Tựa như một mảng lớn giữa chốn rừng sâu um tùm bỗng dưng trơ trụi, đây là một địa hình rất kỳ lạ. Nếu nhìn từ trên cao, thảo nguyên xanh mướt này dường như được bao bọc bởi biển rừng ngút ngàn, nhưng càng đến gần thảo nguyên, màu sắc của cây cối lại càng sẫm hơn, lá cây cũng càng thưa thớt, dường như đã bị một sức mạnh khủng khiếp nào đó xâm thực, cho đến khi hoàn toàn suy tàn, biến thành những cây khô màu đen, đất đai cũng hóa thành đầm lầy.
Hoàn cảnh này khiến tôi bất giác liên tưởng, liệu nơi đây có phải từng bị Hỗn Độn Chi Lực của Vực Sâu ăn mòn hay không. Thế nhưng, thảm cỏ tươi tốt trước mắt, cùng vô số đóa hoa kỳ lạ đang nở rộ đã trực tiếp phủ nhận suy đoán này. Nằm trọn giữa một vùng đầm lầy hoang vu, lại là một cảnh tượng tràn đầy sức sống đến vậy.
Thật kỳ lạ...
Nhưng đây không phải là lúc để suy nghĩ những chuyện này, vùng hoang dã này không hề yên tĩnh. Tiếng sấm rền “ầm ầm” không ngừng vọng lại từ phía xa, dường như là từ trung tâm của thảo nguyên. Tôi nhìn theo hướng âm thanh, thấy một cơn bão hỗn loạn mang theo những tia sét tím kinh hoàng, đang gào thét dữ dội trên thảm cỏ xanh mướt, tạo thành một vòi rồng sương mù xám gần như cuộn lại thành một quả cầu khổng lồ. Và bị cơn bão đáng sợ đó bao bọc bên trong, tôi lờ mờ nhận ra...
Đó dường như là một cái cây...
Một cái cây... không biết lớn đến nhường nào...
Cơn bão dữ dội đó, tôi ước chừng, đã tạo ra một cơn lốc cao ít nhất trăm mét trên thảo nguyên. Cơn lốc vẩn đục màu xám đậm, tựa như cuộn theo vô số đám mây đen, những tia sét tím lóe lên rồi vụt tắt, hoàn toàn không thể nhìn thấy thứ gì bị bao bọc bên trong. Nhưng phía trên cơn lốc, lại có vô số cành cây to khỏe vươn ra, cơn lốc cao đến trăm mét mà vẫn không thể che khuất hoàn toàn cái cây đó.
Một cái cây cao ít nhất một trăm hai, ba mươi mét, không biết thân cây to đến mức nào...
Lòng tôi vô cùng chấn động, hoàn toàn không ngờ trong Rừng Woodward lại có một nơi như vậy, có một cây cổ thụ như vậy. Tôi cau mày, chỉ về phía cơn bão, hét lớn với vị tu sĩ phía trước: “Bên đó, là gì vậy!”
“Đó chính là lối vào Cự Long Chi Hương!”
“...Cái gì?”
Tôi có chút ngơ ngác, tưởng mình nghe nhầm.
“Sylvia đại nhân, ngài có thấy cái cây trong cơn bão không!”
“Tôi thấy rồi...”
“Cái cây đó, chính là lối vào Long Hương! Là nơi Thần Minh cổ đại đã đặt phong ấn từ ngàn năm trước!”
Vị tu sĩ vừa thúc thú phi nước đại, vừa quay đầu lại nói với tôi: “Hai người của Chân Lý Chi Môn, hiện đang ở phía cơn bão đó! Chúng tôi đã giằng co với chúng hai ngày rồi! Ngay trước đó không lâu, nữ dị đoan kia dường như đã làm gì đó, cơn bão đáng sợ liền xuất hiện, bao vây lấy cái cây! Cô ta vào trong cơn bão, để lại lão già kia canh giữ bên ngoài, chúng tôi đã thử hai lần, nhưng đều không thể đến gần được...”
Người đàn ông nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt hung tợn: “Lão chó già đáng chết đó, lão đã giết rất nhiều người của chúng tôi...”
“...Vậy sao.”
Tôi nhìn về phía cơn bão, cau mày trầm tư.
Vị tu sĩ nói hẳn là lão bộc của Vũ Cơ... người phụ nữ đó, bây giờ đã vào trong Long Hương rồi sao? Hay là đang cố gắng phá vỡ phong ấn... cái cây đó chính là phong ấn... vậy hai tiếng nổ lớn trước đó có nghĩa là gì... còn nữa...
Đại Bạch rốt cuộc ở đâu... Carlos nói nó vẫn còn sống...
Tôi hơi bực bội vò đầu, đầu óc rối bời.
“Chúng ta đến nơi rồi!”
Bất chợt, vị tu sĩ lại hét lên một tiếng, rồi cất cao giọng hơn nữa, gần như dùng hết sức bình sinh, gào đến vỡ giọng, tiếng hét vang vọng ra xa: “Chúng tôi về rồi!”
“Chúng tôi đã đưa Sylvia đại nhân về rồi...!!”
Đến chiến trường rồi sao...
Móng sắt phi nước đại, tôi nghiêng người trên lưng thú, ló đầu ra nhìn về phía trước.
Chỉ thấy cách đó mấy chục mét, chừng hơn trăm giáo sĩ đang ngồi hoặc đứng, phân bố rải rác ở đó, trong số họ dường như còn có không ít kỵ sĩ mặc kim giáp. Họ thấy con Giác Mã đang phi tới, những người đang ngồi đều lần lượt đứng dậy, nhiều giáo sĩ nghe thấy tiếng hét vừa rồi, lúc này đều quay đầu lại, nghển cổ nhìn về phía này.
“Sylvia đại nhân đến rồi...!!”
Vị tu sĩ chở tôi lại hét lớn một tiếng, Giác Mã Thú chạy như bay, khoảng cách mấy chục mét, chỉ trong vài hơi thở đã đến nơi. Người đàn ông phía trước ghì mạnh dây cương, con Giác Mã dưới thân xoay một vòng rồi dừng lại. Lúc này, tất cả mọi người đều đã chú ý đến động tĩnh bên này, những người ở xa nhanh chóng vây lại, còn những người đứng gần, ai nấy đều ngẩng đầu, nhìn về phía tôi.
Sau đó, sự xôn xao lan ra trong đám đông.
“Sylvia đại nhân...”
“Là cô ấy, tôi đã gặp rồi, cô ấy chính là Sylvia đại nhân...”
Sự xôn xao đó, chỉ trong vòng hai giây ngắn ngủi, đã nhanh chóng chuyển thành tiếng hoan hô như sấm dậy, làn sóng hoan hô tựa như thủy triều, dâng lên khắp cả vùng hoang dã.
“Sylvia! Sylvia! Sylvia!”
Cũng không biết là ai khởi xướng, dần dần tất cả mọi người bắt đầu hô vang tên tôi. Trạng thái của họ thực ra đều không tốt lắm, có người bị thương, có người còn bị thương nặng đến mức đứng dậy cũng rất khó khăn. Tu sĩ bào của đại đa số tu sĩ đều nhuốm máu, có người trên đầu quấn băng vải, mặt mũi lấm lem, khó mà tưởng tượng đây lại là những giáo sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn vốn luôn nho nhã, lịch thiệp. Ngay cả trong trận chiến bên ngoài Thành Aretian, họ cũng chưa từng thảm hại đến thế.
Thế nhưng chính những con người này, lúc này đang hô vang tên tôi, dù dáng vẻ mệt mỏi rã rời, nhưng sâu trong ánh mắt họ, dường như có một ngọn lửa đang bùng cháy.
Giữa những tiếng hô vang ấy, tôi xuống khỏi lưng thú, đứng ở phía trước, nhìn họ, má tôi nóng ran, sống mũi có chút cay cay.
Họ đều là những người đã liều mạng ở đây...
Để bảo vệ con dân của Sirgaya...
Tôi liên tục hít vào, thở ra, ánh mắt lướt qua từng đôi mắt, cảm xúc mãnh liệt, tràn đầy ý chí chiến đấu ấy, từ trong mắt mỗi người họ, truyền đến tận sâu trong lòng tôi.
Không lâu sau, làn sóng âm thanh lắng xuống, đám đông tách ra, một vị lão nhân mặc áo choàng dài run rẩy bước tới. Ông đến trước mặt tôi, nhìn tôi, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên niềm vui khó tả, bàn tay gầy guộc đưa ra, vỗ lên giáp vai tôi, nắm chặt lấy.
“Thần Minh phù hộ... đã cho chúng ta vào thời khắc khó khăn nhất này, đợi được cô. Ta là Đại Giám mục Ansell, Sylvia tiểu thư, có phải nên nói rằng anh hùng luôn xuất hiện vào lúc cần nhất không, cô đến... thật đúng lúc...”
Tôi đột nhiên cảm thấy ông lão này có chút quen mặt.
Nhưng nghĩ mãi vẫn không ra mình đã gặp ông ở đâu, có lẽ ông lão mặc áo choàng nào trông cũng giống nhau cả... Tôi cúi người hành lễ với ông, tình hình nghiêm trọng, bây giờ không phải là lúc để chào hỏi khách sáo.
“Tôi cần phải làm gì.”
Tôi hỏi thẳng vào vấn đề, ông lão gật đầu, buông vai tôi ra, đưa tay chỉ về phía xa: “Thấy cơn bão kia không.”
Lúc này các tu sĩ đã bắt đầu chỉnh đốn lại đội hình. Dù là tu sĩ hay kỵ sĩ ở đây, họ đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Thần Thánh Giáo Hội, hành động vô cùng nhanh chóng. Dưới tiếng hô của vài người có vẻ là chỉ huy, đội hình chiến đấu nhanh chóng được lập ra. Người đàn ông đã đưa tôi đến đây gầm lên ở phía sau: “Sylvia đại nhân đã đến, bây giờ là lúc dốc toàn lực, quyết một trận tử chiến với ác ma!”
“Hú...”
Tiếng gào thét của hơn trăm người vang vọng khắp vùng hoang dã, ông lão chỉ vào cơn bão, giọng nói trầm khàn rõ ràng truyền đến.
“Lối vào Long Hương, khụ khụ, ở ngay trung tâm của xoáy bão đó. Ở đó chỉ có hai tên dị đoan, trước đây cô hẳn đã từng giao đấu với một trong số chúng. Hai kẻ đó không lâu trước đã đột phá phòng tuyến bên ngoài khu rừng, giết một mạch đến đây, định mở Long Hương, để nhận được sức mạnh đáng sợ hơn từ ác ma... Ta dẫn các tu sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn, cùng những kỵ sĩ còn sống sót, chúng ta đã xông lên hai lần, đều bị lão già canh giữ bên ngoài chặn lại. Trước khi cô đến, hơn một trăm người còn sống này, đang định chỉnh đốn lại đội hình, xông lên lần cuối cùng.”
“Là những tinh nhuệ của Giáo hội, gươm thánh, thương thánh của các người, phải xé xác lão chó lai tạp đến từ Đông Châu kia! Vinh dự của các người, phải do chính các người bảo vệ!”
Phía sau, tiếng Giác Mã hí vang, tiếng áo giáp binh khí va vào nhau loảng xoảng, tiếng gầm đầy uy lực của người đàn ông ở trước trận kinh thiên động địa, vang vọng khắp trời mây: “Sau ngày hôm nay, các người sẽ được ghi vào sử sách! Tên của các người, sẽ được khắc trên bia anh hùng của Thánh Thành! Gia tộc của các người, con cái của các người, sẽ vì những gì các người làm hôm nay mà cảm thấy vinh quang! Cảm thấy tự hào!”
“Cự Long Chi Hương sắp mở ra rồi, khụ khụ.”
Lão Giám mục chắp tay sau lưng, ho khan vài tiếng yếu ớt, giọng nói của ông không lớn, gần như bị những tiếng hô vang trời lấn át, tôi không thể không đến gần hơn một chút, nhón chân lên, nghiêng đầu, chăm chú lắng nghe ông nói.
“Vừa rồi từ cái cây ở trung tâm cơn bão, đã truyền ra hai lần dao động năng lượng, đó là dị đoan đang dùng sức mạnh của Thần Chi Di Vật để công phá lối vào, e rằng thêm một lần nữa, lối vào sẽ bị phá vỡ. Con à, tiếp theo chúng ta sẽ phát động cuộc tấn công thứ ba, mục tiêu lần này, là thuận lợi đột phá phòng tuyến của lão dị đoan kia, để cô thuận lợi vào trung tâm cơn bão, chạm vào cái cây đó, rồi tiến vào Cự Long Chi Hương.”
“Chúng ta sẽ cầm chân kẻ địch mạnh mẽ đó cho cô, cô đừng sa vào giao chiến với lão. Nhớ kỹ, bất kể xảy ra chuyện gì, đừng quan tâm đến chúng ta, đừng quay đầu lại, hãy vào trung tâm cơn bão, một khi Cự Long Chi Hương mở ra, hãy tìm mọi cách ngăn cản tên dị đoan còn lại tiến vào, con ác ma đó, ngọn nguồn sức mạnh của Chân Lý Chi Môn, đang ở ngay bên trong.”
Chiến kỳ màu vàng rách nát bay phấp phới, tù và tấn công vang lên dồn dập, có người dắt hai con Giác Mã Thú đến, người đàn ông ở trước trận gào thét đến khản cổ, đã đến thời khắc cuối cùng.
“Hãy ghi nhớ quyết tâm của các người hôm nay, ghi nhớ tâm trạng của các người lúc này!”
Ông ta quay người nhảy lên lưng thú, rút thanh trường thương treo bên hông ra, đột ngột vung xuống, “keng” một tiếng, một luồng sáng tím lộng lẫy lóe lên từ mũi thương.
“Sau trận chiến này, dù sống hay chết, các người đều sẽ trở thành anh hùng, được con dân đời đời ghi nhớ! Thần Minh vĩ đại đang dõi theo các người, Thánh Quang sẽ mãi mãi đồng hành cùng các người...”
Ở hàng đầu của trận liệt, tôi và lão Giám mục đồng thời cưỡi lên Giác Mã, ông lão vuốt ve bộ lông trên cổ con thú khổng lồ, trong ánh mắt dường như mang theo ý cười: “Sylvia tiểu thư, lần này, cô đừng xông lên hàng đầu nữa, hãy để những đứa trẻ này thể hiện khí phách anh hùng một lần đi, chúng đã mong mỏi lâu lắm rồi.”
“...Vâng.”
Tôi nhìn ông lão một lúc, rồi gật đầu thật mạnh.
Giọng nói có chút khô khốc.
“Tín Ngưỡng Đoàn! Thẩm Phán Chi Quyền! Toàn quân chuẩn bị!”
Keng keng keng keng...
Các kỵ sĩ rút kiếm, các tu sĩ khẽ cầu nguyện, ánh sáng vàng từ trên cao của trận liệt rải xuống, trên người tất cả mọi người đều sáng lên một vầng sáng nhàn nhạt. Tôi tháo Thuyền trưởng Gray sau lưng xuống, cò súng của Thuyền trưởng Gray đã hỏng, tôi đành phải dùng tay mở từng khớp một, vào khoảnh khắc lưỡi hái hiện ra trong mắt, trên lưỡi đao đầy những vết sứt mẻ đó, dường như lại một lần nữa sáng lên ánh sáng sắc bén chói mắt.
Tôi khẽ vuốt ve thân đao, thầm nghĩ: Xin lỗi nhé, mày hãy cùng tao thêm một lần nữa thôi...
“Cùng ta xung phong...!!!”
Tiếng gầm hung tợn từ phía sau vừa dứt, tiếng móng guốc “rầm rầm rầm rầm” vang lên trên vùng hoang dã. Ông lão cưỡi thú bên cạnh quay đầu lại, làm động tác cầu nguyện với tôi.
“Nguyện Thánh Quang phù hộ chúng ta, Sylvia tiểu thư.”