Ánh nắng dịu dàng, từ từ soi rọi mặt đất.
Ngọn lửa bùng lên trong Rừng Woodward vẫn chưa được dập tắt, những lưỡi lửa đỏ rực lan tràn trong rừng, ngang nhiên nuốt chửng vạn vật, xác động vật chết bốc lên khói xanh, vô số cây cổ thụ bị thiêu thành than củi, đổ rụi trong tiếng “lách tách” vỡ vụn.
Giữa khu rừng, thảo nguyên bao la vô tận ngày nào đã không còn nữa, dung nham sôi sục lan tràn trên vùng đất cháy, lúc này đã dần nguội đi, đông cứng lại, biến thành đá dung nham đen kịt, lấp lánh ánh đỏ yếu ớt.
Bốn phía của khu đất hình tròn, nơi giao nhau giữa đồng hoang và rừng rậm, có sáu cột sáng vàng hình vuông khổng lồ sừng sững, bao bọc một vùng dung nham bên trong, trên đỉnh cột lờ mờ có bóng người mặc áo choàng đen đứng đó. Không lâu sau, lại có những bóng người mới xuất hiện trên vùng đá dung nham, toàn thân bao bọc bởi một lớp quang tráo mỏng, tay kéo theo quả cầu vàng lơ lửng, nhìn quanh bốn phía, như đang tìm kiếm thứ gì.
“Tìm thấy dấu vết nào chưa.”
Người đàn ông trẻ tuổi tóc vàng chống quyền trượng đứng ở rìa ngoài vùng dung nham, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ, bên cạnh anh ta là Thánh Nữ Điện hạ đang lo lắng như lửa đốt, có người đi tới từ phía đối diện, người đàn ông thấy gương mặt cũng u ám không kém của đối phương, trong lòng đại khái đã biết kết quả, nhưng vẫn vội vàng hỏi: “Không phát hiện bất kỳ dấu hiệu sự sống nào sao?”
Quả nhiên, người vừa đến khẽ lắc đầu: “Không có, Giáo Tông đại nhân.”
“Vậy thì tiếp tục tìm.”
Sắc mặt Giáo Tông Angel càng lúc càng lạnh lẽo, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.
“Dù đã tan xương nát thịt trong vụ nổ, các người cũng phải tìm cho đủ, mang về cho ta. Mảnh xương cháy đen, một mẩu thịt cháy khét cũng được, tìm cho ra. Cô ấy dù có chết thật, thì thân thể cũng có giá trị không thể đong đếm, Ramiel, anh biết điều này mà.”
“Vâng.”
Người đàn ông tên Ramiel trầm giọng đáp. Không lâu sau, anh ta xoay người rời đi, dẫn người tiếp tục tìm kiếm trên lớp đá đỏ nóng như lồng hấp, một vị lão Giám mục có phần còng lưng lại đi tới, đứng ở phía bên kia của Giáo Tông đại nhân.
“Mọi chuyện đã xử lý sạch sẽ rồi.”
Lão nhân nói một câu không đầu không đuôi, khiến Margaret nghe xong sắc mặt khựng lại, đột nhiên nhìn về phía Angel, mà Giáo Tông đại nhân hiển nhiên hiểu ý của lão nhân, nhưng anh ta không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt lấp lánh nhìn về phía trước, im lặng một lát, cũng không biết đang nghĩ gì, một lúc sau liền hỏi: “Thi thể đâu?”
“Đốt rồi.” Lão nhân cúi đầu.
Angel “ừm” một tiếng, rồi lại không nói nữa.
Hồi lâu.
Mãi cho đến khi lão Giám mục cũng lặng lẽ rời đi, chỉ còn lại vị Giáo Tông trẻ tuổi và vị Thánh Nữ cũng trẻ tuổi không kém đứng đó, nỗi sầu muộn trên mặt Margaret càng lúc càng đậm, trong sầu muộn xen lẫn chút bi ai, trông như đang giằng xé và do dự điều gì.
Cô nhìn nghiêng gương mặt của Giáo Tông đại nhân, mấy lần định mở miệng, nhưng lời đến bên môi lại nuốt vào, cho đến khi Angel lên tiếng, có chút mất kiên nhẫn nói: “Cô có gì thì cứ nói thẳng đi”, Thánh Nữ Điện hạ mới ngập ngừng, đem nghi vấn có lẽ đã chất chứa trong lòng từ lâu, nhẹ nhàng nói ra.
“Chúng ta làm vậy… thật sự là lựa chọn đúng đắn sao…”
Lời vừa thốt ra, Angel đột ngột quay đầu, nhìn về phía cô.
Tim Margaret run lên.
Cô có chút không dám nhìn thẳng vào người đàn ông trẻ tuổi trước mặt, vì cô thấy trong mắt anh ta, có thứ gì đó đang bị đè nén, sắp sửa bùng nổ vào giây tiếp theo.
“…Margaret.”
Một lát sau, người đàn ông gọi tên cô, giọng điệu không hề kích động như tưởng tượng, ngược lại còn vô cùng ôn hòa, ôn hòa đến mức bất kể là khung cảnh trước mắt, hay cảm xúc đáng lẽ phải có của người đàn ông lúc này, biểu cảm trên mặt anh ta, đều có vẻ không hề ăn nhập.
“Nếu chỉ có lòng trắc ẩn và nhân từ, thì chẳng thể thay đổi được bất cứ điều gì.” Anh ta nhìn chằm chằm vào gương mặt xinh đẹp của Thánh Nữ Điện hạ, chậm rãi, rất nghiêm túc nói, “Cô có lẽ đã hơi quên rồi, trách nhiệm đè nặng trên vai chúng ta là gì, và vấn đề bày ra trước mắt chúng ta, lại là gì. Margaret thân yêu của ta, chúng ta không có quyền lựa chọn, chúng ta chỉ có thể đưa ra hết kết quả này đến kết quả khác, những kết quả hữu hiệu, chỉ có như vậy mới được.”
Anh ta ngừng lại một chút.
“Chỉ có như vậy, thế giới hòa bình và tươi đẹp này mới có thể tiếp tục, chỉ có như vậy, quyền năng của Giáo hội mới tiếp tục vững chắc, xã hội loài người cũng sẽ vì thế mà tiếp tục phồn vinh. Và cô, mới có cơ hội ở hiện tại, trong mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm tới, tiếp tục mang trong lòng thứ cảm xúc bi thiên mẫn nhân, chạy đến trước mặt ta chất vấn rằng, Giáo Tông đại nhân, chúng ta làm vậy, có phải là sai rồi không…”
Người đàn ông cười lên.
Nụ cười đó trong khoảnh khắc khiến Margaret như rơi xuống vực sâu.
“Vậy thì, cô cho rằng chúng ta nên làm thế nào?”
............
Bầu trời xám xịt, cơn gió mùa thu có chút oi bức, tro tàn bay lượn gần như che khuất cả ánh sáng ban ngày, nhiều ngày vẫn chưa tan đi.
Chiến dịch tìm kiếm của Thần Thánh Giáo Hội tại Rừng Woodward, kéo dài mãi cho đến cuối tháng Mười. Đến cuối cùng, ngày càng có nhiều Giám mục, Tu sĩ, rất nhiều Thần Chức Nhân Viên vốn không rõ sự tình cũng lần lượt tham gia, mà mệnh lệnh họ nhận được, là trong lúc dập lửa, không được bỏ sót, thu thập càng nhiều càng tốt những di hài của Thần Khu đã chết kia.
Hành động cũng không phải hoàn toàn không có kết quả.
Trong một tháng, Giáo hội đã huy động lượng lớn nhân lực, vật lực, tiến hành tìm kiếm gần như là lật từng tấc đất trên vùng đá dung nham đã nguội và khu vực ngoại vi, cuối cùng tìm thấy rất nhiều mảnh xương màu đen, và những phần máu thịt đã hòa làm một với nham thạch, một phần đã bị đốt cháy cứng lại.
Nhưng những phần tìm thấy đó ghép lại với nhau, thể tích còn chưa lớn bằng một chiếc xương sườn của Thần Khu lúc đó, nhiều phần hơn dường như đã bị ngọn lửa dữ dội nuốt chửng trong vụ nổ, cùng với cô gái nhỏ bé kia, hóa thành tro bụi bay khắp trời, vĩnh viễn biến mất khỏi thế giới này.
Chúng ta không hề biết nội bộ Giáo hội lúc này phải làm thế nào để từ từ tiêu hóa chuyện này, cũng không biết họ đã đưa ra một loạt quyết định tiếp theo như thế nào.
Chỉ là thế giới vẫn như cũ, vận hành một cách lặng lẽ và phi lý.
Chiến loạn, nạn đói, tai ương xảy ra ở Sirgaya, bắt đầu từ tháng Tư năm nay, đến cuối tháng Mười, kết quả của sự việc mới dần dần lọt vào tầm mắt của mọi người. Vào tháng Mười một, ít nhiều những lời bàn tán, tin đồn, bắt đầu lên men từ Phỉ Thúy Chi Đô của Sirgaya, nhanh chóng lan sang Đế quốc Valen, Isenbell ở xung quanh, truyền đi khắp các ngõ hẻm, mỗi một quán rượu ở các thành phố của Tây Châu.
Mọi người có những quan điểm khác nhau về cuộc chiến với ác ma này, mỗi người một ý.
Có người cho rằng miền nam Sirgaya có lẽ đã chìm trong lầm than, Giáo hội vì thế mà phải trả một cái giá vô cùng đắt, cho đến bây giờ, những con ác ma đó vẫn chưa bị tiêu diệt sạch sẽ. Cũng có người cho rằng cái gọi là ác ma chẳng qua chỉ là một đám thổ phỉ đến từ Đông Châu, thực tế đã sớm bị tiêu diệt hết, còn về Chân Lý Chi Môn, những kẻ dị giáo đồ đó, đều là những kẻ không ra gì, trước quân đội hùng mạnh của Giáo hội, dưới sự chinh phạt chính nghĩa của các Giáo Tông Kỵ Sĩ đại nhân, căn bản không thể có đất chống cự.
Hai loại tin đồn này là nhiều nhất, cũng là đáng tin nhất. Những lời đồn thổi hoang đường khác cũng có, nhưng gần như không có mấy người tin.
Suốt tháng Mười một, dân chúng các nước các thành đều bàn tán về những chuyện này, còn những quý tộc, đại thần trong Vương Cung, họ đa phần lại tỏ ra im lặng, thường không công khai thảo luận về việc này trong các dịp chính thức, chỉ không biết bao nhiêu đêm khuya vắng lặng, những con linh cẩu đã sớm đánh hơi thấy mùi thịt này sẽ tụ tập riêng, lén lút dò xét lập trường của nhau, thăm dò những tin tức đáng tin cậy hơn, bàn bạc làm sao có thể nhân tình hình này, vơ vét thêm nhiều lợi lộc cho mình.
Những chấn động ngấm ngầm và công khai, kéo dài cho đến cuối năm.
Mọi người cuối cùng cũng nhận được tin tức xác thực từ ấn bản mới của Ngôn Báo. Không lâu sau đó, cả Tây Châu vì thế mà chấn động, những tội ác của Tiệm đổi tiền St. George, trong thời gian chiến tranh không màng đến sống chết của dân đói, thoái thác trách nhiệm, và nhân đó vơ vét của cải cuối cùng cũng bị phanh phui, tín đồ thành kính nhất của Thần Minh, Hồng y Saint George đại nhân, vì bảo vệ lợi ích của tiệm đổi tiền, đã không tiếc bỏ mặc Quân Đoàn Kỵ Sĩ Thứ Ba đang tắm máu chiến đấu, khiến con trai ông ta là Nick Williams chết trận, trở thành một người hùng bạc mệnh.
Chính quyết định của ông ta đã khiến tiệm đổi tiền lựa chọn từ bỏ miền nam Sirgaya tương đối nghèo khó, đẩy hàng triệu dân chúng miền bắc vào cảnh chiến loạn và tai ương, để bảo toàn nhiều tài sản hơn ở miền bắc bao gồm cả Phỉ Thúy Chi Đô, ảnh hưởng của việc này vô cùng tồi tệ, nhanh chóng gây ra một trận động đất lớn trong dân gian.
Quần chúng phẫn nộ tự cho mình là chính nghĩa bắt đầu tập hợp rầm rộ, đập phá cửa lớn của các tiệm đổi tiền trong thành, xông vào đánh người, cướp sạch mọi thứ. Bạo loạn lan rộng với tốc độ cực nhanh, số người chết tăng lên mỗi ngày, nhưng kỳ lạ là, các đội vệ binh, các kỵ sĩ đoàn đóng quân trong thành, đối với tình trạng này, lại như mắt nhắm mắt mở, mặc cho nó lên men.
Thỉnh thoảng có Kỵ sĩ đến ngăn cản, cũng nhanh chóng đối đầu với một đội Kỵ sĩ khác vừa đến, cuối cùng sự việc thường không đi đến đâu, mọi người cũng vui vẻ khi thấy kết quả như vậy. Đến tháng Ba năm sau, những người đầu tiên cầm đầu đập phá cướp bóc thậm chí còn thành lập một tổ chức dân sự chính thức, và đặt tên cho nó là “Tri Hành Hội”, quyết tâm đấu tranh với thế lực đen tối đến cùng.
Và rất nhanh sau đó, ở phía sau bức màn mà quần chúng không hề hay biết, các thế lực lợi ích liên quan đứng đầu là gia tộc Williams, sắp sửa triển khai cuộc phản công kịch liệt nhất nhắm vào vị Giáo Tông đương nhiệm…
Thời gian quay trở lại cuối năm trước, vào lúc tờ Ngôn Báo đó vừa ra mắt, điều làm chấn động dân chúng Tây Châu không chỉ có mỗi chuyện của tiệm đổi tiền. Thực tế lúc đó chiếm trọn trang nhất của Ngôn Báo, là một tin tức khác khiến người ta đau đớn đến tột cùng, cũng chính tin tức đó, đã thực sự thổi bùng lên cảm xúc của tất cả mọi người.
Công Lịch năm 1187, tháng 9.
Con ác ma hùng mạnh bị Cổ Lão Thần Minh phong ấn từ Thần Lâm Thời Đại, ngọn nguồn của sức mạnh dị đoan tàn bạo, đã bị kẻ xấu may mắn thả ra.
Một thiên tai kinh hoàng đã giáng xuống nơi sâu thẳm của Rừng Woodward ở Sirgaya, một sự tồn tại đáng sợ khiến nhân loại phải kính sợ, đủ sức sánh ngang Thần Minh. Thân xác nó to lớn như núi non, máu huyết nóng bỏng tựa dung nham, vừa xuất hiện, khu rừng trù phú đã bị hủy hoại hoàn toàn trong khoảnh khắc, đại hỏa thiêu đốt trên vùng đất rộng lớn của Sirgaya ròng rã suốt bảy ngày.
Thế nhưng những người anh hùng của Giáo hội, những người anh hùng của nhân loại chúng ta, ngọn lửa bùng cháy trong tim họ lại càng rực rỡ hơn.
Vì nguồn cung vật tư thiếu thốn, bọn dị đoan ăn lông ở lỗ đã chọc thủng phòng tuyến Bờ biển Mosli, tiến thẳng xuống phía nam, vô số nạn dân bỏ mạng oan uổng, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba của Giáo hội tử thủ Thành Aretian, cho đến khi Đoàn trưởng Williams hy sinh nơi sa trường, vẫn không thể ngăn được bước tiến của ác ma. Lũ ác đồ rốt cuộc đã thả ra thiên tai kinh hoàng, và những chiến binh dũng cảm của chúng ta, trong khoảnh khắc nguy nan ấy, đã thể hiện lòng dũng cảm chưa từng có.
Họ đã lấy vinh quang của bản thân, lấy chính sinh mệnh của mình làm cái giá, để con ác ma sánh ngang Thần Minh kia bị tiêu diệt hoàn toàn, để bọn dị đoan vĩnh viễn mất đi sức mạnh tội lỗi.
Bút giả với tâm trạng đau đớn tột cùng, viết nên những dòng ngắn ngủi này – hỡi những người con của Thần, xin hãy tha thứ cho tôi vì không thể miêu tả lại quá trình thảm khốc đó, tôi tuyệt đối không muốn nhớ lại cuộc tử chiến bi thương ấy nữa. Nếu có thể, thân là một người đàn ông, tôi vô cùng nguyện ý thay họ chiến đấu với ác ma.
Nhưng tôi không thể.
Tôi chỉ là một kẻ yếu đuối, một vị Giáo Sĩ tu hành còn chưa đủ, tôi không có đủ sức mạnh, càng không có tư cách sát cánh cùng họ, vào sinh ra tử vì thế giới này.
Tôi không thể trở thành anh hùng.
Tôi chỉ có thể ngồi đây, viết cho các vị bài Ngôn Báo này, để nói cho các vị biết tên của những người anh hùng.
Kiếm Quỷ Annacelis.
Và cả cô bé được mọi người yêu mến, vị Giáo Tông Kỵ Sĩ trẻ tuổi nhất trong lịch sử, Tiểu thư Sylvia.
Các vị cần phải nhớ lấy tên của họ.
Xin hãy hứa với tôi, rằng các vị sẽ ghi nhớ cho đến lúc lìa đời.