Chương 4: Man di thảo nguyên (4)
Từ đầu đến chân, một luồng nhiệt nóng rực bao trùm lấy tôi. Đó là nỗi đau đớn tôi chưa từng trải qua kể từ khi có được cơ thể cường tráng này. Tôi thậm chí còn không thở nổi.
Rầm!
Nhưng đau đớn cũng chỉ là cảm giác, nó không thể ngăn tôi đập nát cổng thành. Bởi Sức mạnh Tổ Tiên mà tôi sở hữu sinh ra chính là để dành cho những khoảnh khắc như thế này.
Bằng cách ăn thịt con mồi mà tôi tự tay hạ gục, tôi có thể sử dụng khả năng và đặc tính của chúng. Aiter gọi sức mạnh này là 'Nuốt chửng Linh hồn'.
Mỗi ấn ký khắc trên người tôi đều chứa đựng sức mạnh của những ma thú tôi từng săn được. Khi ấn ký thứ hai mang hình dáng con rắn lửa 'Lửa Bò' rực sáng, tôi vẫn vung rìu không ngừng nghỉ ngay cả khi ngọn lửa từ trên tường thành trút xuống như thác đổ.
Rầm!
Lưỡi rìu rực lửa lại bổ mạnh vào cổng thành một lần nữa. Qua đầu ngón tay, tôi cảm nhận được thanh xà ngang bọc sắt đang nứt. Có vẻ chúng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn mọi năm, nhưng sau sáu năm ròng rã xâm lược Đế Quốc, tôi đã nắm rõ trình độ của chúng trong lòng bàn tay.
Từng người lính đều vô cùng dũng cảm, nhưng lạ thay, đám chỉ huy dẫn dắt họ lại bất tài đến khó hiểu. Trình độ của chúng thừa sức đối đầu với các chiến binh thảo nguyên khác, nhưng để ngăn cản tôi thì vẫn còn non lắm.
Năm tháng trôi qua, chúng ngày càng yếu đi. Ngược lại, chúng tôi ngày càng mạnh lên.
Harald, sau khi nghe theo lời khuyên của tôi, đã kết thân với các thủ lĩnh lân cận thông qua hôn nhân. Bộ tộc Stonegar, từng là một bộ tộc nhỏ bé trên thảo nguyên, giờ đã trở thành một thế lực đáng gờm trong Liên Minh Bộ Lạc.
Lấy Stonegar làm nòng cốt, hợp nhất các bộ tộc với kỷ luật và cách chiến đấu riêng biệt, chúng tôi đạt được sức chiến đấu vượt trội so với trước kia. Vài bộ tộc vẫn còn ì xèo ca thán, nhưng có tôi bên cạnh Harald, chúng chẳng dám làm càn.
Chiến binh duy nhất trên thảo nguyên có thể một mình chống đỡ sự tấn công của kẻ thù và phá vỡ cổng thành. Nâng rìu lên lần nữa, lần này tôi kích hoạt Sức mạnh Tổ Tiên trong ấn ký đầu tiên.
'Dời Non.'
Cường hóa toàn thân bằng sức mạnh của Ma thú Đại Thảo Nguyên, thứ có thể nghiền nát mọi chướng ngại vật bằng cơ thể cứng như đá tảng. Tôi vung rìu lần cuối cùng với tất cả sức lực, cánh cổng thành kiên cố cuối cùng cũng bật mở với tiếng gầm vang trời.
Rầmmmmmmmm!!!
"Ivar đã mở được cổng rồi!!!"
"Các chiến binh, tiến lên, không được chần chừ!"
"Doom Helm đang vẫy gọi chúng ta!!"
Như chỉ chờ đợi khoảnh khắc này, các chiến binh cầm vũ khí tách ra hai bên như đàn cá mòi rồi lao vút qua tôi. Quân đội Đế Quốc bên trong tường thành cũng giương khiên lên nghênh chiến.
Tôi không tham gia vào trận hỗn chiến ấy. Bởi lẽ, sau bao năm tháng chém giết, tôi đã tìm thấy vai trò thực sự của mình.
Ngồi trên mặt đất cháy xém, tôi dùng cánh cổng nát bươm làm ghế và chờ đợi. Chờ đợi đối thủ duy nhất sắp sửa xuất hiện.
"Đến mức phải mượn tay một gã Thuật sĩ Hắc ám bẩn thỉu, vậy mà vẫn chưa đủ để làm ngươi xước da sao."
"Nó giúp ta thấy mình còn sống. Một màn giải trí cũng tạm được trước khi đấu với cô."
Ngay khi một bông tuyết vẫn giữ nguyên hình dạng giữa biển lửa tím biếc rơi xuống vai tôi. Người phụ nữ với ánh mắt lạnh lẽo như thường lệ bước ra từ bên trong thành.
Là Phù Thủy Mùa Đông. Hướng về phía cô ta, người mà tôi vẫn chưa biết tên, tôi giơ cao cây rìu và đưa ra lời thách đấu thứ sáu.
"Ta là Ivar, con trai của Đầu Sói, chiến binh kiêu hãnh của bộ tộc Stonegar. Xưng tên đi, chiến binh."
"Tên man di quái vật. Câu trả lời của ta trước sau như một."
"Tên tuổi không quan trọng, với ngươi không, với ta cũng không."
Dứt lời, cô ta triệu hồi một cơn bão tuyết xuống chiến trường.
Khi ngọn giáo trong suốt như pha lê và lưỡi rìu nhỏ máu va vào nhau, những người xung quanh tự giác lùi xa. Họ thừa hiểu lại gần chỉ tổ vướng chân vướng tay chứ giúp ích được gì.
Mùa đông đến, man di xâm lược Đế Quốc. Và trong khi Phù Thủy Mùa Đông và tôi cầm chân nhau, đám lâu la hai bên lao vào cuộc chiến cướp bóc và đổ máu.
Đó là một sự cân bằng hoàn hảo, tưởng chừng có thể kéo dài mãi mãi. Nhưng trên đời này chẳng có gì là bất biến.
Vết nứt bắt đầu từ điểm gần nhất.
"Hyaa!"
"Chậc."
Lần đầu gặp mặt, tôi thậm chí còn không nhấc nổi ngón tay cho đến khi cô ta làm tan băng, nhưng chàng chiến binh non nớt ấy đã chết rồi. Được bao bọc trong ngọn lửa sống, tôi tiếp tục tấn công dồn dập ngay giữa tâm bão tuyết.
Điều đáng sợ ở Phù Thủy Mùa Đông là dù sở hữu phép thuật đa năng, kỹ năng chiến đấu của cô ta cũng cực kỳ xuất sắc. Cô ta thay đổi địa hình và khí hậu, trút mưa băng từ mọi hướng như hỏa lực yểm trợ, và tạo ra vô số ngọn giáo nhắm vào tử huyệt của tôi.
Vừa cảm nhận sự phấn khích tột độ trên lằn ranh sinh tử, nơi mỗi đòn đánh đều có thể là đòn quyết định, tôi lại vừa thấy thương hại. Tôi đã mạnh lên, nhưng Phù Thủy Mùa Đông thì không.
Không cần ai nói tôi cũng biết lý do. Cô ta có quá nhiều thứ phải bảo vệ.
Tôi liên tục săn lùng Ma thú Thảo Nguyên để gia tăng số lượng ấn ký, còn cô ta chẳng có ai để chiến đấu sinh tử nhằm rèn giũa bản thân. Bộ quân phục cô ta mặc chắc cũng là đồng phục bắt buộc, vì cô ta phải vùi đầu vào đống giấy tờ và bị kéo đi dự tiệc tùng xã giao với tư cách quân nhân.
"Ư...!"
Sáu năm đã trôi qua, khoảng cách sức mạnh từng được thu hẹp giờ lại nới rộng theo chiều ngược lại. Lưỡi rìu của tôi cắm phập vào bức tường băng cứng như pha lê. Khi tôi đấm mạnh lên cán rìu, lớp phòng thủ vỡ vụn, và lần đầu tiên, cô ta ngã xuống.
Chỉ là vết thương nhỏ, đầu gối bầm tím một chút, nhưng cả hai đều cảm nhận được rằng cán cân đã lệch.
Không chút do dự, tôi nhắm vào cổ người phụ nữ đang ngã gục. Lịch sự của một chiến binh không phải là lòng thương hại vụng về, mà là ban cho đối thủ một cái kết dứt khoát.
Máu chảy trên làn da trắng muốt của mụ phù thủy. Nhưng đầu cô ta không rơi xuống. Cô ta đã chặn được đòn đánh bằng cách đóng băng vùng bị tấn công.
Tôi nhìn lưỡi rìu đã mẻ hết răng cưa của mình. Đến đây thôi sao? Có thể tôi đã vượt qua cô ta trong khoảnh khắc, nhưng vẫn chưa đủ để giết chết cô ta. Sau một thoáng im lặng, tôi chỉ tay về phía bức tường thành và hỏi.
"Bên kia có cái gì?"
"Cái gì?"
Trận chiến bắt đầu từ lúc rạng đông giờ đã kéo dài đến chập tối. Tôi thấy mệt mỏi hơn thường lệ, nghĩa là ngày đã dài ra. Nghĩa là mùa đông này sắp kết thúc.
"Đằng sau bức tường cô đang bảo vệ ấy."
Tiếng trống và tù và vang lên đồng thời từ cả hai phía. Đó là tín hiệu lui quân. Nghe câu hỏi của tôi, cô ta ngẩn người ra một lúc, rồi cuối cùng phun ra cơn thịnh nộ kìm nén từ sâu thẳm đáy lòng.
"Đã giày xéo rồi, giờ ngươi còn muốn chiếm đoạt sao."
Vẻ ngoài kiên cường, thà gãy chứ không chịu uốn cong của cô ta đẹp tựa đóa hoa băng giá, khiến lần đầu tiên tôi có suy nghĩ không muốn phá hủy nó.
"Một tên man di như ngươi đừng hòng đặt chân lên đất Đế Quốc chừng nào ta còn sống."
"Để rồi xem..."
Nhưng đã quá muộn rồi. Phù Thủy Mùa Đông không còn là đối thủ của tôi nữa.
Cùng lắm là một năm nữa thôi. Mùa đông tới, khi tuyết tan rồi lại rơi. Nếu cô ta còn dám ngáng đường tôi sau khi tôi khắc ấn ký thứ sáu, chắc chắn cô ta sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh vụn.
"Lần này cô may mắn đấy, người văn minh."
"K...!"
Tôi giơ cây rìu giờ đã biến thành cục sắt vụn lên cho cô ta xem, trả lại đúng những lời tôi đã nghe trong lần đầu gặp gỡ. Các kỵ sĩ cưỡi ngựa lao tới, tuyệt vọng vung kiếm bảo vệ vị Tổng Tư Lệnh đã ngã xuống. Nhưng khi ấn ký thứ nhất sáng lên, họ bị quét bay như lá rụng mùa thu.
"Ta sẽ giết sạch nếu các ngươi dám bám theo gây sự."
"......!!"
Sau khi dọn dẹp xung quanh, tôi đưa ra lời cảnh cáo đanh thép với đám lính Đế Quốc rồi quay lưng bước về phía trại tập kết của bộ tộc. Có vẻ anh em cướp được kha khá đồ, tối nay chắc được bữa ra trò, không phải ăn thịt ma thú nữa.
Dù tôi đã quay lưng lại, chẳng có tên lính nào dám tấn công. Chỉ khi tôi đi được một đoạn khá xa, chúng mới dám chạy ùa đến chỗ Phù Thủy Mùa Đông.
Và ngay khoảnh khắc đó. Theo gió núi, tôi nghe được cuộc trò chuyện của họ.
— Ngài Seras! Ngài có sao không!
— Wagner, vẫn đang trong thời chiến. Ta đã bảo đừng gọi tên ta...
— Bọn man di đã rút lui rồi. Có thể có độc dược bẩn thỉu trên vũ khí, xin ngài hãy để chúng tôi chữa trị vết thương...
— Chỉ xước da thôi.
Độc dược bẩn thỉu? Vớ vẩn hết sức. Nếu là đấu tay đôi công bằng, tôi đời nào dùng cái trò mèo ấy. Mà tìm đâu ra loại độc đủ mạnh để hạ gục kẻ như Phù Thủy Mùa Đông chứ, phiền chết đi được.
Vũ khí của chúng tôi toàn là sắt lạnh, lỡ anh em trong tộc cầm nhầm rồi tự chuốc họa vào thân thì sao? Thuốc giải độc đâu có dễ làm số lượng lớn, kể cả có nhờ thầy cúng đi nữa.
Cây cỏ trên thảo nguyên toàn loại dai nhách, cứng quèo. Làm như tôi trồng được dược liệu quý trong Vườn Hoa Băng phía sau dinh thự như Seras ấy mà đòi...
Khoan đã, Seras?
Ngay khi cái tên ấy vang lên, thông tin về cô ta ùa về trong tâm trí tôi như thể một ký ức không tồn tại vừa được tiêm vào não. Đó không phải là điều tôi đã trải nghiệm hay học được trên thảo nguyên, mà là thứ gì đó mờ nhạt đến mức tôi suýt quên mất cảm giác về nó.
Đó là kiến thức tôi đọc được qua những dòng chữ, khi lật giở những trang giấy mỏng trong một quán cà phê ngập tràn nắng ấm.
"Người anh em, cuối cùng cũng về rồi! Các bộ tộc khác đi hết rồi. Chúng ta cũng chuẩn bị rút thôi..."
"Hửm? Sao không bỏ vũ khí xuống?"
"Ivar, ngươi bị thương ở đâu à?"
"Ivar?"
Seras.
Seras Icefern.
Tổng Tư Lệnh Quân đoàn 9 Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc, và là một trong ba người duy nhất sử dụng Ma thuật Bản nguyên của Đế Quốc. Một người phụ nữ luôn coi trọng sự chừng mực và kỷ luật, với ánh mắt lạnh lùng và giọng điệu cộc lốc, nhưng lại chính trực đến mức sẵn sàng bảo vệ những người mình tin tưởng đến cùng, ngay cả khi bị phản bội.
"Thầy cúng hệ thủy đâu! Ivar có vấn đề rồi."
"Sao thế tộc trưởng?"
"Từ lúc đi đánh trận về, nó cứ đứng đơ ra như tượng đá ấy. Chắc bị trúng tà thuật của Phù Thủy Mùa Đông rồi!"
"Hừm..."
"Không có cách nào sao, các chị em của Aiter?"
"Hay thử dìm cậu ấy xuống nước xem sao?"
Thứ cô ấy thích: hơi ấm từ lò sưởi tỏa hương gỗ thông trong phòng làm việc. Thứ cô ấy ghét: lũ quý tộc Đế Quốc ăn chơi trác táng.
Thứ cô ấy trân trọng nhất: gia huy do người cha quá cố để lại và những người lính dưới quyền chỉ tin tưởng và đi theo cô ấy... Ọc ọc.
— Chìm nghỉm rồi kìa. Hồ Vĩnh Hằng đúng là danh bất hư truyền.
— Thế này Ivar có chết không đấy?
— C-Chắc không sao đâu. Với lá bùa tôi đưa, cậu ấy thở được dưới nước mà...
— Aiter? Cô đưa cái đó cho Ivar á!?
Không chỉ Seras. Cả Đế Quốc nữa. Cả đám man di phương Bắc. Cả lũ Ma thú cấp cao được gọi là Chúa Tể. Tôi không chắc chắn lắm vì chỉ nhìn lướt qua minh họa, nhưng cả những nhân vật bên kia bức tường mà tôi chưa từng gặp mặt.
Tất cả bọn họ đều xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết tôi từng đọc. Và mọi dữ kiện này đều chỉ về một sự thật rõ ràng đến mức không thể chối cãi.
— Bao lâu rồi?
— Ba tiếng rồi. Chắc nên kéo cậu ấy lên thôi...
— N-Nặng quá...! Dây thừng ngấm nước rồi!
— Đợi chút, để ta gọi chiến binh trong bộ tộc ra phụ.
Hóa ra cái nơi tôi sống bấy lâu nay không chỉ đơn giản là dị giới...
"Cuối cùng cũng lôi lên được."
"Ivar! Tỉnh chưa?"
"......"
"Ivar?"
Mà là một bộ truyện lãng mạng kỳ ảo ư?
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!