Trên bầu trời quang đãng là những vệt mây khói lững lờ trôi.
Dưới ánh mặt trời, cờ sói trên tường Tân thành Carlier bay phấp phới, tuyết đọng đã tan đi ít nhiều trong tiết trời ấm dần lên. Bên trong cổng thành, một đội trọng kỵ đông đảo giẫm vang móng sắt, “ầm ầm” tiến đến từ đầu con phố, mang theo khí thế hùng hậu ra khỏi thành, thẳng tiến về phương nam, chẳng mấy chốc đã biến mất ở phía xa trên cánh đồng tuyết.
Trong một tòa lâu đài cổ nguy nga trong thành, ánh nến leo lét soi sáng chiếc bàn dài, mùi hương trầm lượn lờ lan tỏa, hơn mười chiến binh dũng mãnh lần lượt ngồi trước bàn dài, ngồi bên cạnh chủ vị là một nữ kỵ sĩ mặc giáp đỏ rực, lúc này cô đang chống cằm, mày chau lại, giống như những người đàn ông khác, khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn về phía chủ vị, lắng nghe vị phu nhân xinh đẹp ngồi đó nói.
“...Nếu lương thực qua đông không thể giải quyết kịp thời, Hùng Ưng Thành ở phía nam chắc chắn sẽ lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn, chuyện này, Pháo đài Santel, Tân thành Carlier và Pháo đài Elin phải cùng nhau gánh vác. Anne, phiền cô chuyển lời kịp thời đến phu nhân Elin, mấy hầm rượu còn lại ở thành Phỉ, chúng ta phải mau chóng gửi đến phía nam, các chiến sĩ ở đó cần nó...”
“Chẳng bao lâu nữa tuyết lớn sẽ phong tỏa núi, thế công ở Nam Cảnh cũng sẽ chậm lại, nhưng quân đội sẽ không rút đi quá xa, họ sẽ ẩn mình, lặng lẽ chờ đợi, chờ xem Hùng Ưng Thành có thể vượt qua mùa đông này không. Đây cũng là vấn đề nghiêm trọng nhất của chúng ta hiện tại, một vấn đề cần mọi người chung sức khắc phục, là hậu phương chi viện, chúng ta phải hành động thật nhanh, không thể dừng lại một bước nào...”
Vị phu nhân điềm tĩnh, dịu dàng ngồi ngay ngắn, tuần tự sắp xếp từng việc một, cuộc họp kéo dài cho đến lúc mặt trời lặn, có người bắt đầu lục tục rời đi, vị phu nhân ngồi ở chủ vị uống một ngụm nước rồi đứng dậy.
“Người phụ trách của Giáo hội chắc sắp đến rồi, Anne, cô cùng tôi đi tiếp đón...”
Trong lúc nói chuyện, một quản sự đột nhiên đẩy cửa bước vào, thu hút sự chú ý của mọi người.
Chỉ thấy ông ta vẻ mặt vội vã, bước nhanh đến bên cạnh nữ kỵ sĩ tên Anne, ghé vào tai cô nói nhỏ vài câu, đưa tờ Ngôn Báo đang nắm chặt trong tay cho cô, sau đó ngước mắt nhìn phu nhân một cái, dáng vẻ vô cùng bất an.
“Sao vậy?” Phu nhân lộ vẻ nghi hoặc, “Có chuyện gì sao?”
Nữ kỵ sĩ không nói gì, chỉ có sắc mặt nặng nề, cô mở tờ Ngôn Báo trong tay ra, nhanh chóng lướt qua nội dung trên đó, sắc mặt đột nhiên biến đổi dữ dội, như thể máu huyết trong người đã bị rút cạn trong phút chốc.
Cô theo phản xạ định giấu tờ Ngôn Báo đi.
Nhưng ngay sau đó, vị phu nhân dường như đã cảm nhận được điều gì, liền giật lấy, giơ lên trước mắt bắt đầu đọc.
Càng đọc, sắc mặt bà càng thêm tái nhợt.
Một lát sau, phu nhân hạ tờ Ngôn Báo xuống, ánh mắt run rẩy, đôi môi mấp máy, bà từ từ ngẩng đầu, đôi mắt xám tro nhìn về phía Anne, bà thấy gương mặt cũng trắng bệch của nữ chiến binh, cùng với ánh mắt lo lắng, nghe thấy cô đứng dậy nói với mình: “Phu nhân, chuyện này có lẽ không phải là thật...”, những lời đó “ong ong ong ong” bên tai, tất cả tiếng người xung quanh đều trở nên “ong ong ong ong”, cảnh tượng trong phòng họp bắt đầu chao đảo, bàn ghế hiện ra ảnh ảo, mọi thứ dường như không còn chân thực nữa.
Là giả...
Phu nhân Catherine tự nhủ trong lòng như vậy, bà mấp máy môi, muốn nói gì đó với Anne. Nhưng bà đã quên mất chuyện mình định nói ban nãy, chỉ cảm thấy máu trong toàn thân như bị rút cạn trong nháy mắt, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo lại điên cuồng chảy ngược, ùa vào bộ não đã trở nên trống rỗng.
“Phu nhân!”
Xoảng...
Giữa tiếng ghế bị đẩy ngã, phu nhân Catherine xây xẩm mặt mày, ngã quỵ xuống.
............
Mưa dầm đã tạnh được mấy ngày, không khí trong Vương Thành se se lạnh, nhà cửa san sát trên phố, dày đặc vươn lên ở trung tâm thành phố sầm uất, hai bên đường người đi lại tấp nập, một chiếc Giác Mã Xa sang trọng lao nhanh giữa đường, Nữ vương Elizabeth ngồi trong khoang xe rộng rãi, xem đi xem lại tờ Ngôn Báo trong tay.
Rồi sau đó, Nữ Vương bỗng xé tan nó ra thành từng mảnh vụn.
“Dừng xe...”
Nàng gõ vào vách xe, nói với thị vệ hoàng cung đang điều khiển thú ở phía trước, giọng nói có chút run rẩy, ngón tay cũng đang run.
“Nữ Vương Bệ hạ, có chuyện gì vậy ạ?”
Rector đang nhắm mắt dưỡng thần ở đối diện mở mắt ra, nhìn những mảnh vụn Ngôn Báo trong khoang xe, có chút nghi hoặc hỏi, anh ta theo phản xạ cảnh giác động tĩnh xung quanh, lo lắng có chuyện gì đột xuất.
Thế nhưng Nữ Vương Bệ hạ không để ý đến câu hỏi của anh ta, chỉ có sắc mặt lạnh lùng đến đáng sợ, đợi Giác Mã Xa từ từ dừng lại, nàng ngồi trong xe rất lâu, không hề lên tiếng, cho đến khi Rector nhặt những mảnh Ngôn Báo lên ghép lại, nhìn thấy nội dung trên đó.
“Sao có thể...”
Người đàn ông không thể tin nổi, trợn to hai mắt.
“Quay đầu, đến Giáo Khu.”
Hơi thở của Nữ Vương Bệ hạ trở nên nặng nề.
“Bệ hạ, xin Người hãy bình tĩnh...”
“Đến, Giáo, Khu.”
Nữ Vương Bệ hạ lặp lại từng chữ một, nàng cố gắng đè nén cảm xúc cuộn trào trong lòng, nhưng nắm đấm siết chặt trên đầu gối lại phát ra tiếng gió rít “vù vù”, dáng vẻ đó khiến Rector trong lòng thắt lại, vội vàng vén rèm xe vẫy tay thúc giục thị vệ, một lát sau, Giác Mã Xa quay đầu, lao nhanh về phía bắc thành.
“Đến giáo đường thì dừng lại, sắp xếp gặp mặt Giáo Tông đại nhân. Rector, lát nữa cậu tìm Salman và Tiểu Rekmon, dẫn theo hai nghìn Vương Thành Thủ Bị, chúng ta phải đến Thánh Thành một chuyến... ngay trong hôm nay.”
“Không ai được phép cản ta.”
............
“Oa...”
Trên con đường rợp bóng cây của Vương Lập Học Viện, có tiếng khóc đau lòng của một cô gái vọng lại, khiến các học viên đi ngang qua phải ngoái nhìn.
Dưới gốc cây màu nâu vàng, một học viên năm nhất mặt búng ra sữa quỳ trên đất, tay cầm tờ Ngôn Báo nhàu nát, miệng há to, mặt ngửa lên trời, khóc không ra hơi, gào lên thảm thiết, nước mắt “lộp độp” rơi xuống, bên cạnh một cô gái quý tộc có mái tóc vàng óng ả đang lặng lẽ vỗ lưng cô, mắt cũng đỏ hoe.
“Sarah...”
“Đây là lừa tớ! Sophia, đây là lừa chúng ta...”
“Cậu đứng dậy đi...”
“Chúng ta phải làm sao đây, Sophia... chúng ta phải làm sao, phải làm sao đây...”
“Oa...”
Tiếng khóc bi thương bất lực của cô gái, vang vọng đi rất xa, rất xa.
............
Thành Aretian.
Ánh tà dương đỏ rực lặn dần sau ngọn núi phía đông, bóng dáng tường thành đổ nát dần chìm vào trong bóng tối, những người đàn ông vác đá dưới chân thành đã tan làm, vừa trò chuyện vừa đi thành từng tốp về phía trong thành. Thi thể ngoài thành đến nay vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ, gió chiều thổi tới, đôi khi mang theo từng cơn hôi thối.
Không ít người đã bắt đầu đổ bệnh.
Giữa những dãy lều trắng ở phía đông thành, thường có thể nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt, các tu nữ và hội cứu trợ do người dân tự phát tổ chức. Trong đó phần lớn cũng là phụ nữ. Bóng dáng họ bận rộn qua lại, ánh sáng của Trị Dũ Thần Tích từ khắp nơi sáng lên, nhưng các kỵ sĩ bị thương vẫn chưa bình phục, thỉnh thoảng, vẫn có người lặng lẽ qua đời trong đêm khuya tĩnh mịch.
An ninh trong thành vô cùng hỗn loạn, đặc biệt là vào ban đêm, chuyện giết người cướp của thường xuyên xảy ra, đôi khi còn bắt được những tên dị giáo đồ ẩn nấp trong đám đông.
Nhưng dù sao đi nữa, chiến tranh cuối cùng cũng đã kết thúc.
Những người sống sót chìm đắm trong cảm xúc này, hàng ngày cầu nguyện với Thần Minh, cảm tạ Giáo Tông đại nhân đã ban cho họ cuộc sống mới.
Giáo Khu ở phía bắc thành lại trở nên náo nhiệt, mấy ngày trước liên lạc với bên ngoài cũng đã được khôi phục. Tối hôm đó, kỵ sĩ trẻ tuổi Barry gửi lá thư viết cho gia đình đi, chàng bước ra từ đám đông, đi thẳng đến cuối phố, bộ giáp kỵ sĩ trên người khiến tất cả những người đi qua đều nhìn chàng bằng ánh mắt như nhìn một vị anh hùng.
Barry có chút hưởng thụ ánh mắt này, cô gái quý tộc tên Lilis đi bên cạnh chàng cũng vậy.
“Barry, anh thực ra rất cừ đấy, cừ như em gái của anh vậy...”
Những lời như vậy, trong mấy ngày nay, Lilis không biết đã nói với chàng bao nhiêu lần.
Chàng thích nghe cô gái nói với mình những lời như vậy, dù trong lòng chàng biết rõ, khoảng cách giữa mình và em gái Syl, có lẽ cả đời này cũng không thể vượt qua được.
Nhưng có người khen mình, dù sao cũng là một chuyện vui. Chàng muốn kể cho em gái Syl nghe cảm giác được người khác công nhận này, chàng nhớ lại trước đây đã cãi nhau với cô một trận, chàng có chút nhớ cô, muốn xin lỗi cô, nhưng mãi sau đó, chàng không còn gặp lại cô nữa.
Có lẽ là cùng các kỵ sĩ ra khỏi thành, đi tiêu diệt những tên dị giáo đồ đang chạy trốn rồi... theo tình hình hiện tại, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ trở về.
Đến lúc đó, nhất định phải xin lỗi cô ấy cho đàng hoàng...
Đương nhiên, xin lỗi thì xin lỗi, chuyện mình kiên trì muốn làm, tuyệt đối sẽ không thay đổi... điểm này vẫn phải nói rõ với cô ấy...
Trong những ngày tiếp theo, còn phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa...
Chàng kỵ sĩ trẻ tuổi mang theo suy nghĩ như vậy, trong thành phố đang dần khôi phục trật tự và yên bình, chờ đợi em gái trở về, chờ đợi thư hồi âm của bà nội ở nhà.
Hai điều ấy, cuối cùng chàng đều không đợi được.
............
Mùa đông đã đến.
Bờ biển ở Nam Cảnh Sirgaya bắt đầu có tuyết rơi, tuyết lả tả như lông ngỗng, nhẹ nhàng rơi xuống, hòa vào những con sóng biển vỗ bờ, mặt biển xanh biếc ánh lên sắc màu mã não.
Bên bờ biển người qua lại tấp nập, các loại thuyền buôn đậu ở bến cảng, những thủy thủ ăn mặc lôi thôi vác từng thùng hàng, chân trần đi xuống từ trên thuyền, vận chuyển hàng hóa đến nhà kho xây bằng đá không xa.
Các kỵ sĩ ngân giáp thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu của Giáo hội đóng quân ở gần đó, mỗi khi có thuyền mới đến, họ đều phải tiến lên hỏi han thuyền trưởng một phen, ghi lại thời gian lưu lại của những con thuyền này, số người trên thuyền cũng phải điểm danh từng người một.
Trên ngọn hải đăng ở xa hơn, cũng có vô số ánh mắt luôn dõi theo động tĩnh của bến cảng. Không lâu sau, chuyến thuyền buôn tiếp theo sắp khởi hành, trong tiếng “loảng xoảng” của mỏ neo được kéo lên, vị thuyền trưởng trung niên nồng nặc mùi rượu vừa cùng mấy vị kỵ sĩ lên thuyền, vừa cười ha hả nói: “Kỵ Sĩ Trưởng đại nhân, cảm ơn sự chăm sóc mấy ngày nay, nếu không có các vị ở đây, chỗ hàng này của tôi không biết đến khi nào mới dỡ xong, cũng không dám chắc đêm nào đó sẽ không bị người ta cướp mất...”
Ông ta nói rồi ra hiệu cho thủy thủ bên cạnh, nhận lấy một chiếc hộp gấm từ tay người thủy thủ, đưa cho vị Kỵ Sĩ Trưởng dẫn đầu: “Đại nhân, chút lòng thành, chỉ để cảm ơn sự thông cảm và giúp đỡ của ngài.”
Vị kỵ sĩ dẫn đầu cũng không khách sáo, họ có lẽ đã sớm quen với những chuyện thế này, “ừm” một tiếng rồi để người bên cạnh nhận lấy hộp gấm, lơ đãng nhìn những thủy thủ và phu khuân vác đang lần lượt đi ngang qua, lên thuyền, nói: “Thuyền buôn từ Norgay đến, tôi vẫn khá yên tâm, chỉ là gần đây bọn Dị giáo đồ hoành hành, nên cửa biển này canh phòng nghiêm ngặt hơn một chút, thuyền bè bình thường đến thì dễ, muốn đi thì không đơn giản như vậy đâu...”
“Vâng vâng vâng, chúng tôi hiểu.” Thuyền trưởng luôn miệng đáp, sau đó nở nụ cười khổ, “Thời buổi khó khăn mà, chúng tôi cũng vì chuyện này mà cả ngày nơm nớp lo sợ, ban đêm thà nghỉ ngơi trên biển chứ không dám thắp quá nhiều đèn, chỉ sợ bị bọn Dị giáo đồ cướp mất...”
Mấy người vừa trò chuyện vừa đi lên boong tàu, các thủy thủ và phu khuân vác bắt đầu tập hợp, thuyền trưởng đứng bên cạnh nói chuyện với Kỵ Sĩ Trưởng, các kỵ sĩ còn lại tiến lên kiểm tra số người, xác nhận không có sai sót rồi ghi chép lại, các thuyền viên lại ai vào việc nấy.
Không lâu sau, thuyền trưởng nói với Kỵ Sĩ Trưởng “lần sau đến lại phải phiền ngài chiếu cố”, các kỵ sĩ đội những bông tuyết bay lất phất chuẩn bị xuống thuyền, lúc đi đến thang tàu, bỗng thấy trong góc boong tàu có một đống thùng gỗ chưa được chuyển đi, bên cạnh thùng gỗ có một người phụ nữ trạc hai mươi mấy tuổi đang đứng, trên người mặc áo vải gai thô, bên ngoài khoác một lớp áo lông thú dày dặn, mái tóc người phụ nữ hơi ẩm ướt, nhưng màu rất đẹp, là màu trắng bạc lấp lánh.
Cô quay mặt nghiêng về phía Kỵ Sĩ Trưởng và thuyền trưởng, bàn tay đưa ra, như muốn hứng lấy những bông tuyết rơi từ trên trời xuống. Kỵ Sĩ Trưởng nhìn cô, lờ mờ cảm thấy gương mặt nhìn nghiêng đó, ngoài hơi bẩn ra, lại đẹp đến bất ngờ.
Anh ta bất giác dừng bước.
“Đó là...”
“Hửm?”
Thuyền trưởng nhìn theo ánh mắt của anh ta, rồi cười: “À, đó là con gái của một người bạn cũ của tôi, cha mẹ mất sớm, trước khi mất đã giao phó con bé cho tôi, cả ngày theo tôi dầm mưa dãi nắng, đứa trẻ đáng thương... Trước đây còn từng bưng trà cho ngài đấy, Kỵ Sĩ Trưởng không nhớ sao?”
“Ồ...”
Kỵ Sĩ Trưởng khẽ gật đầu, anh ta làm sao nhớ được dáng vẻ của một cô gái bưng trà, những chuyện nhỏ nhặt này chưa bao giờ để tâm, sau khi nghe thuyền trưởng nói, cũng không để trong lòng, chỉ thuận miệng nói một câu: “Người Aporista à? Màu tóc quả là đẹp.”
Thuyền trưởng nghe vậy lập tức mừng rỡ: “Vâng, vâng, con bé không hoạt ngôn lắm, nhưng tay chân rất lanh lẹ, lần sau đến, tôi lại để nó pha trà cho ngài uống.”
“Ừm.”
Kỵ Sĩ Trưởng xua tay, xuống thuyền, dẫn người đi xa.
Thuyền trưởng nhìn theo bóng anh ta đi xa, nụ cười trên mặt cũng dần biến mất.
Không lâu sau, buồm được kéo lên, thuyền buôn trong cơn gió lạnh “phần phật” rời khỏi bờ biển, hướng về phía đại dương bao la.
Gió biển mặn chát từ từ thổi tới, trong những tiếng hô hào ồn ã, người phụ nữ đứng trên boong tàu quay đầu lại, đôi mắt xanh biếc nhìn về phía bến cảng đang dần biến mất sau đường chân trời, rất lâu, như muốn khắc ghi một vài thứ vào trong tim, rồi xoay người, đi đến trước đống thùng gỗ, đẩy chiếc thùng chắn ở phía trước nhất, từ trong đó lôi ra một cỗ quan tài màu đen ướt sũng.
Người phụ nữ lắc lắc nước trên tóc, nâng cỗ quan tài lên dùng dây thừng buộc lại, đeo lên lưng, cất bước đi xuống boong tàu. Cỗ quan tài không lớn, trông cũng không nặng lắm, người phụ nữ đeo nó không hề tỏ ra gắng sức, chỉ là nếu có người áp tai vào nghe kỹ, sẽ nghe thấy từ trong quan tài vọng ra tiếng “thịch thịch, thịch thịch”, tựa như tiếng tim đập.
Người phụ nữ mang theo cỗ quan tài kỳ lạ như vậy, xuống boong tàu đi qua hành lang, vì các thủy thủ đều đang bận rộn trên boong, nên cô không thu hút quá nhiều ánh mắt, cứ thế lặng lẽ đi đến cuối hành lang, đẩy cửa vào một khoang thuyền.
Trong căn phòng tối tăm, thuyền trưởng đã ngồi đợi sẵn bên bàn.
Ông ta thấy người phụ nữ bước vào, dường như thở phào nhẹ nhõm, nhếch môi, nở nụ cười.
Khác với nụ cười ngà ngà men say có phần gượng gạo khi đối diện với Kỵ Sĩ Trưởng. Nụ cười lúc này của vị thuyền trưởng trung niên mang theo chút an tâm, chút ấm áp, như thể đang nhìn thấy người thân bình an trở về từ chiến trường.
“Elna, mừng con đã về nhà.”