“Syl... via...”
Có ai đó đang gọi tôi...
“Sylvia đại nhân!”
Trong tiếng gọi vội vã của người đàn ông, tôi từ từ mở mắt.
“...Hửm?”
Tư duy hỗn loạn trong chốc lát, rồi dần dần tỉnh táo lại.
Ánh ban mai yếu ớt rải xuống từ vòm lá, cảm giác hơi chói mắt, tôi bèn đưa tay lên che.
Gương mặt cương nghị của Tư tế Jeffrey ở ngay trước mắt, ông cúi xuống nhìn tôi, trong ánh mắt thoáng một tia mệt mỏi, mái tóc cũng không được chải chuốt gọn gàng như lúc mới gặp, lúc này hơi rối bù, nhưng người đàn ông đã không còn để tâm nữa, ông thấy tôi tỉnh lại liền gật đầu: “Ngài nghỉ ngơi thế nào rồi? Trời sáng rồi, chúng ta phải tiếp tục lên đường thôi.”
Trời sáng rồi...
“Ừm... ưm~”
Tôi dựa vào gốc cây, vươn vai một cái, hừ ra tiếng mũi ngái ngủ đặc sệt, phủi mông đứng dậy, ngây người một lúc, lắc mạnh đầu, rồi dụi dụi mắt, nhìn ra bốn phía.
Trong khu rừng tĩnh lặng và um tùm, cổ thụ ngút trời, những cây cao muôn hình vạn trạng dù có ngẩng đầu cũng khó mà nhìn thấy ngọn, gió nhẹ mang theo chút mùi tanh hôi mục nát thổi vào mặt, mặt đất lồi lõm phủ đầy lá khô, rêu xanh và cỏ dại, thỉnh thoảng có vài đóa hoa nhỏ màu sắc sặc sỡ nở bên cạnh khúc gỗ mục, những tảng đá sắc nhọn trồi lên nửa mũi nhọn từ lớp bùn lầy trơn trượt, trên mũi nhọn quấn những dây leo xanh thẫm to khỏe đầy gai.
Cảnh tượng quen thuộc mà xa lạ, trong thoáng chốc, khiến tôi ngỡ như mình đã quay trở lại một năm về trước.
Nơi đây đã là sâu trong Rừng Woodward.
Từ lúc hoàng hôn hôm qua bước vào rừng, tôi cùng bốn vị giáo sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn theo Quạ Đưa Tin chạy một mạch về phía tây nam, đến khi trời tối hẳn, đường trong rừng đã trở nên rất khó đi, chúng tôi không thể không xuống khỏi lưng thú, dắt Giác Mã, giẫm lên lớp bùn mục mềm nhão đi bộ về phía trước, đến nửa đêm, dù tôi vẫn còn sức, các tu sĩ cũng đã sớm mệt mỏi không chịu nổi, thế là bàn bạc một chút, năm người tìm một khu vực tương đối khô ráo, nghỉ ngơi một lát ở đây.
Đợi các tu sĩ buộc chặt dây cương, lần lượt nằm xuống nghỉ ngơi, tôi dặn dò Phó Mát Sữa Dê phụ trách cảnh giới, sau đó cũng tìm một gốc cây dựa vào, nhắm mắt dưỡng thần, trong lòng nghĩ ngợi những chuyện linh tinh, bất giác ngủ thiếp đi.
Tôi đã có một giấc mơ.
Trong mơ, hình như là lúc còn ở Vương Thành Isenbell...
Tôi mơ thấy Vicky...
“Quạ...”
Giữa cành lá của cây cổ thụ phía trên, truyền đến tiếng kêu lanh lảnh của Quạ Đưa Tin.
Tư tế Jeffrey dắt con Giác Mã Thú của tôi qua, đưa dây cương cho tôi, ngẩng đầu nhìn lên, xác nhận phương hướng con chim đen bay đi, rồi nói với tôi: “Con Quạ Đưa Tin của ngài, thông minh đến mức khiến tôi có chút không dám tin. Thật lòng mà nói, trước đó tôi vẫn hơi nghi ngờ, nhưng xem ra hiện tại, chúng ta quả thực không đi sai đường, tôi vừa tìm thấy một con suối ở không xa...”
Tôi nhận lấy dây cương từ tay ông, con Giác Mã to lớn bước lên hai bước, phì mũi một tiếng trước mặt tôi, tôi xoa đầu nó, còn vị tư tế thì qua vỗ vỗ vào yên trên lưng thú, tháo túi nước treo trên đó xuống, ném qua.
“Hạ nguồn của con suối đó, trước đây chúng ta đã từng đi qua, địa hình gần bờ suối không phức tạp lắm, có thể cưỡi thú. Nếu không có gì bất ngờ, tiếp theo chúng ta chỉ cần men theo dòng nước chạy một mạch về phía nam, nhiều nhất là tối... không, trước khi trời tối, là có thể đến gần vị trí của di tích rồi.”
“Vâng.”
Tôi bắt lấy túi nước, khẽ gật đầu với vị tư tế, rút nút gỗ ra, “ừng ực ừng ực” uống hai ngụm, chùi miệng: “Đi thôi.”
Vị tư tế cũng gật đầu với tôi.
Ông quay người đi về phía các tu sĩ đằng kia, vẫy tay gọi họ: “Đi, tranh thủ thời gian!”, tôi treo lại túi nước lên yên, dắt con thú khổng lồ theo sau ông, đi được một lúc, không nhịn được mà đưa tay sờ vào thanh Long Trảo bên hông.
Lớp da trên vỏ đoản kiếm lành lạnh, sờ vào lồi lõm không bằng phẳng, tôi “soạt” một tiếng rút lưỡi kiếm sắc bén ra, giơ lên trước mắt ngắm nghía, lưỡi kiếm ánh lên tia sáng trắng mờ ảo dưới bóng cây.
Dù trong trận chiến kịch liệt như vậy, dưới sự thiêu đốt liên tục của nhiệt độ cao, nó dường như cũng không bị tổn hại nghiêm trọng gì.
Đây là Vicky tặng cho tôi...
Vào ngày Lễ Thánh Brun, hoặc sớm hơn, chị ấy đã đoán được tôi sắp đi. Cho nên thanh đoản kiếm tên “Long Trảo” này, là đã chuẩn bị từ trước, để tặng cho tôi lúc chia tay...
Còn có sợi dây chuyền kia nữa...
Sợi dây chuyền đó, còn có chuỗi vòng tay mua vào đêm sinh nhật, chiếc vòng Percival tặng tôi, Đông Nguyệt Chi Tâm của mẹ, cuốn sổ tay bà Bertha viết cho tôi, huy hiệu Giáo Tông Kỵ Sĩ, Huân Chương Hòa Bình, vân vân những vật phẩm rất quan trọng này, tôi đều đã bỏ vào trong chiếc vali da màu đen.
Chiếc vali đó, bây giờ chắc đang ở trong tay Angel.
Sau khi đến Thành Aretian, tôi lo rằng những trận chiến ác liệt hơn sau đó sẽ làm hỏng hoặc làm mất nó, nên đã gọi vị giám mục trẻ tuổi của Tín Ngưỡng Đoàn, bảo ông ta cho người mang chiếc vali đi, giao cho đội hậu cần cuối cùng bảo quản, đồng thời báo cho Giáo Tông đại nhân một tiếng, chiếc vali đó rất quan trọng với tôi, tuyệt đối không được làm mất.
Đợi mọi chuyện lắng xuống, tôi sẽ đòi lại từ anh ta.
Soạt...
Đoản kiếm tra lại vào vỏ bên hông, Giác Mã hí vang sau lưng, tôi giẫm lên lá khô và bùn lầy bước nhanh, Tư tế Jeffrey đi ở phía trước không xa, xa hơn nữa, các tu sĩ vung kiếm chém đứt những dây leo cản đường, áo choàng của họ vì thế mà bị rạch vô số vết, mặt cũng trông bẩn thỉu, có người trên đầu còn vương lá cây, những người vốn rất chú trọng vẻ bề ngoài này, có lẽ đã rất lâu rồi không còn để ý đến dáng vẻ của mình nữa.
Đúng như lời vị tư tế nói, chúng tôi đi chưa đến hai mươi phút, cây cối xung quanh dần thưa thớt, tầm nhìn vì thế mà trở nên thoáng đãng, những dây leo chằng chịt phía trước cũng không còn, bóng cây thưa dần, đất dưới chân dần cứng lại, ánh ban mai dịu dàng rải xuống, chiếu lên mặt, ấm áp dễ chịu.
Đi thêm một đoạn không xa, nghe thấy tiếng nước suối chảy.
“Được rồi, tất cả lên Giác Mã Thú!”
Tư tế Jeffrey ra lệnh một tiếng, ba vị tu sĩ lần lượt nhảy lên lưng thú, tôi cũng nhảy lên, tiếng móng thú “lộc cộc” phi nước đại lại vang lên trong rừng, chưa đầy một phút, dòng suối trong vắt đã hiện ra trước mắt.
“Chúng ta đi về phía hạ nguồn!”
Giác Mã Thú rẽ một vòng trước dòng suối, phi nước đại theo hướng dòng nước chảy, gần bờ suối không có cây cối, tốc độ phi nước đại của móng sắt mới có thể thực sự tăng lên, tôi nắm chặt dây cương, cúi người xuống, mông hơi nhổm lên, để ngực gần như song song với lưng thú, mắt híp lại, chạy theo sau các tu sĩ.
Chạy được một lúc, cảm thấy đói, tôi lấy quả cây hái tối qua từ trong túi yên ra, chùi chùi vào vạt áo, “rốp” một tiếng cắn một miếng, từ từ nhai, vị chua chát lan ra trong miệng, tinh thần cũng phấn chấn hẳn lên.
Dòng suối này...
Tôi lại cắn một miếng quả, quay đầu nhìn sang bên cạnh, dòng suối trong vắt thấy đáy được ánh ban mai chiếu rọi, gợn lên những con sóng lấp lánh, theo tiếng vó ngựa dồn dập, những con sóng đó liền chao đảo trong tầm mắt.
Đây có phải là con suối nhỏ mà tôi từng đến không?
Không biết...
Rừng Woodward lớn như vậy, chắc không chỉ có một dòng suối...
Nhưng lại cảm thấy rất giống.
Có lẽ vì suối trong rừng đều trông na ná nhau, độ rộng tương đương, dòng nước chảy róc rách như nhau, ngay cả cảnh vật xung quanh cũng rất tương tự, tôi từng ở bên một con suối nhỏ như vậy, gặp được Đại Bạch đến uống nước... có lẽ nơi ở của nó cũng ở gần đây không chừng.
Đại Bạch...
Ngươi ở đâu?
Ta về rồi đây...
Ta hơi nhớ ngươi rồi.
“Này...”
Tôi không nhịn được mà gọi về phía Tư tế Jeffrey ở phía trước: “Các ông, trước đây, ở trong rừng sao?”
Nghe tiếng gọi, vị tư tế lớn tuổi quay đầu lại.
“Vâng, Sylvia đại nhân!”
Cơn gió gào thét mang giọng nói của ông ấy vọng lại: “Tôi là người đã từng đến di tích, đến từ rất sớm rồi! Ba người còn lại thì không, họ đến cùng Ansell đại nhân hai ngày trước, cũng gần như là lúc đó, hai tên dị đoan kia cũng tìm thấy chúng tôi!”
...Hửm?
Giáo hội và Chân Lý Chi Môn lại đến cùng một lúc...
Suy nghĩ này lóe lên trong đầu tôi, tôi lại hỏi ông: “Các ông, ở đây, bao lâu rồi!”
“Từ lúc ngài và Giáo Tông đại nhân nam chinh, chúng tôi đã bắt đầu đi sâu vào rừng rồi!”
Vị tư tế đáp: “Cùng với những người của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất ở lại, chúng tôi bắt đầu từ phía đông, gần như tìm kiếm như trải thảm không ngừng nghỉ một ngày nào! Khoảng nửa tháng trước... hơn mười ngày trước! Đã tìm thấy khu di tích của yêu tinh cổ đại, sau đó một nhóm lớn người đã quay về phòng tuyến bên ngoài, còn lại những người như tôi, và những học sĩ được Tín Ngưỡng Đoàn điều đến, thông thạo thần học và sử học ở lại đó, chúng tôi đã tìm thấy nơi nghi là lối vào Cự Long Chi Hương!”
Lối vào Cự Long Chi Hương...
Tôi còn nhớ trước đây từng nghe trên lớp học ở học viện, Cự Long Chi Hương là phong ấn mà Thần Minh đặt ra cho những con rồng gây họa cho nhân gian, thật giả trong đó tạm thời không bàn, có thể phán đoán nơi đó hẳn là một không gian khác do Thần Minh tạo ra, hoặc một thế giới khác, hiểu như vậy chắc không sai.
Những con cự long mạnh mẽ đã bị phong ấn trong Long Hương từ ngàn năm trước vào Thần Lâm Thời Đại, theo lý mà nói, đã gọi là phong ấn, thì chúng hẳn là không ra được...
Tôi không biết tại sao Đại Bạch lại xuất hiện ở Rừng Woodward vào lúc đó, rồi sau này giúp tôi tiêu diệt Vô Tận Vực Sâu, sau đó hóa thành những đốm sáng biến mất... nhưng giả sử nó có cách tự do ra vào Cự Long Chi Hương, nói không chừng nơi ở của nó, chính là ở trong khu di tích đó...
“Tư tế!”
Tôi thúc vào bụng thú, để con thú này chạy nhanh hơn một chút, đuổi kịp vị tư tế lớn tuổi, song song với ông, quay đầu hỏi: “Các ông, không tìm được, con Bạch Long đó sao!”
“Bạch Long?”
Tư tế Jeffrey ngẩn ra, sau đó như vừa nhớ ra chuyện này: “Ồ, ý ngài là Long Thần mà dân làng truyền miệng, chúng tôi đã sớm từ bỏ việc tìm kiếm truyền thuyết đó rồi! Các học sĩ sau này cho rằng, cánh cửa của Cự Long Chi Hương chưa hề mở ra, không thể nào có rồng từ trong đó ra được, có lẽ họ đã nhìn thấy thứ gì khác, rồi nhầm tưởng là rồng!”
À...
Vậy là Đại Bạch không xuất hiện nữa.
“Chúng tôi vẫn luôn nghiên cứu cách mở Long Hương, nhưng nhiều ngày trôi qua, không có tiến triển gì! Hai ngày trước, dị đoan đột phá phòng tuyến bên ngoài, giết tới, chúng tôi chết không ít người, may mà hai tên dị đoan đó có điều kiêng dè, có lẽ chúng lo sẽ phá hủy lối vào Long Hương, nên ra tay có phần giữ lại, nếu không sau trận chiến đó, e là cả khu rừng đều bị thiêu rụi!”
“Chúng tôi vì thế mà thoát được một kiếp, theo Ansell đại nhân tạm thời rút lui! Đại Giám mục lệnh cho chúng tôi đến tìm ngài, nói rằng chỉ có ngài mới có thể ngăn chặn con ác ma đó! Dị đoan muốn mở Long Hương, chắc là phải tốn không ít thời gian! Chúng ta vẫn còn cơ hội để...”
“Đợi đã!”
Tôi không nhịn được mà ngắt lời ông: “Nếu ác ma, ở trong Long Hương, vậy tại sao, còn phải mở nó ra! Nếu không mở, nó không phải, sẽ vĩnh viễn không ra được sao!”
“Đúng là như vậy!”
Tư tế Jeffrey gật đầu: “Nhưng ác ma không ra được, tín đồ của nó lại có thể lan khắp thế giới - Ansell đại nhân nói, con ác ma đó, chính là ngọn nguồn sức mạnh của Chân Lý Chi Môn! Nếu chúng ta không nhân cơ hội này triệt để tiêu diệt nó, vậy thì sau này, chiến loạn ở Nam Cảnh của Cộng Hòa Quốc, sẽ còn xảy ra! Sẽ còn có vô số dị đoan, vô số Tiểu Sửu, dị đoan sẽ tiếp tục nhận được sức mạnh từ ác ma, tiếp tục hành vi tàn bạo của chúng, con dân của Thần sẽ vĩnh viễn không được yên ổn!”
...Cái gì?
Tôi há miệng, có chút ngây người.
Con ác ma bị phong ấn trong Long Hương, là ngọn nguồn sức mạnh của Chân Lý Chi Môn?
Đây là ai nói...
Trong đầu nhất thời có chút mơ hồ.
Tại sao “ác ma” mà dị đoan thờ phụng lại ở trong Cự Long Chi Hương?
Ai lại xác nhận tin tức này từ đâu?
“Chỉ có ngài mới có thể triệt để tiêu diệt con ác ma đó!”
Vị tư tế lớn tuổi vẫn đang hét với tôi, ông trông có vẻ hơi kích động: “Đây là sứ mệnh mà Giáo Tông đại nhân đã giao phó cho ngài, Sylvia đại nhân! Ngài sẽ gánh vác nhiệm vụ vinh quang nhất của Thần Thánh Giáo Hội, kết liễu con ác ma đó, biến dị đoan hoàn toàn thành lịch sử! Mà những người chúng tôi, sẽ liều cả tính mạng, giúp ngài hoàn thành...”
Lời của người đàn ông chưa kịp nói hết.
Bất chợt, ở một nơi rất xa, một tiếng nổ trầm đục kinh thiên động địa, phá vỡ sự yên tĩnh của khu rừng.