Hoàng hôn buông xuống, màn đêm dần tới.
Tại hải vực Ipos, ngoài khơi lãnh hải của Cộng hòa quốc Sirgaya, cách quần đảo Mette khoảng tám mươi hải lý về phía tây bắc, hàng chục con thuyền rầm rộ tiến bước, đón ánh hoàng hôn đỏ rực, vững vàng lướt đi trên mặt biển lặng sóng.
Trong ánh ráng chiều le lói, Annacelis ôm kiếm ngồi xếp bằng trên mũi một con thuyền buồm ba cột, phóng tầm mắt ra xa, nhìn những gợn sóng lấp lánh ánh vàng cuộn thành bọt nước, tựa như những đường viền bạc óng ả dệt từ lụa là, rẽ sang hai bên mạn thuyền, gợn lên từng lớp sóng trắng xóa.
“Lũ dị giáo đồ chết tiệt...”
Có người khẽ rủa sau lưng.
Không cần quay lại, Annacelis cũng biết đó là vị đại phó trên thuyền lại đang bực bội.
Đại phó thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu của Thần Thánh Giáo Hội, nhưng lại không phải là một kỵ sĩ. Ông ta chỉ là người phụ trách hỗ trợ thuyền trưởng, đảm bảo thuyền buồm di chuyển an toàn – Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu có rất nhiều người như ông ta, vì là “hải quân” của Giáo hội, nên số lượng thuyền viên không hề ít – thuyền viên dĩ nhiên không thể là kỵ sĩ, kỵ sĩ sẽ không làm công việc của thủy thủ, chỉ có chiến đấu vì vinh quang mới là chức trách của họ.
Annacelis cũng biết nguyên nhân khiến vị đại phó này phàn nàn.
Khoảng năm sáu ngày trước, khi đội thuyền còn chưa ra khơi, ông ta vốn định về nhà thăm người thân – chuyện này ngày nào ông ta cũng lải nhải mấy lần – quê của đại phó ở phía bắc Sirgaya, cách bờ biển Mosli không quá xa, nhưng người đàn ông đã rất lâu chưa trở về.
Lần này dường như trong nhà có người bị bệnh, đại phó thấy đã thắng trận, sau khi nhận được tin thì lòng như lửa đốt, lập tức xin thuyền trưởng cho nghỉ phép về quê. Vốn dĩ thuyền trưởng đã phê chuẩn, nhưng ngay lúc ông ta thu dọn xong hành lý, chuẩn bị rời đi, thì đột nhiên có nhiệm vụ khẩn cấp phải ra khơi.
Đại phó đành phải đặt hành lý xuống, lên thuyền trở lại.
Trong lòng ông ta tự nhiên là bất mãn.
Thế nên mấy ngày nay, chỉ vì một chút chuyện nhỏ là lại la lối om sòm với các thuyền viên dưới quyền.
Annacelis thực ra chẳng quan tâm đến những chuyện này. Chuyện của đại phó là cô ấy bị “ép” phải biết, vì cô ấy luôn thích ở trên boong tàu để có thể quan sát động tĩnh của kẻ địch bất cứ lúc nào, mà người đàn ông gần bốn mươi tuổi, người đầy mùi tanh của biển cả kia, do phụ trách nhiều việc trên boong tàu, nên lúc rảnh rỗi lại lượn lờ gần cô ấy, thỉnh thoảng bắt chuyện, nói rằng mình quanh năm bôn ba, đến giờ vẫn chưa kết hôn.
Annacelis không để ý đến ông ta.
Nhưng đại phó lại rất nhiệt tình với cô ấy, mấy ngày qua cũng dần quen với tính cách ít nói của cô ấy. Lúc rảnh rỗi, ông ta lại tự mình nói chuyện bên cạnh cô ấy, có lúc còn đưa thịt khô và bia cho cô ấy. Annacelis chưa bao giờ từ chối đồ ăn, đều nhận lấy ăn hết, ăn không hết cũng sẽ bỏ vào túi nhỏ mang theo người – bia thì dĩ nhiên là từ chối, cô ấy không biết uống rượu.
Đại phó kể với cô ấy rất nhiều chuyện.
Ông ta nói cha mình từ lúc ông còn nhỏ đã mắc bệnh nặng, liệt giường suốt, mẹ lúc trẻ bị xe Giác Mã của nhà giàu tông phải, què một chân, lương thực trong nhà lúc nào cũng không đủ ăn, mình còn có một cô em gái, cũng không thích nói chuyện giống cô ấy, tám năm trước vì đói, ăn phải nấm hái trong rừng, chết rồi... Lương tháng của ông không nhiều, nhưng cũng đủ dùng, rượu mua xong, còn lại đều gửi hết về cho mẹ... người trong làng đều cho rằng ông vào kỵ sĩ đoàn, là có tương lai... vân vân và vân vân, toàn là chuyện vặt vãnh.
Nhưng những chuyện vặt vãnh như vậy, Annacelis nghe nhiều, lại cảm thấy ông ta không hung dữ như vẻ bề ngoài, trong lòng thực ra là một người đàn ông của gia đình, luôn ba câu không rời chuyện nhà.
Thế nên cũng không nghĩ đến việc đuổi ông ta đi nữa.
Thực ra, trên con thuyền này, người bằng lòng nói chuyện với cô ấy, hoặc dám nói chuyện với cô, chỉ có đại phó. Những người khác ít nhiều đều nghe qua “hung danh” của Kiếm Quỷ, biết cô là Giáo Tông Kỵ Sĩ chuyên giết những Giáo Tông Kỵ Sĩ phản bội – cho dù những Giáo Tông Kỵ Sĩ đó quả thực đã làm điều ác – nhưng cái danh hiệu như vậy, nói ra luôn khiến người ta phải e dè.
Mặc dù đối với Annacelis mà nói, chỉ cần có tiền, được ăn no, cô chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì.
Nhưng trong hoàn cảnh thế này, mỗi ngày đều nghe tiếng sóng biển, có một người không tệ, bằng lòng nói chuyện với cô như vậy, cô cũng không ghét.
Không lâu sau, khi mặt trời sắp lặn, đại phó ở bên kia huấn thị xong, lại đi tới.
“Tiểu thư Annacelis, cô đói chưa?”
Người đàn ông bưng bia đứng sang một bên, dựa vào lan can, thuận miệng hỏi.
Annacelis nhíu mày, không có biểu hiện gì – thực ra cô rất không giỏi những chuyện này, cảm thấy giao tiếp với người khác là một loại phiền phức không thể chịu nổi, cô không quen với điều này, trước giờ vẫn không thể quen được.
Trong lòng cô, cách đối nhân xử thế, chính là ai hung dữ hơn, ai liều mạng hơn, người đó có thể sống sót – đây là điều cha cô dạy từ nhỏ, đã khắc sâu vào xương tủy.
Nhưng cô không quen, đại phó lại đã quen với thái độ của cô. Chỉ cần Annacelis không từ chối, ông ta sẽ nói mãi không ngừng, vui vẻ không biết mệt: “Trời sắp tối rồi... bữa tối hôm nay lại là cá, nhưng cũng có bánh mì ăn. Cô nhớ em gái cô thích ăn bánh mì, loại cứng đến mức có thể dùng làm chày giã ấy, hồi nhỏ nó dùng để mài răng...”
Người đàn ông lải nhải một lúc, hỏi cô: “Tiểu thư Annacelis, cô nghĩ lần này chúng ta còn bắt được lũ dị giáo đồ đó không... nguồn tin rốt cuộc có đáng tin không...”
“...Đừng gọi tôi là tiểu thư.”
“Ồ.”
Người đàn ông gật đầu, uống mấy ngụm bia lớn.
“Tiểu thư Annacelis, cô đừng nhìn tôi thế này, thực ra kiếm thuật cũng không tệ đâu. Mấy năm trước còn giết được mấy tên cướp biển, cho dù so với đám kỵ sĩ kia, cũng chẳng kém là bao... Tôi có một thanh kiếm sắc bén, đang để trong khoang thuyền, tôi đặt tên cho nó là Gấu Nâu... nếu thật sự gặp phải lũ dị giáo đồ đó, tôi sẽ xé xác chúng như gấu... hầy, một đám chó hoang đến từ Đông Châu...”
Annacelis nhắm mắt lại, không nói gì.
Cô biết, người đàn ông nghĩ lần này cũng sẽ giống như lần trước, nếu thật sự chặn được dị giáo đồ, cứ xông lên giết là được.
Nhưng thực ra, tình hình đã rất phức tạp rồi.
Cụ thể phức tạp đến đâu, cô cũng không rõ lắm.
Cô chỉ biết nguyên nhân của chuyến ra khơi lần này, và kẻ địch sắp phải đối mặt.
Cô nhớ ngày hôm đó, ngay lúc phần lớn mọi người đều cho rằng cuộc chiến với dị giáo đồ đã kết thúc như vậy, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu đột nhiên cứu được một người từ dưới biển lên – một người được cho là đã nằm vùng ở đó gần hai năm.
Đó là một người đàn ông, khoảng ba mươi mấy tuổi, bị tra tấn đến không ra hình người, vết thương trên người đều đã mưng mủ, chỉ cần đến gần một chút là có thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.
Lúc người đó được khiêng vào lều chỉ huy, cô tình cờ cũng ở đó, nghe thấy tin báo đứt quãng của anh ta.
Tuyến phòng thủ ở phía bắc phụ trách chặn bắt những dị giáo đồ trốn thoát từ Isenbell, được thiết lập ven bờ Bắc Hải, đã bị người ta đánh sập.
Một vị Đại Giám Mục có uy tín rất cao sống chết không rõ.
Mà nhóm người họ bắt được ban đầu, thực ra chỉ là vỏ bọc của kẻ địch, tình báo trước đó là giả, họ sớm đã bị bắt rồi, mục tiêu của dị giáo đồ rất rõ ràng, chính là cứu một lão dị đoan tên “Pierre” trước, vì trong tay ông ta có Thần Chi Di Vật bị đánh cắp ở Vương Thành.
Người đó nước mắt lưng tròng, nói mình đã làm ô nhục vinh quang của kỵ sĩ, là giết đồng đội của mình mới trốn thoát được. Đối phương ép anh ta truyền tin giả lần nữa, bảo anh ta tung tin “dị giáo đồ định rời đi”, nhưng thực tế lại chuẩn bị đánh tới.
Người đồng đội duy nhất còn lại của anh ta đã không tiếc mạng sống, lúc giao đấu với anh ta đã cố tình trúng kiếm, lừa kẻ địch thả anh ta đi, anh ta mới có thể sống sót trở về, nói cho hai kỵ sĩ đoàn đóng quân ở bờ biển Mosli biết, người mà họ sắp phải đối mặt, rốt cuộc là ai.
“Là... là Tiểu Sửu...”
“Tên... Tiểu! Sửu...!”
Cô nhớ, biểu cảm của người đó lúc hét lên cái tên này.
Cô cũng nhớ, bao gồm cả Đoàn trưởng Williams, tất cả mọi người trong lều lúc đó, sau khi nghe thấy cái tên này, sắc mặt nghiêm trọng và tái mét đến nhường nào.