Đầu tháng chín ở Hùng Lộc Trấn, đêm buông.
Dưới sao trăng, đèn đuốc sáng rực cả một vùng trời.
Dân trong trấn này vốn sống bằng nghề săn hươu lấy thịt, thuộc da, gia công da hươu để bán cho thương nhân bên ngoài. Vì vị trí địa lý của trấn gần Rừng Woodward, việc kiếm vật tư trở nên dễ dàng, ngược lại rất ít người chịu khó trồng trọt.
Một trấn như vậy, dĩ nhiên không thể xem là giàu có. Trước đây, những người chịu đến đây gần như chỉ có thương nhân buôn bán da hươu, thỉnh thoảng thêm vài người buôn dược thảo. Cả năm trời, dân số lưu động trong trấn chỉ đếm trên đầu ngón tay, ít đến mức cả trấn hơn nghìn dân, mà nhà trọ cho người ngoài ở chỉ có một căn nhà gỗ cũ kỹ.
Cơ sở vật chất trong trấn cũng rất sơ sài, không có đèn đường, ngay cả những con đường tươm tất cũng chỉ có vài con đường dẫn đến giáo đường và quảng trường trung tâm. Ngày thường, người dân cũng chỉ đi lại trên mấy con đường đó, cuộc sống của họ vô cùng đơn điệu, gần như chỉ có săn bắn, cầu nguyện, ăn và ngủ.
Vì vậy, một số chàng trai trong trấn, sau khi lễ trưởng thành kết thúc, đều muốn ra ngoài. Bên ngoài có thế giới rộng lớn hơn, có công việc tốt hơn, có những cô gái da dẻ mịn màng hơn, người không ám mùi hươu nai.
Đó là tình hình của trấn trước đây, nhưng năm nay đã khác.
Chính xác hơn là từ hai tháng trước, do Nam Cảnh bị lũ lụt hoành hành, các quý tộc ở Quốc đô Narangard ban hành chính sách cứu trợ, Thuế Binh của Cộng Hòa Quốc bắt đầu bình ổn giá lương thực, thu mua thịt và lương thực từ các làng mạc, thị trấn xung quanh với giá cao hơn để phát cho dân đói ở vùng thiên tai. Đối với Hùng Lộc Trấn chưa từng có ruộng đất, đây là một tin tốt lành trời ban.
Thế là, nhiều người dân đã bôn ba bên ngoài nhiều năm đều lần lượt quay về. Để thịt hươu trong trấn bán được giá, đàn ông ngày đêm săn hươu, săn heo rừng, phụ nữ tự phát tổ chức, xây dựng nhiều nơi chế biến, phơi thịt trong trấn, biến thịt săn được thành thịt khô dễ bảo quản, bán cho Thuế Binh đến thu mua.
Một tháng sau, do sản lượng và chất lượng thịt của Hùng Lộc Trấn đều rất tốt, Quốc đô còn trao cho trấn huy chương cứu trợ, và quy hoạch trấn thành khu vực cứu trợ chuyên biệt. Một bộ phận dân tị nạn từ Nam Cảnh chạy đến được安置 ở đây, dựng lều trại ở vùng hoang dã dựa lưng vào núi ngoài trấn, thực phẩm do Hùng Lộc Trấn cung cấp độc quyền, giá cả tăng gần gấp ba lần so với những năm trước.
Sau đó, Quốc đô lại tổ chức đoàn nghệ sĩ để an ủi lòng dân, sau khi bàn bạc hồi lâu, đã quyết định cử một đoàn đến Hùng Lộc Trấn có nguồn thực phẩm dồi dào, đồng thời tuyên truyền rộng rãi, kêu gọi người dân ở các làng mạc, thị trấn xung quanh đến xem.
Việc này khiến cho trấn vốn đã sắp chật ních người, lại càng trở nên huyên náo hơn.
Binh lính của Cộng Hòa Quốc, người của Thần Thánh Giáo Hội, các quý ông quý tộc từ khắp nơi đổ về, những Kỵ sĩ vạm vỡ trong bộ kim giáp, những tiểu thương muốn nhân cơ hội kiếm chút tiền lời, vân vân và vân vân, trấn nhỏ người đông như mắc cửi, những con đường vắng vẻ sớm đã bị giẫm đạp đến lầy lội, hàng quán ven đường mọc lên như nấm.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Hùng Lộc Trấn tiếp nhận nhiều người ngoài đến vậy, Trấn trưởng và dân chúng bận tối mắt tối mũi, ngay cả trẻ con cũng có việc chạy vặt kiếm tiền, nhà trọ có sẵn dĩ nhiên đã sớm không đủ dùng.
Một số quý ông có thân phận đều đến ở giáo đường, những người dân có phòng trống bắt đầu cho thương nhân thuê với giá cao ba đêm một ngân tệ Phỉ Thúy, còn nhiều người đến xem biểu diễn hơn thì mang theo lều trại ở ngoài trấn, nối liền với doanh trại của binh lính, ánh đuốc dưới trời đêm hợp thành một biển lửa đỏ rực.
Đêm nay, nghe nói là đêm biểu diễn cuối cùng, những nghệ sĩ lang thang tài nghệ cao siêu đó sẽ thể hiện những ngón nghề gia truyền của mình.
Sân khấu được dựng ở quảng trường trung tâm của trấn, lúc trời còn chưa tối, nơi đó đã đông nghịt người, đen kịt một mảng. Xét đến vấn đề an ninh, từ mấy ngày trước, do Tiệm đổi tiền St. George tài trợ, đã dựng lên hàng loạt cột đèn, đường sá cũng được sửa sang, trở nên bớt gập ghềnh hơn.
Sau khi màn đêm buông xuống, mức độ náo nhiệt xung quanh quảng trường đã gần bằng những thành phố danh tiếng có bề dày lịch sử. Tiếng rao của tiểu thương, tiếng cười nói của người qua đường, trong dòng người qua lại không ngớt, thỉnh thoảng còn xuất hiện cả Giác Mã Xa, không khí huyên náo chẳng khác gì ngày hội.
“Anh Ryan, anh Ryan, anh nhìn kìa!”
Giữa đám đông, một cậu bé con nhảy cẫng lên bên đường, hưng phấn chỉ vào túp lều lụp xụp đang nướng than gần đó, dưới lều, người đàn ông cởi trần đang nướng một loại thịt thú không rõ tên, mùi thơm theo khói xanh bay tới, khiến cậu bé thèm đến sáng mắt, đưa tay kéo áo chàng thanh niên cao gầy bên cạnh: “Cái gì vậy? Em chưa ăn bao giờ, em muốn ăn cái đó!”
“Cái đó à...”
Chàng thanh niên tên Ryan liếc nhìn quầy nướng, nhíu mày nói: “Đó là thịt ác quỷ, trẻ con không ăn được, chỉ có người lớn mới được ăn thôi.”
Cậu bé nghe vậy, mắt tròn xoe, im bặt.
Thịt ác quỷ dĩ nhiên là nói bừa, Ryan biết bên đó nướng thịt heo rừng lông đen, mà heo rừng lông đen vì ở đây khá hiếm, vị lại thơm, nên giá đắt hơn thịt hươu bình thường rất nhiều - cậu bé này đòi theo mình ra ngoài, dĩ nhiên không mang theo đồng tệ, Ryan đâu nỡ mua cho cậu ăn.
Anh đưa tay kéo cậu bé lại gần: “Em ngoan ngoãn nghe lời anh, đừng la hét chạy lung tung, không thì anh đưa em về nhà đấy!”
Lời đe dọa này, cộng thêm lời dọa nạt lúc nãy, cậu bé quả nhiên ngoan ngoãn hẳn, khẽ gật đầu, mắt lại liếc về phía quầy hàng, một lát sau, lộ vẻ sợ hãi.
“Anh Ryan, thật sự có ác quỷ sao...”
“Dĩ nhiên là có.”
Ryan không chớp mắt, cúi đầu nhìn cậu bé, nghiêm nghị nói: “Không lừa em đâu, anh từng gặp ác quỷ rồi, ác quỷ trông giống người, nhưng rất đáng sợ, đen thui, mũi mắt mọc lệch, miệng toàn là máu, một miếng là nuốt chửng em luôn!”
Cậu bé này là người Hùng Lộc Trấn, mà Hùng Lộc Trấn không gần ngôi làng nhỏ của anh, thảm họa hơn một năm trước, nhiều người chỉ nghe nói chứ chưa tận mắt thấy, thế là chuyện này trở thành vốn liếng để Ryan khoác lác.
“Trước đây anh bị ác quỷ để ý, chúng chạy rất nhanh, nhưng anh không sợ, anh dẫn chúng chạy vòng vòng, dùng đá ném, dùng gậy gỗ vụt, đánh chết một con, lại có nhiều con hơn đuổi tới, anh chạy không nổi nữa, định liều mạng với chúng, rồi em đoán xem sao?”
Ryan vừa nói vừa khoa tay múa chân, thấy cậu bé nghe chăm chú, không khỏi nở nụ cười đắc ý: “Có một vị Giáo Tông Kỵ sĩ, chú ý nhé, là Giáo Tông Kỵ sĩ đại nhân, cô ấy đến cứu anh. Vèo vèo vèo mấy cái, đóng băng tất cả lũ ác quỷ đó, sức mạnh băng giá khiến trời đổ tuyết, lạnh đến mức anh run cầm cập!”
“Anh Ryan, anh từng gặp Giáo Tông Kỵ sĩ đại nhân ạ!” Cậu bé kích động nắm chặt tay, nhìn Ryan với vẻ sùng bái, mắt sắp sáng lên thành sao rồi, đây chính là hiệu quả mà Ryan muốn, anh càng đắc ý hơn: “Hầy, gặp qua thì có là gì, anh còn quen biết nữa là đằng khác! Chính là một cô bé trong làng anh, trông xinh lắm, chơi thân với anh, trước đây toàn lẽo đẽo theo sau anh, sau này thức tỉnh sức mạnh, trở thành Giáo Tông Kỵ sĩ, mấy hôm trước về làng, anh còn gặp cô ấy!”
“Thật không ạ...”
“Thật chứ, anh còn nói chuyện với cô ấy, anh... anh còn chăm sóc bà của cô ấy nữa!”
“Chém gió!”
Lúc Ryan đang nói hăng say, một giọng nói không hòa hợp từ bên kia cắt ngang, Ryan lập tức quay đầu nhìn, thấy mấy thanh niên trạc tuổi mình chen ra từ đám đông, đi đến trước mặt anh, một người trong đó cười nói: “Ryan, cậu bớt lừa con nít đi, như cậu mà đòi quen biết Giáo Tông Kỵ sĩ nào!”
Thanh niên nói chuyện mặt đầy tàn nhang, dường như quen biết Ryan, tay cầm hai xiên thịt hươu nướng, đưa cho Ryan một xiên, xiên còn lại cho cậu bé: “Đừng nói là Giáo Tông Kỵ sĩ đại nhân, trong trấn chúng ta bây giờ có bao nhiêu Giáo Hội Kỵ sĩ, cậu quen ai không? Cả ngày chỉ biết chém gió...”
“Tôi không chém gió!”
Ryan đưa tay nhận xiên thịt, tức giận cắn một miếng, trừng mắt nhìn thanh niên tàn nhang, nói ú ớ: “Các cậu không phải người làng tôi, nếu phải thì biết ngay tôi có chém gió hay không!”
Mấy thanh niên trạc tuổi Ryan này, vốn đều là người Hùng Lộc Trấn, mà Ryan trước nay lông bông, thích đi đây đi đó, Hùng Lộc Trấn tuy không gần, anh cũng đã đến rất nhiều lần, mấy năm trước ở đây có xích mích với người ta, đánh một trận, bất phân thắng bại, sau đó, kết thành bạn bè - chính là những người trước mặt anh.
Dĩ nhiên, người có thể kết bạn với anh, cũng đều là những kẻ lông bông.
Lần này nghe nói Hùng Lộc Trấn có biểu diễn, người thích hóng chuyện như anh, nhất định phải chạy đến xem, lén lấy hai ngân tệ ở nhà, tối qua đã đến rồi, mẹ anh cản cũng không được. Chạy đến đây, dĩ nhiên là tìm mấy người bạn này trước, ngủ ở nhà họ một đêm, đến hôm nay, mọi người cùng nhau ra ngoài xem chương trình.
Còn chuyện một năm trước, và em gái Syl Giáo Tông Kỵ sĩ của anh, Ryan trước đây đã nói với những người này, vốn là để khoe khoang một phen, nào ngờ không ai tin, ngược lại còn lấy chuyện này ra cười nhạo anh một thời gian dài, sau này Ryan không nói nữa, hôm nay lại không nhịn được, nói những lời đó với cậu bé cũng là người Hùng Lộc Trấn, em trai của thanh niên đưa thịt nướng cho anh.
Thấy ánh mắt sùng bái của cậu bé, trong lòng Ryan rất hài lòng, nhưng chưa đắc ý được bao lâu, lại bị họ phá đám, điều này khiến Ryan cảm thấy rất mất mặt, miệng nhai thịt hươu, nói chuyện không khỏi lớn tiếng hơn.
“Cô ấy bây giờ đang ở Sirgaya, mới về cách đây không lâu, mấy Giáo Hội Kỵ sĩ mà cậu nói, gặp cô ấy đều phải quỳ xuống! Cô ấy chơi rất thân với tôi! Biết đâu lúc nào đó lại về, tôi đến nhà cô ấy, bà cô ấy còn hay nhờ tôi xách nước giúp nữa! Hừ, các cậu không tin, đến lúc đó cứ đến làng tôi mà xem, sợ các cậu thấy, chân đứng không vững!”
“Ối dồi ôi, sao lại đỏ mặt thế kia.”
“Xem cậu gấp chưa kìa! Ryan, tôi nhớ cậu nói vị Giáo Tông Kỵ sĩ đó là phụ nữ? Chẳng lẽ là người tình trong mộng do cậu tưởng tượng ra đấy à!”
“Nó chỉ thích nghe mấy câu chuyện anh hùng thôi!”
“Ha ha ha ha...”
Mấy người đó cười ồ lên, trong tiếng cười thực ra chưa chắc có ác ý gì, nhưng quả thật khiến Ryan mất hết thể diện, đứng bên đường, lớn tiếng tranh cãi với họ, tiếng nói thu hút không ít ánh nhìn, nhưng đám thanh niên không quan tâm, vừa cười đùa vừa đi về phía quảng trường.
“Ryan, cậu nói vị Giáo Tông Kỵ sĩ đó, rốt cuộc cô ấy có xinh không...”
“Cô ấy không phải là vấn đề xinh hay không xinh...”
“Này này, các cậu nhìn bên kia kìa... chắc chắn là tiểu thư quý tộc từ đâu đến, da mịn thật...”
“Ngực to thật...”
“Ryan, Giáo Tông Kỵ sĩ của cậu có xinh bằng tiểu thư đó không...”
“Hoàn toàn không thể so sánh được, cậu mà thấy thì miệng không khép lại được đâu...”
“Ngực cũng to hơn cô ấy à?”
“Ờ, cái này...”
“Ha ha ha! Tôi chỉ thích nghe cậu chém gió thôi...”
Mấy thanh niên nghênh ngang đi qua đám đông, một người đấm vào người Ryan một cái, rồi choàng vai anh, giữa lúc ồn ào, tiếng cười không ngớt vang ra.
Phía trước con đường, ba năm binh lính Cộng Hòa Quốc mặt đỏ gay vì uống rượu, say khướt, loạng choạng la hét trong đám đông, bộ dạng say xỉn đó khiến nhiều người tránh xa, đám đông tự động nhường cho họ một lối đi. Tuy nhiên, Ryan và đám bạn đang mải náo nhiệt không chú ý đến tình hình phía trước, nên cũng không tránh đường, mấy binh lính thấy họ đi tới, một người trong đó cười nói gì đó, rồi đứng yên tại chỗ.
Bên kia, thanh niên đang khoác vai Ryan lại nói thêm mấy câu, thấy Ryan giơ tay định đấm, liền buông tay ra, cười lớn chạy về phía trước, chưa được mấy bước đã “bốp” một tiếng, đâm sầm vào người binh lính.
“Này...”
Người lính đó cười, một tay túm lấy tóc của thanh niên, kéo đến trước mặt, lực mạnh đến mức gần như nhấc bổng đối phương lên: “Mày đi đứng kiểu gì thế hả! Có mắt không?”
Mùi rượu phả vào mặt, thanh niên đau đớn hét lên một tiếng, Ryan và những người phía sau mặt biến sắc.