chỉ cách nhau có một tuổi thôi mà? Kirika nhỏ con, nên chắc hồi bé thì làm được nhỉ.

"Cứ hễ đến đoạn bà già chuột xuất hiện là lại mếu máo, thế mà vẫn cứ nằng nặc đòi đọc tiếp—"

"Kotetsu!"

Kirika đỏ lựng đến tận mang tai, lấy tay đánh bôm bốp vào cánh tay Hội trưởng. Có một người bạn thuở nhỏ trí nhớ tốt quả là điều đáng sợ.

"Mà này, Kirika ngủ lại ở đây đúng không? Thế nửa đêm thì làm thế nào?"

Tôi nghĩ đáng lẽ cô nàng phải quen với sự đáng sợ của trường học ban đêm từ lâu rồi chứ.

"...Đến sáng không bước chân ra khỏi phòng Hội học sinh."

"Thế đi vệ sinh thì sao? Nghe bảo tắm rửa cũng dùng vòi sen của trường mà..."

"Mang cái này theo là không sao hết!"

Kirika với vẻ mặt quyết tử lôi ra một cuốn ehon. Tựa đề là 『Làm gì có ma』.

"Học sinh lớp Mười rồi mà còn ôm truyện tranh thay bùa hộ mệnh đi vệ sinh thì có ổn không đấy..."

"Vậy ý Hikage là muốn đi theo vào cả nhà tắm lẫn nhà vệ sinh hả?"

"Tôi không có nói thế!" "Hikage đồ ngốc."

"Đúng đấy, cậu nói cái gì vậy hả Kotetsu!" Misono-senpai đang nghe chuyện bên cạnh cũng phẫn nộ. "Nhà vệ sinh thì không nói làm gì chứ tắm chung thì..."

"Cả hai đều không được chứ! Tại sao chị lại nói kiểu như nhà vệ sinh thì OK thế hả! Mà ngược lại nhà vệ sinh mới là không được chứ!"

Kaoru-kun chẳng hiểu sao cũng xen mồm vào.

"Đúng vậy ạ, Senpai tắm chung với em thì được nhưng nhà vệ sinh thì quả nhiên là..."

"Đừng có nói mấy câu gây hiểu lầm giùm cái?"

"Toàn bộ là sự thật mà..." "Hikage, cậu đang nghĩ cái gì thế hả!"

Thì tắm chung ở nhà tắm lớn ký túc xá nam mà, vì là bạn cùng phòng còn gì!

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng Hội học sinh. Trong tình huống này chưa bao giờ có chuyện vị cứu tinh xuất hiện cả nên tôi cũng chẳng kỳ vọng gì, nhưng dù vậy thì kẻ xâm nhập tồi tệ nhất trong khả năng có thể tưởng tượng được đã ló mặt vào.

"Vâng, xin phép quấy quả nha~"

Mái tóc nâu gợi nhớ đến loài cáo cùng đôi mắt nheo lại sau cặp kính trông đầy vẻ tinh quái thích đùa dai. Là Chủ tịch Ủy ban Kiểm toán, Ikuno-san. Bầu không khí đang trêu đùa vui vẻ trong phòng Hội học sinh bỗng chốc bao trùm bởi một sự căng thẳng dính dấp.

"Đến đây làm gì thế, Ikuno."

Hội trưởng quay về bàn, chống cằm thở dài.

"Lại cái mặt vừa đào bới được chuyện gì chẳng hay ho rồi."

"Kote-chan sắc sảo ghê nha. Fufufu, nghe đồn là nghe đồn là! Điểm yếu mới của Kiri-chan!"

Kirika giật bắn người, mặt co rúm lại vì sợ hãi định chui tọt vào phòng kế toán, nhưng con hồ ly cái trước mặt con mồi còn nhanh hơn cả tia chớp. Ikuno-san chẳng biết từ lúc nào đã lách nửa người vào cửa phòng kế toán và tóm lấy tay Kirika.

"Nghe nói tối qua, em đã thể hiện một khía cạnh siêu cấp đáng yêuuuuu trước mặt Hikage-kun hả?"

Sao chị ta lại biết chứ, tôi thầm nghĩ, nhưng chuyện tôi cõng Kirika đang run lẩy bẩy đến phòng Ban chấp hành báo cáo tuần tra thì cả Ban chấp hành lẫn Ban kỷ luật đều nhìn thấy cả, nên không đời nào không lọt đến tai Ikuno-san được.

"Chị hổng có biết là Kiri-chan lại có điểm cộng của một thiếu nữ ngây thơ thế đó nha, fufufufufu, để chị lập tức 'chăm sóc' cưng thật kỹ lưỡng, đầy đủ, nồng nhiệt nào."

Rốt cuộc bà chị đến đây làm gì vậy hả, rảnh rỗi quá à. Làm việc đi chứ.

"Ấy chết, nói trước nha, đây cũng là công việc của Chủ tịch Ủy ban Kiểm toán đó nghen?"

Ikuno-san quay lại chỉ tay vào tôi.

"Ở chỗ nào chứ ạ."

"Cưng biết Ủy ban Kỷ luật là cảnh sát của Hakujudai mà đúng hông?"

"Vâng, thì..."

Ủy ban Kỷ luật, nơi đóng vai trò cảnh sát của Hakujudai, nằm dưới quyền quản lý của Chủ tịch Ủy ban Kiểm toán.

「Từ hôm qua giờ giới nghiêm đã được kéo dài đến chín giờ tối, thành thử cô bé Ban Kỷ luật dễ thương ơi là dễ thương của chúng ta cũng bị lôi đi tuần tra luôn.」

「Chuyện đó thì có vấn đề gì sao?」Misono-senpai cau mày hỏi.

「Báo cáo thiệt hại ấy mà... được gửi lên nhiều lắm...」

Ikuno-san cười đầy ẩn ý, cố tình hạ thấp giọng một cách đầy kịch nghệ. Kaoru-kun sa sầm mặt mày.

「Thiệt hại? Nghĩa là sao ạ? Em vẫn chưa nghe nói gì cả.」

「Thì đúng rồi. Vì có thiệt hại thực tế nào đâu. Đang đi tuần tra khu phòng học ban đêm thì gặp ma...」

Cánh cửa phòng kế toán đóng sầm lại với một âm thanh kinh hoàng.

「Á á! Không nghe, tớ không nghe, tớ không nghe thấy gì hết!」

Giọng nói tuyệt vọng của Kirika vang lên qua cánh cửa.

「Ái chà, bị đóng cửa nhốt ở ngoài mất rồi.」

Ikuno-san làm vẻ mặt hơi tiếc nuối, rồi dựa lưng vào cửa phòng kế toán.

「Mà, thôi kệ. Đứng đây nói chuyện thì đằng nào bên trong chẳng nghe thấy. Mà nhốt mình trong phòng kế toán tối om một mình nghe chuyện ma chẳng phải càng đáng sợ hơn sao?」

Chị ác vừa thôi. Kirika, người đã hoàn toàn mắc bẫy của Ikuno-san, rưng rưng nước mắt mở cửa bước ra: 「Không có sợ đâu nhé!」

「Chuyện ma quỷ là thật sao ạ?」Misono-senpai hỏi.

「Đó là thứ gắn liền với trường học ban đêm mà. Fufu.」Hội trưởng nói có vẻ thích thú.「Đừng có keo kiệt ở mức chín giờ, nếu kéo dài đến tận mười hai giờ đêm thì có khi còn nhiều báo cáo thú vị hơn nữa ấy chứ.」

Tôi ngán ngẩm từ tận đáy lòng. Chuyện ma ở trường học mà cũng gọi là báo cáo thiệt hại sao.

「Mà nói chung, tại sao Ikuno-san lại đến đây báo cáo chứ? Chắc chị chỉ đến trêu chọc Kirika cho vui thôi đúng không, ít nhất thì để Ban Kỷ luật hoặc Ban Lễ hội đến báo cáo mới đúng quy trình chứ.」

Dù nghĩ là vô ích nhưng tôi vẫn thử nói lý lẽ. Câu trả lời của Ikuno-san chỉ vượt quá dự đoán của tôi một nửa.

「Chà, đến trêu chọc cũng là một phần. Đúng là việc này Ban Kỷ luật phải xử lý, nhưng chị đây xuất đầu lộ diện là có một lý do khác nữa cơ.」

「Lý do gì ạ?」

「Fuuka-chan sợ quá nên là...」「Hội trưởng ơiii!」

Fuuka-san mặt đỏ bừng lao vào phòng Hội học sinh.

「Đ-Đ-Đã hứa là không nói chuyện đó rồi mà!」

「Ủa, vậy hả ta? Nyahaha, thứ lỗi nha.」

A, ra là chị ta chỉ đang tìm niềm vui nhân đôi thôi...

Hầu hết các trường học đều có cả đống chuyện ma.

Trẻ con rất thích phát huy trí tưởng tượng theo hướng tiêu cực, trường học lại rộng lớn và có vô số khu vực chưa ai biết đến, cơ sở vật chất thì chỗ nào cũng cũ kỹ. Ngay cả ngôi trường cấp hai công lập bình thường tôi từng học cũng có cái gọi là "Bảy điều bí ẩn". Tuy nhiên, tôi chưa từng thấy ai kể được hết cả bảy điều (dù hay nghe đồn rằng nếu biết hết cả bảy thì sẽ chết, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là cái cớ cho việc người ta không bịa ra đủ bảy điều mà thôi).

Huống chi đây là Học viện Hakujudai, nơi tự hào với lịch sử nửa thế kỷ và khuôn viên rộng bằng cả một thị trấn.

「Nhiều lắm đó nha, trời ơi là nhiều.」

Ikuno-san chiếm lấy ghế sofa tiếp khách trong phòng Hội học sinh, tỏ vẻ sẵn sàng cho một câu chuyện dài. Khán giả chỉ có tôi và Kaoru-kun. Mọi người khác đều đang bận rộn.

「Chuyện ma ở Hakujudai không chỉ dừng lại ở bảy điều đâu.」

「Vậy là bảy mươi bảy điều bí ẩn ạ?」

「Là bảy nghìn điều bí ẩn!」

Thế thì còn gọi quái gì là bí ẩn nữa.

「Ví dụ nhé... ở bồn rửa tay tầng một khu phòng học phổ thông, cái vòi nước ngoài cùng bên phải ấy, khi mở nước nó sẽ kêu kíu kíu đó...」

Đường ống nước thì đương nhiên là thế rồi. Không kêu gì mới là chuyện ma ấy.

「Cái vòi thứ hai từ bên phải cũng kêu. Cái thứ ba, cái thứ tư cũng thế...」

「Chị cứ đếm kiểu đó thì bảo sao chẳng lên tới bảy nghìn.」

「Đèn huỳnh quang trong kho đạo cụ của khoa Nghệ thuật không ai chạm vào mà cứ nhấp nháy liên tục...」

「Thay bóng đi.」Hết tuổi thọ rồi đấy.

「Rồi gần đây nữa nha, cứ đến chín giờ tối là có một quả cầu ánh sáng lảng vảng quanh trường.」

「Đấy là đèn pin của ủy viên đi tuần tra mà.」

「Lại còn có một gã đàn ông bí ẩn cõng con thỏ khổng lồ trên lưng nữa.」

「Đấy là tôi!」Nhìn nhầm cái nơ của Kirika thành con thỏ thì cũng hơi quá đáng rồi đấy?

「Đại loại thế, người ta đồn rằng học sinh nào nhớ hết bảy nghìn điều bí ẩn chắc chắn sẽ tự sát.」

Lãng phí thanh xuân quý giá vào mấy thứ đó thì đúng là muốn chết thật...

「Vậy thì, ừm.」

Kaoru-kun vừa xoa xoa hai tay vào nhau đầy bối rối vừa hỏi.

「Em phải làm sao đây ạ. Có nên nhờ làm lễ trừ tà không? Phí cầu nguyện có được tính vào chi phí Lễ hội văn hóa không ạ?」

「Ai biết? Chị cũng không rành đến thế. Thấy phản ứng của mọi người thú vị nên chị mang chuyện đến kể thôi. Cứ kệ nó đi?」

「Chị rảnh lắm hả? Chị rảnh quá nhỉ?」

Tôi bắt đầu nổi cáu và chuyển sang giọng chất vấn. Ikuno-san phẩy phẩy tay.

「Rảnh đâu mà rảnh, chơi với Kaoru-chan và Hikage-kun bận rộn lắm chứ bộ.」

「Nghe này, bọn em bận thật sự đấy, còn chưa đầy một tháng nữa là đến Lễ hội văn hóa rồi! Ikuno-san cũng là người của Hội học sinh mà, chị không có chút ý định giúp đỡ nào sao?」

「Đương nhiên là không rồi.」

Chị ta trả lời ngay lập tức với vẻ mặt tươi cười.

「Chị đây là Kiểm toán (Kansa) mà lị. Công việc là vạch lá tìm sâu. Sự kiện của Hội học sinh thành công hay thất bại đâu có liên quan gì đến chị.」

Thế nhé, lo mà nghĩ đối sách đi, Ikuno-san nói rồi đứng dậy rời đi.

「Thật tình, cái người đó là sao chứ...」

Sau khi đuổi Ikuno-san ra ngoài và đóng cánh cửa lớn lại, tôi thở dài thườn thượt.

「Kaoru-kun cũng đừng có tin thật những gì người đó nói. Lẽ sống của bả là ngáng đường Tổng vụ (Soumu) đấy.」

「Không có chuyện đó đâu ạ.」

Bất ngờ thay, Kaoru-kun lại bênh vực Ikuno-san.

「Ikuno-san là người rất lo nghĩ cho Hội học sinh đấy ạ.」

「Ở chỗ nào hả?」

「Fuuka-san lúc nào cũng kể cho em nghe những điểm tuyệt vời của Ikuno-san mà.」

「Cái người đó tôn sùng Ikuno-san nên đừng có tin!」

「Có người tôn sùng mình chẳng phải là bằng chứng cho thấy đó là một người tuyệt vời sao ạ?」

「Hả? À... ừm... t-tóm lại là, nếu cứ tiếp chuyện người như thế thì cậu sẽ không làm được việc của Ban Lễ hội đâu, phải lờ đi mới được.」

Kaoru-kun nở một nụ cười dễ chịu như nắng ấm mùa đông.

「Em nghĩ chắc chắn Senpai biết rõ những điểm tốt của Ikuno-san hơn em nhiều.」

「Hả? Anh á? Tại sao. Làm gì có chuyện đó. Anh toàn bị người đó làm phiền thôi. Chính bả còn bảo không có ý định giúp Lễ hội văn hóa mà.」

「Bây giờ chị ấy đã là một người tuyệt vời rồi, nếu còn giúp đỡ Lễ hội văn hóa nữa thì em sẽ càng thích chị ấy hơn mất!」

Cái sự tích cực đó rốt cuộc trào ra từ mỏ dầu nào vậy?

＊

Tokiko-san, ngạc nhiên thay, cũng nói những lời như thừa nhận thái độ của Ikuno-san.

「Khoảng cách giữa Ban Kiểm toán và Ban Lễ hội như thế là vừa đẹp rồi. Vì lập trường của họ là giám sát mà. Nếu việc giúp đỡ trở thành chuyện đương nhiên thì sẽ sinh ra sự cấu kết, nể nang.」

「Ừm... thì cũng có thể là vậy...」

Lúc đó, tôi đang ở trong phòng làm việc của Chủ tịch Nghị viện Trung ương. Sau khi xác nhận các hạng mục liên lạc, tôi chợt nhớ đến Ikuno-san và thử nói chuyện về chị ta. Lý lẽ của Tokiko-san rất logic, khác hẳn với cậu em trai Kaoru-kun.

「Nhắc mới nhớ, Tokiko-san cũng chẳng giúp đỡ gì nhỉ.」

「Gì cơ. Cậu đang bảo tôi phải giúp à?」

「D-Dạ không.」Tôi vội vàng xua tay.「Nghị viện cũng đâu có lý do gì đặc biệt để giúp Ban Lễ hội đâu ha.」

「Đúng vậy. Nghị viện Trung ương suy cho cùng là cơ quan biểu quyết, không phải nơi làm thực vụ. Không liên quan đến Ban Lễ hội. Thêm vào đó, nếu tôi ưu ái Ban Lễ hội quá mức cần thiết thì... chẳng phải trông giống như công tư bất phân sao.」

Tokiko-san nói với vẻ hơi khó mở lời.

「Chuyện Tokiko-san cưng chiều Kaoru-kun đã trở nên nổi tiếng rồi mà lị.」

「C-Cậu nói cái gì thế hả?」Tokiko-san đổi sắc mặt. Sau đó hạ giọng xuống một chút và hỏi.「...N-Nổi tiếng lắm hả?」

「Thì hở ra một chút là chị lại đi xem tình hình Ban Lễ hội còn gì...」

「Tôi là Chủ tịch Nghị viện mà, có nhiều việc cần làm với Ban Lễ hội là chuyện đương nhiên chứ?」

Khoảng hai mươi giây trước chị vừa bảo Nghị viện và Ban Lễ hội không liên quan mà.

「Với lại, tôi lo... thằng bé đó có gây phiền phức gì cho mọi người trong Ban Lễ hội hay không thôi.」

「Đã bảo là không sao mà. Phiền phức gì chứ, em ấy làm rất tốt là đằng khác.」

「Nhưng mà, đứa trẻ đó... nó nhờ vả các cậu giúp đỡ một cách rất tự nhiên đúng không.」

「À, ừ thì...」

Tôi nghĩ làm được như vậy cũng là một loại tài năng.

「Đáng lẽ ra Tổng vụ cũng không được phép giúp đỡ Ban Lễ hội một cách tùy tiện như thế. Nếu Tổng vụ không nhúng tay vào mà công việc không chạy, thì nghĩa là phân bổ nhân sự đang sai lầm.」

「Ừm... đúng... là vậy thật...」

Khí thế của đòn tấn công bằng lý lẽ chính đáng đã quay trở lại.

「Cả cậu và Takeuchi-san đều hơi quá nuông chiều rồi đấy. Ngày xưa không có chuyện như vậy đâu. Ibuki-senpai hay Kashiwazaki-senpai đều tiếp xúc với Ban Lễ hội một cách rất khô khan, sòng phẳng.」

「Em có nghe nói họ còn phàn nàn về cách sử dụng CM (quảng cáo) nữa.」

「Đó là nhiệm vụ của Tổng vụ. Vì là lập trường giám sát mà. Tổng vụ phải làm những việc mà chỉ Tổng vụ mới làm được. Tổng vụ không được làm những việc mà Ban Lễ hội có thể làm.」

Tôi hiểu những gì chị ấy muốn nói. Tôi suy nghĩ một chút rồi trả lời.

「...Nhưng mà, bây giờ bọn em mới là Tổng vụ. Đây là cách làm của em và Misono-senpai. Dù vẫn còn đang mò mẫm.」

Tokiko-san hơi mở to mắt, rồi quay mặt đi và nói.

「Cậu cũng khéo ăn nói gớm nhỉ.」

Không biết đó có phải là lời khen hay không.

Tổng vụ chỉ nên chuyên tâm vào việc tạo ra một khuôn khổ hiệu quả, còn lại để cho mỗi học sinh tự nỗ lực rèn giũa. Có lẽ đó là phương pháp đúng đắn, nhưng tôi, kẻ chưa đạt đến mức thấu đáo đó, vẫn cứ nhúng tay vào từng việc nhỏ nhặt.

「Có thể cậu muốn nói rằng cậu và Takeuchi-san mới nhậm chức năm đầu tiên nên vẫn đang học hỏi.」Tokiko-san nhấn mạnh giọng điệu.「Nhưng cậu ngây thơ tin rằng nhiệm kỳ tới mình vẫn sẽ được làm Tổng vụ sao?」

Tôi nuốt nước bọt nhìn lại Tokiko-san. Cứ tưởng chỉ là chuyện phiếm, không ngờ từ lúc nào đã bước vào vùng nước sâu tăm tối.

「Nếu tôi trúng cử, đương nhiên tôi sẽ cải tổ nhân sự ban điều hành.」

「...Chị nghĩ mình có thể thắng được Hội trưởng sao?」

「Nếu nghĩ tỷ lệ thắng bằng không thì tôi đã chẳng làm.」

Đó là một cách nói có thể hiểu theo nhiều nghĩa. Nghe như thể hiện sự tự tin sánh ngang với Tennoji Kotetsu, nhưng cũng nghe như một sự giác ngộ bi tráng rằng chỉ cần có một tia hy vọng mong manh cũng sẽ ra tranh cử. Tôi định hỏi cụ thể tỷ lệ thắng là bao nhiêu vì tò mò nhưng lại thôi. Đó không có vẻ là một câu hỏi có nhiều ý nghĩa.

「Em cũng đâu có nói là sẽ theo phe Hội trưởng.」

Tokiko-san liếc mắt dò xét khuôn mặt tôi.

「Cậu đã nói những lời hùng hồn lắm mà. Cậu cũng sẽ ra tranh cử à?」

「Không... Em vẫn chưa quyết định.」

Tôi không thể khẳng định chắc chắn là không. Nhưng tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng ra cảnh mình đứng ở vị thế ứng cử viên Hội trưởng học sinh, đối đầu với Tennoji Kotetsu và Takeuchi Misono.

Không tưởng tượng được nghĩa là──tỷ lệ thắng hoàn toàn bằng không.

Tokiko-san thở dài ngán ngẩm.

「Còn hai tháng nữa là đến bầu cử rồi đấy? Miệng thì nói sẽ thắng Kotetsu mà giờ vẫn chưa quyết định sao? Cậu định thắng bằng cách nào khác hả. Thách đấu tay đôi chắc?」

Tôi rụt cổ lại. Đúng như Tokiko-san nói, nếu có một sân khấu nào để thắng được vị Hội trưởng đó thì chỉ có thể là cuộc bầu cử Hội học sinh.

Bằng cách nào ư?

Không phải là tôi muốn nắm thực quyền Hội học sinh để thực hiện chính sách gì đó. Chỉ cần đánh bại được Tennoji Kotetsu là đủ. Không cần phải reo hò chiến thắng hay giương cao ngọn cờ. Khi cô ấy khuỵu gối, tôi chỉ cần đứng trước mặt cô ấy, chứ không phải đứng sau lưng...

Nếu vậy thì.

Tôi liếc nhìn Tokiko-san một lần nữa. Trong khoảnh khắc, những toan tính đan xen vào nhau, và cô ấy lập tức lảng tránh ánh mắt.

「...Tôi, ...đang tìm ứng cử viên Phó hội trưởng. ...Cho nên, ừm, ...nếu Makimura-kun thấy ổn, thì cùng với tôi...」

「Hả, em á?」Lần này đến lượt tôi tròn mắt.「K-Không, không được đâu. Chọn em làm cộng sự thì làm gì có cửa thắng chứ.」

「K-Không có chuyện đó đâu! Makimura-kun đang là Thư ký (Shoki) đương nhiệm nên có điểm cộng rõ ràng là giỏi thực vụ. Với lại...」

Tokiko-san định nói thêm gì đó rồi lại im bặt. Cô ấy khẽ lắc đầu như muốn xóa đi những lời định nói. Ánh nhìn của chúng tôi như nước nóng và mật ong, vừa cự tuyệt vừa hòa quyện, tạo thành một vòng xoáy êm đềm trong căn phòng làm việc chật hẹp.

「Tỷ tỷ!」

Đột nhiên cửa mở toang. Tokiko-san xoay ghế quay lưng lại với tôi mạnh đến mức suýt nhảy dựng lên. Người lao vào phòng là Kaoru-kun.

「...A, a, ủa? Senpai cũng ở đây ạ?」

Kaoru-kun nhìn tôi, rồi nhìn Tokiko-san đang lén lút quan sát tình hình từ sau lưng ghế, sau đó đỏ mặt lùi lại.

「Em xin lỗi, em làm phiền hai người rồi. Tỷ tỷ, cố lên nhé.」

「C-Cái gì chứ?」

Tokiko-san đỏ bừng mặt đứng dậy.

「Ý em là, ừm, thân nhiệt cơ bản hay gì đó ấy?」

「Giờ mà đo thì muộn rồi! À không phải, c-cậu có hiểu mình đang nói gì không đấy? Ai dạy cậu cái đó hả!」

「Là Misono-san ạ. Chị ấy bảo sẽ dạy em từ những cái cơ bản (kiso).」Cơ bản cái nỗi gì.

「T-Tóm lại là, có việc gì?」

「Được không ạ? Chẳng phải hai người đang làm chuyện gì đó rất khó nói với người khác sao?」

「Làm gì có chuyện đó chứ!」

Tokiko-san đập mạnh tay xuống bàn làm việc. Chồng hồ sơ suýt nữa thì đổ sập.

「Thế nếu em báo cáo với người bên Tổng vụ là anh và Tỷ tỷ đã ở trong phòng kín, chỉ có hai người bốn mắt nhìn nhau thì sao nhỉ?」「Không được!」「Quả nhiên là hai người đã làm chuyện không thể nói cho ai biết rồi ha」「K-Không phải đâuuu!」

Những lúc thế này thì cứ lén lút chuồn là thượng sách. Chắc chỉ là mấy chị em đang đùa giỡn với nhau thôi mà.

Bước ra khỏi phòng họp và đi dọc hành lang, tôi nhận ra bản thân có chút tiếc nuối vì bị chen ngang. Tôi đã muốn được Tokiko-san truy hỏi nhiều hơn nữa. Truy hỏi cái kẻ chậm chạp là tôi đây, kẻ lúc nào cũng mạnh miệng nói muốn thắng Hội trưởng nhưng đến giờ vẫn chưa tìm ra con đường cụ thể nào.

Một khi Lễ hội Văn hóa kết thúc, tôi sẽ chẳng còn có thể lấy sự bận rộn ra làm cái cớ được nữa. Cuộc bầu cử đã ở ngay trước mắt rồi.

Nhưng mà, ứng cử vào vị trí Phó hội trưởng với tư cách là cộng sự của Tokiko-san ư?

Không được. Dù không thể nói rõ ràng tại sao lại không được, nhưng tóm lại tôi không thể tưởng tượng ra cảnh mình chiến thắng Hội trưởng theo cách đó.

＊

Buổi chiều ngày hôm sau, Kaoru-kun dẫn theo một nam sinh lạ mặt ghé vào phòng Hội học sinh.

Cậu ta đeo một cặp kính gọng đen dày cộp trông thật lù đù, bầu không khí quanh người thì u ám, và ánh mắt nhìn tôi khi tôi bưng trà ra mời lại gai góc một cách lạ lùng. Nhìn vào huy hiệu lớp thì thấy cậu ta là học sinh năm hai khoa Toán Lý của khối Cao trung. Là ai thế nhỉ?

"Đây là báo cáo về việc nhìn thấy và nghe thấy những thứ kỳ lạ trong lúc đi tuần tra ban đêm mà chị Ikuno-san đã nói hôm nọ ạ."

Kaoru-kun mở lời với Hội trưởng, người đang đứng ra tiếp chuyện.

"Kể từ đó ngày nào cũng xuất hiện những câu chuyện tương tự. Thế nên, em không thể cứ thế bỏ qua được. Nếu để các giáo viên phát hiện ra thì có khi lệnh kéo dài thời gian tan trường sẽ bị hủy bỏ mất."

"Hửm?"

Hội trưởng nhìn sang nam sinh khoa Toán Lý đứng cạnh Kaoru-kun với vẻ mặt thích thú.

"Vậy nên em mới nhờ đến chuyên gia là Fukamachi đây sao?"

"Vâng ạ! Em đã nhờ mọi người bên Ủy ban Kỷ luật giới thiệu. Thật ra em muốn nhờ Kirika-neesama cơ, nhưng chị ấy bảo là không giỏi đối phó với mấy thứ đáng sợ, nên em nghĩ tốt hơn là nên nhờ chuyên gia."

"Ai là chuyên gia hả!"

Cậu Fukamachi nhướng mày giận dữ.

"Đừng có nói tôi như thể chuyên gia hiện tượng tâm linh vậy chứ, vụ nào tôi cũng nhận hết! Chẳng qua là toàn mấy yêu cầu sặc mùi huyền bí tìm đến thôi!"

Tôi chớp chớp mắt, nhìn qua nhìn lại giữa khuôn mặt của Fukamachi-san và Kaoru-kun.

"Ơ, ơ kìa? Yêu cầu, là sao?"

Trước khi Kaoru-kun kịp trả lời, Fukamachi-san đã sấn tới chỗ tôi và nói:

"Makimura Hikage-kun, c-c-cậu dạo gần đây có vẻ đang lên mặt vì bán được chút danh tiếng với tư cách trợ lý thám tử nhỉ!"

"H-Hả?"

"Đây là vụ án tôi đã nhận, cậu cứ ngoan ngoãn mà rút lui đi! Nhớ chuyển lời tới Thám tử Hội học sinh y như vậy nhé!"

Nói xong với vẻ hống hách, cậu ta nhanh chóng đi thẳng ra cửa. Kaoru-kun với khuôn mặt đầy dấu chấm hỏi cũng vội vã cúi đầu chào tôi lia lịa rồi đuổi theo ra khỏi phòng. Tôi đứng chôn chân gần ghế sofa nhìn theo bọn họ.

Cánh cửa lớn vừa đóng lại thì gần như cùng lúc, cửa phòng Kế toán hé mở một khe nhỏ. Kirika ngó nghiêng bên ngoài rồi thận trọng bước ra.

"...Đúng là cái tên dai dẳng."

Kirika lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa lớn.

"Ai thế, người đó ấy?"

Giọng điệu của cô ấy cứ như thể có thù oán gì với Thám tử Hội học sinh vậy. Kirika khoanh tay với vẻ mặt khó xử, rồi đưa mắt ra hiệu với Hội trưởng. Cái nháy mắt đáp lại của Hội trưởng có lẽ mang ý nghĩa là: "Cậu tự mình giải thích đi".

"Người đó là thành viên của một hội đồng hảo tên là Mystery Circle."

"...Mystery... Circle?"

"Cậu ta hận Hội học sinh. Vì cho rằng chúng ta đã đập tan câu lạc bộ của bọn họ."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!