Chương 31: Tháp Hắc Ma Thuật (5)
Tiếc thay, ký ức của tôi chỉ vỏn vẹn mười tám năm kể từ khi chuyển sinh. Hình ảnh về người cha Kashrin, người đã bỏ mạng trong miệng ma thú khi Ivar còn chưa kịp trưởng thành, trong tâm trí tôi chỉ là những nét mờ nhạt. Nếu thực sự gặp lại, tôi cũng chẳng dám chắc mình có nhận ra ông hay không.
Bước đến bên xác Balmor đang nằm gục, tôi nhận ra trên tay mình đang nắm một thanh kiếm lạ lẫm.
Đó là thanh kiếm hừng hực sát khí, kết tinh từ Ma thuật Bản nguyên của Rubia. Tôi kề lưỡi kiếm lạnh lẽo vào cổ hắn, gằn giọng:
"Làm thế nào ngươi khiến Hắc Long cuồng nộ?"
Cả bốn con Ma thú cấp đặc biệt của lục địa đều đang say ngủ trên Đại Thảo Nguyên. Nguyên tác chưa từng hé lộ rõ ràng phương thức đánh thức chúng, nên giữ lại cái mạng của Balmor – kẻ nắm giữ bí mật này – âu cũng có giá trị...
"Ngươi muốn biết sao?"
"Nói."
"Vậy trước tiên hãy giết ả đàn bà kia cùng đám Kỵ sĩ mà ả mang theo đi đã......"
Xoẹt.
...nhưng tôi đã không làm thế. Cũng chẳng có lý do đặc biệt nào để giữ hắn sống cả.
Cái đầu hắn lìa khỏi cổ, lăn lóc trên sàn như miếng đậu hũ bị cắt ngọt. Từ thi thể đổ gục, một chiếc hộp nhỏ rơi ra. Tôi mở nắp, bên trong là những vật thể tròn trông như thuốc đan. Có ba viên nằm trong khay vốn được thiết kế để chứa bốn viên. Lật đáy hộp lên kiểm tra, tôi phát hiện một dấu ấn quen thuộc.
Đó là Ấn ký của Hoàng gia. Hoặc là thành viên Hoàng tộc đó quá ngu ngốc, hoặc Belmore là kẻ cực kỳ tỉ mỉ. Có lẽ là cả hai.
"......"
"Hả? Cái đó là...!"
Dù đã nhanh tay giấu đi trước khi những kẻ khác kịp chú ý, nhưng tôi chẳng thể qua mắt được tất cả. Rubia đứng ngay gần đó, và cả Nerissa đang bám chặt trên lưng tôi đều đã nhìn thấy. Sự thật rằng chủ nhân Tháp Hắc Ma Thuật, kẻ bị nghi ngờ gây ra sự cuồng nộ của Hắc Long, lại sở hữu vật phẩm nhận được từ Hoàng gia.
Rubia tiến lại gần, gương mặt vẫn lạnh tanh không chút biểu cảm. Cô chỉ vào túi áo nơi tôi giấu chiếc hộp:
"Những gì anh vừa thấy tuyệt đối không được để lọt ra ngoài."
"Chuyện có kẻ trong Hoàng gia đang cố đánh thức Ma thú cấp đặc biệt sao?"
Lời vừa thốt ra, chẳng có gì lạ nếu Kim Linh Binh ập đến tru di tam tộc. Nhưng nghĩ theo hướng khác, chỉ cần nắm giữ thông tin này thôi cũng đã là một vũ khí lợi hại để nắm thóp một nhân vật Hoàng gia nào đó.
Thứ cần thiết lúc này là sự im lặng. Bí mật phải được chôn chặt cho đến ngày quân bài này được tung ra.
Rubia rút từ trong ngực áo ra một miếng sắt.
"Đây là 'Bàn Là Đoản Mệnh'. Báu vật gia truyền sẽ khiến tuổi thọ giảm đi một nửa nếu không giữ trọn Lời Thề."
"Hiểu rồi."
"Đừng lo. Tuổi thọ chỉ giảm nếu anh tiết lộ cho người khác."
"Nếu ta từ chối thì sao?"
Một luồng khí lạnh gáy bao trùm giữa hai chúng tôi. Rubia liếc nhìn Thanh Kiếm Sát Ý vẫn nằm trong tay tôi.
"Tôi sẽ giết anh."
"Cô nghiêm túc đấy chứ?"
Tôi hành động trong chớp mắt. Vận dụng Sức mạnh Tổ Tiên, tôi biến mất khỏi tầm mắt cô ta.
Rubia cũng phản ứng cực nhanh. Cô vung roi, trói chặt hai tay Nerissa trong một động tác dứt khoát. Chớp lấy thời cơ, tôi cạy miệng ả hầu gái và nhét tọt Bàn Là Đoản Mệnh vào.
"Ưm!? Tôi á? Ý các người là tôi sao!?"
"Há miệng ra."
"Ở đây chỉ có mỗi cô là kẻ hay bép xép thôi."
"Q-Quá đáng thật đấy!"
Và thế là, sau khi niêm phong an toàn rủi ro duy nhất có khả năng lải nhải bí mật này với người khác.
Tôi chia tay nhóm Wagner đang đợi dưới chân tháp và trở về làng bình an vô sự.
Tình cờ thay, Hội Thầy Cúng Hệ Thủy đang lưu lại trong làng. Họ chào đón tôi nồng nhiệt, bởi tôi luôn là người đi lấy nước sạch giúp họ.
"Khục......!"
"Sao vậy?"
"Không có gì. Quan trọng hơn, cái đó là gì thế?"
"Cô xem giúp ta một chút được không."
Tôi đưa viên thuốc cho đại tỷ Ilena. Cô khẽ ngửi rồi ho nhẹ sau lớp mặt nạ.
"Nó được trộn từ nhiều thứ, nhưng rõ nhất là máu và thịt người. Ta đoán có ít nhất 500 người đã bị nghiền nát để tạo ra nó."
"Nguy hiểm không?"
"Khá nguy hiểm đấy. Chỉ riêng mùi thôi cũng đủ dụ dỗ bọn ma thú rồi."
Ra là vậy, thảo nào nó có thể đánh thức ma thú cấp đặc biệt. Xử lý nó cũng là cả một vấn đề. Giữ lại thì nguy hiểm mà tôi cũng chẳng dùng làm gì, tốt nhất là chôn ở nơi không ai chạm tới được. Trong lúc tôi đang đắn đo, các chị em thầy cúng đưa ra giải pháp.
"Nhấn chìm xuống nước nhé?"
"Cũng được."
Trên đường mang những viên thuốc đến ném xuống đáy Hồ Vĩnh Hằng, tôi tiện thể hỏi về chuyện tuổi thọ. Vốn định hỏi trực tiếp Aiter, nhưng nghe nói cô ấy đang đi thực hiện một nghi thức quan trọng ở xa. May thay, Ilena có vẻ biết chút ít và giải đáp.
"Tuổi thọ ư? Cậu muốn sống lâu hơn sao?"
"Ta có chút tư tâm."
"Hừm... cũng không hẳn là không thể, nhưng khó lắm. Bởi mọi sinh linh sinh ra trên Thảo Nguyên đều nhận được sự ban phước từ vị thần của họ."
Muốn sống một cuộc đời vượt quá thiên mệnh cần có sự ban phước của thần linh. Nhưng điều này không được phép với các bộ tộc Thảo Nguyên. Ý chí của Ishkar, vị thần chúng tôi tôn thờ, là các chiến binh phải đến Doom Helm qua cái chết vinh quang sau những trận chiến hào hùng.
Tuy nhiên, thế giới này vẫn còn những đấng bề trên khác. Vị Ngoại Thần mà các thầy cúng phụng sự, kẻ khiến các bộ tộc phải kiêng dè.
"Vậy ta chỉ cần cầu xin thần của các cô là được à?"
"Cậu có thể bỏ kiếm và rìu xuống trước khi nói chuyện được không?"
Liếc nhìn hai tay và sau lưng tôi, Ilena lắc đầu ngán ngẩm.
"Vô ích thôi. Thần của chúng tôi không rảnh rỗi và tuyệt vọng đến mức đáp lại lời cầu xin của một người phàm trần đâu."
"Không tuyệt vọng? Cô nghiêm túc chứ?"
"Các tín đồ vẫn đang sống tốt đấy thôi? Ý ta là dù thỉnh thoảng bị các bộ tộc thù địch ném đá hay ế chồng, họ vẫn đủ sung túc để tồn tại trên Thảo Nguyên."
Có những lúc sự khinh miệt dành cho thầy cúng đi quá giới hạn. Như khi bệnh dịch lây lan qua một khu định cư, hay khi họ không cứu được con trai của một tộc trưởng bị thương khi leo tường thành.
Khi cơn giận của các bộ tộc bùng lên như lửa gặp gió, những kẻ đầu tiên bị đem ra tế thần luôn là các thầy cúng cô thế cô thân. Theo tôi biết, Hội Thầy Cúng Hệ Thủy cũng đã chịu không ít sự ngược đãi. Ấy vậy mà, vị thần họ thờ phụng dường như vẫn giữ sự im lặng.
"Vậy không có cách nào kéo dài tuổi thọ sao?"
"Không phải là không có cách. Cậu chỉ cần tìm những kẻ tuyệt vọng hơn."
Một nhóm người đang đứng bên bờ vực diệt vong vì khủng hoảng trầm trọng. Nếu cậu cứu rỗi họ, thần của họ có thể ban cho cậu tuổi thọ như một cái giá để cứu vớt tín đồ của mình.
"Chẳng nghĩ ra ai cả. Chẳng phải các thầy cúng khác vẫn đang duy trì quân số khá ổn sao?"
"Chà, ngay cả trước khi Giao thương bắt đầu, nhờ việc cung cấp chút tiện nghi cho các bộ tộc, chúng tôi cũng đâu có chết đói vào mùa đông."
Những bộ tộc đã mất đi vì đủ loại nguyên nhân khác nhau đều từng thờ phụng Ishkar, nên cứu họ không thể là cách để kéo dài tuổi thọ của tôi. Vậy chẳng lẽ tôi phải tìm kiếm bên ngoài Thảo Nguyên sao?
Biết đâu trong Đế Quốc lại có. Nếu nhìn rộng ra toàn bộ lục địa, các bộ tộc Thảo Nguyên đâu phải là chủng tộc thiểu số duy nhất.
Chúng tôi đến Hồ Vĩnh Hằng trong lúc trò chuyện. Tôi thẳng tay ném ba viên thuốc xuống hồ mà không chút do dự. Làn nước trong vắt không đáy nuốt chửng những viên đen ngòm. Ilena nhìn theo rồi lên tiếng:
"Ý hay đấy."
"Cái gì hay?"
"Việc không dây dưa với thứ đó. Các Chúa Tể Thảo Nguyên luôn muốn rời khỏi vùng đất này. Chúng tìm cách ăn thịt người và mạnh lên để trở thành Đấng Bề Trên."
Có lẽ cũng tương tự như vị thần mà tôi đang tìm kiếm, Ilena thở dài.
"Nếu cậu nuốt thứ đó, ước nguyện có thể thành hiện thực. Nhưng cậu sẽ trở thành thứ gì đó không phải là Ivar nữa."
"Lẽ ra cô nên nói sớm hơn chứ. Phí phạm thật."
"Hả?"
"Đùa thôi."
Tôi đâu phải trẻ con mà đi ăn đồ người lạ đưa. Nhìn qua là biết thứ ám muội rồi.
Sức mạnh đạt được không cần nỗ lực luôn đi kèm với một cái giá đắt hơn. Tôi là chiến binh, không phải thương nhân, nên chẳng hứng thú gì với việc chơi đùa cùng rủi ro.
Dù sao thì, điều này có nghĩa là Thảo Nguyên đã an toàn hơn một chút rồi phải không? Cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, tôi định ném luôn chiếc hộp xuống hồ.
Ilena, dường như không chịu nổi nữa, chỉnh lại mặt nạ và chỉ tay về phía sau lưng tôi.
"Phải rồi, ta hỏi vì thấy cậu chẳng có ý định nói gì cả."
"Chuyện gì?"
"Rốt cuộc người phụ nữ bám theo cậu từ lúc về làng đến giờ là ai thế? Cả ả người hầu bên cạnh nữa."
"......"
"Ahaha......"
Ở đó, Rubia và Nerissa, những người đã theo chúng tôi từ Tháp, đang chăm chú quan sát.
* * *
"Hèm, để tôi nói trước nhé. Tôi không tự nguyện đến đây đâu."
Cô ấy vừa nói vừa nhận lấy tách trà và uống, khuôn mặt hơi ửng hồng. Bên trong lều rõ ràng chỉ có hai vị khách, nhưng lại chật ních. Đó là vì đủ loại vũ khí với hình thù kỳ dị đang nằm la liệt khắp nơi.
Một trong số đó, Rubia đặt tay lên bộ giáp tua tủa gai nhọn ở vai và hông, giải thích lý do bám theo tôi.
"Thứ này tự động di chuyển."
"Hồ."
Vậy sao không cởi ra cho xong? Giáp trụ thường khó cởi, nhưng vì được tạo ra bằng Ma thuật Bản nguyên, lẽ ra không khó đến thế.
Không cần phải nói ra suy nghĩ ấy. Tôi đã lờ mờ cảm nhận được tại sao Rubia không thể cởi bộ giáp đang tự ý di chuyển kia.
"Đ-Đừng đi! Cảnh Giác, mày cũng lại đây...!"
'Cảnh Giác' lại tiến về phía tôi. Sợi Xích từng trói Nerissa giờ quấn quanh cán rìu và một cánh tay tôi một cách tự nhiên.
Thanh Kiếm Sát Ý vẫn treo lủng lẳng bên hông tôi. Các vũ khí khác cũng bắt đầu rục rịch tiến lại, thận trọng dò xét thái độ của chủ nhân mới.
"T-Theo Luật Đế Quốc, nếu nhặt được vũ khí của người khác thì phải trả lại cho chủ nhân."
"Nhưng ta đâu phải công dân Đế Quốc."
"Lệnh Cấm Giao Thương đã được bãi bỏ...!"
"Đó là việc các người tự ý làm. Và dù ta có tuân theo sắc lệnh, thì Quyền Công dân Đế Quốc cũng đâu được cấp cho các bộ tộc Thảo Nguyên."
Quan trọng hơn, tôi làm gì được khi tất cả chúng đều thích tôi cơ chứ? Thậm chí có một món đang run rẩy như mèo con bị dính mưa. Đó là Rìu Thịnh Nộ. Có vẻ nó sợ tôi sẽ không dùng đến nó vì tôi đã có rìu rồi.
Không sao cả. Càng nhiều vũ khí càng tốt. Dù sao tôi cũng đã hứa sẽ trả lại cây rìu đang dùng cho cậu bé mà Roman nhận nuôi vào một ngày nào đó. Có đồ dự phòng vẫn hơn.
Ta sẽ sớm kiếm cho mi một ông bố. Sau khi nói chuyện xong với cô chủ cũ cứng đầu của mi đã.
"Vậy cô định cứ thế bám theo ta mà không cởi bộ giáp đó ra sao?"
"Không, tôi sẽ tập làm quen với việc rời xa anh. Như thế tôi mới lấy lại quyền kiểm soát vũ khí của mình."
Rốt cuộc vẫn là vấn đề cảm xúc của Rubia. Nếu thiện cảm của cô ấy dành cho tôi biến mất, cô ấy sẽ ngăn được đám vũ khí nổi loạn.
"Chân Rách, à không, Ivar. Theo những gì tôi nghe được, đó là tên của người đã nhận danh hiệu Phò mã Đế Quốc."
"Là ta đây."
"Anh trơ trẽn che giấu thân phận, trà trộn vào hàng ngũ binh lính. Anh suýt giết chết thành viên gia tộc tôi và thản nhiên nẫng tay trên phần thưởng bắt giữ Balmor."
Đôi mắt đen láy của cô ánh lên vẻ lạnh lùng. Cô đang cố bới lông tìm vết để buộc tội tôi bằng mọi giá.
"Kết quả là anh đã nắm trong tay vật chứng điểm yếu của Hoàng gia, tạo cớ cho một cuộc Xâm lược Đế Quốc dưới danh nghĩa giải phóng Chủng Tộc Thiểu Số. Anh đáng sợ hơn lời đồn nhiều đấy. Tôi chẳng thể đoán nổi mưu đồ của anh vươn xa đến đâu."
"......"
Đó đâu phải là tôi. Tôi chẳng thể mở miệng nói rằng mình chỉ ngó nghiêng thấy cái Tháp trông có vẻ dễ leo nên leo thử thôi.
Lập luận của Rubia đầy rẫy lỗ hổng, nhưng đó là một phép tu từ có hiệu quả, miễn là cô có thể tự thuyết phục được chính mình. Mục tiêu của nó vốn không phải lý trí, mà là cảm xúc. Quả nhiên, vài món vũ khí chịu ảnh hưởng từ tâm trạng của cô bắt đầu liếc sang hướng khác, như thể đang thầm nghĩ: 'Ra là vậy sao?'.
Một cuộc giằng co vô hình, căng thẳng. Tôi chẳng đẩy cũng chẳng kéo, nhưng bất ngờ thay, viện binh lại nhảy vào.
"N-Nhưng mà Tiểu thư, chẳng phải ngài Ivar đã cứu mạng người sao?"
"Nerissa, ngươi...!?"
Đây là cái Bàn Là Đoản Mệnh thứ hai mà Nerissa nuốt trong ngày hôm nay. Cái đầu tiên là lời thề cô ả tự hứa, rằng sẽ giúp biến Rubia thành vợ tôi.
"Giáp Trinh Trắng tự động di chuyển là bởi vì người đã tận mắt thấy ngài ấy chém bay đầu tên Thuật sĩ kia mà chẳng buồn nghe hắn đề nghị gì, rồi trong lòng liền nghĩ rằng… nếu đem thân gửi phận cho ngài ấy, có lẽ cũng không sao…!"
"......!"
Ả ta đang tuyệt vọng bào chữa cho tôi, chỉ để nửa phần đời còn lại không bị tước đoạt. Những vết nứt bắt đầu hiện ra trên gương mặt vốn vô cảm của Rubia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!