Công Lịch năm 1188, tháng 2, Thánh Thành Abedoria.
Nằm ở phía đông nam của Đế quốc Valen, kẹp giữa ranh giới của ba quốc gia, gần như trung tâm của lục địa Tây Châu, thành phố với dân số thường trực khoảng 200.000 người, phần lớn là Thần Chức Nhân Viên, có các cơ quan quyền lực cốt lõi của Thần Thánh Giáo Hội như Thánh Bộ, Lý Sự Hội, Trụ Sở Kỵ Sĩ Đoàn. Là tổng giáo khu của Giáo hội, là nơi bắt nguồn tín ngưỡng tôn giáo, Thánh Điện Giáo Đường cổ xưa nhất trên thế giới cũng tự nhiên nằm tại đây.
Thánh Điện Giáo Đường là nơi loài người biết đến sớm nhất để tổ chức các nghi lễ tôn giáo. Lịch sử nơi đây có thể ngược dòng về hơn 1800 năm trước Công Lịch, là điểm khởi đầu của Thần Lâm Thời Đại, nơi Thần Minh vĩ đại ban phước lành đầu tiên, và cũng là nơi nền văn minh của loài người trỗi dậy sớm nhất. Trải qua năm tháng dài đằng đẵng, qua sự thanh tẩy bởi chiến tranh, sau những lần liên tục trùng tu và xây dựng thêm, Thánh Điện Giáo Đường ngày nay đã là kiến trúc tôn giáo lớn nhất và lộng lẫy nhất trên toàn thế giới.
Theo chính thức xác nhận của Giáo hội, đây chính là nơi gần với Thần Minh nhất, cũng vì thế, hàng năm đều có những người hành hương từ khắp các quốc gia trên thế giới đến thành để chiêm bái, cầu nguyện, chiêm ngưỡng thánh tích vĩ đại nguyên sơ của loài người, cầu xin Thần Minh có thể ban phước lành cho họ. Nếu may mắn được gặp mặt Giáo Tông đại nhân, Hồng Y Giám Mục đại nhân, dù chỉ là nhìn từ xa, ngước nhìn, nghe họ truyền đạt lời thánh thần, đắm mình trong ánh sáng thiêng liêng của Thánh Thành, có lẽ cũng có thể thấm đẫm một chút thần khí, từ đó mang lại phúc lành cho thế hệ sau, sau khi chết cũng có thể trở về với vòng tay của Thần Minh vĩ đại.
Đối với người dân bình thường, đây là chuyện vinh quang và hạnh phúc nhất.
Nhưng Thánh Thành lại không dễ vào như vậy, đừng nói là người dân thường, ngay cả những Giáo Sĩ tu tập chưa đủ, những Tư tế có tài năng bình thường không thể nhận được nhiều ân điển thần thánh, Giám mục ở vài thị trấn xa xôi, ngay cả những Thần Chức Nhân Viên không đủ tư cách này, muốn vào thành cũng phải trải qua những thủ tục rườm rà, lấy lý do hợp lý hoặc đặc biệt để làm thẻ vào thành, và phải trải qua từng lớp kiểm tra gắt gao. Ngay cả số ngày nhất định, nơi ở tạm thời cũng sẽ bị hạn chế tùy theo tình hình thực tế, sau khi tất cả những điều này được xác nhận không có sai sót, thường mới được cho vào.
Nhưng ngày hôm nay lại khác.
Ngày 16 tháng 2 năm 1188 Công Lịch, là ngày hành hương chín năm một lần của Giáo hội.
Vào ngày này, những Thần Chức Nhân Viên có địa vị, đảm nhiệm những chức vụ quan trọng ở các giáo khu lớn, cũng như mang trên mình vinh dự, bất kể đang ở đâu, bất kể bận rộn đến đâu, đều phải gác lại công việc đang làm, dành thời gian trở về Thánh Thành, tham gia nghi thức tạ ơn do Giáo Tông đại nhân chủ trì, và trong ngày này sẽ thực hiện nghi lễ trai giới, không ăn thịt, không dùng dao nĩa, cấm mọi hình thức giải trí, để thể hiện với đấng vĩ đại rằng loài người chưa bao giờ quên ân huệ của các ngài.
Theo Thánh truyền từ trước đến nay, chín ngày trước và sau ngày hành hương, Thánh Thành Abedoria sẽ khóa tất cả các cổng lớn, phong tỏa thành phố, giới nghiêm. Trừ những Thần Chức Nhân Viên tham gia nghi thức, bất cứ ai có chuyện lớn đến mấy cũng không được vào.
Thế nhưng năm nay lại khác.
Ngày hành hương năm nay, Thánh Thành đã mở rộng tất cả các cổng thành, một điều chưa từng có trong lịch sử. Chỉ cần là người đã đăng ký trước, có thân phận, tài sản, có quyền cai quản đất đai nhất định ở các quốc gia, bất kể là ai, cổng lớn của Thánh Thành đều sẽ mở rộng chào đón họ, cho đến cuối tháng.
Bởi vì ngày hành hương năm nay, ngoài nghi thức tạ ơn truyền thống, toàn bộ Thánh Thành còn tổ chức một tang lễ trang trọng cho một vị anh hùng nhỏ bé.
Tên của vị anh hùng đó đã không ai không biết, không người không hay.
Cô chính là Giáo Tông Kỵ Sĩ Sylvia.
Bùm...
Bùm! Bùm! Bùm...
Trên bầu trời trong xanh vạn dặm, ánh sáng Thần Tích rực rỡ như pháo hoa nở rộ khắp nơi. Trên con đường rộng lớn dẫn đến Thánh Điện Giáo Đường, đội lễ tang do Đại Giám Mục dẫn đầu, gồm Đoàn Tín Ngưỡng của Giáo hội xếp thành hai hàng, giơ cao nghi trượng, đỉnh trượng cũng tỏa ra ánh sáng vàng rực. Phía sau họ là vô số Kỵ sĩ kim giáp mình mặc giáp trụ, tay cầm vũ khí sắc bén. Các Kỵ sĩ mắt không hề xao nhãng, thanh gươm bén khẽ gõ lên ngực, dâng lên nghi lễ cao nhất của một chiến binh Giáo hội.
Và phía sau các chiến binh, là biển người đông nghịt, chen chúc, nhìn không thấy điểm cuối.
Hàng ngàn hàng vạn người tụ tập trên đường phố, chen vào những con hẻm nhỏ ven đường, chen vào những tòa nhà sát nhau, gần như không thể nhúc nhích. Nhưng nhiều người tụ tập ở đây như vậy, không một ai gây ra tiếng động.
Người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc sang trọng, người đàn ông trung niên anh tuấn phi thường, người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy, và cả những đứa trẻ, mọi người lúc thì cầu nguyện, lúc thì ngẩng đầu, nhìn ánh sáng nở rộ trên bầu trời, lặng lẽ chờ đợi vị anh hùng đến.
Không lâu sau, Giáo Tông Angel đầu đội vương miện, khoác áo hoa văn, tay chống quyền trượng, từ đầu con phố từ từ bước vào tầm mắt.
Trên người anh ta bao phủ bởi ánh sáng vàng càng thêm rực rỡ. Và theo sau anh ta, là Thánh Nữ Margaret Điện hạ, là bốn vị Giáo Tông Kỵ Sĩ khoác áo choàng, là những Thần Chức Giả trẻ tuổi và ưu tú nhất của Giáo hội. Họ khiêng một cỗ quan tài phủ cờ chữ thập. Bên cạnh quan tài, là một người phụ nữ mặc đồ đen đang che miệng khóc nấc, và một người đàn ông trẻ tuổi tóc đen với đôi mắt đỏ hoe.
Ngoài những người đến từ Đế quốc Valen, Pháo đài Santel, phần lớn mọi người không biết hai người đó là ai. Nhưng họ mờ ảo nhận ra, từ đặc điểm tóc đen mắt đen của hai người có thể đoán, đó có lẽ là mẹ và anh trai của tiểu thư Sylvia.
Bùm...
Ánh sáng vàng lộng lẫy, lần thứ hai nở rộ trên bầu trời thành phố.
Đoàn người đưa tiễn từ từ đi qua trước mắt rất nhiều người, tiến về phía xa hơn. Trên quảng trường giáo đường rộng lớn, cũng có vô số Vương Thành Thủ Bị xếp thành hàng ngay ngắn, lặng lẽ tiễn đưa nữ anh hùng ra đi.
Ở phía trước nhất của hàng ngũ là Nữ vương Elizabeth, thân hình thướt tha được bao bọc trong bộ áo giáp Milan mạ vàng chính thống. Nàng cưỡi một con Giác Mã Thú lông đen bóng mượt. Con Giác Mã Thú đó đã từng cùng cô gái đã mất cùng cưỡi. Nàng nhớ ngày hôm đó cũng là một tang lễ, họ cưỡi Giác Mã Thú đi qua đám đông. Nàng ôm cô vào lòng, nghe thấy có đứa trẻ chạy theo hét lớn: “Anh hùng đại nhân! Anh hùng đại nhân...”, nàng vẫn nhớ những âm thanh ngây thơ đó.
Trong khoảnh khắc mơ hồ, cảnh tượng ngày ấy dường như trùng khớp với hôm nay.
Chỉ là, cô gái trong vòng tay đã không còn nữa.
Một cơn gió lướt qua mặt đường, mát lành và dịu nhẹ, khẽ làm tung bay mái tóc vàng óng của Nữ vương Elizabeth. Vẻ mặt nàng lạnh lùng, giữa hai hàng lông mày không có quá nhiều biểu cảm, đến mức khiến người ta hiểu lầm ý định nàng đến đây đưa tiễn. Mọi người trong lòng đều có những suy đoán riêng, cũng có người nghĩ đến việc nữ anh hùng từng được trao Huân Chương Hòa Bình ở Isenbell. Cô đã cứu vô số thần dân của Vương Thành, có lẽ lúc đó cũng đã cứu mạng Nữ Vương Bệ hạ.
Cũng có lẽ, giữa họ từng có một tình cảm sâu đậm hơn.
Nhiều người lúc này mới chợt nhận ra, tang lễ hôm nay, dường như trang trọng và uy nghiêm hơn nhiều so với tưởng tượng. Đây là điều mấy trăm năm nay chưa từng có. Kể từ những Giáo Tông Kỵ Sĩ đầu tiên, dường như chưa có ai, có thể khiến nhiều nhân vật quan trọng như vậy đến tiễn đưa cô.
Mấy trăm năm rồi.
Chỉ có một mình tiểu thư Sylvia.
Vị nữ anh hùng đã mất đó, trước đây, thực ra trong ký ức của phần lớn mọi người, cũng chỉ là bức chân dung từng xuất hiện trên báo của Giáo hội.
Bức chân dung đó từng gây chấn động Tây Châu một thời, nhưng điều được bàn tán nhiều nhất, lại cũng chỉ là vẻ đẹp và sự trẻ trung của cô.
Người của thời đó, thực ra ký ức về nữ anh hùng không hề rõ ràng. Cho đến bây giờ, cho đến giây phút này, họ nhìn thấy Giáo Tông đại nhân, Thánh Nữ Điện hạ, thấy mấy vị Giáo Tông Kỵ Sĩ rất có thâm niên, thấy Nữ vương của Isenbell, thợ săn của Đế quốc Valen, hoàng tử của Sirgaya, nhiều người lúc này mới bỗng hiểu ra: à, hóa ra cô đã làm được nhiều điều phi thường đến thế.
Hóa ra ở độ tuổi mười bảy, trong những năm tháng ngắn ngủi như vậy, cô đã cứu sống biết bao sinh mệnh.
Bùm!
Ánh sáng vàng lần thứ ba nở rộ trên đầu dòng người, cỗ quan tài phủ vải trắng được khiêng vào trong giáo đường. Đường phố đã trống, nhưng người hai bên vẫn chưa tản ra. Nữ vương Elizabeth xuống khỏi lưng thú, từ đầu đến cuối nàng không rơi một giọt nước mắt, chỉ có ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ, nhìn xa xăm bóng lưng mấy người cùng cỗ quan tài bước vào giáo đường, hít một hơi thật sâu, con ngươi trong ánh sáng vàng nở rộ, chớp tắt bất định.
Không ai hiểu được rốt cuộc nàng đang nghĩ gì.
Không lâu sau, bên đó vọng lại tiếng hát.
Trong đại sảnh giáo đường tráng lệ, Angel vẻ mặt đầy trang nghiêm, đầu đội vương miện, giữa ánh nến lung linh, dâng lên bài thánh ca anh hùng cho cô gái đã mất. Hàng chục Tu Nữ Tập Sự trẻ tuổi hai bên tay nâng nến, đồng thanh hát đệm cho anh ta.
Những cô gái này đều được tuyển chọn từ các giáo khu, gia thế trong sạch, tài năng xuất chúng, được Thần Thánh Giáo Hội xem là đối tượng bồi dưỡng trọng điểm. Trong tương lai không xa, họ có thể sẽ vào Ban Thánh Nữ, trở thành ứng cử viên Thánh Nữ, hoặc được chọn vào Thánh Thi Ban, Đoàn Tín Ngưỡng, trở thành một thành viên xuất sắc của Giáo hội.
Trong đó có một cô gái tóc ngắn tay cầm nến, giọng hát nghẹn ngào. Nếu tiểu thư Sylvia lúc này còn sống, cô ở đây, sẽ nhận ra ngay, đây là Tiểu Ellie đã bặt vô âm tín ở Vương Thành ngày đó.
Tiểu Ellie đang cố gắng để giọng hát của mình không bị lạc điệu.
Mắt cô tròng trành nước mắt, sững sờ nhìn cỗ quan tài đặt giữa đại sảnh. Một tháng trước cô đã biết tin này, nhưng đến giờ vẫn khó có thể tin được, như đang ở trong một giấc mơ hão huyền.
Cô nhớ lại tất cả chuyện đã qua, nhớ lại đêm đẫm máu tựa ác mộng ở Vương Thành, nhớ lại cảnh mình đã khóc nấc trong giáo đường. Có rất nhiều cảm xúc đã từng có, đến lúc này thực ra đã rất khó nhớ lại. Chỉ là hình ảnh trong đầu, lại luôn dừng lại ở đêm đó tại Đế quốc Valen, cô và Lucas mấy người lén lút lẻn vào xưởng. Trong căn phòng sáng rực ánh đèn đó, bản thân đang trong cơn kinh hoàng tột cùng, lần đầu tiên gặp chị Peilor, nụ cười nở trên môi chị.
“Cho em này, ngon lắm.”
Ellie nhớ, đây là câu đầu tiên chị nói với cô.
Dáng vẻ của chị lúc ấy, thực ra vẫn luôn đọng lại trong tim cô.
Mãi mãi...
Bùm!
Bùm! Bùm...
Bên ngoài giáo đường, tiếng ánh sáng vàng vẫn vang lên không ngớt.
Âm thanh tương tự, cùng lúc đó đã vang vọng khắp bầu trời các thành phố ở Tây Châu.
Vào ngày này, lễ tang của tiểu thư Sylvia được đồng loạt tổ chức ở không ít thành phố, có rất nhiều người chỉ đơn thuần tiếc thương cho đóa hoa anh hùng chưa kịp nở đã tàn, mang trong lòng một trái tim biết ơn, muốn đến tham dự tang lễ ở Thánh Thành nhưng lại không đủ tư cách, vào lúc này, ở thành phố của mình, đều đang ngước nhìn những luồng thánh quang bay lên trời, lặng lẽ cầu nguyện cho cô.
Bên trong giáo đường của Vương Lập Học Viện, buổi cầu nguyện cho tang lễ do Hiệu trưởng Melville tổ chức vừa kết thúc, các học viên dần dần giải tán, hoa tươi được dâng lên bày đầy sảnh đường, khiến cho chiếc đùi cừu nướng, bánh rán và bánh ngọt mật ong đặt ở trong góc trông vô cùng lạc lõng. Người làm ra chuyện này đương nhiên là ba cô gái phòng 1504, Sarah, Sophia và Daisy, lúc này họ đang hòa vào đám đông, cùng nhau đi về phía sân tập.
Bầu trời rực rỡ ánh quang, kim quang lấp lánh chiếu lên gương mặt các cô gái, kèm theo tiếng “bùm bùm” trầm đục, lá cây trên đầu bị chấn động rơi xuống, xoay tròn đáp xuống vai Daisy, rồi bị gió thổi bay đi. Sarah dừng bước, chỉ vào con đường không xa cạnh sân tập, đột nhiên nói: “Tớ nhớ, cậu ấy từng đấm gãy sống mũi người khác ở đây...”
Sophia bèn cười: “Cậu ấy đâu chỉ đấm gãy sống mũi người khác ở đây...”
“Chậc, Kẻ Hủy Diệt Sống Mũi...”
“Phụt...”
Các cô gái đều bật cười, họ bắt đầu kể xấu về những chuyện kỳ quặc và thú vị mà không nhiều người biết của cô gái ấy, ví dụ như lúc mơ sẽ cử động, ngủ không yên, ví dụ như sức ăn đáng kinh ngạc, nhưng vì sĩ diện, nên luôn vắt óc nghĩ cách, nhờ họ mang đồ ăn về giúp, lúc đầu cậu ấy còn lừa người ta nói là cho cún con ăn.
Nói rồi lại nói, các cô gái cảm thấy vị anh hùng lợi hại như vậy thực ra cũng chỉ đến thế mà thôi, không chỉ hay nổi giận, có lúc còn ngốc muốn chết, cứ hay không nhớ được tên người khác, gan cũng không lớn, thường xuyên bị dọa giật nảy mình, chơi cù lét chưa bao giờ thắng được Sarah, ngực thì không có gì phải bàn cãi, đứng chót trong bốn người, quả thực là chỗ nào cũng không được, chỉ là một cô bé chưa lớn mà thôi.
Các cô gái vừa kể tội cô, vừa đi vào sân tập, lại nhớ ra thực ra cậu ấy sợ Giác Mã Thú, rõ ràng là một Kỵ sĩ nhưng lại hoàn toàn không biết kỵ thuật, vì trốn học còn đấm thầy giáo một cú. Họ ngồi xuống chiếc ghế dài bên sân, một lát sau, Sophia đột nhiên buột miệng một câu: “Các cậu nói xem sau này cậu ấy còn ăn đậu Hà Lan không?”
“Khúc khích!”
Các cô gái liền cười đến không thở nổi.
Nhưng cười rồi lại cười, không biết là Sarah hay ai đó đột nhiên buồn bã nói: “Làm sao đây, sau này chúng ta không còn gặp lại cậu ấy được nữa rồi.”
Thế rồi cả ba người đều bật khóc.
Tiếng khóc của họ dần xa trong gió.
Và một lúc sau, tên của cô gái cuối cùng sẽ được khắc lên bia anh hùng của Thánh Thành, được người đời mãi mãi ghi nhớ.