Hoàng hôn dần buông xuống từ phía bên kia thành phố.
Hơi thở của chạng vạng vẫn chưa hoàn toàn tan đi, nhưng màn đêm đã sắp buông xuống, hai vầng trăng khuyết mờ ảo hiện ra trên bầu trời u ám, những con chim màu đỏ lượn lờ dưới tầng mây, thỉnh thoảng bay vào sâu trong thành phố, nhẹ nhàng lướt qua giữa những tòa nhà đông đúc.
Cây xanh, bãi cỏ, tòa tháp cao sừng sững ngân lên tiếng chuông, người dân Vương Thành qua lại trên những con phố đông đúc, các quầy hàng bán đồ ngọt và đồ ăn vặt được dựng lên bên đường, đèn đường từng chiếc một được thắp sáng.
“Đuổi bắt em đi, đuổi bắt em đi~”
Bên lề đại lộ rộng lớn, hay trong những con hẻm chật hẹp, những đứa trẻ choai choai tụm năm tụm ba, chạy nhảy, cười đùa, lần lượt trở về nhà, tiệm hoa cuối con phố nhỏ đã đông nghịt khách, hương thơm ngào ngạt, bên đường, một chàng trai trẻ quỳ một gối, dâng lên một bó hoa tươi thắm cho người phụ nữ váy áo thướt tha, ngạc nhiên xen lẫn vui mừng trước mặt.
Bánh xe lăn đều, móng sắt vang lên, cỗ xe Giác Mã lộng lẫy lướt qua con phố náo nhiệt, lướt qua cửa tiệm hoa đông đúc, lướt qua ánh mắt ngóng trông của lũ trẻ, nó đi xa dần từ phía bên kia con phố, không lâu sau, đến trước Vương Cung nguy nga tráng lệ, dừng lại ở quảng trường rộng lớn trước cung điện.
Rèm xe được vén lên, một cô gái yêu kiều vội vã, nhảy nhẹ xuống xe, mắt ngập tràn mong đợi, nhìn quanh bốn phía.
“Vicky, chúng ta ăn gì vậy~”
Phía sau cô gái, vị Nữ vương trẻ tuổi của Isenbell từ chối sự hầu hạ của người đánh xe, tự mình xách váy bước xuống, cô không đáp thẳng câu hỏi của cô gái, chỉ thản nhiên liếc nhìn dáng vẻ háo hức của cô, khóe miệng vô thức cong lên thành một đường cong.
“Đi theo ta.”
Nữ Vương Bệ hạ nói, cô đưa tay ra, cô gái thấy vậy, rất tự động bước đến khoác tay, hai người trong lễ nghi cung kính của người đánh xe, trong ánh mắt của không đếm xuể người trên quảng trường, cất bước đi về phía cổng cung điện.
“Vicky, hôm nay chị, không mang theo vệ binh à.”
“Hôm nay không cần nhiều người như vậy.”
“Ồ... Chúng ta sẽ ăn, trong Vương Cung sao?”
“Ừm.”
“Ăn gì vậy.”
“Ăn cơm.”
“Cơm gì vậy.”
“Cơm tối.”
Đại sảnh yến tiệc của Vương Cung Isenbell nằm ở tầng một, tối nay nơi đây dường như đang tổ chức tiệc tối, trong đại sảnh chén ly chạm nhau, tiếng cười nói rộn rã, tiếng nhạc du dương vang vọng, cô gái khoác tay Nữ Vương Bệ hạ, vô thức định đi về phía đó, nhưng lại cảm thấy đầu bị vỗ nhẹ một cái.
“Chúng ta không đến đó.”
Nữ Vương Bệ hạ dẫn cô đi qua hành lang, men theo cầu thang xoắn ốc lên tầng ba của cung điện, những người gặp mặt trên đường đều cúi đầu hành lễ tránh sang một bên, Nữ vương không mấy để tâm, cũng không có dự định chào hỏi, mặt lạnh như băng, cùng cô gái khoác tay mình đi qua khu vườn trên không rực rỡ ở tầng ba, đến một gian đình nghỉ mát ở cuối cùng, mới dừng bước.
Gian đình nghỉ mát này, trông có vẻ hơi giống với gian đình ở Trạch Để số 3 trước đây, lúc này bên ngoài đình đang có mấy nữ hầu đứng nghiêm, trông như đã đợi từ lâu, cô gái nhìn thấy gương mặt quen thuộc trong số các nữ hầu, cười chào một tiếng.
“Salman~”
“Nữ Vương Bệ hạ, tiểu thư.”
Nữ hầu trưởng tên Salman cùng các nữ hầu phía sau cùng lúc cúi đầu hành lễ, đợi Bệ hạ và cô gái ngồi xuống trong đình, cô liền bắt đầu chia việc mọi người.
Sau khi ngồi xuống chiếc ghế xích đu bên trong đình, cô gái có vẻ hơi không yên, nhìn chỗ này, ngó chỗ kia, tay nhỏ vỗ vỗ vào chiếc bàn đá cẩm thạch trước mặt, mông nhỏ nhúc nhích, chiếc mũi xinh xắn hơi nhăn lại, khẽ hít một hơi.
“Thơm quá!”
Trên bàn đá không có gì cả, cô gái đang nói đến hương hoa ngào ngạt trong không khí.
Chỗ của gian đình gần như nằm ở nơi sâu nhất của khu vườn trên không, bốn bề được bao bọc bởi những bụi hoa rực rỡ màu sắc, đỏ như lửa, trắng như tuyết, còn có màu hồng, trắng hồng, tím như pha lê... Có những bông hoa đã nở, có những bông chỉ là nụ, cô gái nhận biết một vài loại trong số đó, còn lại phần lớn cô không gọi được tên, cô chỉ biết trong những bụi hoa này, hoa tường vi là nhiều nhất.
Giống như Trạch Để số 3, những dây tường vi từ trong vườn lan ra, men theo lan can đá cẩm thạch điêu khắc tinh tế mà leo xuống, như một thác nước đổ, gần như phủ kín cả một mặt tường.
Bên dưới tường lầu cũng là một khu vườn, cô gái nhớ mình đã từng đi ngang qua đó vào đêm tiệc sinh nhật của Victoria, lúc ấy nhìn thấy đã cảm thấy kinh diễm, bây giờ lại từ trên cao nhìn xuống, thu trọn toàn cảnh khu vườn vào mắt, trong lòng càng thêm vui vẻ, không kìm được mà đứng dậy, bước ra khỏi đình nghỉ mát, vịn vào lan can, nhoài người ra, muốn nhìn cho rõ hơn một chút.
“Vicky!”
“Ừm.”
“Đây là, khu vườn mà, lúc nhỏ chị nói, hay chăm sóc sao?”
“Phải.”
Phía sau truyền đến giọng đáp nhàn nhạt của Nữ Vương Bệ hạ, nữ hầu bưng khay rượu đến, rót cho cô một ly rượu ngon mát lạnh, Victoria bưng ly chân cao đứng dậy, đi về phía cô gái.
“Cũng không hẳn là chăm sóc, phần lớn công việc vẫn là do người hầu làm, chỉ có bức tường kia…”
Cô đi đến bên cạnh cô gái, tựa vào lan can, nhấp một ngụm rượu vang đỏ, ngón tay ngọc ngà vươn ra, chỉ về phía một bức tường rào nhỏ bên hông khu vườn dưới lầu.
“Bức tường hoa đó, là do ta tự tay làm nên. Dĩ nhiên, bây giờ thì không còn nữa rồi.”
“Ồ…”
Cô gái gật đầu.
Victoria lại chỉ về phía một bãi cỏ xanh mướt ở xa xa: “Chỗ đó, vốn là một vườn cây Mật Quả, sau này những cây đó đều chết khô, nên làm thành bãi cỏ.”
“…Ừm.”
Giọng mũi của cô gái có chút nghèn nghẹn.
“Xa hơn một chút, là tẩm cung trước đây của ta.”
Lần này Nữ Vương Bệ hạ chỉ về một nơi xa hơn, cô gái nhìn theo, đó là một vị trí rất sâu trong cung điện, dường như có mấy tòa nhà khá thấp so với hoàng cung, từ bên này chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những chóp nhọn xinh đẹp, những nơi khác đều bị tường vây che khuất.
“Phụ vương mất rồi, ta gần như không ở đó nữa. Bây giờ mẹ cũng không còn, những lúc bận rộn, thỉnh thoảng ta lại về đó nghỉ ngơi.”
Lát nữa mình muốn đến tẩm cung của chị xem thử!
Câu nói này lượn một vòng bên mép, cuối cùng vẫn không dám thốt ra.
Không lâu sau, các nữ hầu lần lượt bưng thức ăn lên, vô số món ngon vừa được dọn lên bàn, cô gái liền chẳng thể rời mắt đi đâu được nữa, “lộc cộc lộc cộc” chạy về đình nghỉ mát ngồi xuống, Salman thắp sáng hai hàng nến trên bàn đá, màn đêm vừa buông, ánh nến lấp lánh nhảy múa, soi vào đôi mắt long lanh của cô gái.
Lại có cả bánh donut nữa!
Cô còn chẳng buồn cầm dao nĩa, vừa nhìn đã trông trúng ngay đĩa bánh donut lớn đặt chính giữa bàn, cũng chẳng màng đến lễ nghi bàn ăn, liền vươn tay chộp lấy một cái, hăm hở nhét vào miệng, hai má phồng lên nhai.
Lúc này Nữ Vương Bệ hạ cũng đã ngồi xuống, rượu trong ly đã cạn, nữ hầu định tiến lên rót thêm, nhưng cô lại xua tay: “Các ngươi lui ra cả đi.”
Thế là Salman dẫn họ lặng lẽ lui xuống.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô gái đã ăn hết bốn cái bánh donut, cô đang xử lý cái thứ năm, vừa ăn, vừa vươn tay kéo ly pudding lớn ở gần đó qua.
Cái tướng ăn ngấu nghiến, hoàn toàn không màng hình tượng đó, dù đã quen từ lâu, nhưng vẫn khiến Victoria phải nhíu mày.
“Đại Công tước Scaliger ở Bắc Cảnh Đế quốc nổi danh uy vọng, phu nhân của ngài là Catherine nghe nói cũng là người nhan sắc mỹ miều, gia tộc Đông Chi Nguyệt trăm năm gia giáo, sao lại sinh ra một đứa con gái như em chứ?”
“Phù phù…”
Cô gái nghe vậy, cũng không thấy mất mặt, phồng má ngẩng đầu cười ngây ngô.
Cô chợt thấy Nữ Vương Bệ hạ không hề động dao nĩa, chỉ ngồi đó nhấp từng ngụm rượu nhỏ, bèn ngẩn người, đưa mắt quét qua bàn thức ăn, đột nhiên phát hiện ra hình như tất cả đều là món ngọt cô yêu thích.
Thế là vội vàng nuốt hết đồ trong miệng xuống.
“Sao chị…”
Victoria không ăn đồ ngọt, cô là động vật ăn cỏ, chỉ thích ăn những loại rau củ không có nhiều mùi vị, cô gái dĩ nhiên nhớ điều này, thế là cô không dám ăn nữa, không kìm được mà phàn nàn.
“Trời ạ, thế này thì chị ăn làm sao…”
“Ta không đói.”
Nữ Vương Bệ hạ nhàn nhạt đáp, trong mắt không có cảm xúc.
“Vậy không được…”
Cô gái nhìn bàn thức ăn đầy ắp, chau mày lo lắng.
Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời cô chau mày vì một bàn đầy ắp đồ ngọt.
“Chị, chị sao lại, làm vậy chứ… Làm nhiều đồ ngọt thế này, em… em lại ăn không hết… Chị… chị không cần phải… như vậy…”
Cô gái nói, giọng nhỏ dần, vì cô thấy Victoria khi nghe cô nói “em lại ăn không hết”, ánh mắt bỗng trở nên có chút kỳ lạ.
Tuy cô không nói gì, nhưng cô gái cảm thấy Nữ Vương Bệ hạ đang châm chọc mình.
Thế là cô càng không dám ăn nữa.
“Vicky…”
“Sao thế.”
“Chị… chị ăn một cái, bánh donut nhé?”
“Không ăn.”
“Vậy, vậy chị không thể, không ăn tối được…”
“Không sao.”
“Chị gọi nhà bếp, làm thêm vài món nữa nhé?”
“Đầu bếp hoàng gia đều đang chuẩn bị món ăn cho yến tiệc ở đại sảnh tầng một, ta đã cho Salman đi rồi.”
Victoria dừng lại một chút: “Ta nhìn em ăn là được.”
“……”
Cô gái có chút ngượng ngùng.
Cô thực ra muốn nói chị cứ nhìn em như vậy thì em ăn làm sao được, da mặt cô chưa dày đến mức đó, nhưng đối diện với ánh mắt nhìn thẳng của Victoria, thấy cô lại tự rót rượu cho mình, mà không ăn gì cả, trong lòng bỗng thấy tức giận, lời đến bên miệng liền biến thành: “Uống uống uống, chỉ biết uống rượu, em không cho phép chị nhìn em!”
Phàn nàn xong, cô đột nhiên đứng dậy: “Nhà bếp ở đâu, em đi làm, chút đồ ăn cho chị.”
Nữ Vương Bệ hạ thuận tay chỉ một hướng.
“Chị đợi chút.”
Cô gái bỏ lại một câu, vội vàng chạy đi, nhưng không lâu sau lại quay lại, từ trong đĩa chộp lấy một cái bánh donut, nghĩ ngợi, lại chộp thêm một cái, ngậm trong miệng, lườm Victoria một cái, “lộc cộc lộc cộc” lại chạy đi mất.
Đợi cô thực sự rời đi, Victoria uống cạn ly rượu còn lại, cô ngẩng đầu nhìn những vì sao dần sáng lên trên màn đêm, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch, bật cười thành tiếng.
“Hừ, cũng không nghĩ xem có đầu bếp hoàng gia nào dám bỏ ta ở đây…”
Nụ cười ấy lan ra trong ánh nến lung linh, rạng rỡ tươi tắn.
“Đúng là đồ ngốc.”
Một lúc lâu sau, cô gái bưng hai đĩa thức ăn nóng hổi quay lại.
Một đĩa rau xào tam sắc, một bát lớn trứng hấp, “cộp cộp” hai tiếng đặt trước mặt Nữ Vương Bệ hạ, cô dụi dụi mũi, dụi đi vết tro đen dính trên chóp mũi, nhưng cô gái không hề hay biết.
Trong lòng cô có chút thấp thỏm, vì dụng cụ nhà bếp có hạn, món trứng hấp làm ra trông không được đẹp mắt, loãng như cháo, món rau xào tam sắc cũng vì nguyên liệu và gia vị hạn chế, nên mùi vị làm ra không khiến cô hài lòng, thế là không dám nói nhiều, không dám nhìn nhiều vào biểu cảm của Victoria, đặt đĩa và bát xuống, liền tiu nghỉu quay về chỗ ngồi, cúi gằm đầu, như một đứa trẻ làm sai chuyện.
“Đây là gì.”
Victoria cầm thìa lên, múc một thìa trứng hấp, đưa lên mũi ngửi, rồi gật đầu: “Đây là trứng.”
Nói rồi, ăn một miếng.
Cô gái lí nhí nhìn cô.
“…Mùi vị cũng không tệ.”
Sau khi nếm thử, Nữ Vương Bệ hạ đưa ra đánh giá “cũng không tệ”, lại ăn thêm một miếng, hỏi: “Em làm sao để biến lòng trứng thành pudding vậy? Có cho thêm gì vào không.”
“Không, không có gì…”
Cô gái như thở phào nhẹ nhõm: “Chị ăn thử, món kia đi.”
Cô chỉ vào đĩa rau xào tam sắc, để chiều theo thói quen ăn uống của Victoria, món này cô chỉ cho một lượng dầu tối thiểu, nhưng thực ra không canh chuẩn, có hơi cháy, cô gái giấu phần rau bị cháy xuống dưới cùng của đĩa, và thành tâm hy vọng Victoria sẽ không phát hiện ra, cũng không nếm ra được, nếu không chắc chắn sẽ bị cười cho một trận.
Thế nhưng Nữ Vương Bệ hạ ngay miếng đầu tiên đã ăn ra rồi.
Thân phận tôn quý như cô, trước nay ăn uống tự nhiên đều là sơn hào hải vị, có đầu bếp giỏi nhất Isenbell – ví dụ như Salman – tỉ mỉ sắp xếp ba bữa ăn cho cô, mỗi bữa nguyên liệu đều là hàng thượng hạng, vì món chay vị nhạt, nên khẩu vị càng tinh tế, chỉ cần hơi không vừa ý là sẽ cho người đổi món khác, sao có thể không nhận ra mùi vị của một món ăn thất bại chứ.
“Rất ngon.”
Nhưng cô lại ngẩng đầu, nói với cô gái như vậy.
“Hì hì~”
Cô gái liền vui vẻ cười rộ lên.
“Lần sau, em chuẩn bị, trước, mùi vị sẽ còn, ngon hơn nhiều nhiều.”
“Ừm.”
Nữ Vương Bệ hạ nhẹ nhàng gật đầu.
Cô nhìn dáng vẻ cười tươi như hoa của cô gái, một dòng nước ấm dần chảy vào tim, đưa tay lên, dùng khăn ăn lau vết tro đen trên mũi cô gái, nhân lúc cô đang ngẩn người, véo nhẹ lên gò má mềm mại của cô.
“Mau ăn đi.”
Bữa tối này, cả hai đều ăn hết phần thức ăn của mình.