Trên con đường đá ở phía bắc quảng trường trung tâm, cũng là nơi huyên náo nhất thị trấn lúc này, người qua lại vẫn nườm nượp không ngớt. Hai bên đường đèn đuốc sáng trưng, vô số quầy hàng, quán xá được dựng lên, tiếng rao hàng vang lên không ngớt, hòa cùng tiếng người ồn ã, quyện với hương thơm của thức ăn, lan tỏa khắp nơi.
Trên con đường này, ngoài những hàng bán đủ loại thịt ướp, thịt nướng, thậm chí cả thịt hầm, còn có không ít quầy hàng bán những món đồ như chong chóng, chuỗi vỏ sò, tượng Kỵ sĩ bằng gỗ, mặt nạ gỗ, hay những món đồ kỳ lạ hơn nữa.
Những món đồ này thường được làm rất tinh xảo, lại được tô vẽ những hoa văn và màu sắc sặc sỡ, nhìn qua món nào cũng đẹp mắt. Đối với những người phụ nữ vẫn còn tâm hồn trẻ thơ và trẻ con, những thứ này có sức hấp dẫn chết người. Các tiểu thư từ Phỉ Thúy Chi Đô đến đây giải khuây đầu đội vòng hoa, ngồi xổm trước các quầy hàng lựa tới lựa lui, muốn tìm được những món trang sức vừa đẹp vừa rẻ. Những đứa trẻ đeo mặt nạ, từng tốp hai đứa một chạy lướt qua bên cạnh họ.
Bọn trẻ nô đùa, luồn lách trong đám đông, mấy bà mẹ trang điểm kỹ lưỡng đuổi theo sau, thỉnh thoảng lại hét lên một câu “Chạy chậm thôi, kẻo ngã”, đợi bọn trẻ chạy xa hơn, một bà thím nóng tính không nhịn được, đuổi theo tóm lấy đứa con nhà mình đang chạy loạn, vỗ một trận vào mông, đánh cho đứa bé khóc “oa oa”, chiếc mặt nạ “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất, bị người ta giẫm nát.
Cuối con đường hỗn loạn, trước một quầy bánh ngọt gần quảng trường trung tâm, một cô gái cao hơn bọn trẻ một chút, mặc một chiếc váy vải trắng, tóc búi sau gáy, đội một chiếc mũ rộng vành viền ren, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ mèo bằng gỗ. Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy ẩn sau hai lỗ khoét, đang nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh ngọt Holger thơm phức trên lò nướng.
Người đàn ông đang dùng kẹp dài lật bánh liếc nhìn cô một cái, lật qua mấy cái bánh ngọt, lại liếc nhìn cô một cái nữa, rồi không nhịn được cười: “Cô bé, thử một cái nhé? Không ngon không lấy tiền đâu.”
“Chú ơi, cháu lấy hai mươi cái.”
Cô gái nói với giọng ồm ồm, lấy túi tiền nhỏ bên hông ra, từ trong đó lấy ra một đồng ngân tệ, giơ tay đưa qua. Người đàn ông cười ha hả nhận lấy, lại nói: “Cô bé, người nhà em đâu? Tối nay người đông lộn xộn, phải cẩn thận đấy, đừng chạy lung tung một mình.”
Có lẽ vì nhìn thấy những đồng kim tệ sáng lấp lánh trong túi tiền của cô gái, người đàn ông vừa kinh ngạc, vừa nhỏ giọng nhắc nhở. Ông ta có lẽ cho rằng cô bé tuổi còn rất nhỏ, gần đây dường như lại không có người lớn đi cùng, một mình mang nhiều tiền như vậy thật không an toàn: “Hai mươi cái bánh ngọt, nướng xong phải đợi một lát đấy, nếu không chê, cháu cứ ra sau lò ngồi một lát, đợi người nhà cháu đến rồi hẵng đi.”
Nói xong, ông ta lật miếng bánh ngọt cuối cùng trên lò nướng, đột nhiên nhíu mày: “Cô bé là người Narangard à? Cha cháu ở gần đây phải không.”
“...Tôi không còn nhỏ nữa.”
Giọng nói ngọt ngào của cô gái vọng ra từ dưới lớp mặt nạ, giọng điệu dường như có chút bất mãn.
Không lâu sau, bánh ngọt đã nướng xong, người đàn ông đếm đủ hai mươi cái cho vào túi da bò, cùng với hơn mười đồng xu lẻ trả lại cho cô gái, lại có chút không yên tâm dặn cô đừng đi, ở đây đợi người lớn đến. Cô gái khẽ lắc đầu, nói với ông ta vài câu, cuối cùng lấy lý do “mẹ đang đợi tôi ở quảng trường”, ôm một túi bánh ngọt rời đi.
“Ha, không biết là tiểu thư nhà quý tộc nào, không biết thế gian hiểm ác a...”
“Cầu Thần Minh phù hộ cho cô bé đêm nay bình an vô sự...”
Đi được không xa, tôi vẫn còn nghe thấy tiếng người đàn ông phía sau lẩm bẩm.
...Đúng là một người thích lo chuyện bao đồng.
Bánh ngọt trong túi vẫn còn bốc hơi nóng, tôi cho tay phải vào, mò mẫm một hồi, lấy ra một cái đưa lên miệng, nóng lòng muốn cắn, miệng vừa mới mở ra, phát hiện mình vẫn còn đeo mặt nạ, bèn dùng khuỷu tay đẩy mặt nạ lên trán, đến khi lộ ra mắt, nào ngờ lại làm rơi mũ, để lộ cả mái tóc đen.
Tôi vội vàng cúi xuống nhặt, phủi bụi trên đó, đội lại lên đầu, mặt nạ bị mũ đè lên, cảm thấy hơi khó chịu, bèn chỉnh đi chỉnh lại, xoay nó sang bên má phải, lúc này mới thấy thoải mái, cắn một miếng bánh ngọt, nheo mắt nhai, tận hưởng hương vị đậm đà tan ra trong miệng.
...Ngon quá.
Đã lâu lắm rồi tôi chưa được ăn thứ gì ngon như vậy.
Từ khi đến Sirgaya, tôi vẫn luôn theo Kỵ sĩ đoàn vượt núi băng sông, ngày ngày màn trời chiếu đất, ăn toàn lương khô thô ráp, ngoài vị mặn ra chẳng có mùi vị gì khác. Những lúc đường đi gian nan, muốn uống một bát nước nóng cũng không dễ, đến thành Aretian rồi thì ngay cả cơm thừa canh cặn cũng ăn, chỉ có bữa tối ở Trầm Mặc Chi Bảo là coi như thịnh soạn, nhưng đêm đó, tôi chẳng nếm ra được vị gì.
Bây giờ trở lại Nam Cảnh, ăn bánh ngọt được nướng tỉ mỉ, đi dạo giữa dòng người náo nhiệt, không có núi thây biển máu, không có xương trắng đầy đồng, xung quanh đèn đuốc sáng trưng, trong phút chốc, dường như cảnh Nam Cảnh xích địa thiên lý, trận chiến ác liệt khói đen cuồn cuộn, xác chết đầy đất đó, giống như một giấc mộng ban ngày hư ảo, xa vời.
Trong một thoáng, tôi lại có ảo giác như đã trở về Vương Thành.
“Thịt hươu hảo hạng! Ướp bằng công thức bí truyền, mời mọi người nếm thử nào...”
Tôi đi trong dòng người đông đúc, bên tai tiếng rao của người bán hàng không ngớt, đâu đâu cũng là mùi thơm của thức ăn. Phía xa tầm mắt, quảng trường trung tâm sáng rực ánh lửa, sớm đã chật ních người. Thỉnh thoảng bóng dáng của Kỵ sĩ tuần tra lướt qua, số lượng không nhiều, bộ giáp sáng loáng ẩn hiện dưới ánh lửa, trong đám đông, không hề nổi bật.
Ăn xong một cái bánh ngọt, lại cầm một cái khác trên tay, tôi bắt đầu đi về phía quảng trường.
Người đợi tôi ở đó, dĩ nhiên không phải là mẹ tôi - tối nay, tôi phải ở nơi mà Daniel và những người khác đã sắp xếp cho tôi, xem buổi biểu diễn được cho là cuối cùng của đoàn nghệ sĩ ở đây.
Cuộc bàn bạc của bốn người đêm qua không kéo dài bao lâu, thực ra trước khi tôi đến, trong lòng họ đã sớm có kế hoạch, chỉ là trong lúc tôi ăn không ít bánh ngọt, họ đã tóm tắt lại hành động của Giáo hội ở Bắc Cảnh cho tôi nghe, trời còn chưa khuya, đã dặn tôi nghỉ ngơi cho tốt, rồi rời đi.
Tôi được sắp xếp ở trong phòng dành cho giáo sĩ trong nhà giam ngầm, giường tuy cứng, nhưng cũng coi như đã có một giấc ngủ ngon. Sáng nay tỉnh dậy, liền thay một bộ váy áo giản dị của thường dân, theo một tu sĩ phụ trách dẫn đường, đi một mạch đến Hùng Lộc Trấn, ở đây tìm vài món muốn ăn, yên lặng chờ đêm xuống.
Nhà giam ngầm nằm ở phía tây Rừng Woodward, cách Hùng Lộc Trấn chỉ vài giờ đi đường. Tối qua, vì đầu óc hơi rối loạn, trạng thái tinh thần cũng không tốt lắm, tôi không hỏi Daniel thêm nhiều chuyện. Đến sáng, biết được họ đã xuất phát trong đêm, đến đây trước một bước, tôi bèn dùng giọng điệu tán gẫu, nói chuyện với vị tu sĩ dẫn đường.
Từ miệng ông ta biết được, nhà giam ngầm mà chúng tôi ra khỏi đó, được Giáo hội xây dựng từ hơn hai trăm năm trước, giống như Daniel đã nói, chuyên dùng để giam giữ những kẻ ác độc mạnh mẽ, trong đó không thiếu những giáo đồ giai đoạn hai của Chân Lý Chi Môn. Thực tế, trong hai trăm năm qua, nghe nói số dị đoan chết ở đó không ít, có điều, đó đều là chuyện của rất lâu về trước.
Tây Châu đã rất, rất lâu rồi, không còn bùng nổ những cuộc chiến tranh quy mô lớn liên quan đến tín ngưỡng. Kể từ hai mươi mốt năm trước, sau khi Kiếm Thánh lão tiên sinh chém “Đại Ác Ma” ở Đông Châu, những kẻ dị đoan ác độc khét tiếng còn lại, ví dụ như Tiểu Sửu, đều đã tan tác như cát, trong cuộc thanh trừng kéo dài nửa năm sau đó, lần lượt biến mất.
Vị tu sĩ đã gần sáu mươi tuổi, là người có thâm niên trong Giáo hội, ông ta từng tham gia hành động tiêu diệt ở Đông Châu năm đó. Số dị đoan chết dưới tay ông, theo lời lão tu sĩ nói, không mười thì cũng tám. Khi đó dị đoan ở Đông Châu hoành hành ngang ngược, dùng thủ đoạn tàn bạo, khuấy đảo nơi đó đến trời long đất lở, nhắc đến Chân Lý Chi Môn, thường dân Đông Châu đều run sợ.
Vào thời điểm đó, các Nghị Viên của Chân Lý Chi Môn, ai nấy đều mạnh mẽ ngang tàng, đứng đầu là Đại Ác Ma, ở Aporista gần như một tay che trời, cho đến khi Kiếm Thánh lão tiên sinh đích thân xuất chiến, một trận tiêu diệt đại bản doanh của chúng. Trong cuộc truy sát kéo dài nửa năm sau đó, những Nghị Viên đó gần như không ai sống sót - cho đến không lâu trước, lão tu sĩ vẫn tưởng Tiểu Sửu cũng đã chết rồi.
Và trong hai mươi năm sau đó, Đông Tây lưỡng châu sóng yên biển lặng, khó mà tìm thấy dấu vết hoạt động của dị đoan nữa. Người dân - đặc biệt là người dân Tây Châu, thế hệ trẻ chúng tôi, nói đến Chân Lý Chi Môn, gần như không ai biết gì, điều này dĩ nhiên có sự thúc đẩy của Giáo hội ở phía sau, nhưng không có dị đoan, cuộc sống của người dân quả thực đã ổn định hơn rất nhiều.
Và kẻ thù lớn của nhân loại, chỉ còn lại quái vật của Vực Sâu.
Lão tu sĩ nhắc đến con quái vật xuất hiện ở đây một năm trước, vực sâu đó cách vị trí của nhà giam ngầm, thực ra không xa lắm. Nếu muốn đến xem một chút, chỉ cần vượt qua dãy núi phía nam, mảnh đất cháy bị ăn mòn đó, ở ngay sau núi - chúng tôi đi về hướng Hùng Lộc Trấn, tự nhiên là càng đi càng xa.
Tôi định đợi mọi chuyện kết thúc sẽ đến đó xem.
Bởi vì từ tối qua, đã có một nghi vấn luẩn quẩn trong lòng tôi.
Đó là...
Nếu nhà giam ngầm này gần vực sâu đến vậy, thì cũng có nghĩa là, Y Quán mà Angel đã nói, nơi mà sau khi Vực Sâu xuất hiện, Chân Lý Chi Môn đã bỏ hoang, nơi mà tôi đã từng phải chịu đựng đau khổ...
Nó thực ra vẫn luôn hoạt động ngay dưới mí mắt của Giáo hội.
Không ai phát hiện.
Không ai cứu tôi.
“...Ha...”
Nuốt miếng bánh ngọt trong miệng xuống, tôi thở ra một hơi dài.
Đầu lại hơi đau rồi...
Không được, bây giờ tôi không muốn nghĩ đến những vấn đề này...
Một tay khẽ day thái dương, tôi ngẩng đầu lên giữa đám đông, nhìn về phía bầu trời đêm ở phía bắc... ở đó, là hướng của bà Claire, là hướng của ngôi làng nhỏ, nơi đã dang tay đón nhận tôi.
Bà nhất định vẫn đang đợi Barry, đợi tôi trở về...
...Tối nay nếu hành động, tôi nhất định phải để Tiểu Sửu, để tất cả những mối đe dọa, toàn bộ phải chết ở đây.
Không được để sót một ai.
“Này, mày đi đứng kiểu gì thế hả! Có mắt không?”
Đột nhiên, một tiếng quát mắng vang lên từ đám đông phía xa, nghe giọng điệu có vẻ như có người say rượu đang la hét, sau đó là tiếng kêu đau của một người khác. Tôi nhíu mày, nhìn theo tiếng động, thấy đám đông ở con đường phía đông dường như đang xôn xao tản ra, từ đó vọng đến tiếng đánh nhau...
Có ai đang gây rối sao?
Tôi quay đầu nhìn xung quanh, tạm thời không thấy bóng dáng Kỵ sĩ tuần tra, nghiêng đầu suy nghĩ một lát, ôm túi bánh ngọt chen qua đám đông, đi về phía phát ra động tĩnh.
“Mẹ nó, một lũ ranh con, dám cản đường ông...”
“Thả tôi ra!”
“Nói một tiếng xin lỗi, tao sẽ thả mày ra...”
“Ha ha ha...”
“Các người làm gì vậy! Nhìn bộ giáp này là lính của Sirgaya phải không! Lại say rượu ở đây làm càn, bắt nạt một đám trẻ con...”
“Đừng la, mày bớt lo chuyện bao đồng đi...”
“Lính đánh người!”
“Ai đi tìm Kỵ sĩ đại nhân đến đây...”
“Tránh ra!”
Cái đầu nhỏ của tôi lách ra từ khe hở của đám đông, tôi cố sống cố chết bảo vệ cái túi trong lòng, không để bánh ngọt rơi ra ngoài. Sau khi ra được, tôi sửa lại mũ, nhìn chằm chằm về phía đám đông đang vây xem - chỉ thấy mấy người lính mặt đỏ gay đang vây lấy một đám thanh niên, một người trong đó đang túm tóc người khác, cười ha hả tát vào mặt đối phương.
“Nào, xin lỗi tao đi, nói to lên...”
“Binh lính đại nhân, chúng nó còn là trẻ con, không hiểu chuyện...”
Có người xung quanh muốn lên can ngăn, đều bị những người lính khác chặn lại. Thanh niên bị đánh mặt hơi đỏ, ánh mắt hung dữ, tuy không dám đánh trả nhưng cũng không chịu khuất phục. Mấy thanh niên khác đứng một bên, muốn lên giúp, lại bị binh lính chỉ vào mũi đe dọa: “Đứng yên, đứa nào dám động đậy thử xem... Mẹ nó, lão tử ngày đêm không ngủ cứu trợ dân đói, khó khăn lắm mới được nghỉ, uống ly rượu còn gặp phải đứa gây sự, một lũ nhóc con vắt mũi chưa sạch, ở đây ra oai với tao, đã thấy người chết bao giờ chưa...”
A...
Ghét nhất là loại đàn ông say xỉn, người đầy mùi rượu này... Hửm?
Đột nhiên, tôi nhìn thấy một khuôn mặt đang tức giận trong đám thanh niên, hơi sững lại.
Người đó, có phải hơi quen mắt không...