Chú Hề.
Đây là một cái tên mà Annacelis không mấy quen thuộc.
Cô cảm thấy có chút kỳ lạ.
Annacelis tuy biết mình hiểu biết không nhiều, nhưng đối với thời đại ngày nay, những nhân vật nào thực sự mạnh mẽ, lợi hại, bất kể là chính nghĩa hay tà ác, lương thiện hay hiểm độc, cô ít nhất đều đã tìm hiểu qua. Dù sao cũng không biết ngày nào đó, cô sẽ phải đối mặt với những người đó, cùng họ quyết một trận sinh tử.
Thế nhưng đối với “Chú Hề”... cái tên khiến mọi người vừa nghe đã biến sắc này, Annacelis cúi đầu suy nghĩ rất lâu, cảm thấy mình quả thực không biết người này là ai – trong lòng cô tò mò, muốn hỏi rõ Đoàn trưởng Williams, nhưng lại không biết nên mở lời thế nào.
Trong lều sau đó lại có rất nhiều kỵ sĩ lần lượt đi vào, vẻ mặt họ trầm trọng, vây quanh bàn bàn bạc hồi lâu. Trong lúc đó Annacelis cảm thấy hơi khó chịu, bèn ra ngoài một lúc, gặm hết nửa cái bánh khô ở bên ngoài, đợi đến khi trời dần tối, ngày càng nhiều người trong doanh trại nhận được mệnh lệnh mới bắt đầu hành động, không khí dần trở nên căng thẳng, cô gặp Núi Lớn Rabir, người đàn ông vạm vỡ như một con trâu mộng, Annacelis định hỏi anh ta, nhưng đối phương dường như còn mơ hồ hơn cả cô, chỉ biết ngây ngốc gãi đầu.
Đến khi quay trở lại lều chỉ huy, Nick Williams đang ngồi suy nghĩ một mình đã giao cho cô nhiệm vụ mới.
“Những kẻ dị giáo đó dùng chính người của mình làm mồi nhử. Đại Giám mục Ansell đã bị tấn công, tình hình ở Bắc Hải rất tệ... Quan trọng nhất là, lũ dị giáo đồ đã mang đi Di vật của Thần của Vương Thành, đó là thứ chúng ta nhất định phải đoạt lại...”
Đoàn trưởng Williams cuối cùng quyết định, sẽ đích thân cùng sáu nghìn Kỵ Sĩ Giáo Hội lên đường ngay trong đêm, ra khơi truy đuổi địch, dựa theo lộ trình trên biển mà nhân viên tình báo trước đó cung cấp, đuổi kịp trước khi lũ dị giáo đồ đến được quần đảo Mette, bao vây chặn đánh, đoạt lại Di vật.
“Hẳn là cô và ta đều biết rõ, đó có thể là một cái bẫy của kẻ địch, nhưng ta không thể không làm vậy, Anna. Giáo Tông đại nhân đã ban xuống lời thiêng, Di vật vĩ đại tuyệt đối không thể rơi vào tay những kẻ dị giáo đó. Dù chỉ có một chút khả năng, ta cũng phải mạo hiểm...”
“Lần này ta sẽ không đi cùng, sáu nghìn kỵ sĩ đều giao cho Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu chỉ huy, có cô đi theo, ta sẽ yên tâm hơn một chút. Nếu Di vật thật sự ở trên thuyền của chúng, thì xin hãy... bất chấp mọi giá, đoạt lại nó.”
Còn về phần Đoàn trưởng Williams, ông sẽ ở lại bờ biển Mosli, bắt đầu đối phó với mối đe dọa tiềm ẩn, to lớn hơn – từ tình hình hiện tại mà đánh giá, kẻ địch có khả năng rất lớn, là định trực tiếp tấn công nơi này.
Thông tin về việc “trốn về Đông Châu”, về cơ bản là một cái bẫy.
Nhưng cũng có thể không phải.
“Dù sao thì, đó chính là Chú Hề...”
Thấy đoàn trưởng lo lắng như vậy, Annacelis liền nhân dịp này hỏi Chú Hề là ai.
“Ồ, dù sao thì cô cũng còn trẻ... chưa từng nghe qua chuyện về hắn, cũng là bình thường. Hắn đã biến mất gần hai mươi năm rồi, Giáo hội sau này đã cố ý xóa bỏ mọi ghi chép về hắn, có lẽ cũng chỉ có những người đã trải qua trận chiến hai mươi mốt năm trước mới... hừm, tóm lại đó là một nhân vật tuyệt đối không thể xem thường, Anna. Ít nhất là sau khi Kiếm Thánh lão tiên sinh bước lên đỉnh cao, người có thể chạy thoát khỏi lưỡi kiếm đầy sát khí của ông, thậm chí còn làm ông bị thương, chỉ có Chú Hề... ngay cả Đại Ác Quỷ kia cũng không làm được. Nếu lần này... cô thật sự gặp phải hắn, xin hãy nhất định phải cẩn thận.”
“Chú Hề là Nghị viên sao?”
“Chú Hề ở Cổng Chân Lý, dường như không có chức vụ rõ ràng, có lẽ cũng có thể gọi hắn là Người Thực Thi Số Một... Hắn không phải Nghị viên, ít nhất năm đó không phải. Cổng Chân Lý tuy hành động điên rồ, nhưng những Nghị viên đó khi xem xét vấn đề vẫn sẽ có chút e dè, sẽ tính toán lợi ích được mất, nhưng Chú Hề thì không. Hắn là một kẻ hoàn toàn hành động theo sở thích, theo ta được biết, số Nghị viên của Cổng Chân Lý từng chết trong tay hắn, ít nhất cũng có hai người.”
“Hắn là một tên điên đích thực.”
............
Dòng suy nghĩ thoát khỏi ký ức, Annacelis đang ngồi trên mũi thuyền từ từ mở mắt.
Trời đã hơi tối.
Mặt trời lặn xuống biển, chỉ để lại nơi đường chân trời xa xăm vệt sáng le lói tựa ráng chiều.
“Tiểu thư Annacelis, trời tối rồi, gió thổi hơi lạnh, chúng ta vào khoang ăn đi? Bên đó náo nhiệt hơn, cô cũng nên nghỉ ngơi một chút, đi ăn chút gì đi.”
Vị đại phó bên cạnh vẫn chưa rời đi.
Ông ta uống cạn vại bia trong tay, dùng đôi mắt hoe đỏ nhìn Annacelis, cười nói: “Yên tâm đi. Chúng ta là thuyền dẫn đầu, số lính quan sát trên thuyền cộng lại cũng gần hai mươi người rồi, có chuyện gì sẽ phát hiện ngay.”
Annacelis suy nghĩ một lúc, đeo túi nhỏ lên, treo kiếm bên hông phải, rồi đứng dậy.
Cô quả thực có hơi đói.
Trong túi còn hai cái bánh khô rưỡi, thịt khô cũng còn không ít, nhưng đó đều là thức ăn cô tích trữ được trong mấy ngày qua. Khi có đồ ăn ở nơi khác, Annacelis thường sẽ không ăn đồ của mình, trừ khi chúng sắp hỏng – cô luôn có thói quen như vậy, theo bản năng sẽ tích trữ đồ ăn còn lại, mang theo bên người.
Kiếm và lương khô.
Thiếu một trong hai thứ này, đều sẽ khiến Annacelis cảm thấy cực kỳ bất an. Cô đặc biệt sợ mình sẽ bị đói, hoặc không thể giết được người.
Annacelis liếc nhìn vị đại phó, gật đầu.
Đối phương lại cười lên.
Đúng lúc này, mặt biển dần nổi sương mù.
Sương mù màu trắng xám, lãng đãng bay lượn, không hề có dấu hiệu báo trước, dường như vào lúc không ai để ý, đột nhiên từ bốn phía ùa đến, bao phủ lấy vệt sáng cuối cùng nơi chân trời, rồi nhanh chóng dày đặc hơn. Chưa đầy vài giây, ngay cả những con thuyền buồm xung quanh cũng bắt đầu mờ đi, bị sương mù nuốt chửng, chỉ còn lại những đường nét lờ mờ.
“Có sương mù rồi...”
“Chuyện gì vậy? Thời tiết quái quỷ gì thế này...”
Các thuyền viên xôn xao.
Hai người vốn định quay về khoang ăn, ngay lập tức dừng bước.
“Chết tiệt...”
Đại phó chửi một tiếng, thấy bữa tối chắc là không ăn được rồi, trong lòng nổi giận, lại thấy nhiều người còn đứng ngây ra trên boong, liền trợn mắt trừng trừng đi qua, ra lệnh quát tháo một trận.
“Tổ cha chúng mày đứng đây đưa đám à!? Hạ buồm xuống! Thủy thủ trưởng đâu? Chết dí ở xó nào rồi! Đốt hết mấy ngọn đuốc chết tiệt kia lên cho tao! Nhanh tay lên! Mày muốn bị thuyền sau đâm xuống biển à!?”
Miệng ông ta vừa hét, vừa đá vào mông một thuyền viên chạy chậm bên cạnh, sau đó quay đầu lại, cười với Annacelis từ xa.
“Tiểu thư Annacelis, cô xuống trước đi! Tôi lát nữa sẽ đến!”
Nụ cười đó mờ ảo trong sương mù.
Trên boong tàu trở nên bận rộn, các thuyền viên chạy ngược chạy xuôi, đốt đuốc ở đầu và đuôi thuyền, ánh lửa trong làn sương ngày càng dày đặc, trông như những dòng dung nham đang chảy. Một vài kỵ sĩ mặc giáp hoặc không mặc giáp, dần dần từ trong khoang thuyền đi ra, có người nắm chặt chuôi kiếm, nhìn vào sương mù dày đặc xung quanh, vẻ mặt cảnh giác.
Annacelis nhíu mày.
Cô quay người lại, ánh mắt dán chặt vào mặt biển đang dần biến mất trong sương, thậm chí cả mạn thuyền, tay trái chậm rãi, chậm rãi rút kiếm ra.
“Thả buồm thả buồm thả buồm! Thuyền vẫn còn lắc!”
“Lái thuyền chuẩn bị đổi mạn! Lính quan sát mở to mắt ra cho tao...”
“Đại phó, sương mù dày quá! Không thấy gì cả!”
“Cần mày nói à! Móc mắt ra mà nhìn cho tao!”
“Đại phó, thuyền không sao chứ?”
“Đứa nào hỏi đấy... ồ, là Kỵ sĩ trưởng đại nhân à... Không sao không sao, chỉ là có sương mù, trời lại tối... Tôi đi tìm thuyền trưởng ngay, có lẽ phải cho đoàn thuyền dừng lại trước đã...”
“Không thể đi tiếp được sao...”
“Chắc là không được. Sương mù lớn quá, rất nguy hiểm...”
Tốc độ thuyền giảm rất nhanh.
Tầm nhìn xung quanh, gần như chưa đến mười mét.
Annacelis một tay cầm kiếm, đứng ở mũi thuyền, trong tai ngoài những tiếng la hét ồn ào, thì toàn là tiếng biển.
Cô lắng nghe hồi lâu.
Cót két...
Bất chợt, ở mạn trái của thuyền, dường như từ mặt biển rất xa, truyền đến âm thanh chói tai như thể một con thuyền gỗ khổng lồ cũ kỹ, đang phải chịu sức ép quá tải khi di chuyển với tốc độ tối đa.
Lúc đầu ngoài Annacelis, không ai để ý đến âm thanh này. Nhưng theo tiếng kêu rên như của gỗ già, theo con sóng cuộn trào ngày một gần, một vài thủy thủ có nhiều kinh nghiệm, cuối cùng cũng đã nhận ra.
“Tiếng gì vậy...”
“Có thuyền đang đến gần... thuyền rất lớn...”
“Là thuyền của chúng ta sao...”
“Không thấy gì cả...”
Cót két, cót két, cót két...
Âm thanh đó từ phía bên trái đến gần, ngày càng rõ hơn trong tai.
“Không hay rồi...”
“Vẫy đuốc đi! Họ không thấy chúng ta...”
“Có thể là địch tấn công!”
“Bẻ hết lái sang phải! Kéo chặt dây điều khiển buồm chính! Chúng ta tránh được tránh được...”
Thân thuyền rung lắc dữ dội, sóng biển cuồn cuộn dâng trào. Các thuyền viên lội trong sương mù dựng tóc gáy, dùng hết sức lực, cố gắng quay đầu thuyền, đại phó ở không xa giận tím mặt, gầm lên, nhưng đã quá muộn.
Cót két, cót két, cót két, két, két, két...
Âm thanh đó cùng với ánh lửa đột nhiên xuất hiện cách đó mấy chục mét, đã nổ vang bên tai.
“Chuyển đi chuyển đi chuyển đi!”
“Sắp đâm vào rồi...”
“Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu nghe lệnh! Chuẩn bị đón đánh kẻ thù...”
Ầm!
Sóng biển cuộn trào trong sương mù, ập vào mạn thuyền bên trái. Và ngay sau đó, là mũi thuyền hung dữ như núi, cùng với mũi đâm đáng sợ dường như có thể xuyên thủng cả sống thuyền, xé sương mù mà ra.
RẦM...!
Khoảnh khắc này, là một chấn động rung chuyển đất trời.
Annacelis chỉ kịp cúi người nằm xuống, cú va chạm khổng lồ đã ập đến. Con tàu khổng lồ đột ngột xuất hiện từ trong sương, mũi tàu mang theo cọc đâm, hung hăng đâm vào mạn trái của thuyền buồm ba cột, khiến thân thuyền nứt toác trong nháy mắt, cả mạn thuyền gần như biến dạng, vết nứt khổng lồ lập tức lan đến boong tàu, lan can bị xé toạc, vô số mảnh gỗ lớn nhỏ nổ tung trước mắt, sóng biển cũng theo đó ập tới, đánh Annacelis lăn sang một bên.
“A a a...”
Trong hỗn loạn, có người bị sóng đánh bay, có người từ cột buồm rơi xuống, đại phó gầm lên giận dữ, nhưng khó mà đứng dậy nổi, các kỵ sĩ loạng choạng, khó khăn rút kiếm, cùng lúc đó, dường như cũng có những tiếng va chạm tương tự, mơ hồ truyền đến từ sâu trong màn sương mù dày đặc.
“Địch tấn công!”
“Là dị giáo đồ...”
Vù vù vù vù vù...
Ngay sau đó, vô số quả cầu màu đen được ném lên boong tàu ẩm ướt, nảy lên rồi rơi xuống, trong lúc mọi người còn chưa kịp phản ứng, thậm chí đa số còn chưa đứng vững, chúng đã “bụp bụp bụp bụp” nổ tung.
Khói trắng xám, lập tức bao trùm tầm nhìn.
“Khụ, khụ khụ!”
“Đây là...”
“Cô Quả Thảo... là Khói Cô Quả Thảo! Đừng hít vào...”
Có người gào lên thất thanh.
“A ha ha ha ha...”
Tiếng cười gần như điên cuồng, từ phía thuyền địch truyền đến.
“Giết lũ chó săn của Giáo hội!”
“Giết lũ rác rưởi ra vẻ đạo mạo này!”
“Giết giết giết giết...”
“Nhớ phải cười! Phải cười lên...!”
“Ha ha ha ha...”
Vô số dây thừng, móc sắt, từ thuyền địch ném qua, từng tấm ván được bắc ngang giữa hai thuyền, bóng người từ trong bóng tối, trong sương mù, ồ ạt kéo đến.
Tiếng giết chóc vang trời.
Annacelis nắm chặt thanh kiếm trong tay trái, nhanh chóng bò dậy từ boong tàu, vỗ vỗ vào chiếc túi nhỏ bên hông, xác nhận nó vẫn còn đó, liền trong cơn rung lắc dữ dội cất bước tiến lên, nín thở lao vào làn khói xám, giữa cơn hỗn loạn đón đánh kẻ địch, vung kiếm chém bay đầu một người, lại bổ đôi lồng ngực một kẻ khác, rồi nhanh chóng lùi lại, thoát khỏi phạm vi của khói, thở hổn hển.
Rất nhiều người đã ngã xuống.
Vô số thuyền viên, kỵ sĩ, trong làn khói mịt mù mất đi lý trí, mất đi ý thức phản kháng, bị chém chết loạn xạ, bị đối phương cắn nát cổ họng, uống cạn máu tươi. Lũ dị giáo đồ cười ngạo nghễ, ngọn lửa đỏ rực từ trong cơ thể chúng tuôn ra, máu trên boong tàu đang bốc cháy.
Kỵ sĩ trưởng co rúm trong góc, vùng lên phản kháng, dòng điện cuồn cuộn quanh người, quấn quanh lưỡi kiếm chém về phía địch, xác chết dưới chân đã chất thành đống hơn mười cái, nhưng những xác chết đó rất nhanh lại động đậy. Chúng như những con chó điên tàn bạo không thể giết chết, tóm lấy bắp chân, eo của Kỵ sĩ trưởng, kéo anh ta ngã xuống đất, rồi xông lên, ngọn lửa bùng lên trong khoảnh khắc, tiếng gầm tuyệt vọng của Kỵ sĩ trưởng đột ngột im bặt.
Cách đó năm mét, thi thể không đầu của đại phó, bị lũ dị giáo đồ tóm lấy, la hét, rồi ném xuống biển.
Annacelis lại một lần nữa siết chặt thanh kiếm trong tay.
“Ya...”
Cô hét lớn một tiếng, lưỡi kiếm trong tay lóe lên ánh sáng lạnh, lại một lần nữa lao về phía vô số khuôn mặt cười hung dữ.
Sóng biển cuộn trào không ngớt.
Trong màn sương mù dày đặc, vô số ánh lửa mờ ảo, từ trong những tiếng la hét hỗn loạn, từng cụm, từng cụm bùng lên.