Chương 01: Những ngày "thư cầu nguyện" gửi đến
1. Những ngày "thư cầu nguyện" gửi đến
── Kính gửi: Shirozaki Akane
Chân thành cảm ơn quý cô đã đến tham dự buổi phỏng vấn của công ty chúng tôi những ngày qua.
Sau quá trình cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi rất tiếc phải thông báo rằng kết quả không đáp ứng được mong đợi của quý cô.
Chúng tôi vô cùng áy náy, nhưng kính mong quý cô lượng thứ.
Lời cuối, chúng tôi xin cầu chúc quý cô ngày càng gặt hái được nhiều thành công trong tương lai.
Công ty Cổ phần O× ── Phụ trách Nhân sự ── Nanigashi Taro ──
Lại một "thư cầu nguyện" nữa gửi đến điện thoại.
Đó là khoảnh khắc tiếng tim đập thình thịch chuyển thành tiếng thở dài não nề. Lồng ngực đau thắt lại, Akane cắn nhẹ môi.
Mỗi lần nhận thông báo trượt từ doanh nghiệp, cô lại suy sụp dữ dội như thể sự tồn tại của bản thân bị phủ nhận hoàn toàn. Ngay cả khi bị điểm liệt trong kỳ thi, hay tên bị bêu lên danh sách thi lại, thậm chí là bị bắt gặp ngủ gật, cô cũng chưa bao giờ suy sụp đến thế. Ban đầu Akane còn giữ thái độ vô tư lự, nhưng trước cơn bão thông báo trượt không thấy lối thoát này, ngày nào cô cũng chỉ biết gục đầu than: "Haizzz".
Lần này cũng vậy, bằng những từ ngữ lịch sự đến phát ngấy, người ta lại bảo cô rằng: "Thứ như cô không cần thiết ở đây".
Quả nhiên là mình đã quá ngây thơ. Nhưng mà, vậy thì lẽ ra mình phải làm thế nào? Giờ thì còn làm được gì nữa đâu. Đau đớn, khổ sở, tương lai mịt mù không thấy lối ra, ở đâu cũng được, làm ơn cho tôi một cái quyết định tuyển dụng đi.
Shirozaki Akane hai mươi hai tuổi. Sinh viên năm tư khoa Nhân văn, Đại học Tư thục Mirai Seiki. Niềm vui vì xoay xở tốt nghiệp được chưa tày gang, Akane giờ đây đang phải đối mặt với thử thách phía trước. Đa phần bạn bè đồng trang lứa đã bắt đầu tìm việc từ mùa xuân năm ba, có người còn nhận được quyết định tuyển dụng trước cả kỳ nghỉ hè. Thế nhưng, vốn tính đủng đỉnh làm theo ý mình, Akane chẳng có tầm nhìn gì về tương lai, lại còn chủ quan nghĩ rằng chỉ cần không đòi hỏi lương cao đãi ngộ tốt thì thiếu gì chỗ làm.
Cô tự biết mình chậm chạp, cũng chẳng dám mơ tưởng đến chuyện vào được mấy tập đoàn lớn nơi người ta tranh giành khốc liệt đến mức móc mắt ngựa sống. Thế nên lúc nộp hồ sơ ứng tuyển, cô cũng chỉ bắt chước cô bạn Kasumi, thậm chí còn chẳng buồn tưởng tượng ra dáng vẻ bản thân làm việc tại những công ty đó. Cái giá phải trả cho việc coi thường tương lai giờ đây đã ập đến. Sự sốt ruột khi không nhận được quyết định tuyển dụng lớn hơn cô tưởng tượng, cảm giác như chỉ có mỗi mình bị đá văng ra khỏi vòng tròn của bạn bè cùng lứa. Lần đầu tiên trong đời, Akane nếm trải nỗi bất an khi không định đoạt được nơi chốn dung thân.
Xóa email, ngước nhìn về phía trước. Tháng Chín. Lướt qua cửa kính xe buýt đưa đón là con phố quen thuộc, cùng những cánh rừng và rặng cây ngày một dày đặc hơn.
Đại học Tư thục Mirai Seiki nằm ở Mitsugashima, thành phố Tokorozawa, sở hữu khuôn viên rộng gấp tám lần sân vận động Tokyo Dome trên một vùng đất cao nhìn xuống hồ Sayama. Xe buýt miễn phí chạy từ ký túc xá đến trường, sinh viên và đôi khi là cư dân lân cận cũng sử dụng. Những hàng cây từng xanh tốt đến ngạt thở vào mùa hè giờ đã ngừng sinh sôi, đám lá biến sắc dưới bụi cây thấp bắt đầu trở nên gai mắt. Những đám mây từng cuồn cuộn đùn lên giờ lặn mất tăm, bầu trời cao vút như đang nhòm xuống trải rộng những vảy mây mòi. Gió đã mang hơi lạnh, hoàng hôn cũng buông sớm hơn. Kỳ lạ thay, dù từng kêu ca nóng quá nóng quá đến thế, nhưng khi cảm nhận được hơi thở của mùa thu, người ta lại thấy luyến tiếc mùa hạ. Thân phận sinh viên cũng chẳng còn bao lâu. Dù có tìm được việc hay không, Akane cũng buộc phải rời khỏi ngôi trường này.
Xuống xe tại vòng xoay trong khuôn viên, cô đi đến giảng đường. Để bù đắp số tín chỉ suýt soát, Akane phải trả lại kỳ nghỉ hè để tham gia các lớp học tập trung. Khuôn viên trường vào những ngày cuối hè không chỉ có sinh viên mà còn thấp thoáng bóng dáng của những thính giả tự do. Bài giảng đặc biệt hôm nay là Lý thuyết Quảng cáo mà Akane dở tệ, còn mấy cái như ngôn ngữ lập trình thì nghe chẳng khác gì vịt nghe sấm. Đến năm tư rồi mà vẫn ra nông nỗi này, cô nghĩ có lẽ ngay từ đầu mình đã chọn sai đường.
"Hay là ghé cửa hàng tiện lợi mua cơm nắm nhỉ..."
Cô ngước nhìn bầu trời cao trong vắt mà lẩm bẩm.
Tại Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ nơi Akane đang làm trợ lý nghiên cứu (dỏm), có một gã tên là "Wota-mori" đang theo học cao học ngành Công nghệ thông tin. Cô tính mua chuộc gã bằng món cơm nắm mơ muối khoái khẩu để nhờ dạy kèm.
Ngay tắp lự,
──Tại sao? Tại sao anh lại phải dạy Peko học chứ?──
Khuôn mặt nhăn nhó phàn nàn của Wota-mori hiện lên trong đầu.
"Mà thôi, chắc là không được rồi."
Akane cười khổ một mình.
Chính Wota-mori là kẻ đã tự tiện đặt biệt danh Peko cho cô chỉ vì cô giống con búp bê Peko-chan của hãng Fujiya. Gã sống bằng sự tò mò, khắc nghiệt với người khác nhưng lại dễ dãi với bản thân. Giống như Akane suýt rớt tín chỉ vì mải mê làm thêm, gã là bậc tiền bối đã tiến lên cao học nhờ vào việc giúp đỡ Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ. Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ hiện tại là một viện nghiên cứu nghèo nàn, yếu ớt, được vận hành chỉ bởi ba người: Giáo sư Kazami Kaito (Wota-mori gọi ông là Freud) - người phụ trách các bộ môn Tâm lý học Thần kinh, Tâm lý học Xã hội, và Lý thuyết Thông tin Văn hóa - cùng với Wota-mori và Akane.
Bước vào sảnh tòa nhà chung của các khoa, những người vừa học xong đang túa ra từ cầu thang bộ và thang máy. Trong số các thính giả tự do có rất nhiều người lớn tuổi, cô không hiểu nổi tâm lý của họ, đã đi làm rồi mà vẫn còn muốn học. Rồi cô lại nghĩ về sự hời hợt của chính mình khi quyết định học lên chỉ vì bị cuốn hút bởi cái danh xưng "đời sinh viên". Nếu không tốt nghiệp được thì chẳng phải quá có lỗi với ông bà đã chu cấp học phí hay sao. Phải cầm tấm bằng tốt nghiệp về cảm ơn ông bà. Khi đi làm, phải dùng tháng lương đầu tiên mời ông bà một bữa cơm. Đó là sứ mệnh của cô, nên bằng mọi giá phải tốt nghiệp và được một công ty nào đó nhặt về.
Dừng lại dưới chân cầu thang, Akane vỗ hai tay vào má mình. Bốp bốp! Âm thanh vang lên giòn giã. "Được rồi," cô nói, rồi ngước nhìn lên cầu thang, một dáng người cao gầy lêu nghêu vừa đi xuống vừa ngáp ngắn ngáp dài.
"A, anh Wota-mori."
"Yo."
Wota-mori giơ tay lên. Gã mặc chiếc áo sơ mi màu bột đậu nành, quần đùi màu xanh khói, chân trần xỏ giày lười đỏ. Vừa vuốt mái tóc bù xù, gã vừa ngáp thêm cái nữa ngay khi đến trước mặt Akane.
"Peko cũng đi học à?"
Đôi mắt híp của anh Wota-mori khi hỏi câu đó trông ầng ậng nước vì cái ngáp vừa rồi.
"Vâng. Môn ngôn ngữ máy tính ạ."
"Cái đó hữu ích đấy."
"Với anh Wota-mori thì có lẽ thế, chứ với em thì khó quá, chẳng thấy bổ béo gì đâu. Vốn dĩ toàn thuật ngữ chuyên ngành, nghe chẳng giống tiếng Nhật chút nào."
Wota-mori cười "u ha ha" đầy vẻ chế giễu, rồi hỏi: "Lát nữa có ghé Viện nghiên cứu không?"
"Có ạ. Mà khoan, chẳng lẽ anh Wota-mori cũng vừa đi học về sao?"
"Chẳng lẽ gì nữa, anh đi học thật mà. Freud nhờ anh đến để làm đẹp đội hình cho đông quân số thôi."
"Đông quân số ạ?"
Liếc đôi mắt híp dò xét xung quanh, Wota-mori ghé đầu về phía Akane.
"Hiệu trưởng ấy mà, ông ta mời một vị giáo sư dân tộc học danh tiếng về dạy chuyên đề đặc biệt tên là 'Chuyện xưa tích cũ và bối cảnh thời đại'. Còn quảng cáo rầm rộ trên trang chủ trường đại học nữa. Thế nhưng mà..."
"Không có mấy người đến dự ạ?"
"Chính là thế."
Gã gật đầu với vẻ mặt như thể chuyện hệ trọng lắm.
"Chủ đề thì nhạt nhẽo, nếu giảng viên là soái ca cỡ Freud thì còn may ra, chứ đằng này lại là một ông lão trông y hệt nhân viên tạp vụ, làm sao hút được đám trẻ chứ."
"Là giáo sư danh tiếng mà trông lại giống nhân viên tạp vụ sao?"
"Giống y đúc luôn ấy chứ. Còn dắt cả cái khăn tay bên hông nữa."
Wota-mori nhún vai.
"Cơ mà, ổng bắt đầu nói là không dứt ra được, anh nghĩ có người nghe hay không thì với ổng cũng chẳng quan trọng đâu. Có cả dì Tae ở 'Quán ăn của các dì' nữa, người nhà cũng đông phết. Mấy cái bài giảng không tính tín chỉ này chủ yếu mang ý nghĩa mở cửa trường đại học cho cộng đồng mà lị."
"Nội dung thế nào ạ?"
"...Anh ngủ gần hết giờ..."
Wota-mori gãi đầu, buông một câu vô trách nhiệm:
"Nhưng mà chắc cũng hay theo kiểu của nó chứ nhỉ?"
"Lúc anh tỉnh dậy thấy người ta vây quanh ông giáo sư đông lắm. Anh là kẻ ngoại đạo nhưng nghe đâu ổng nổi tiếng trong giới đó lắm đấy."
"Thầy ấy tên gì ạ?"
Akane vừa hỏi, Wota-mori đã lạnh lùng đáp:
"Hỏi làm gì?"
Mặt gã hiện rõ vẻ "đằng nào cô cũng có quan tâm đâu". Tuy nhiên, gã vẫn trả lời.
"Hình như là Giáo sư Kobayashi Hisao thì phải?"
Rồi Wota-mori ngước nhìn lên cầu thang.
"Freud cũng đến đấy, chắc vẫn còn ở trên kia. Thôi, anh về Viện nghiên cứu đây."
Bỏ lại câu "Cố lên nhé", gã phăm phăm bước xuống cầu thang.
"Anh Wota-mori."
Akane gọi giật lại.
"Gì?"
Cô định nhờ anh kèm cặp môn ngôn ngữ máy tính, nhưng rồi lại thôi:
"...À mà thôi, không có gì ạ."
Dạy một đứa học sinh còn chẳng biết mình không hiểu chỗ nào thì có thánh mới dạy được. Wota-mori nheo mắt đầy nghi hoặc, nhưng rồi như chợt lóe lên điều gì, gã phán:
"Hiểu rồi, *cái đó* hả. Hôm nay là Utamaro."
"Utamaro là cái gì cơ ạ?"
"Quần sịp chứ gì? Dạo này anh đang mê mẩn họa tiết tranh phù thế."
Gã buông lời một cách đầy tự mãn rồi bước ra khỏi tòa nhà chung của khoa.
"Sị... Em hoàn toàn không có hứng thú gì với quần sịp của anh đâu nhé!"
Akane đỏ lựng cả tai, chạy biến lên cầu thang như trốn chạy.
Utamaro... Hôm nay là Utamaro...
Kể từ khoảnh khắc đó. Những bức tranh mỹ nhân của Kitagawa Utamaro cứ xoay mòng mòng trong đầu cô, khiến cô chẳng thể nào tập trung nổi vào bài giảng. Cái gã Wota-mori đáng ghét này. Không, đó không phải lỗi của anh ta, là do ý chí của mình quá bạc nhược thôi. Liếc nhìn những sinh viên đang vây quanh giảng viên để đặt câu hỏi, Akane lại rơi vào trạng thái tự ghê tởm bản thân. Cô thu dọn vở ghi, đứng dậy, trôi theo dòng người ra khỏi giảng đường, rồi bất chợt khựng lại vì quên mất mình định làm gì tiếp theo.
Ơ hay? Mình phải làm gì ấy nhỉ?
Các tiết học không nối liền nhau nên việc sắp xếp thời gian thật phiền phức. Cô định ghé qua quán cà phê tuyển dụng hay ngồi dạo gần đây, nhưng vì hình ảnh Utamaro cứ lởn vởn trong đầu nên cô quyết định ra ngoài hóng gió.
Ngôi trường này sở hữu một khuôn viên vườn tược rộng lớn, một phần cũng vì ông hiệu trưởng là nhà thực vật học. Nào là vườn hồng, vườn bách thảo, bãi cỏ xanh, khu sinh thái ốp đá cẩm thạch, đài phun nước khổng lồ, vườn Nhật, vườn dược liệu mới xây, và cả khu Rừng Ma rậm rạp um tùm.
Rừng Ma, nơi tọa lạc của Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, thực chất không được quy hoạch để làm rừng. Đó chỉ là một góc đất hoang phế, được mua về để dự kiến xây dựng mở rộng khuôn viên trường nhưng rồi bị bỏ mặc, không ai ngó ngàng tới. Không nhà tài trợ, không ngân sách, cũng chẳng thể xí được một phòng trong tòa nhà nghiên cứu, Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ đành dựng tạm một căn nhà tiền chế trong Rừng Ma để hoạt động.
Sở dĩ nơi này bị gọi là Rừng Ma là vì tin đồn có hồn ma của một vị giáo sư đại học đã tự sát lảng vảng ở đây; chính Akane cũng đã vài lần nhìn thấy những hình bóng tương tự thế. Tuy nhiên, theo phân tích của Wota-mori, đó chỉ là sản phẩm của công nghệ tối tân như ba chiều, tấm nền AI hay màn hình hiển thị trên không trung gì đó, chứ chẳng phải ma quỷ thật sự. Nghe đâu một thiên tài sáng tạo từng làm việc tại Viện đã cài đặt hình ảnh một nhân vật mặc áo blouse trắng trông rất giống Freud vào hệ thống. Nếu vậy thì máy chiếu nằm ở đâu? Akane đã từng hỏi Wota-mori, nhưng chẳng nhận được câu trả lời nào thỏa đáng.
Rừng Ma nằm ở rìa khuôn viên trường. Gần đài phun nước khổng lồ là vườn hồng, và phía bên kia vườn hồng là một dãy hành lang tránh rét mùa đông chạy dài bao quanh khu vườn. Hành lang này nối liền tòa nhà có căng tin và nhà hàng với tòa nhà học tập chính, giúp sinh viên đi lại tránh được những cơn gió rét cắt da cắt thịt giữa mùa đông. Bên trong hành lang bí khí, nóng hầm hập, và một khi đã bước chân vào thì không thể thoát ra giữa chừng. Muốn đến Rừng Ma chỉ có nước đi qua hành lang đó; tại một điểm đứt gãy duy nhất trên đường đi, phía bên kia chính là khu rừng rậm rạp hoang vu. Đã khoảng ba tháng kể từ khi bắt đầu lui tới Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ. Akane bước đi trên hành lang với dáng vẻ quen thuộc, rồi lách qua khe hở đứt đoạn để tiến vào rừng.
Freud nhấc chiếc áo blouse trắng treo trên móc, nhận ra Akane và Wota-mori đang cùng nhìn vào một màn hình nên ngừng nói.
「Có chuyện gì thế?」
Anh đẩy gọng kính Lloyd – di vật của người ông để lại – lên và hỏi. Gọng kính làm bằng đồi mồi quý giá, tròng kính hầu như không có độ. Freud là một giáo sư mới vào nghề, mái tóc kiểu feather mash hơi dài, đôi mắt xếch nhẹ điển trai, trẻ trung đến mức có thể trà trộn vào đám sinh viên. Ngay cả Akane, người từng dự giờ giảng tâm lý học, cũng từng tưởng Freud là trợ giảng cho đến khi đến đây.
「Peko lại tìm thấy thứ quái gở nữa rồi ạ.」
Wota-mori trả lời Freud.
「Đừng có thêm chữ 'lại' vào rồi nói như thể em là người tìm ra chứ. Chẳng phải Renge-chan là người bảo rằng có nơi bán giấc mơ trên trang mua sắm online sao.」
「Bán giấc mơ trên trang mua sắm online?」
Freud tiến lại gần.
「Khi tra thử thì thấy trên ứng dụng chợ đồ cũ tên là Abo-kado, họ thực sự đang bán giấc mơ đấy ạ.」
Wota-mori giải thích, còn Akane chỉ nói: 「Đúng là vậy ạ.」
「Bán những giấc mơ thấy trong lúc ngủ sao?」
Wota-mori xoay màn hình về phía Freud để anh có thể kiểm tra nội dung.
「Ban đầu anh cứ tưởng là bán ma túy hay thứ gì đó mờ ám dưới danh nghĩa giấc mơ, nhưng điều bí ẩn là nó có đánh giá đàng hoàng hẳn hoi.」
「Mộng thấy bao gạo và cá tráp... hử...」
Anh dùng ngón trỏ đẩy kính lên,
「Quả thực có thể gọi là giấc mơ mang điềm lành đấy.」
Freud gật đầu.
「Bán giấc mơ thì làm thế nào nhỉ? Hay là có thiết bị gì đó gắn trong hộp?」
「Chẳng phải em bảo là khói sẽ bay ra như hộp Tamatebako sao.」
「A, lại nữa. Là Senpai nói trước mà.」
Freud giơ một tay lên ngăn hai người lại.
「Ra là vậy, thú vị đấy. Thử xem có mua được giấc mơ thật không nào.」
Wota-mori nhíu mày thốt lên 「Hả」.
「Thầy tỉnh táo không đấy? Làm gì có chuyện mua bán được giấc mơ chứ. Với lại, cái rẻ nhất cũng tám ngàn yên rồi.」
Có vẻ anh đang lo cho ngân sách của cái phòng nghiên cứu nghèo nàn nhỏ bé này.
Freud rời mắt khỏi màn hình, mỉm cười với Wota-mori và Akane.
「Không đâu. Tôi nghĩ mình đã từng nói rồi, nhưng ghi chép về việc mua bán giấc mơ có khá nhiều đấy. Đặc biệt là chuyện mua lại Cát mộng. Lúc nãy tôi vừa nói chuyện với thầy Kobayashi xong, ở tỉnh Niigata cũng còn lưu lại truyện dân gian về việc mua giấc mơ.」
「Thời ngày xửa ngày xưa mà cũng có chợ đồ cũ các kiểu nhỉ.」
Akane trầm trồ nói, Freud nở nụ cười trên môi,
「Gọi là chợ đồ cũ thì nghe hiện đại quá, nhưng lưu thông hàng hóa thời đó là các phiên chợ, bản thân cái chợ đã tồn tại từ xưa rồi. Chỉ có điều, không phải là bày giấc mơ ra bán đâu. Câu chuyện là trả thù lao cho người có giấc mơ đẹp để biến giấc mơ của người đó thành của mình.」
Không hiểu tình huống đó là thế nào, Akane nghiêng đầu thắc mắc. Freud tiếp tục.
「Một thương nhân sa cơ lỡ vận, trên đường đi buôn, đang nghỉ chân dưới gốc cây thì một họa sĩ cũng đến đó và bắt đầu ngủ gật. Một lúc sau, từ mũi người họa sĩ bay ra một con ruồi trâu, rồi nó bay đi mất.」
「Từ mũi chui ra ruồi trâu? Hắt xì hơi mất thôi!」
Thấy Akane tròn mắt ngạc nhiên,
「Đó không phải là chỗ để em bắt bẻ đâu.」
Wota-mori ngán ngẩm nói.
「Theo thầy Kobayashi, chuyện linh hồn con người cưỡi lên các loài côn trùng như ruồi trâu hay ruồi nhà để bay đi, hoặc biến hình thành chúng để di chuyển là mô típ có ở khắp nơi trên thế giới. Tóm lại, thương nhân thấy lạ lùng nên quan sát, thì thấy con ruồi trâu quay lại và chui vào mũi. Thế là người họa sĩ tỉnh dậy, kể rằng mình vừa có một giấc mơ kỳ lạ.」
「Từ đó mới dẫn đến chuyện giấc mơ nhỉ.」
「Người họa sĩ vẽ lên tờ giấy mang theo. Ông ta kể rằng đi phăm phăm theo con đường này sẽ đến một nơi có phong cảnh thế này thế này, ở đó có một dinh thự lộng lẫy. Trong vườn dinh thự có hoa trà đang nở, và dưới gốc cây hoa trà trắng có một cái hũ chứa đầy tiền vàng. Ông ta bảo đã mơ thấy như vậy. Người thương nhân chứng kiến cảnh con ruồi trâu chui ra chui vào mũi họa sĩ bèn đưa tất cả tài sản của mình cho ông ta để mua lại giấc mơ. Rồi ông đi tìm ngôi dinh thự đó.」
「Có thật không ạ?」
Khi Akane hỏi, Freud trả lời: 「Có đấy.」
「Thương nhân xin vào làm công cho dinh thự đó và chờ hoa trà nở. Tuy nhiên, khi hoa nở thì toàn là hoa trà đỏ, chẳng có lấy một bông trà trắng nào.」
「Câu chuyện thực tế một cách không cần thiết nhỉ.」
Wota-mori có vẻ cũng đã bắt đầu thấy hứng thú.
「Thương nhân không bỏ cuộc. Ông tiếp tục làm việc và chờ hoa. Nhưng năm sau đó hoa trà trắng vẫn không nở.」
「Chắc vì là mơ thôi ạ? Lẽ ra bác họa sĩ phải nhìn cho kỹ vào chứ. Rằng dưới gốc cây hoa trà thứ mấy trong vườn, hay đếm từ đâu thì là cây thứ mấy chẳng hạn.」
Đồ ng..., Wota-mori định nói nhưng lại ngậm miệng lại.
「Thương nhân bèn nghĩ cách. Ông thành tâm thành ý chăm sóc khu vườn để hoa trà nở đẹp suốt vài năm. Cuối cùng, một cái cây nhỏ mọc lên và nở ra hoa trà trắng.」
「Nở rồi ạ!」
Akane vui vẻ nói. Freud gật đầu.
「Thương nhân xin phép chủ nhà đào dưới gốc cây, và vui mừng đào được tiền vàng. Ông nhận một nửa số đó, gây dựng sự nghiệp buôn bán và làm ăn vô cùng phát đạt.」
「Lẽ ra ông ấy có thể lén đào vào ban đêm, thế mà lại không chiếm làm của riêng. Thật đáng nể.」
「Okie. Vậy anh đặt hàng nhé.」
Wota-mori vừa gõ phím vừa hỏi.
「Thanh toán tính sao đây ạ? Ship COD thì sẽ bị tính thêm phí thủ tục, nên chuyển khoản được không thầy?」
「Tôi sẽ nhờ trường xuất séc rồi thanh toán qua bưu điện.」
「Đã rõ ạ.」
Tiếng ve sầu râm ran đâu đó trong rừng, một làn gió mát rượi thổi vào qua khung cửa sổ. Bên ngoài căn nhà lắp ghép, những ngọn cây đung đưa, từng lớp lá cây xuyên sáng chồng lên nhau, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thứ đang lay động với sắc đỏ tía dưới những phiến lá to xẻ ba kia chính là hoa sắn dây. Theo lời vị Hiệu trưởng kiêm nhà thực vật học, sắn dây là loài thực vật cổ xưa của Nhật Bản, cả hoa, lá lẫn rễ đều có thể dùng làm thức ăn hoặc thuốc. Akane chẳng hề hay biết rằng bột sắn dây dùng làm bánh kẹo lại được làm từ rễ của loài cây này. Tuy không phô trương, nhưng cô cảm thấy nó mang một tinh thần Nhật Bản vừa khiêm cung lại vừa kiên cường. Hoa có vị thế nào nhỉ? Lá thì ăn ra sao đây? Akane lúc này đã quên bẵng đi chuyện về những giấc mơ.
Những tia nắng xuyên qua kẽ lá thật đẹp. Ve sầu đang cất lên những tiếng kêu cuối mùa, và dưới đám cỏ thấp thoáng hơi thở của loài dế. A, kỳ nghỉ hè sắp kết thúc rồi... Đang mải nghĩ ngợi vẩn vơ thì đột nhiên, bụi cây rung lên bần bật khiến cô giật thót. Soạt... soạt soạt...
「Giáo sư. Anh Wota-mori.」
Akane gọi hai người đang dán mắt vào mạng internet kia.
「Có cái gì đó đang ở bên ngoài ạ.」
「Cái gì là cái gì cơ?」
Wota-mori hỏi mà chẳng thèm ngoái đầu lại. Những lá sắn dây càng rung lắc dữ dội, dây leo quấn quanh thân cây bị kéo căng ra—rồi bật lại cái rụp.
「Oa, nhìn kìa! Là khỉ đấy ạ. Hay là lợn rừng nhỉ? Có khi là gấu cũng nên.」
「Gấu á? Đừng có nói nhảm.」
Wota-mori và Freud đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn về phía khung cửa sổ trong cùng. Dây sắn dây vẫn đang rung rinh, và một thứ gì đó trông như đầu người lướt qua bên dưới cửa sổ.
「Thôi chết, ma kìa!」
Akane hét toáng lên, còn Freud tiến lại gần cửa sổ để xem xét tình hình. Thầy ghé mắt nhìn ra ngoài qua lớp lưới chống muỗi,
「Là dì Tae đấy à. Dì làm gì ở chỗ đó thế?」
Thầy cất tiếng gọi. Rồi quay lại bảo: 「Là dì Tae đang ở bên ngoài.」
Akane và Wota-mori đưa mắt nhìn nhau. Dì Tae là người phụ trách 『Quán ăn của các dì』 trong khuôn viên trường. Được Hiệu trưởng—vốn là đàn em thời đại học—nhờ cậy việc cung cấp những bữa ăn mộc mạc và tốt cho sức khỏe sinh viên, dì đã cùng các dì khác mở quán ăn, phục vụ những món ăn thủ công ngon miệng với giá rẻ.
「Ôi chào thầy, xin lỗi đã làm phiền nhé.」
Tiếng nói vọng lên từ dưới cửa sổ.
「Cẩn thận kẻo bị muỗi rừng đốt đấy.」
「Không sao đâu. Có tuổi rồi ấy mà, muỗi đốt cũng chẳng sưng lên được nữa.」
Giọng dì Tae im bặt, sau đó bụi cây lại tiếp tục rung lên soạt soạt.
Một lúc sau có tiếng gõ cửa, Akane chạy ra mở. Dì Tae đội chiếc mũ làm nông loại mũ rơm có gắn khăn trùm, tay cầm cái rổ và kéo cắt hoa, nhanh nhẹn bước vào phòng. Trong chiếc rổ dì ôm trước ngực chất đầy hoa sắn dây.
「Thế nào? Thu hoạch được kha khá đấy chứ.」
Phòng nghiên cứu không có bộ bàn ghế tiếp khách đàng hoàng, chỉ có mấy chiếc ghế gấp đặt ngay lối vào. Dì Tae nhét cây kéo cắt hoa vào khe hở của chiếc rổ, một tay khéo léo mở ghế ra rồi ngồi gọn lỏn lên đó.
「Dì định làm gì với đống hoa sắn dây này?」
Nghe Freud hỏi,
「Để ăn chứ làm gì.」
Dì Tae cười đáp.
「Hả. Cái đó ăn được á? Là đồ ăn được sao?」
Wota-mori rời khỏi chỗ ngồi, tò mò ghé mắt nhìn vào đám hoa.
「Cả sắn dây, dương hòe, hay hoa tử đằng đều ăn được tất. Nghe Hiệu trưởng bảo hoa sắn dây đang nở rộ nên dì mới đến hái thử xem sao. Cháu xem, người thời nay cái gì cũng mua về ăn phải không? Nhưng đã cất công sống ở Nhật Bản rồi, thì việc cảm nhận mùa màng và sự phong lưu chẳng phải rất tuyệt sao? Thế nên dì muốn làm cho sinh viên ăn thử.」
Wota-mori nhón lấy một chùm hoa, đưa lên mũi ngửi rồi thả lại vào rổ.
「Đại khái là toàn mùi cỏ. Cơ mà cũng có chút hương ngọt ngào.」
Mặt anh lộ rõ vẻ nghi ngờ không biết thứ này có ngon lành gì không.
「Em muốn ăn thử ạ. Đến Quán ăn của các dì là được ăn ạ?」
Chỉ có mỗi Akane là hớn hở ra mặt.
「Mà không phải rất tuyệt sao ạ? Là hoa đấy, hoa đó nha. Đã thế lại còn ăn hoa dại nữa chứ?」
Thấy đôi mắt lấp lánh của Akane, dì Tae mỉm cười.
「Nghe cháu nói thế dì cũng thấy bõ công nấu nướng. Vậy, để dì chuẩn bị ngay đây.」
「Chuẩn bị ạ? Không phải cứ thế này là nấu được sao?」
Dì Tae đứng dậy, nâng vành mũ lên. Dì có làn da căng bóng, gương mặt tròn trịa và đôi mắt hiền từ, khẽ nghiêng đầu cười khúc khích.
"Sắn dây là loài cây cứng cáp, nên dù hoa nhỏ thế này nhưng cuống rất dai, không ăn được đâu. Trong hoa còn có sâu nữa, phải tách khỏi chùm, ngâm nước, rửa thật sạch rồi phơi khô, sau đó áo một lớp bột rồi đem chiên tempura. Để giữ màu hoa đẹp thì phải pha bột loãng, chiên nhanh, giữ nguyên hương vị rồi chấm muối."
"Tốn công thế mà cũng đáng để ăn sao?"
Dì Tae lườm nguýt Wota-mori một cái.
"Cậu kia, cái người dong dỏng cao lêu nghêu này. Ngay cả món mơ muối cậu thích nhất ấy, cũng tốn bao nhiêu công sức mới làm ra được đấy biết không? Phải hái mơ, rửa sạch, dùng tăm khều từng cái cuống ra, lau nhẹ nhàng rồi rắc muối, đợi đến khi tía tô đỏ rộ lên thì ngâm giấm mơ..."
"Giấm mơ là gì thế ạ?"
Akane đứng bên cạnh hỏi xen vào.
"Khi muối mơ thì nước sẽ tiết ra đúng không? Nước đó gọi là giấm mơ, không được đổ đi mà phải giữ lại. Vì sao ư? Vì nếu không rửa tía tô đỏ bằng giấm mơ thì nó sẽ không lên được màu đỏ đẹp đâu."
"Em chẳng biết chút gì về vụ này cả."
Dì Tae quay sang phía Akane.
"Vì mơ ra quả sớm hơn tía tô đỏ, nên phải muối mơ trước rồi đợi mùa tía tô. Khi có tía tô đỏ, phải ngắt từng lá khỏi cành, cho vào thau rồi dùng giấm mơ để vò. Lúc đầu sẽ ra nước đen sì, nước đó phải đổ đi. Vì trong đó có vị chát. Tiếp theo lại vò bằng giấm mơ, lần này nước sẽ hơi đỏ. Nhưng nước đó cũng bỏ đi nốt. Để mơ muối đỏ rực rỡ, người ta dùng phần tía tô tươi thắm sau công đoạn đó."
"Vất vả quá nhỉ."
"Không phải vất vả, mà là làm vì niềm vui. Năm nay mơ sẽ có vị thế nào nhỉ, liệu có ngon hơn năm ngoái không, cứ nghĩ đến gương mặt vui sướng của người ăn mà muối mơ thôi. Nấu ăn là như thế đấy."
"Mơ muối ở Quán ăn của các dì là ngon nhất thế giới. Cái này anh đảm bảo."
"Đương nhiên rồi."
Cánh mũi dì Tae phập phồng tự đắc.
"Mà vẫn chưa xong đâu nhé? Đến tiết Thổ dùng thì phải đem mơ ra phơi, làm thế mơ sẽ đỏ hơn và ngon hơn. Rồi lại đem ngâm, thêm đường thô, hay phun rượu shochu vào, chẳng tiếc công sức chút nào cho đến khi nó ngon tuyệt hảo mới thôi."
"Chết tiệt... Anh bắt đầu thèm ăn mơ muối rồi đấy."
Wota-mori vừa nói vừa quay lại bàn làm việc.
"Mơ năm nay cũng sắp ăn được rồi, nhưng vị vẫn còn non lắm. Tuy thế cũng có cái ngon riêng, nhưng người dong dỏng cao như cậu lại thích ăn cái nhân 'Thiên thần' trong hạt, nên nếu không phải mơ cũ thì đáng sợ lắm đấy. Mơ chưa ngâm kỹ có độc mà."
"Mơ ấy hả... Phải ăn được cả ông Thiên thần mới đã..."
Dì Tae nhún vai.
"Tempura hoa sắn dây dự định sẽ phục vụ trong đĩa nhỏ vào ngày mai, nhớ đến ăn nhé. Đồ tự nhiên mùa vụ ngắn, làm lại tốn công, nên năm nay chắc chỉ làm được một lần thôi."
"Em sẽ đến, chắc chắn đến."
"Vậy nhé."
Dì Tae đứng dậy, Akane mở cửa giúp và dì nhanh nhẹn bước ra ngoài.
"Dì về cẩn thận kẻo muỗi vằn đốt nhé."
"Chỉ có bọn trẻ mới bị đốt sưng ngứa thôi, dì thì không sao đâu."
Giọng dì Tae trả lời đầy hào sảng, chẳng mấy chốc, bóng lưng dì rời khỏi khu rừng đã khuất sau tấm bạt xanh.
"Dì Tae bảo dì ấy không bị ngứa. Có chuyện đó sao ạ?"
Akane hỏi, và Freud giải thích.
"Ngứa là phản ứng dị ứng, nên nếu cơ thể quen rồi thì phản ứng sẽ khó xảy ra hơn. Những người làm việc trên núi hay người làm vườn như Hiệu trưởng, bị muỗi đốt riết rồi hình như chẳng còn cảm thấy ngứa nữa."
"Hả. Ra là vậy."
Akane thì không thể chịu nổi cái ngứa khi bị muỗi đốt. Phải bị đốt bao nhiêu lần mới bớt cảm thấy ngứa đây, nghĩ thôi đã thấy ghét rồi. Tiễn dì Tae xong, cô ngồi xuống bàn, quay lại công việc đang dang dở. Hôm nay cô mới chỉ đọc mail của Renge-chan chứ chưa xong việc gì cả. Vừa cầm chuột thì điện thoại trong túi rung lên bần bật, lại một bức 'Thư cầu nguyện' nữa được gửi đến. Giờ cô thậm chí chẳng nhớ nổi mặt người phỏng vấn mình nữa. Cô đã đi phỏng vấn vơ bèo gạt tép đến mức ấy, và cứ phỏng vấn xong là trượt vỏ chuối.
Cô xóa mail đi để Wota-mori không nhìn thấy, rồi thẫn thờ nhìn vào màn hình thì...
"Người bán nói sẽ không bán giấc mơ."
Giọng Wota-mori vang lên từ phía sau.
"Tại sao?"
Freud hỏi Wota-mori. Wota-mori vẫn tiếp tục gõ phím mà không quay đầu lại.
"Phản hồi từ người bán: 'Sản phẩm được đặt hàng là để phục vụ nhu cầu giải trí của cá nhân, xin phép từ chối nhượng lại cho các tổ chức hoặc đoàn thể cụ thể.' Họ trả lời như vậy đấy."
"Viện nghiên cứu của đại học mua thì không được sao ạ?"
Akane xoay ghế nhìn Wota-mori. Việc anh ta vẫn quay lưng lại như mọi khi nghĩa là chắc anh ta chưa nhìn thấy bức thư cầu nguyện kia.
"Hừm."
Freud vắt chéo chân, một tay chống khuỷu, một tay đặt lên cằm và tiếp tục.
"Có lẽ có thứ gì đó được cài cắm bên trong mà họ sợ bị biến thành đối tượng nghiên cứu chăng? Hoặc là mánh khóe quá đơn giản nên xấu hổ... hay như suy đoán ban đầu của Wota-mori, họ đang bán loại thuốc gây ảo giác..."
"Càng lúc càng đáng ngờ rồi đấy."
Nói rồi, Wota-mori cuối cùng cũng quay lại.
"Tính sao đây? Hay là mua với tư cách cá nhân? Mượn điện thoại của Peko chẳng hạn."
"Tại sao lại là điện thoại của em?"
"Em hay mua sắm trên Abo-kado đúng không? Vậy thì nếu bên kia kiểm tra, họ sẽ thấy là người dùng bình thường. Anh nghĩ họ sẽ bán cho Peko đấy."
"Em làm gì có ba vạn yên."
Khi cô nhăn nhó khổ sở than vãn, Freud bật cười.
"Tôi sẽ thanh toán."
"Thế thì được ạ."
Akane thu lại cái "hung tướng" đó.
「Nếu vậy thì để em tự đặt cho. Em hay dùng Abo-kado nên quen rồi.」
「Mà hàng mua về ấy, trước giờ em nhận ở đâu?」
Wota-mori nheo cả hai mắt lại hỏi.
「Em nhận ở cửa hàng tiện lợi ạ. Chỗ cửa hàng em làm thêm ấy.」
「Thế thì OK. Chứ nhận ở ký túc xá đại học thì có khả năng bị lộ danh tính đấy.」
「Đúng vậy. Dù tôi nghĩ chắc không đến mức đó, nhưng lỡ bên trong có chứa ma túy hay bị cuốn vào rắc rối gì thì phiền lắm, nên giấu được thông tin cá nhân chừng nào hay chừng nấy. Vậy thì Akane-kun, cậu hãy mua Cát mộng đi.」
「Em hiểu rồi ạ. Cứ giao cho em.」
Akane đã bắt đầu tìm kiếm trang web trên điện thoại.
「Còn Hung mộng thì để tôi mua. Dù đây là lần đầu tôi mua ở đó.」
「Thầy đưa điện thoại đây em làm cho. Thanh toán thế nào? Bằng thẻ nhé?」
Freud đưa điện thoại của mình cho Wota-mori.
「Thanh toán thẻ thì có xuất hóa đơn không nhỉ?」
「Cơ bản là không đâu ạ. Thầy muốn chuyển khoản không?」
「Làm thế đi.」
「Để lát nữa hẵng đặt. Đặt ngay bây giờ có khi lại bị nghi ngờ.」
「Trên Abo-kado người bán và người mua trao đổi qua mail mà. Nên anh Wota-mori nhớ đổi vai đi nhé, không khéo họ nhận ra là cùng một người mua đấy.」
Nghe Akane nói, Wota-mori phồng mũi ưỡn ngực tự đắc.
「Em nghĩ anh là ai hả? Anh đâu có bơi trong biển net bao năm nay chỉ để làm cảnh.」
「Chuyện đó cứ giao cho Wota-mori đi.」
Freud vừa nói vừa cười khổ.
Vậy là vụ việc đã được chốt, Akane gửi mail cho "Kẻ Bán Mộng" để mua Cát mộng.
──Em xin phép đặt hàng lần đầu ạ. Em là sinh viên đại học đang tìm việc làm. Ngày nào cũng nhận toàn "thư cầu nguyện" khiến em nản lòng hết sức, tình cờ thấy trên Abo-kado có bán giấc mơ nên em đặt thử. Em đọc đánh giá thấy bảo thực sự mơ thấy điềm lành! Em hy vọng nhân cơ hội này tin vui sẽ đến. Mong được giúp đỡ ạ.
: Shirozaki Akane──
Cô đặt Cát mộng và gửi mail đi. Trong lúc đang viết thư trả lời Renge-chan, một tiếng "Piropon!" vang lên, điện thoại của Akane có tin báo.
【Cảm ơn quý khách đã đặt hàng】
「A, có hồi âm rồi này.」
Cô báo cáo với Freud và Wota-mori, nhưng phản ứng của hai người họ đã nhạt đi rồi.
──Chào Shirozaki Akane-sama. Cảm ơn quý khách đã quan tâm đến sản phẩm.
Chúng tôi đã tiếp nhận đơn hàng như dưới đây, xin vui lòng kiểm tra xem có sai sót gì không?
Nếu không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ tiến hành gửi hàng.
Người đặt: Shirozaki Akane-sama
Địa chỉ nhận: Thành phố Tokorozawa ○○, ○○ - ○○ Nhận và thanh toán tại cửa hàng tiện lợi
Sản phẩm đặt: Cát mộng - Hoa
Giá sản phẩm: 8000 yên
Nhận hàng: Sẽ thông báo qua mail ngay khi thủ tục gửi hàng hoàn tất
Về hóa đơn, giá tiền sẽ được ghi trên phiếu gửi hàng, xin vui lòng sử dụng phiếu đó.
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
"Thư cầu nguyện" trong lúc tìm việc đúng là bào mòn tinh thần ghê gớm nhỉ. Tôi xin cầu nguyện cho quý khách sớm tìm được nơi làm việc ưng ý. Ấy chết, cái này cũng thành "thư cầu nguyện" mất rồi. Cười.
Kẻ Bán Mộng──
「Cảm giác người bán là người rất tốt đấy ạ.」
Cảm thấy ấm lòng trước dòng tin nhắn bên lề, cô trả lời rằng nội dung đặt hàng không có gì sai sót, xin hãy gửi hàng đi. Cô thêm vào câu "Em rất mong chờ", rồi thông báo việc hoàn thành nhiệm vụ cho Wota-mori và Freud.
「Em đặt xong rồi.」
「Hế.」
Wota-mori chỉ hơi ngoái lại một chút.
「Dự kiến sẽ gửi đến cửa hàng tiện lợi chỗ em làm thêm.」
Đâu nào? Wota-mori vừa nói vừa kiểm tra trang Abo-kado.
「Thành SOLD-OUT rồi. Phản ứng nhanh thật đấy. Đúng là đánh giá hạng A đặc biệt có khác.」
「Họ đối ứng cũng lịch sự lắm ạ.」
「Thì đương nhiên rồi. Với họ thì đây là kinh doanh mà.」
「Háo hức ghê. Không biết có thực sự mơ thấy gì không nhỉ.」
Akane định tiếp tục câu chuyện, nhưng Wota-mori đã quay lại làm việc, còn Freud cũng chẳng buồn ngẩng mặt lên khỏi máy tính. Dì Tae đã rời đi, khu rừng không một chút chuyển động, chỉ có tiếng ve sầu lướt qua trên đầu. Nghĩ rằng khoảng thời gian này thật sự quý giá biết bao, Akane cảm thấy chút cô đơn len lỏi, rồi cô cũng quay lại với việc gõ mail trả lời Renge-chan.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!