Mây trời cuộn chảy, ánh dương lên cao.
Cơn gió tanh tưởi thổi đến từ phía thị trấn, lướt qua những tán cây xanh rì bao quanh sườn núi phía bắc, khiến lá cây xào xạc. Ánh nắng ấm áp rọi qua kẽ lá, chiếu lên mấy chục bóng người lấm lem, đầu bù tóc rối trong rừng.
Họ là những thường dân may mắn trốn thoát khỏi thị trấn, trong đó có người của Hùng Lộc Trấn, có những cha con từ các thôn trấn xung quanh đến xem biểu diễn, cũng có những nạn dân gầy trơ xương, trông dáng vẻ có lẽ là chạy nạn từ Nam Cảnh đến.
Những người này im lặng, dù đã dần rời xa thị trấn đang cháy trong Nghiệp Hỏa, rời xa con ác quỷ đáng sợ đó, nhưng nỗi sợ hãi trong mắt họ vẫn chưa tan đi, từng người một thần sắc tê dại, cúi đầu men theo chân núi khó nhọc bước đi, gần như không ai mở miệng nói chuyện. Có người phụ nữ vì vết bỏng mà đau đớn khóc “hu hu”, nhưng cũng không dám khóc quá lớn tiếng. Có người vừa đi vừa ngoảnh lại, nhìn về phía khói đặc bốc lên, trên mặt lộ vẻ bi thương.
Một đêm trôi qua, thị trấn nhỏ mang tên Hùng Lộc đã không còn tồn tại nữa.
Trước đêm qua, thị trấn này vẫn là một khung cảnh hân hoan, tràn đầy sức sống, dù hẻo lánh nghèo khó nhưng lại ngập tràn sinh khí, trong mắt người dân chứa đầy hy vọng. Đêm về đèn hoa rực rỡ, vũ cơ say đắm lòng người, thị trấn sẽ nhờ tai ương lần này mà trở nên giàu có, cuộc sống sau này sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, thằng nhóc nghịch ngợm nhà mình rồi sẽ cưới được một cô vợ xinh đẹp.
— Tâm trạng ấy, giờ nghĩ lại, tựa như một giấc mộng.
Nhà không còn nữa.
Người cũng không còn nữa.
Những người sống sót thoát ra khỏi thị trấn, có lẽ đều đã ở đây cả rồi.
Ác quỷ hủy diệt từ trên trời giáng xuống, sự kháng cự của Giáo hội gần như không đáng một đòn, những vị Kỵ sĩ ngày thường nói năng hành xử răm rắp, trông đã thấy an lòng, vậy mà trong khoảnh khắc ác quỷ giải phóng sức mạnh tà ác, đã bị hút cạn máu tươi giữa biển huyết quang chói lòa, tan thành tro bụi.
Sau đó chính là địa ngục.
Rất nhiều người đã chết, vợ chồng của rất nhiều người đã chết, con cái của rất nhiều vợ chồng đã chết, chết không toàn thây, tay bay lên, đầu bay lên, bị sấm sét đánh trúng, trong nháy mắt biến thành một cục than cháy, rồi sau đó, gần như không còn thấy người sống nào nữa.
Những người đi được đến đây, không nghi ngờ gì là vô cùng may mắn.
Sự may mắn này khiến họ cảm thấy có lẽ Thần Minh vẫn còn đoái thương đến mình, nên mới có thể sống sót trong địa ngục như vậy, dù lúc này đa số mọi người vẫn chưa có cảm nhận rõ ràng về điều đó.
Nhưng họ đã sống sót.
Trong số những người này, thậm chí còn có cả những người dân du mục ngoài thị trấn đã đối mặt với tai họa đầu tiên khi ác quỷ giáng lâm, những người chạy nạn từ Nam Cảnh đến, cũng không biết tại sao mình còn sống, lại làm thế nào đi theo đám đông trốn đến đây, rõ ràng gầy đến mức đi không nổi nữa, phân nước tiểu dính đầy trong quần, mùi hôi thối khiến người ta không dám đến gần, nhưng vẫn còn sống, cắn răng bước đi, vẫn chưa gục ngã.
Họ đã sống sót.
Người thì mất vị hôn thê, người thì mất cha mẹ con cái, có người đưa cả nhà đến xem biểu diễn, giờ chỉ còn lại một mình, nhưng chỉ cần còn sống, hy vọng vẫn sẽ còn.
Nước mắt nuốt vào trong bụng, cắn răng cũng phải sống tiếp.
Ánh nắng rọi xuống giữa bóng cây, trên đầu là mây trắng như bông, chim ưng bay lượn trên bầu trời, nhìn xuống mặt đất. Những người trốn thoát khỏi thị trấn đi tản mác, len lỏi giữa khu rừng dưới chân núi, không mục tiêu, không phương hướng, bước đi một cách tê dại, không lâu sau, họ men theo con đường núi đi lên.
Con ác quỷ đầu tiên đến từ phía nam thị trấn, con sau đó đến từ phía đông, nghe nói phía tây thị trấn cũng có rất nhiều người trốn thoát, nhưng không ai biết bây giờ họ ra sao, có thật sự thoát được không, bên đó còn ác quỷ hay không cũng không ai biết, mà những người trốn ra từ phía bắc này, chỉ có con đường núi này để đi.
Con đường núi này vốn không có, nhưng Hùng Lộc Trấn có nhiều thợ săn, thường xuyên đến đây săn bắn, đi nhiều thì thành đường, họ rất quen thuộc nơi này, biết rằng vượt qua ngọn núi không cao này, phía sau chính là con đường sống. Thú dữ, quả dại, suối nước, thứ gì cũng có, đi về phía bắc thêm ba năm ngày nữa là có thể đến thôn làng của thị trấn bên cạnh.
Không chết được nữa rồi...
Khi đám người bước lên con đường mòn trên núi, hít thở không khí trong lành tự nhiên, không còn mùi khét và tanh tưởi, cây cối lùi dần về hai bên, để lộ ra sườn núi trơ trụi, tầm nhìn phía trước đột nhiên quang đãng, ánh nắng dịu dàng chiếu lên mặt, người đàn ông đi đầu dụi dụi đôi mắt đã mỏi nhừ.
Anh ta hít một hơi thật sâu, dường như lúc này mới thoát ra khỏi cơn ác mộng giày vò, đôi vai căng cứng chùng xuống, cảm giác rã rời của người sống sót sau kiếp nạn, cuối cùng cũng trở nên có chút chân thực trong lòng.
Người đàn ông ngẩng đầu lên, đôi mắt vằn tơ máu, đôi môi khô nứt run rẩy, như không dám tin, thốt lên một tiếng cảm thán khó tin: “Chúng ta, vẫn còn sống à...”
Câu nói này vừa thốt ra, anh ta thấy người phụ nữ cách đó không xa hai chân mềm nhũn quỳ xuống đất, bật khóc nức nở. Có người xé mảnh tay áo rách nát, im lặng bắt đầu băng bó vết thương, ông lão chân trần vịn vào thân cây ngồi xuống, có người tựa vào tảng đá xanh bên cạnh, mắt ngấn lệ, cúi đầu cười ngây ngô, tiếng cười yếu ớt.
Một cơn gió thổi qua, làm tung bay mái tóc đầy tro đen của họ, để lộ ra những gương mặt bình thường, khi khóc khi cười.
Sau đó, có một bóng người xuất hiện từ phía bên kia ngọn núi.
Người đầu tiên nhận ra bóng người đó, vẫn là người đàn ông ở phía trước đám đông, anh ta thấy bóng người đó đi ra từ sau sườn núi phía trước, một bóng người xa xa, không nhìn rõ là nam hay nữ, già hay trẻ, nhưng chiếc áo choàng dài trên người, dưới ánh nắng mặt trời lờ mờ ánh lên sắc vàng.
Đó là tu sĩ của Thần Thánh Giáo Hội.
Người đàn ông nhìn bóng người đó, sau một thoáng ngây người và hoảng hốt ngắn ngủi, đã nhận ra đó tuyệt đối không phải là bóng dáng của ác quỷ, đó chính là áo choàng của Thần Thánh Giáo Hội không sai được. Anh ta há miệng, muốn gọi, nhưng hồi lâu không cất thành tiếng, nhất thời mừng đến phát khóc, nước mắt cuối cùng cũng trào ra từ hốc mắt đỏ hoe.
Trong tầm mắt mơ hồ, bóng người đó đứng trên đỉnh núi cao xa xa, dường như đã phát hiện ra họ, quay đầu vẫy tay về phía sau, càng nhiều bóng người hơn, những bóng người mặc áo choàng, lần lượt xuất hiện.
“Thần Minh trên cao...”
Người đàn ông kích động không biết phải nói gì, anh ta siết chặt hai tay trước ngực, nhìn những bóng người thân thuộc trên sườn núi xa xa, từ tận đáy lòng cất lên lời cầu nguyện thành kính nhất.
Lúc này đã có không ít người nhìn theo ánh mắt của anh ta, đều thấy những người đứng trên đỉnh núi, nhận ra đó đều là các thần chức nhân viên.
Sau đó là vui mừng khôn xiết.
Ông lão ngồi trên đất run rẩy đứng dậy, người phụ nữ khóc nức nở đã bắt đầu chạy về phía ngọn núi, họ đều cảm thấy mình đã được cứu, những vị tu sĩ lương thiện nhân từ đó, nhất định sẽ dùng thức ăn ngon nhất, dòng nước suối ngọt ngào nhất để đối đãi với họ, vì họ đều là con dân của Thần.
Những người may mắn sống sót từ tay ác quỷ, từ bãi thiêu nóng bỏng này, những con người vốn đã tê dại đến mức gần như mất hết cảm giác, trong khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng của các thần chức nhân viên, cơn đói trong bụng, cơn khát trong cổ họng, sự mệt mỏi của cơ thể, nỗi sợ hãi trong lòng thoáng chốc đều trào dâng, có người vẫy tay la hét về phía đó, có người vừa chạy loạng choạng vừa bật cười, nước mắt nước mũi giàn giụa.
Cuối cùng... cũng được cứu rồi...
Dường như khoảnh khắc này đã được tái sinh.
Sau đó, họ thấy trên đỉnh núi đằng kia, người đứng giữa đang nhìn xuống, lại vẫy tay với những người hai bên, dường như đang ra hiệu, hoặc hạ một mệnh lệnh nào đó.
Giây tiếp theo, ánh vàng bừng nở.
Ong...
Tiếng ngân của Thần Tích vang lên, ánh sáng rực rỡ đột nhiên bừng lên từ sườn núi, ngay sau đó, có thứ gì đó gào thét, cuốn theo gió lốc, mang theo ánh sáng chói mắt, bay vụt tới.
Ánh sáng đó lóe lên trong mắt chỉ trong một khoảnh khắc.
Xì!
Một tiếng động khẽ, như tiếng xèo xèo khi miếng sườn cừu được cho vào chảo dầu nóng, phát ra từ ngực người đàn ông đang chạy phía trước, khiến vẻ mặt kích động của anh ta hơi sững lại, chân vẫn vô thức bước về phía trước, mấy bước sau ngửi thấy mùi khét, còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, chân đột nhiên mềm nhũn, ngã sấp xuống đất.
Phịch!
...Sao vậy?
Người đàn ông ngã xuống đất lăn mấy vòng, đầu óc quay cuồng, nhưng vẫn chưa cảm thấy đau, chỉ đột nhiên thấy rất lạnh, như có gió lùa vào lồng ngực, nằm trên đất, vô thức đưa tay sờ, sờ thấy một cái lỗ trống to bằng cái bát, cảm giác ấm nóng, dính nhớp.
Anh ta vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Nhưng bầu trời xanh thẳm trên đầu, ánh nắng ấm áp sau những áng mây, đã một lần nữa tối sầm lại.
Người đàn ông chết rồi.
Ngực anh ta bị một tia sáng bắn xuyên qua một lỗ lớn, máu từ dưới thân từ từ chảy ra, mắt vẫn mở to, mày hơi nhíu lại, vẻ mặt có chút hoang mang, ngước nhìn bầu trời.
Bước chân của mọi người chậm lại.
“A a a a...”
Vài giây sau, tiếng hét của một người phụ nữ vang lên.
Tiếng hét chói tai xé toạc bầu trời, mọi người dường như đã nhận ra điều gì đó, nhìn người đàn ông ngã xuống đất đã chết, bước chân đang chạy dừng lại, mặt đầy kinh ngạc, không thể tin nổi, có người bắt đầu lùi lại, nhưng giây tiếp theo, càng nhiều ánh sáng hơn gào thét đến từ phía sườn núi, như mưa rơi xuống đám đông.
Ong ong ong ong ong...
Tiếng ngân của Thần Tích khẽ rung trong không khí, những tia sáng sắc lẻm xuyên qua cơ thể mọi người, bắn nát đầu họ, nổ tung trên mặt đất làm tung bụi đất, máu tươi và tay chân cụt bay vút lên cao, có người cuối cùng cũng phản ứng lại, điên cuồng quay đầu chạy, sau đó “bùm” một tiếng đâm vào bức tường ánh sáng, giây tiếp theo bị kim quang từ trên trời giáng xuống xé nát.
Tiếng khóc, tiếng kêu thảm thiết, trên con đường núi ngoài Hùng Lộc Trấn, ở nơi đã rời xa ác quỷ, tấu lên khúc bi ca.
Không lâu sau, lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.
Trên sườn núi, Đại Giám mục Ansell lạnh lùng nhìn những xác chết và máu tươi trải dài trên con đường núi xa xa, đợi đến khi người cuối cùng cũng ngã xuống dưới sự oanh tạc của Thần Tích, ông ta mới vẫy tay ra hiệu dừng lại, ra lệnh cho thần chức nhân viên bên cạnh xuống dọn dẹp, sau đó quay người rời đi, có người đi theo, ông ta liền thuận miệng hỏi: “Đây là nhóm người cuối cùng rồi chứ?”
“Về phía bắc thì có lẽ là vậy. Nhưng để đề phòng, tôi sẽ cho Bạch Điểu bay đi dò xét núi một lần nữa.” Có người trả lời.
Vị Đại Giám mục già nua khẽ gật đầu: “Ừm.”
Đi được một lúc, ông ta lại nhíu mày: “Phía đông có người của Thánh Thi Ban ở đó, cũng không cần chúng ta bận tâm... Cậu đi dò lại vị trí của Kiếm Quỷ kia, ta muốn biết rốt cuộc cô ta đang làm gì, tại sao lại để chạy thoát nhiều người như vậy, thân là Giáo Tông Kỵ Sĩ, làm việc thế này thật quá thiếu gọn gàng... không hiểu rõ hậu quả hay sao?”
“Vâng, Giám mục đại nhân.”
Thần chức nhân viên trẻ tuổi vâng lời lui đi, Đại Giám mục Ansell vừa đi xuống sườn núi, vừa nhìn những người khác bên cạnh: “Hai tên dị đoan kia, chúng vẫn còn ở trong trấn à?”
“Đã rời đi rồi ạ.”
“...Đi về phía Rừng Woodward rồi sao?”
“Cái này...”
Vị tu sĩ trả lời có vẻ do dự, Đại Giám mục Ansell đợi một lát, không thấy anh ta lên tiếng, bước chân khựng lại, dùng ánh mắt bình thản nhìn qua, nói từng chữ một: “Không rõ thì phái người đi tìm, đi theo dõi cho chặt, tại sao còn đứng đây? Cần ta dạy cậu làm việc à? Cậu phụ trách thế nào vậy, không hiểu tính chất của sự việc lần này sao?!”
“Tôi hiểu...”
“Cậu hiểu cái gì!”
Lão nhân sắc mặt nghiêm nghị, giọng điệu đột nhiên trở nên nghiêm khắc: “Bởi vì sự vô năng của đám gọi là học sĩ trong Tín Ngưỡng Đoàn, chúng ta không tìm được cách mở ra Cự Long Chi Hương, nên mới phải bất đắc dĩ, mượn tay hai tên dị đoan đáng chết kia, cho viên châu chết tiệt đó ăn no, để chúng đi mở nó ra...”
“Chuyện hèn hạ, đau lòng đến tột cùng như vậy, chúng ta vừa mới giết một nhóm dân làng vô tội, máu của họ vẫn còn nóng! Cậu nghĩ có ai muốn làm cái việc chẳng khác gì ác quỷ này không?! Nhưng vẫn phải làm! Là ta hạ lệnh! Cậu đã chọn đứng ở đây, tại sao lại làm như vậy, không có lấy một chút nhận thức nào hay sao?!”