Chiếc đèn treo bằng gỗ đã tắt lịm “kẽo kẹt” lắc lư dưới mái hiên, cơn gió mang theo mùi hôi thối và tro bụi phả vào mặt.
Tôi quỳ trước thi thể rất lâu, lặng ngắm gương mặt dữ tợn đó.
Trong lòng tôi không ngừng lướt qua khung cảnh ồn ào của đêm tối, những người qua đường đông đúc vẫn còn sống, vô số gương mặt tươi cười, già có, trẻ có. Còn có những chiếc bánh ngọt thơm ngon, mùi hương hấp dẫn bay đến từ các quầy hàng nhỏ, người chú đẫm mồ hôi với vẻ mặt nghiêm túc nói chuyện với tôi, chú ấy lo tôi một mình mang tiền sẽ gặp phải kẻ xấu.
Số tiền đó đã mất trong trận chiến rồi.
Mà đêm thị trấn náo nhiệt cách đây không lâu, giờ nhớ lại, thật sự giống như một giấc mơ xa xôi.
Hồi lâu, tôi thẫn thờ đứng dậy.
Chân hơi tê rồi...
Thế là tôi đi vài bước, hơi cúi người, đấm nhẹ vào đầu gối mấy cái, rồi lại đứng thẳng người, ngẩng đầu lên, sợ nước mắt sẽ rơi xuống.
Tôi đứng bên đường đợi một lúc, đợi cảm giác tê dại dần tan đi, đợi vị chua xót trong mắt cũng không còn nữa, sụt sịt mũi, dụi dụi mắt, rồi men theo mái hiên nhảy đi, quay về quảng trường trung tâm ngổn ngang, lướt qua sân khấu đã bị thiêu rụi, thân hình xoay một vòng trên không, đáp xuống con hẻm tối gần đó, trong đống đổ nát của một ngôi nhà đã bị cháy sập.
Nơi này, là nơi Daniel từng ẩn nấp.
Tôi bắt đầu tìm kiếm trong đống đổ nát, lật những tấm ván gỗ cháy đen, đá bay bụi bặm và than vụn, không lâu sau, dưới bức tường đá đã sập và biến dạng, tôi tìm thấy Thuyền trưởng Gray đang bị đá vụn đè lên.
Tôi kéo Thuyền trưởng Gray ra khỏi đống đổ nát, phủi đi lớp bụi bên trên, gập lưỡi đao đầy sứt mẻ lại, gập cả phần chuôi đao đã méo mó biến dạng, đeo lại lên lưng, vỗ nhẹ một cái.
“Phù—”
Tôi thở ra một hơi.
Đứng một lát, tôi chậm rãi bước ra khỏi đống đổ nát, nhảy lên mái hiên đối diện, đứng vững trên xà nhà cháy đen, sau đó, nhìn về phía nam thị trấn.
Bầu trời phương xa, xanh như một bức tranh trong vắt.
Ánh bình minh mỏng manh xuyên qua tầng mây rọi xuống, ánh lên sắc vàng nhàn nhạt, chiếu xuống rặng núi xa thẳm, sương sớm mờ ảo mang theo vài phần mơ màng, lượn lờ hòa vào những bụi cây xanh rì rộng lớn bên ngoài hàng rào của thị trấn.
Nơi đó như một thế giới khác.
Giữa rừng cây, sương tuyết trắng xóa vẫn chưa tan, vô số cột băng sắc như đao dựng đứng, từ rìa rừng kéo dài về phía nam vạn dặm, màu xanh biếc và màu trắng xóa xen kẽ trên vùng đất ngoài thị trấn, nhưng trong khung cảnh nên thơ như tranh vẽ ấy, lại có một mảng đất cháy đen xám xịt, trống trải, vô cùng chói mắt hiện ra.
Đó là nơi tôi đã chiến đấu với Vũ Cơ.
Và trận chiến đó...
Xem ra cũng đã kết thúc từ lâu rồi.
“Olivia...” Tôi khẽ thì thầm.
Cô ấy...
Còn ở đó không.
Tôi có chút không dám tưởng tượng.
Tay, khẽ run lên.
Hồi lâu, như thể cuối cùng cũng gom đủ can đảm, tôi dùng Nguyệt Bộ, thân hình lướt đi, lao như bay về phía nam thị trấn, trong nháy mắt đã ra khỏi thị trấn nhỏ.
Vượt qua hàng rào, gió lạnh buốt ập vào mặt, bước chân đạp lên lớp sương giá làm tung bay những tinh thể băng, tôi không cảm thấy lạnh, không sợ gió rét, chạy hết tốc lực như để trút giận, tốc độ nhanh đến mức cảnh vật trước mắt bắt đầu kéo dãn ra, trở nên trừu tượng, núi và cây gần như hòa làm một trong tầm mắt, khung cảnh đó dần trở nên nhạt nhòa trong đôi mắt ươn ướt.
Đã hứa rồi, tôi sẽ quay lại cứu họ...
Tại sao...
Lại ngủ thiếp đi như vậy...
Rốt cuộc... mình đã ngủ bao lâu rồi...
Gió gào thét bên tai không ngớt, chẳng mấy chốc, mảng đất cháy đen đó đã ở ngay trước mắt.
Ngọn Nghiệp Hỏa vốn rực cháy lúc này đã tắt từ lâu, chỉ để lại một vùng đất tan hoang, cây cối cháy gãy, đất đen cứng nứt nẻ, không khí đầy tro bụi, và nhiệt độ đã nguội lạnh từ lâu.
“Hộc, hộc, hộc...”
Tôi thở hổn hển, bắt đầu đi chậm lại, không chạy nữa, men theo ký ức chầm chậm bước đi, cảm thấy chân nặng như đeo chì, từng bước một, đi về phía sườn dốc đã bị một lực cực lớn phá hủy, sụp thành một đống đá lộn xộn.
Đi chưa được bao lâu, tôi đã tìm thấy Olivia.
Cô ấy nằm trên mảnh đất cháy cách đống đá lộn xộn đó không xa, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt tái xanh, miệng hơi hé, mũi miệng và vạt áo đều là vết máu đã khô, rõ ràng đã chết từ lâu rồi.
Còn người đàn ông tên Karl, như thể đang trong tư thế bảo vệ cô, nằm úp trên người Olivia.
Anh ta cũng chết rồi.
Một cây gai dài sắc nhọn màu sẫm đâm thẳng từ sau lưng Karl xuống, xuyên thủng hoàn toàn cơ thể hai người, ghim chặt xuống đất, máu đã đông lại nhuộm đất bên dưới thành màu nâu.
Tôi thấy đôi tay dính đầy máu của hai người, nắm chặt lấy nhau ở bên cạnh.
“Oli...via...”
Không dám nhìn thêm gương mặt trắng bệch tím tái, đã bắt đầu sưng phù của cô ấy, tôi cắn môi dưới chậm rãi đi tới, nhìn chằm chằm vào cây gai màu nâu sẫm như tinh thể đã xuyên qua hai người, nhìn một lát, rồi nắm chặt lấy nó, trong mắt lóe lên ánh đỏ, những đường vân màu máu hiện lên từ cánh tay, miệng hà ra khói đen, đột ngột dùng sức, rút cây gai không biết đã cắm sâu dưới đất bao nhiêu ra, “vút” một tiếng, ném về phía đống đá lộn xộn bên cạnh.
Ầm!
Cây gai cắm ngập vào khe đá, lực va chạm cực lớn khiến những tảng đá xung quanh văng ra trong nháy mắt, đống đá “rào rào” sụp xuống, bụi mù bay tới, khiến tôi ho sặc sụa hai tiếng, sau đó, tiếng ho biến thành tiếng nức nở.
“Ư...”
Tôi mím chặt môi, cố gắng không khóc, đợi bụi tan đi, hơi thở trong lồng ngực ổn định lại, tôi dụi mắt đi sang một bên, lấy cây liềm sau lưng xuống, ra sức đào đất.
Mắt càng lúc càng cay.
Đợi đất tơi ra, tôi lại quỳ xuống, dùng tay bốc từng vốc đất tơi ra ném sang một bên, cứ lặp đi lặp lại như vậy, cho đến khi móng tay rớm máu, hố đất càng lúc càng sâu, tôi mới trèo ra, ôm lấy thi thể lạnh ngắt của Karl và Olivia, từ từ đặt họ vào trong hố, rồi lấp lại.
Sau đó, tôi tìm một tảng đá hình bầu dục, dựng ở đó, dùng liềm khắc tên hai người lên——lúc này tôi mới đột nhiên nhận ra, tôi thậm chí còn không biết tên đầy đủ của cô ấy và Karl, thực ra chúng tôi còn chưa nói chuyện được mấy câu, vì chỉ mới quen nhau chưa đầy hai ngày, tôi không biết trải nghiệm của họ, câu chuyện của họ, tôi không biết gì cả.
Ngay cả khi đứng trước mộ, muốn nói với họ một lời xin lỗi, cũng không thể nói ra.
Tôi đột nhiên đau lòng đến nghẹt thở.
Cũng không biết tại sao, vừa rồi rõ ràng đã nhịn được, tôi không muốn khóc, nước mắt là biểu hiện yếu đuối nhất, giống như một cô bé vô dụng, cái gì cũng không làm được, chỉ biết khóc nhè... tôi không muốn như vậy...
“Hu... hu...”
Tôi không muốn khóc đâu...
Nhưng lồng ngực nặng trĩu như có tảng đá đè lên, khó thở, cổ họng nghẹn lại, sống mũi cay xè, mái tóc hơi rối dính đầy bụi đất, bay lên trong gió nhẹ, tôi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, từ từ nhắm mắt lại.
Rồi nước mắt không thể kìm được nữa, chảy dài trên gò má lem luốc.
“Tôi đến muộn rồi...”
Lời xin lỗi, không mặt mũi nào nói ra.
Lại đến muộn rồi...
Lần nào cũng vậy, bất kể xảy ra chuyện gì, tôi luôn chậm một bước.
Ở Vương Thành, tôi chậm một bước, không thể ngăn Teresa hóa thành ác quỷ, không thể cứu những đứa trẻ ở Cataloma, cũng không kịp cứu Ilyush bị ý chí của Vực Sâu ăn mòn.
Ở Trầm Mặc Chi Bảo, tôi chậm một bước, không thể ngăn chặn hành vi tàn bạo của dị đoan, không thể cứu những nạn dân đáng thương, rất nhiều phụ nữ bị giam cầm tra tấn đến phát điên, cũng không thể cứu phu nhân Alanster mạnh mẽ xinh đẹp, người đã nói sẽ dạy tôi nghệ thuật cắm hoa.
Ở thành Aretian, tôi chậm một bước, không thể ngăn đại quân điên cuồng công phá thành trì, không thể cứu những chiến binh anh hùng của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba đầy nhiệt huyết, không sợ chết bảo vệ người dân.
Và bây giờ, tôi lại chậm một bước.
Vì thế không thể giữ được đêm phồn hoa náo nhiệt của Hùng Lộc Trấn, không thể cứu được những người dân lương thiện nhiệt tình ở đó, đã hứa để Olivia đợi tôi, nhưng lại không thể kịp thời quay về.
Tôi đã phụ lòng cô ấy...
Rõ ràng là Olivia đã dùng mạng sống để giành lấy cơ hội cho tôi... vậy mà tôi lại chẳng làm được gì... vừa không lấy được Huyết Châu, cũng không cứu được ai...
Tôi đã ngủ thiếp đi...
Tôi như một kẻ vô dụng, cứ thế yên tâm ngủ thiếp đi...
Sylvia...
Mày là Giáo Tông Kỵ Sĩ kiểu gì...
Mày là anh hùng cái thá gì chứ...
Tôi mím môi, dùng hết sức kìm nén tiếng khóc, nhưng nước mắt gần như không thể ngừng lại, trong lòng cảm thấy bản thân thật vô dụng, thật sự không muốn khóc, thế là dùng mu bàn tay lau nước mắt, vừa lau vừa đi đến đống đá bên cạnh, co ro trong bóng râm mà mặt trời không thể chiếu tới, bàn tay bẩn thỉu cầm quả cây hái lúc trước, cắn một miếng, như thể làm vậy có thể mang lại chút an ủi cho bản thân vô dụng của mình.
Vị quả rất chua.
Nhưng mơ hồ là hương vị trong ký ức, khi tôi vừa mới đến thế giới này, để trốn tránh sự truy sát của Kỵ sĩ, chạy vào trong rừng, không có gì ăn, trong lúc hoảng sợ và bất lực nhất, chính là thứ quả không tên này, đã mang lại cho tôi chút bình yên, và chỗ dựa để sống tiếp.
Là hương vị quen thuộc đó.
Một năm rồi...
Từ khi rời khỏi ngôi làng nhỏ vô danh đó, đã được một năm rồi...
Một năm trước, khi tôi hoàn toàn mờ mịt, không chấp nhận bản thân đã hóa thành quái vật, muốn sống một cuộc sống tốt đẹp, nhưng lại không tìm thấy con đường phía trước, trong lúc bất lực nhất, người đàn ông có biệt danh Ngân Sắc Thiểm Quang, trong đêm tối tĩnh lặng, bên dòng suối mát lạnh, những lời anh ta nói với tôi, đến bây giờ tôi vẫn nhớ rất rõ.
Thế nhưng...
Mình đã làm được gì chứ...
Có một thân sức mạnh to lớn, nhưng nhìn lại, thực ra chẳng làm được gì cả...
Tôi chẳng làm được gì cả...
Nghĩ đến đây, trong lòng tôi đau đớn khôn nguôi, vừa sụt sịt, vừa lau nước mắt, dồn hết sức lực toàn thân vào việc gặm quả, ăn ngấu nghiến, mặt dính đầy, nước quả chảy xuống từ kẽ tay bẩn thỉu.
Sylvia...
Mày là đồ vô dụng...
Một năm rồi...
Mày vẫn giống như lúc đó, chẳng cứu được ai, chỉ là một con nhóc vô dụng chỉ biết khóc nhè... người trong làng coi mày là anh hùng, lần trước mày quay về, họ vui biết bao... bà vui biết bao... họ đều nghĩ mày là một nhân vật lớn lao rồi... chỉ có mày biết... biết mình rốt cuộc vô dụng đến mức nào... làng...
...Khoan đã.
Đột nhiên, tôi ngừng động tác gặm cắn.
Làng nhỏ...
Làng của bà!!!
Tôi ném lõi quả đi, lau miệng, hoảng hốt đứng dậy từ trên đất.
Trong đầu nảy ra một ý nghĩ nào đó.
Một ý nghĩ khiến toàn thân tôi mềm nhũn, cả người như rơi vào hầm băng.
Người ở đây đều chết cả rồi, Vũ Cơ và Huyết Châu không biết đã đi đâu, tôi vẫn nhớ lời Tiểu Sửu đã nói với cô ta trước đó, cần phải giết rất nhiều người... phải chết rất nhiều người... phải dùng máu của những người đó...
“Bà Claire...”
Ý nghĩ đáng sợ một khi đã nảy sinh, thì không thể nào dập tắt được nữa, tôi không còn quan tâm đến bất kỳ cảm xúc, bất kỳ chuyện gì nữa, mũi chân đạp mạnh xuống đất, trong tiếng nổ vang, cơ thể như mũi tên rời cung, đột ngột vọt lên không trung, trong nháy mắt lướt qua mảnh đất cháy, ngay khi có xu hướng rơi xuống, Hỗn Độn Chi Lực trong cơ thể điên cuồng vận chuyển, Tử Yên lan tỏa, đôi cánh Hắc Diễm từ sau lưng “vù” một tiếng dang rộng, vỗ mạnh——
Bùm bùm bùm!!!
Vòng xoáy khí do tiếng nổ siêu thanh tạo ra đột ngột khuếch tán trước mắt, không khí gào thét dữ dội, như sóng thần lan ra hai bên, Tử Yên lượn lờ ngưng tụ thành Hắc Diễm bao bọc lấy tôi, ngăn cản những luồng khí liên tục nổ tung, tốc độ bay trong nháy mắt tăng đến cực hạn, cơ thể hóa thành một ngôi sao băng đen kịt, gào thét bay về phía ngôi làng.
“Ư...”
Tôi lo lắng đến mức lại nức nở.
Trong lòng như có một ngọn lửa đang cháy, nuốt chửng mọi thứ thành một mớ hỗn độn, ngay cả hơi thở cũng trở nên nóng hổi, đầu óc tôi có chút trống rỗng, không dám suy nghĩ gì, chỉ biết liều mạng vỗ cánh, dùng hết sức tăng tốc hết lần này đến lần khác, vẫn cảm thấy chưa đủ nhanh, vẫn muốn nhanh hơn nữa, có lẽ có thể đuổi kịp chuyện gì đó sắp xảy ra.
Hoặc có lẽ, mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa rồi...
Ngôi sao băng đen kịt kéo theo một vệt đuôi dài, vượt qua dãy núi, vượt qua rừng cây, cảm xúc rối loạn khiến sức mạnh cũng theo đó mà rối loạn, mấy lần suýt nữa làm tan biến Hỗn Độn Chi Hỏa đang bảo vệ tôi, gió mạnh lùa vào cổ họng, tôi ho rất dữ dội, đôi mắt mờ đi khiến tôi đôi lúc không phân biệt được con đường bên dưới, suýt nữa bay nhầm hướng.
Sau đó, khi vượt qua dãy núi cuối cùng, khung cảnh quen thuộc đột nhiên hiện ra trong tầm mắt.
Đến rồi...
Nhưng đến nơi rồi, tôi lại có chút không dám đi xuống.
Sợ nhìn thấy cảnh tượng trong tưởng tượng.
Sợ lại đến muộn một bước, phát hiện ra chờ đợi tôi chỉ có đầy đất thi thể và máu tươi, cùng với những đôi mắt đã mất đi ánh sáng.
Tôi hạ cánh ở một nơi không xa ngoài làng, xua tan Tử Yên, thu lại đôi cánh, định từ từ đi vào làng.
Như vậy, có thể muộn một chút mới nhìn thấy cảnh tượng đó.
Gió nhẹ thổi qua cỏ xanh, cuốn lên bụi đất.
Tôi từ từ đi về phía ngôi làng.
“...Khụ.”
Cổ họng rất khô, không nhịn được cứ nuốt nước bọt, nắm đấm nhỏ siết chặt, móng tay sắp đâm vào da thịt, tôi có thể cảm nhận được mỗi bước đi, chân lại càng run rẩy, người càng lúc càng không có sức.
Nhưng ngôi làng quen thuộc, cuối cùng cũng ngày một gần hơn.
Khó khăn đi đến đầu làng, tôi lại chần chừ không dám vào, cứ đứng yên như vậy, nín thở, vểnh tai, lắng nghe cẩn thận.
Tôi không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào.
Trong làng một mảnh tĩnh lặng chết chóc.
“Không có ai...”
Giây phút này, cơn hoảng loạn tột độ lập tức chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên não, ý thức như lìa khỏi xác, bay đến một nơi vô định nào đó.
Không có tiếng người...
Tôi sợ đến mức gần như không đứng vững nổi.
Tại sao lại không có ai...
Họ đi đâu cả rồi...
Như một cái xác không hồn, tôi chết lặng bước vào làng. Thực ra tôi cũng không nhận ra mình đã bước đi bước đầu tiên từ lúc nào, bằng cách nào, đôi mắt mờ nhòa nhìn những ngôi nhà vừa quen thuộc lại vừa có chút xa lạ, trong cơn mơ màng, tôi ngỡ như lại nghe thấy tiếng cười của lũ trẻ, chúng đang đuổi theo sau lưng, tôi muốn dùng đá ném chúng, nhưng vừa quay đầu lại, chẳng có ai cả, chẳng có gì cả.
“Có, có ai...”
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định lại tâm trạng, dùng giọng nói run rẩy, lí nhí như tiếng muỗi kêu, khẽ gọi: “Có ai... không ạ...”
“Cháu là Tiểu Syl...”
“Cháu về rồi đây...”
Đi qua chiếc giếng quen thuộc, con đường nhỏ đầy cỏ dại quen thuộc, cảm thấy hơi thở đã thuận hơn, tôi bèn gọi lớn hơn một chút.
“Mọi người... ở đâu cả rồi!”
“Đừng trốn nữa, được không...”
“Ra đi mà...”
“Cháu sợ...”
Tôi nhớ lại lần đầu tiên mình đặt chân lên con đường này.
Hôm đó sương giăng mờ mịt, trong làng có những làn khói bếp lượn lờ bay lên, lúc đó tôi đói vô cùng, quấn chiếc áo choàng bẩn thỉu, lần đầu tiên cẩn trọng bước chân vào ngôi làng của loài người trên thế giới này, trong lòng vừa sợ hãi vừa căng thẳng, lo lại bị xem là quái vật đáng sợ, lo lại có người làm hại mình, chính lúc đó, trên con đường này, tôi đã gặp bà Claire.
Bà là người đầu tiên trên thế giới này chấp nhận tôi.
Mà bây giờ, trên con đường này, không một bóng người.
“Có... ai không...”
“Ai cũng được...”
“Bà ơi...”
“Cháu về rồi đây ạ...”
Không một ai đáp lời.
“Hu hu...”
Tôi không dám đi tiếp nữa.
Bởi vì chỉ cần rẽ qua một khúc quanh nữa, là đến ngôi nhà đầu tiên của tôi, nhà của bà Claire, tôi sợ sẽ nhìn thấy cảnh tượng mình không muốn thấy ở đó, tôi sợ bà thật sự đã không đợi được tôi trở về.
Cảm xúc đau buồn, một lần nữa vỡ đê.
Tôi đứng yên tại chỗ, chẳng còn bận tâm đến điều gì nữa, chân mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, mở miệng gào khóc thảm thiết, như muốn trút hết mọi cảm xúc ra ngoài, tiếng khóc “a a” vang vọng khắp ngôi làng.
Tôi lại đến muộn rồi...
Tại sao...
Tôi vô dụng thế này...
Tôi...
Bỗng nhiên, một giọng nói ngập ngừng vang lên từ sau lưng: “Em, em gái Syl...”
Tiếng khóc nức nở đột ngột ngừng bặt, tôi chớp chớp mắt, đầu óc phản ứng lại một chút, rồi quay đầu lại.
Mấy người dân làng quen mặt, tay cầm cuốc, cầm chĩa, từ sau nhà bước ra, đang căng thẳng, thập thò nhìn về phía tôi.
Mà người đứng giữa họ, là gương mặt có phần bối rối của Ryan.
“Lúc nãy anh đã bảo nghe thấy tiếng động, em, sao em lại khóc thế? Em không sao chứ...”
Thân mặc bộ quần áo vải thô dính đầy bùn đất, ống quần xắn lên đến đầu gối, dáng vẻ cậu trai quê có chút buồn cười, nhưng lúc này trong mắt tôi, lại ấm áp, thân thương đến lạ thường.
Tựa như mưa tạnh trời quang, như ánh dương rực rỡ.